ตอนที่ 18 — ความหวังของนาง

วินาทีต่อมา สายตาของเขาหันขวับไปทางหนิงเหมิงที่มีสีหน้าตกตะลึงไม่แพ้กัน มันคมกริบราวกับใบมีด "เธอ! ทำอะไรกับอาการของเขา? ใช้ยาต้องห้ามอะไรหรือเปล่า? หรือว่าไปหาหมอเถื่อนมา?"

ได้ยินมาว่าในดาร์กเว็บมีการขายยาต้องห้ามชนิดหนึ่ง ที่สามารถปกปิดค่าความเสียหายของพลังจิตได้ชั่วคราว

เขาสงสัยอย่างมากว่าคนตรงหน้าจะใช้ยาต้องห้ามชนิดนี้

มิฉะนั้นเขาก็คิดไม่ออกจริงๆ ว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้ข้อมูลนี้เกิดการย้อนกลับได้

คำถามที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันทำให้หัวใจของหนิงเหมิงแทบหยุดเต้น

ทว่าความหมายในคำพูดของพนักงานกลับทำให้เธอเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีจนแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง!

ดีขึ้นแล้วเหรอ?

อาการของพี่ชายไม่แย่ลง แต่กลับดีขึ้นงั้นเหรอ?

เป็นไปได้ยังไงกัน?

จริงด้วย เป็นเพราะมันฝรั่งนั่น!

ต้องเป็นมันฝรั่งที่มาจากดาวขยะหมายเลข A001 นั่นแน่ๆ!

เมื่อคืนหลังจากเลิกงาน เธอเหนื่อยมาก จึงเผลอกินมันฝรั่งบดที่เหลืออยู่ครึ่งชามของพี่ชายเข้าไปโดยไม่รู้ตัว

ตอนนั้นคิดว่าถ้ามันฝรั่งนี่มีปัญหา ถ้าจะต้องตาย สองพี่น้องก็ตายไปด้วยกันเลยก็แล้วกัน

ทว่าตลอดทั้งคืน เธอไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลย ตรงกันข้ามกลับหลับสบายเป็นพิเศษ

ตั้งแต่พี่ชายเกิดเรื่อง เธอไม่ได้นอนหลับสนิทแบบนี้มานานมากแล้ว

เธอพยายามสะกดกลั้นความจริงที่คาดเดาไว้ในใจ แสร้งทำสีหน้ามึนงงและทำอะไรไม่ถูก "หนู... หนูไม่ทราบค่ะ... หนูไม่ได้ทำอะไรเลย... ก็แค่... ก็แค่ทำงานหาเงินมาซื้ออาหารธรรมชาติให้พี่ชายกินเหมือนปกติ..."

น้ำเสียงของเธอสะอื้นไห้ กึ่งหนึ่งคือการเสแสร้ง แต่อีกกึ่งหนึ่งคืออารมณ์จริงๆ ที่ปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวในภายหลังและความตื่นเต้น

"เจ้าหน้าที่คะ หรือว่า... หรือว่าเครื่องมือจะผิดพลาด? หรือว่า... หรือว่าพี่ชายของหนู... จะดีขึ้นจริงๆ คะ?"

พนักงานจ้องมองเธอเขม็ง พยายามจะหาร่องรอยของการโกหกจากใบหน้าของเธอ

แต่ดวงตาของหนิงเหมิงที่คลอไปด้วยน้ำตา เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ความหวาดกลัว และความหวังอันริบหรี่นั้น ดูสมจริงอย่างยิ่ง

เธอเป็นเพียงเด็กสาวน่าสงสารที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ เท่านั้น

ดูยังไงก็ไม่เหมือนคนที่มีความสามารถจะไปหาของต้องห้ามหรือหาวิธีรักษาอันลึกลับมาได้

หลังจากคุมเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดพนักงานก็แค่นเสียงเย็นชาและละสายตาที่จ้องจับผิดออกไป

เมื่อไม่มีหลักฐาน เขาก็ทำอะไรไม่ได้จริงๆ

ในขณะที่หนิงเหมิงกำลังถอนหายใจด้วยความโล่งอก พนักงานก็ปิดแผ่นข้อมูลในมือลงกะทันหันแล้วเอ่ยปากอีกครั้ง

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหวังดีตามระเบียบที่ดูเย็นชา

"คุณหนิง ผมขอแนะนำว่าอย่าพยายามทำอะไรที่มันเปล่าประโยชน์อีกเลย" สายตาของเจ้าหน้าที่เทคนิคกวาดมองหนิงหยางที่นอนหมดสติอยู่บนเตียง น้ำเสียงไม่มีอารมณ์ใดๆ เจือปน

"จากอาการของพี่ชายคุณ การที่พลังจิตจะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงจนถูกเนรเทศออกไปจากจักรวรรดินั้นเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น ความแตกต่างมีเพียงแค่จะไปเอง หรือจะถูกบังคับให้ไป"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเลือกคำพูด แต่สิ่งที่เอ่ยออกมากลับยิ่งเย็นชาขึ้น "ถ้าพวกคุณยื่นเรื่องขอรับการเนรเทศตอนนี้ ตามกฎระเบียบแล้วยังจะมีโอกาสได้เลือกจุดหมายปลายทางสักครั้ง เช่น ขอไปดาวขยะที่สภาพแวดล้อมดีหน่อยและอย่างน้อยก็พอมีระเบียบอยู่บ้าง แต่ถ้าต้องรอจนเขาสติหลุดโดยสมบูรณ์แล้วถูกบังคับเนรเทศ... ถึงตอนนั้นจะถูกโยนไปทิ้งไว้ที่ซอกหลืบไหนของดาวขยะ ก็ไม่มีใครรู้ได้ เขตดวงดาว A01 อะไรพวกนั้นน่ะ เคยได้ยินไหม? ขุมนรกบนดินของจริง ถ้าถูกโยนไปที่นั่น แม้แต่โอกาสจะเสียใจก็ยังไม่มีเลย"

เมื่อเขาเห็นว่าหนิงเหมิงเอาแต่ก้มหน้า เม้มริมฝีปากแน่น และไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อ "คำเตือน" ของเขา ความอดทนอันน้อยนิดในใจก็หมดลงทันที

ที่เขาพูดแบบนี้ออกมา ก็เพราะรำคาญเต็มทีที่ต้องสละเวลาเดินทางมายังสถานที่คับแคบและซอมซ่อแห่งนี้ทุกสัปดาห์ เพื่อตรวจวัดระดับพลังจิตให้กับคนที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องพินาศ มันเป็นการเสียเวลาอันมีค่าของเขาโดยใช่เหตุ

ความสงบเยือกเย็นที่แสร้งทำบนใบหน้าของพนักงานหายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความรำคาญและรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

เขาทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งว่า "ฉันพูดไปหมดแล้ว พวกเธอระวังตัวไว้ให้ดีเถอะ อย่ารอจนถึงตอนที่ถูกเนรเทศไปเขตดวงดาว A01 แล้วจะร้องไห้ไม่ออก!"

พูดจบ เขาก็พาเจ้าหน้าที่เทคนิคที่เต็มไปด้วยความสงสัยหันหลังเดินจากไป

ประตูโลหะปิดลงเสียงดัง "คลิก" ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ขาของหนิงเหมิงอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกับพื้น

ความหวาดกลัวอย่างรุนแรง ความโกรธแค้น และความหวังที่เพิ่งค้นพบถาโถมเข้ามาผสมปนเปกัน ทำให้ทั่วทั้งร่างของเธอสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

เธอคลานไปที่ข้างเตียงของพี่ชาย กุมมือที่เริ่มเย็นชืดของเขาไว้แน่น ในที่สุดน้ำตาก็ไหลพรากออกมาอย่างสุดกลั้น

มันคือความหวัง!

ความหวังที่แท้จริง!

คนเลือดเย็นพวกนั้นไม่มีวันเข้าใจหรอก!

เธอแทบจะล้มลุกคลุกคลานพุ่งตัวไปที่มุมห้อง จ้องมองกองมันฝรั่งที่พูนเป็นภูเขาขนาดย่อมราวกับมองดูสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

เธอใช้มือที่สั่นเทาหยิบมันฝรั่งออกมาหัวหนึ่ง ล้างน้ำ นำไปนึ่ง แล้วบดเหมือนเช่นเคย จากนั้นก็ค่อยๆ ป้อนให้พี่ชายอย่างระมัดระวัง

หลังจากนั้น เธอได้หยิบเครื่องสแกนพลังจิตแบบพกพาเครื่องเก่าที่เคยใช้ตรวจสอบอาการของพี่ชายเป็นประจำออกมา

ความแม่นยำของมันเทียบไม่ได้เลยกับอุปกรณ์มืออาชีพของคณะกรรมการฯ แต่ก็พอจะบอกแนวโน้มคร่าวๆ ได้

เธอจ่อเครื่องสแกนไปที่หน้าผากของพี่ชายด้วยมือที่สั่นเทา

แสงสีฟ้าอ่อนๆ สแกนผ่านไป

บนหน้าจอธรรมดาๆ ตัวเลขกระพริบอยู่สองสามครั้งก่อนจะหยุดนิ่ง

【การประเมินระดับความเสียหายของพลังจิต: 77%】

ไม่มีการเปลี่ยนแปลง

ต้องเป็นเพราะเพิ่งกินเข้าไปแน่ๆ ฤทธิ์ยายังไม่ทันออก

เธอข่มความตื่นเต้นและไม่สบายใจในใจเอาไว้ แล้วส่งคำขอลาหยุดไปยัง [โรงงานจัดการขยะ]

จากนั้นก็นั่งหมดแรงอยู่ข้างเตียงพี่ชาย

เธอทำการตรวจวัดแทบจะทุกๆ ครึ่งชั่วโมง

หลังจากพบกับความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุด—【การประเมินระดับความเสียหายของพลังจิต: 76%】

ลดลงแล้ว!

มันลดลงอีกแล้วจริงๆ!

แม้จะเป็นเพียง 1% ที่ดูเหมือนน้อยนิด แต่ตัวเลขนี้กลับเป็นดั่งแสงสว่างที่สาดส่องผ่านค่ำคืนอันมืดมิดไร้ที่สิ้นสุด มันช่างจริงแท้และโชติช่วงจนทำให้โลกของหนิงเหมิงสว่างไสวขึ้นมา!

เมื่อมองดูถุงมันฝรั่งที่เหลืออยู่ เธอก็ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ เมินเฉยต่อคำ "ตัดสิน" ที่แสนเย็นชาพวกนั้นไปจนหมดสิ้น

เธอไม่รู้ว่าเบื้องหลังนี้มีความลับอะไรซ่อนอยู่ และไม่รู้ว่าปาฏิหาริย์นี้จะคงอยู่ได้นานแค่ไหน

แต่เธอรู้ว่า ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ต่อให้ต้องไปกู้หนี้ยืมสินมา เธอก็ต้องซื้อมันฝรั่งแบบนี้มาให้ได้มากกว่านี้

เธอเอื้อมมือขึ้นไปกำจี้หยกสีเหลืองที่คล้องอยู่ที่หน้าอกมาตลอดไว้แน่น

จี้สีเหลืองนี้คือแคปซูลมิติที่พ่อทิ้งไว้ให้เธอก่อนเสียชีวิต

ภายในแคปซูลมิติมีหุ่นรบที่ได้รับความเสียหายจากการรบเครื่องหนึ่ง...

......

หนิงเหมิงแทบจะวิ่งพุ่งออกจากตลาดแลกเปลี่ยน

หัวใจในอกเต้นระรัวด้วยความรู้สึกผิดที่ต้องขายของดูต่างหน้าของพ่อ ผสมปนเปกับความหวังอันยิ่งใหญ่ที่จะช่วยชีวิตพี่ชาย

เธอไม่สนใจสายตาประหลาดใจจากคนรอบข้าง และเร่งฝีเท้าให้เร็วที่สุดเพื่อไปยังจุดจำหน่าย A001 ในตลาดรีไซเคิล

ทว่า สิ่งที่รอเธออยู่กลับเป็นชั้นวางของที่ว่างเปล่า

ใจของหนิงเหมิงหล่นวูบ ราวกับร่วงหล่นลงมาจากที่สูงในพริบตา

ไม่มีแล้ว!

ทำไมถึงไม่มีแล้วล่ะ?

เมื่อวานตอนที่เธอซื้อ มันยังเหลืออยู่อีกตั้งเยอะแท้ๆ

เธอไม่ยอมแพ้ วิ่งไปที่เคาน์เตอร์สอบถามข้อมูลคลังสินค้าของตลาดรีไซเคิล

“สอบถามเรื่องมันฝรั่งจากดาวเคราะห์หมายเลข A001 ค่ะ ไม่ทราบว่าของจะมาถึงเมื่อไหร่คะ? ถ้าของมาแล้วช่วยแจ้งเตือนเข้าคอมพิวเตอร์แสงของฉันด้วยนะคะ” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและร้อนรนที่ไม่อาจปิดบังได้