ตอนที่ 17 — เนื้อผลไม้สีเหลือง

ตั้งแต่นั้นมา หนิงเหมิงก็ละทิ้งการเรียนและทำงานวันละสามอย่าง

ตีห้าถึงแปดโมงเช้าไปเป็นพนักงานทำความสะอาดที่สวนนิเวศวิทยา

สิบโมงเช้าถึงหกโมงเย็นเป็นพนักงานคัดแยกขยะที่โรงงานจัดการขยะ

สองทุ่มถึงตีสามไปเป็นพนักงานเสิร์ฟที่สถานบันเทิงยามค่ำคืน

เธอเป็นเหมือนลูกข่างที่หมุนวนไม่หยุด ไม่กล้าหยุดพักแม้เพียงครู่เดียว

ชีวิตทั้งหมดของเธอ นอกจากการหาเงินแล้วก็คือการหาเงิน

รายได้ทั้งหมดเกือบจะถูกเปลี่ยนเป็นอาหารธรรมชาติราคาแพง เพื่อป้อนเข้าสู่ร่างกายที่นับวันยิ่งซูบผอมของพี่ชาย

ทว่า มันก็ยังไม่พอ

อาหารธรรมชาติในตู้โชว์ที่บรรจุหีบห่ออย่างสวยงามและผลิตจากสวนนิเวศวิทยาจำลองนั้น มีราคาสูงลิบจนน่าสิ้นหวัง

สารอาหารเหลวสังเคราะห์ที่ถูกที่สุดนั้นราคาถูกก็จริง แต่มันไม่มีประโยชน์ต่ออาการป่วยของพี่ชายเลย

นอกเหนือจากการรักษาการทำงานพื้นฐานของร่างกายแล้ว มันยังอาจทำให้ความเสียหายของพลังจิตของเขาหนักหนาขึ้นด้วย

หนิงเหมิงยืนอยู่ไม่ไกล มองไปทางจุดจำหน่าย A001 แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

จะยอมแพ้ไม่ได้ เด็ดขาด

เธอเหลือพี่ชายเป็นญาติเพียงคนเดียวแล้ว

หากพี่ชายจากไปอีกคน เธอคงไม่เหลือพันธะใดๆ กับโลกใบนี้อีกเลยจริงๆ

เธอรีบเดินไปที่จุดจำหน่าย A001 และเห็นมันฝรั่งรูปร่างหน้าตาธรรมดาๆ กองหนึ่งอยู่บนชั้นวางที่ว่างเปล่า

มันฝรั่งพวกนั้นเปื้อนฝุ่น ผิวเต็มไปด้วยรอยขรุขระที่ไม่เป็นระเบียบ

เมื่อเทียบกับอาหารธรรมชาติในห้างสรรพสินค้าที่ดูดีและบรรจุหีบห่ออย่างประณีตแล้ว พวกมันดูเหมือนเก็บมาจากกองขยะไม่มีผิด ซึ่งในความเป็นจริง พวกมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

หนิงเหมิงตรวจสอบรายงานผลการตรวจสอบที่จุดจำหน่ายอย่างละเอียด เพื่อยืนยันว่ามันฝรั่งเหล่านี้ไม่มีพิษและไม่เป็นอันตราย

เนื่องจากยังไม่วางใจ เธอจึงดึงรายงานผลการตรวจสอบของมันฝรั่งที่ขายในห้างสรรพสินค้ามาเปรียบเทียบดู

นอกจากค่าบางอย่างที่คลาดเคลื่อนไปบ้างเล็กน้อย ก็ไม่มีความผิดปกติอื่นใด

สิ่งนี้ทำให้เธอตัดสินใจซื้อมันฝรั่งรวดเดียวสามสิบจิน

นี่แทบจะใช้เงินทั้งหมดในบัญชีของเธอจนหมดเกลี้ยง

แต่เมื่อคิดว่ามันฝรั่งสามสิบจินนี้หากประหยัดหน่อย ก็เพียงพอให้พี่ชายกินได้นานกว่าหนึ่งเดือน หัวใจของเธอก็พลันรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างที่หาได้ยาก

เมื่อเห็นเข็มนาฬิกาจวนจะชี้ที่เลขเจ็ด หนิงเหมิงก็กอดถุงมันฝรั่งใบใหญ่แล้ววิ่งเหยาะๆ กลับบ้าน

เธอยังต้องดูแลพี่ชายให้ทานข้าว จากนั้นต้องรีบไปเข้างานที่สถานบันเทิงก่อนสองทุ่ม

หากไปสายจะถูกหักเงินเดือน

สิ่งที่เรียกว่า "บ้าน" เป็นเพียงห้องโดยสารแคบๆ ที่ประกอบขึ้นจากวัสดุง่ายๆ เท่านั้น

ระบบหมุนเวียนอากาศส่งเสียงหึ่งๆ อย่างอุดอู้ แหล่งกำเนิดแสงเพียงอย่างเดียวมาจากหลอดไฟประหยัดพลังงานสลัวๆ เหนือศีรษะ

บนเตียงเครื่องมือแพทย์แบบง่ายที่มุมห้อง มีชายหนุ่มซูบผอมคนหนึ่งนอนอยู่

เขาคือหนิงหยาง พี่ชายของเธอ

เขาหลับตาแน่น แม้ในยามหมดสติหัวคิ้วก็ยังขมวดมุ่น ใบหน้าขาวซีดจนเกือบโปร่งแสง ราวกับจะสลายหายไปได้ทุกเมื่อ

บนหน้าจอเครื่องมือแพทย์ข้างเตียง เส้นกราฟที่ขยับขึ้นลงอย่างแผ่วเบาบ่งบอกถึงสัญญาณชีพที่ไม่เสถียรอย่างยิ่งของเขา

“พี่คะ หนูมาแล้วค่ะ” หนิงเหมิงแสร้งทักทายพี่ชายด้วยน้ำเสียงร่าเริง ทั้งที่เขาน่าจะไม่ได้ยิน

จากนั้นเธอก็วิ่งออกไปตักน้ำสะอาดมาเล็กน้อย แล้วล้างมันฝรั่งหัวหนึ่งอย่างพิถีพิถัน

แล้วค่อยๆ ขูดเปลือกออก เผยให้เห็นเนื้อสีเหลืองทองด้านใน

เนื้อมันฝรั่งควรจะเป็นสีขาวไม่ใช่เหรอ?

ทำไมอันที่อยู่ตรงหน้านี้ถึงเป็นสีเหลืองล่ะ

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยังคงหั่นมันฝรั่งเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วใส่ลงในหม้อเพื่อนำไปนึ่งให้สุก

หลังจากนึ่งจนสุก เธอก็ลองชิมดูคำเล็กๆ อย่างระมัดระวัง แล้วดวงตาก็พลันเป็นประกายขึ้นมาทันที

มันฝรั่งมีรสชาติหวานหอมนุ่มละมุน ยิ่งกว่าพุดดิ้งมันฝรั่งที่พี่ชายเคยพาเธอไปกินที่ร้านอาหารดวงดาวในความทรงจำเสียอีก

ที่ทำให้เธอประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หลังจากกินเข้าไปแล้วไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกไม่สบายตัว แต่สมองที่เคยมึนงงกลับแจ่มใสขึ้นมาบ้าง

เรื่องนี้ทำให้เธอรู้สึกวางใจมากขึ้นอีกนิด

เธอรู้สึกว่ามันฝรั่งจากดาวเคราะห์หมายเลข A001 นี้น่าจะไม่มีปัญหาอะไร

หลังจากบดมันฝรั่งที่เหลือจนเป็นเนื้อเนียน หนิงเหมิงก็ประคองศีรษะของพี่ชายขึ้นอย่างเบามือ แล้วค่อยๆ ป้อนให้เขา กินทีละนิด

ตลอดกระบวนการ หัวใจของเธอแทบจะกระดอนขึ้นมาจุกที่คอหอย ด้วยกลัวว่าพี่ชายจะมีปฏิกิริยาในทางลบ

ทว่า กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

หนิงหยางกลืนลงไปอย่างไร้ความรู้สึก ลมหายใจยังคงแผ่วเบา แต่ดูเหมือนว่า... จะมั่นคงขึ้นกว่าปกติเล็กน้อย?

หนิงเหมิงไม่กล้ามั่นใจว่านี่เป็นเพียงความรู้สึกไปเองของเธอหรือไม่

หลังจากป้อนมันฝรั่งบดไปได้เกือบครึ่งถ้วยเล็ก เธอก็ฝืนร่างกายที่อ่อนล้าลุกขึ้นเปลี่ยนชุดทำงานของสถานบันเทิงยามค่ำคืน และเตรียมตัวออกไปข้างนอกอีกครั้ง

……

เช้าตรู่วันต่อมา เสียงกริ่งประตูที่แสบแก้วหูดังขึ้นราวกับเสียงฟ้าผ่า ปลุกให้หนิงเหมิงสะดุ้งตื่น

เธอเงยหน้าขึ้นทันควัน หัวใจเต้นระรัว

ปฏิกิริยาแรกคือ—แย่แล้ว เธอนอนเกินเวลา ไปทำงานสายเสียแล้ว

เธอเปิดคอมพิวเตอร์แสงส่งคำขอลาหยุดไปยังสวนนิเวศวิทยาอย่างลนลาน

ในตอนนั้นเอง เสียงที่เย็นชาและเฉียบขาดก็ดังมาจากนอกประตู “คณะกรรมการจัดการพลังจิตแห่งจักรวรรดิ! เปิดประตู! ตรวจสอบตามระเบียบ!”

สีหน้าของหนิงเหมิงซีดเผือดลงยิ่งกว่าพี่ชายในทันที

มาอีกแล้ว

ตามที่กฎหมายจักรวรรดิระบุไว้ พลเมืองที่มีความเสียหายของพลังจิตเกิน 80% จะถูกถือว่าเข้าสู่ “ภาวะพลังจิตพังทลายแบบไม่สามารถย้อนกลับได้”

คนประเภทนี้จะไม่ได้รับสิทธิประโยชน์ของพลเมืองอีกต่อไป และต้องถูกขับไล่ออกจากเขตแดนของจักรวรรดิโดยบังคับเพื่อเนรเทศไปยังดาวขยะ ปล่อยให้มีชีวิตอยู่หรือตายไปตามยถากรรม

โดยอ้างเหตุผลสวยหรูว่า “เพื่อลดการสิ้นเปลืองทรัพยากรทางสังคม และหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น”

ตั้งแต่เมื่อสามเดือนก่อน ตอนที่ค่าความเสียหายของพลังจิตของพี่ชายเกิน 70% เจ้าหน้าที่ของคณะกรรมการฯ ก็จะมาทำการตรวจวัดทุกๆ หนึ่งสัปดาห์

และผลการตรวจล่าสุดเมื่อสัปดาห์ที่แล้วคือ 78% ซึ่งเข้าใกล้จุดวิกฤตอย่างที่สุดแล้ว

พวกเขาทิ้งคำเตือนไว้ว่า หากการสุ่มตรวจครั้งต่อไปเกิน 80% จะดำเนินการเนรเทศในทันที

หนิงเหมิงเปิดประตูด้วยมือที่สั่นเทา

นอกประตูมีพนักงานในเครื่องแบบสีเทาที่สีหน้าไร้ความรู้สึกยืนอยู่ ด้านหลังเขายังมีเจ้าหน้าที่เทคนิคถืออุปกรณ์ตรวจวัดที่ละเอียดแม่นยำตามมาด้วย

“ผู้ปกครองของหนิงหยางใช่ไหม?” พนักงานกวาดสายตามองเธออย่างเย็นชา โดยไม่รอคำตอบจากเธอ เขาก็ผลักเธอออกแล้วก้าวเท้าเดินเข้าไปในบ้านหลังแคบๆ ทันที

“ตาม กฎหมายควบคุมพลังจิตแห่งจักรวรรดิ มาตรา 17 ขณะนี้จะทำการตรวจซ้ำ หนิงหยาง ผู้ที่มีรายชื่อลงทะเบียนว่ามีความเสียหายของพลังจิต”

“ไม่ เดี๋ยวค่ะ...” หนิงเหมิงพยายามจะขัดขวาง แต่ถูกพนักงานกันออกไปอย่างไม่ใยดี

เจ้าหน้าที่เทคนิคสวมอุปกรณ์รูปร่างคล้ายหมวกกันน็อกโลหะลงบนศีรษะของหนิงหยางอย่างชำนาญ

ไฟสัญญาณบนอุปกรณ์เริ่มกะพริบ พร้อมกับส่งเสียง ‘ติ๊ด ติ๊ด’ เบาๆ

บนหน้าจอเริ่มมีข้อมูลจำนวนมหาศาลไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว

หนิงเหมิงกลั้นหายใจ สองมือกำแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เธอราวกับจะได้ยินเสียงฝีเท้าของยมทูตที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

เวลาผ่านไปทีละวินาที ในห้องมีเพียงเสียงการทำงานเบาๆ ของอุปกรณ์เท่านั้น

พนักงานจ้องมองหน้าจอ สีหน้าที่เคยเย็นชาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความสงสัย ถึงขั้นขมวดคิ้วมุ่น

“เกิดอะไรขึ้น?” เขาถามเจ้าหน้าที่เทคนิคด้วยเสียงเบา

เจ้าหน้าที่เทคนิคเองก็มีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน

เขารีบปรับเครื่องมืออย่างรวดเร็ว “ข้อมูล... ค่อนข้างแปลก ผมขอปรับเทียบใหม่อีกครั้งครับ”

ทว่า เขาทำการตรวจสอบซ้ำถึงสองครั้ง ผลลัพธ์ในแต่ละครั้งกลับออกมาตรงกัน

ในที่สุด เจ้าหน้าที่เทคนิคก็เงยหน้าขึ้นด้วยความสับสนเต็มใบหน้า แล้วหันไปหาพนักงาน “ตรวจสอบเสร็จสิ้นแล้วครับ ระดับความเสียหายของพลังจิต ปัจจุบันของหนิงหยางคือ... 77%”

“77%?” เสียงของพนักงานสูงขึ้นทันควัน เต็มไปด้วยความสงสัย “คุณแน่ใจนะว่าเครื่องมือไม่ผิดพลาด? ข้อมูลของเขาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วคือ 78%! พลังจิตพังทลาย มันย้อนกลับไม่ได้นะ! มีแต่จะแย่ลง จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะดีขึ้น?!”