ตอนที่ 15 — ตลาดมืดคืนชีพ

225 กรัม 45 เหรียญดวงดาว — เมื่อคำนวณดูแล้ว ราคาต่อหน่วยอยู่ที่แค่ 20 เหรียญดวงดาวต่อ 100 กรัมเท่านั้น

ราคาถูกฟันแล้วฟันอีกจนเหลือแค่นี้เหรอ?

จะขูดรีดกันเกินไปหน่อยไหม?

“ราคาทางการบนเครือข่ายดวงดาวระบุไว้ชัดเจนว่า 100 เหรียญดวงดาวต่อ 100 กรัม! ทำไมที่นี่ถึงให้แค่ 20 เหรียญดวงดาวล่ะ?” เธออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามด้วยความโมโหที่เริ่มปะทุขึ้นในใจ

ส่วนต่างนี้มันเกินไปแล้ว ไม่ต่างอะไรกับการปล้นกันซึ่งๆ หน้าเลย!

หุ่นยนต์ไม่มีความหวั่นไหวทางอารมณ์ใดๆ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์อันเย็นชาไม่แม้แต่จะกะพริบ มันตอบกลับด้วยน้ำเสียงสังเคราะห์ที่ราบเรียบ “การกำหนดราคารับซื้อคืนบนดาวขยะเป็นมาตรฐานเดียวกัน ซึ่งถูกตั้งค่าโดยระบบและไม่สามารถแก้ไขได้ โปรดยืนยันว่าจะทำการซื้อขายหรือไม่?”

ซูอิ๋งขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและหงุดหงิด

แต่ในใจเธอก็รู้ดีว่า เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นรอง ก็จำเป็นต้องยอมก้มหัวให้

บนดาวดวงนี้ จุดรับซื้อขยะตรงหน้านี้เป็นช่องทางการขายเพียงแห่งเดียวของเธอ ตอนนี้เธอไม่มีสิทธิ์ต่อรองเลยแม้แต่น้อย

“แลก!” เธอเกือบจะกัดฟันพูด เค้นคำนี้ออกมาจากซอกฟัน

ซูอิ๋งนำมันฝรั่งที่เก็บเกี่ยวได้ทั้งหมดออกมาจากแคปซูลมิติ

ในชั่วพริบตา บนแท่นซื้อขายก็มีกองมันฝรั่งเล็กๆ ที่ยังมีกลิ่นดินติดอยู่กองพูนขึ้นมา

“แลกทั้งหมด”

หุ่นยนต์สแกนและชั่งน้ำหนักมันฝรั่งแต่ละหัวอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว

“น้ำหนักรวม: 45,877 กรัม ราคารับซื้อคืนรวมทั้งหมด: 9,175.4 เหรียญดวงดาว เงินได้ถูกโอนเข้าบัญชีของคุณแล้ว โปรดตรวจสอบ”

ซูอิ๋งกวาดสายตามองข้อมูลเงินเข้าที่เด้งขึ้นมาบนหน้าจอแสงที่ข้อมือ แต่บนใบหน้ากลับไม่มีความยินดีเลยแม้แต่น้อย

เงินเหรียญดวงดาวจำนวนที่ดูเหมือนไม่น้อยนี้ แลกมาด้วยมันฝรั่งที่หากขายตามราคาตลาดควรจะมีมูลค่ากว่าสี่หมื่นเหรียญ แต่กลับถูกฟันราคาลงจนเหลือไม่ถึงครึ่ง

เธอรู้สึกเหมือนหัวใจแทบสลาย

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มความไม่พอใจในใจลงไป

อดทนต่อเขา ยอมเขา ปล่อยเขา หลีกเลี่ยงเขา อดกลั้นต่อเขา ให้เกียรติเขา ไม่ต้องไปใส่ใจเขา — อดทนไปก่อน รอเวลาผ่านไปอีกสักพักค่อยมาดูกันใหม่

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเอง

เธอสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว เรียกหน้าจอรายการสินค้าของจุดรับซื้อขยะขึ้นมา และเริ่มวางแผนซื้อของอย่างถี่ถ้วน

ภาชนะเก็บน้ำสามขนาดที่แตกต่างกัน ได้แก่ 5 กิโลลิตร, 3 กิโลลิตร และ 1 กิโลลิตร รวมทั้งหมด 900 เหรียญดวงดาว

ใบที่ใหญ่ที่สุดเอาไว้ใช้เปลี่ยนแทนถังเหล็กในไร่ ส่วนใบเล็กสองใบ ใบหนึ่งสำหรับเก็บน้ำดื่ม อีกใบสำหรับเก็บน้ำใช้ในชีวิตประจำวัน

ชุดผลัดเปลี่ยนที่เนื้อผ้าหนาและทนทานหนึ่งชุด 109 เหรียญดวงดาว

นอกจากความทนทานแล้ว ก็ไม่มีฟังก์ชันอื่นใดอีก

สารอาหารเหลวระดับต่ำ 5 หลอด 500 เหรียญดวงดาว

นอกจากหนึ่งหลอดที่ติดค้างเจ้าตัวเล็กไว้ ส่วนที่เหลือก็เอาไว้ใช้แลกเมล็ดพันธุ์กับเขาต่อไป

หลังจากคิดดูแล้ว เธอก็เลือกแผ่นรองกันความร้อนและผ้าห่มบางๆ อีกหนึ่งผืน 500 เหรียญดวงดาว

เอาไว้ใช้รองนั่งเวลาทำสมาธิบำเพ็ญเพียร

นั่งบนพื้นโดยตรงมันค่อนข้างจะเจ็บก้นไปหน่อย

ทรัพยากรพื้นฐานในการดำรงชีวิตเหล่านี้ รวมๆ แล้วทำให้เธอเสียเงินไป 1,509 เหรียญดวงดาว

นอกจากนี้ เธอยังอยากซื้อพวกเครื่องปรุงรสกลับไปด้วย เช่น เกลือ พริก หรือซีอิ๊ว แต่น่าเสียดายที่ไม่มีขาย

เห็นได้ชัดว่าวัตถุดิบชั้นสูงแบบนั้น คนบนดาวขยะไม่มีสิทธิ์ได้ใช้

สุดท้าย เธอมองไปที่ยอดเงินคงเหลือ 7,715.4 เหรียญดวงดาวในบัญชี และเลือกซื้อศิลาพลังงานทั้งหมดโดยไม่ลังเล

หุ่นยนต์: “ศิลาพลังงานระดับต่ำ ราคาต่อหน่วย: 1,000 เหรียญดวงดาวต่อก้อน ไม่ทราบว่าต้องการซื้อจำนวนเท่าใด?”

ซูอิ๋ง: “7 ก้อน”

เงิน 7,000 เหรียญดวงดาวถูกหักออกไป สุดท้ายจึงเหลืออยู่เพียง 715.4 เหรียญดวงดาว

ศิลาพลังงานขนาดเท่าไข่นกกระทา 7 ก้อนถูกบรรจุลงในถุงนิรภัยแบบง่ายๆ แล้วส่งออกมาให้

ซูอิ๋งรับถุงหินที่หนักอึ้งมาไว้ สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ปลายนิ้วและความผันผวนของพลังงานอันเบาบางที่อยู่ภายใน ความอัดอั้นตันใจที่เกิดจากการถูกกดราคาสลายไปในที่สุด แทนที่ด้วยความรู้สึกมั่นคงที่ยากจะบรรยาย

สิ่งเหล่านี้ต่างหากที่เป็นหลักประกันพื้นฐานสำหรับการบำเพ็ญเพียร การวางค่ายกล หรือแม้แต่การเอาชีวิตรอดบนดินแดนรกร้างแห่งนี้ในอนาคตของเธอ

……

เมืองดวงดาวลำดับที่ห้าแห่งจักรวรรดิ ดาวเคราะห์ออทเทส หรือที่เรียกกันอีกชื่อหนึ่งว่า [สถานีปลายทางขยะ]

ขยะจากดาวขยะทุกดวงจะมารวมกันที่นี่ หลังจากผ่านกระบวนการแปรรูปแล้ว ก็จะกลายเป็นสินค้าใหม่ส่งไปยังดาวดวงต่างๆ

เด็กหนุ่มไอวี่ยืนอยู่ที่หน้าห้างสรรพสินค้าอันวุ่นวาย ในแววตาเต็มไปด้วยความร้อนรนและกระวนกระวายใจ

แม่กำชับให้เขาซื้อมันฝรั่งสิบจินกลับบ้าน

แต่เขากลับต้านทานสิ่งล่อใจของเกมไม่ไหว จึงเติมเงินส่วนใหญ่เข้าไปในโลกเสมือนจริง

ตอนนี้เมื่อรวมเงินค่าขนมของตัวเองแล้ว ก็เหลือเพียงสามพันเหรียญดวงดาว ซึ่งไม่พอซื้อมันฝรั่งสิบจินเลยสักนิด

ในครอบครัวธรรมดาอย่างพวกเขา มันฝรั่งเป็นอาหารธรรมชาติเพียงไม่กี่อย่างที่สามารถกินได้อย่างอิสระ

ทุกครั้งที่แม่ซื้อสิบจิน ร้านค้าก็จะแถมให้ฟรีอีกหนึ่งจิน

มันฝรั่งสิบเอ็ดจินนี้ เมื่อกินคู่กับสารอาหารเหลวราคาถูก ก็คือเสบียงหลักของทั้งครอบครัวในหนึ่งเดือน

ถ้าพ่อแม่รู้ว่าเขาเอาเงินไปเติมเกมละก็ เขาต้องโดนจัดการด้วยไม้เรียวจนอ่วมแน่ๆ

ด้วยความร้อนใจ เขาจึงขอความช่วยเหลือในกลุ่มเกม

ในกลุ่มไม่มีใครให้เงินสักคน แต่กลับมีคนให้คำแนะนำแย่ๆ เพียบ

บางคนก็แนะนำให้เขาพูดความจริงไป อย่างมากก็แค่โดนตีสักมื้อ

บางคนก็สอนให้เขาโกหก ว่าถูกปล้นระหว่างทางกลับบ้าน

ยังมีคนเสนอให้ไปลองเสี่ยงโชคที่ [ตลาดรีไซเคิล] ดู ไม่แน่อาจจะได้ของถูกคุณภาพดี

และสิ่งที่เรียกว่าตลาดรีไซเคิลก็คือตลาดที่นำของซึ่งคุ้ยเจอจากกองขยะมาผ่านการฆ่าเชื้อแบบง่ายๆ แล้วนำมาขายต่อเป็นครั้งที่สอง

หลังจากลังเลอยู่พักใหญ่ ไอวี่ก็ตัดสินใจไปลองดูที่ตลาดรีไซเคิล

คิดไม่ถึงว่าโชคของเขาจะดีอย่างเหลือเชื่อ เมื่อพบมันฝรั่งกองหนึ่งวางขายอยู่ที่แผงลอยที่ไม่สะดุดตาเข้าจริงๆ

แถมยังติดป้ายราคาเพียง 50 เหรียญดวงดาวต่อร้อยกรัมเท่านั้น

เขาตื่นเต้นจนเกือบจะกระโดดตัวลอย

50 เหรียญดวงดาวต่อร้อยกรัม เงินสามพันเหรียญดวงดาวไม่เพียงแต่จะซื้อได้ครบสิบเอ็ดจิน แต่ยังเหลือเงินอีกห้าสิบเหรียญดวงดาวด้วยซ้ำ!

เขาจ่ายเงินแทบจะในทันที แล้วอุ้มถุงมันฝรั่งช่วยชีวิตนั้นวิ่งกลับบ้าน

โจวลี่น่าผู้เป็นแม่รับถุงไป เมื่อเหลือบเห็นผิวของมันฝรั่งที่ขรุขระและมีจุดตะปุ่มตะป่ำไม่น้อย ก็อดพึมพำไม่ได้ว่า "คนที่ปลูกมันฝรั่งนี่ สงสัยจะเป็นพวกเด็กจบใหม่จากวิทยาลัยเกษตรกรรมละมั้ง? ดูสิ รูปร่างหน้าตาแย่จริง..."

ไอวี่ใจหายวาบ ไม่กล้าพูดตอบ

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ ลิลลี่ก็นำมันฝรั่งมาทำเป็นมันบด

หวังต้าเว่ยผู้เป็นพ่อกลับจากทำงาน เมื่อเห็นโต๊ะอาหารก็ถอนหายใจ "ทำไมเป็นมันฝรั่งอีกแล้วล่ะ? คราวหน้าเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นบ้างได้ไหม?"

โจวลี่น่าตอบกลับอย่างไม่สบอารมณ์ "อย่างอื่นเหรอ? รอให้นายได้ขึ้นเงินเดือนเมื่อไหร่ ฉันถึงจะเปลี่ยนเมื่อนั้นแหละ"

ขณะที่ครอบครัวสามคนกำลังจะลงมือกิน อ้ายเจี๋ยผู้เป็นพี่ชายก็กลับมาจากโรงเรียนเตรียมทหารอย่างกะทันหัน

หวังต้าเว่ยรีบถามด้วยความห่วงใยทันที "วันนี้โรงเรียนหยุดเหรอ? ทำไมถึงกลับมาปุบปับแบบนี้ล่ะ?"

"วิชาหุ่นรบเมื่อบ่าย อาจารย์ตรวจพบว่าพลังจิตของผมผิดปกติ คาดการณ์ว่าอย่างช้าที่สุดพรุ่งนี้เช้าจะเกิดการคลุ้มคลั่ง เลยให้ผมกลับบ้านมาเตรียมตัวก่อน" อ้ายเจี๋ยทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อหวังต้าเว่ยได้ยินดังนั้น ก็รีบไปหยิบยาระงับประสาทระดับสูงออกมาจากห้องทันที "ไม่ต้องกลัว คืนนี้พ่อจะเฝ้าแกเอง ไว้รอให้ถึงจุดวิกฤตค่อยใช้ จะได้ผลดีที่สุด"

โจวลี่น่าก็ถามด้วยความห่วงใยเช่นกัน "แล้วกินข้าวเย็นหรือยัง? ถ้ายัง แม่จะได้ตักให้"

อ้ายเจี๋ยพยักหน้า

เพราะความกังวลเกี่ยวกับอาการของอ้ายเจี๋ย ระหว่างมื้ออาหารค่ำคนในครอบครัวจึงเงียบขรึมกันไปมาก

ทว่า เมื่อมันบดคำแรกเข้าปาก ทุกคนต่างก็ชะงักงันไปตามๆ กัน

นี่... นี่มันคือมันบดรสชาติจืดชืดไร้รสที่พวกเขาเคยทานกันจริงๆ หรือ?