ตอนที่ 14 — ราคาที่ถูกหั่นครึ่ง

เมื่อประตูห้องกักบริเวณเปิดออกในอีกหนึ่งเดือนต่อมา คนภายนอกก็ได้เห็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งที่นอนขดตัวอยู่บนพื้น ในสภาพที่แทบจะหมดสติและซูบผอมจนผิดรูปผิดร่าง

ไม่มีใครสนใจว่าเธอต้องเผชิญกับอะไรมาบ้าง และไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าบางสิ่งในแววตาของเธอนั้นได้เปลี่ยนแปลงไปตลอดกาลแล้ว

จนกระทั่งในการตรวจร่างกายตามปกติครั้งหนึ่งหลังจากนั้น ถึงได้ตรวจพบว่าพลังจิตของเธอได้รับความเสียหายถาวรไปถึง 20 เปอร์เซ็นต์

ซึ่งหากเจ้าของร่างเดิมได้รับยาระงับประสาทอย่างทันท่วงทีในตอนนั้น ระดับความเสียหายของพลังจิตก็คงจะไม่เกิน 1 เปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ

หลังจากนั้นเป็นต้นมา เธอจึงมีสมาธิจดจ่อได้ยาก นานๆ ครั้งจะเกิดอาการหน้ามืดโดยไร้สาเหตุ และอ่อนไหวต่อความผันผวนทางจิตบางอย่างเป็นพิเศษ...

นี่คือสาเหตุที่ต่อมาเจ้าของร่างเดิมกลายเป็นคนที่ถูกผู้คนตราหน้าว่า "โง่เหมือนหมู" "บ้าคลั่งอารมณ์ร้าย" และ "ไร้ประโยชน์"

……

เมื่อดึงสติกลับมาจากความทรงจำ หัวใจของซูอิ๋งก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกแห่งความหม่นหมอง

เดิมทีคิดว่าในยุคดวงดาวที่เทคโนโลยีเจริญก้าวหน้าถึงขีดสุด อย่างมากที่สุดก็แค่เรื่องอาหารการกินที่แย่ไปหน่อย

คิดไม่ถึงเลยว่ามันจะซ่อนเร้นวิกฤตที่โหดร้ายและแพร่หลายขนาดนี้เอาไว้

ในยุคดวงดาว พลังจิตถือเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง

มวลมนุษยชาติที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในจักรวาลอันกว้างใหญ่มานับหมื่นปี เพื่อที่จะปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง จึงจำเป็นต้องทำการดัดแปลงและผ่าเหล่าทางพันธุกรรมที่สุดโต่งและเสี่ยงอันตรายครั้งแล้วครั้งเล่า

การกำเนิดของพลังจิต ถูกมองว่าเป็นปาฏิหาริย์แห่งวิวัฒนาการทางพันธุกรรมที่ยิ่งใหญ่และประสบความสำเร็จที่สุดของมนุษย์

มันมอบสัมผัสที่แข็งแกร่งขึ้น การตอบสนองที่รวดเร็วขึ้น ไปจนถึงความเป็นไปได้ในการควบคุมพลังงานโดยตรง และเป็นรากฐานสำคัญในการดำรงอยู่ของมนุษย์ในยุคดวงดาว

ทว่าการผ่าเหล่าทางพันธุกรรมก็มาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่ายอันโหดร้ายเช่นกัน โดยได้ก่อให้เกิดโรคทางพันธุกรรมที่หลากหลาย แปลกประหลาด และน่าสะพรึงกลัว

และสิ่งที่ส่งผลกระทบต่อปัจเจกบุคคลและสังคมมนุษย์อย่างลึกซึ้งที่สุดก็คือ—พลังจิตคลุ้มคลั่ง

ความพังทลายที่หยั่งรากลึกมาจากพันธุกรรมนี้ จะเข้าจู่โจมแกนกลางจิตสำนึกของมนุษย์โดยตรง ทำให้เกิดความเสียหายของพลังจิตอย่างถาวร

เมื่อความเสียหายสะสมถึงระดับหนึ่ง ก็จะนำไปสู่ภาวะพลังจิตพังทลายโดยสิ้นเชิง

ด้วยเหตุนี้ ยาระงับประสาทจึงได้ถือกำเนิดขึ้น

เพียงแค่ได้รับยาระงับประสาทอย่างทันท่วงทีก่อนที่พลังจิตคลุ้มคลั่งจะเกิดขึ้น ก็จะสามารถสยบความผันผวนที่บ้าคลั่งของพลังจิตได้อย่างมีประสิทธิภาพ และช่วยลดความเสียหายจากการคลุ้มคลั่งได้อย่างเห็นได้ชัด

ทว่า ยาระงับประสาทระดับต่ำที่ธรรมดาที่สุดเพียงหนึ่งหลอด ก็มีราคาสูงถึง 1,000 เหรียญดวงดาว

สำหรับคนที่อาศัยอยู่บนดาวขยะและต้องดิ้นรนหาเช้ากินค่ำไปวันๆ แล้ว พวกเขาไม่มีปัญญาจ่ายไหวเลย

การเกิดพลังจิตคลุ้มคลั่งเพียงครั้งเดียวโดยไม่มียาระงับประสาทคอยยับยั้ง จะสร้างความเสียหายต่อพลังจิตอย่างมหาศาล

ต่อให้เป็นผู้มีพลังจิตระดับ SSS ก็ทนได้ไม่กี่ครั้งก่อนที่พลังจิตพังทลาย

และเมื่อพลังจิตพังทลายลง ก็จะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณและความเจ็บปวดเท่านั้น ไม่เห็นแก่หน้าอินทร์หน้าพรหม บ้าคลั่งและอันตรายยิ่งนัก

เมื่อถึงจุดนั้น ก็เกินกว่าจะเยียวยาแก้ไขได้แล้ว

และวิธีการที่จักรวรรดิจัดการกับผู้มีพันธุกรรมพังทลายนั้น ทั้งเรียบง่ายและเย็นชา

ผู้ที่ผ่านการประเมินจากทางการแล้วพบว่าสภาพจิตใจ "ไม่ผ่านเกณฑ์" หรือ "มีความเสี่ยงที่อาจเกิดอันตราย" จะถูกริบสถานะพลเมืองทั้งหมด และถูกเนรเทศไปยังดาวขยะที่ชายขอบจักรวรรดิ

นั่นหมายความว่า บนดาวขยะอันแห้งแล้งเหล่านั้น นอกจากอาชญากรที่ถูกตัดสินโทษและเนรเทศมาอย่างเธอแล้ว ยังมีคนอีกจำนวนมากเหมือนอย่างคนตรงหน้านี้... "คนไร้ค่า" ที่ถูกจักรวรรดิทอดทิ้งอย่างไม่ใยดีเพราะภาวะพลังจิตพังทลาย

เสียงคำรามของชายตรงหน้าค่อยๆ แผ่วลง กลายเป็นเสียงครางเครืออย่างไร้สติ

ร่างกายไม่บิดเกร็งอย่างรุนแรงอีกต่อไป เพียงแต่กระตุกเป็นพักๆ แววตาว่างเปล่าเหม่อมองไปยังท้องฟ้าสีหม่น จนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายดับสิ้นลง

ผู้คนรอบข้างกลับมารวมตัวกันและเข้าแถวต่ออย่างไม่รู้สึกแปลกใจ ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ

การใช้ชีวิตอยู่บนดาวดวงนี้ทำให้พวกเขาด้านชาต่อภาพเหตุการณ์เช่นนี้ไปนานแล้ว

ซูอิ๋งละสายตากลับมาอย่างใจเย็น แล้วเดินตามหลังฝูงชนไปต่อแถว

เธอเป็นเพียงสมาชิกที่ไม่โดดเด่นคนหนึ่งในกระแสธารแห่งความสิ้นหวังนี้ ทำอะไรไม่ได้ และ... ไม่คิดจะทำอะไรด้วย

เมื่อนึกถึงความเสียหายของพลังจิตของร่างเดิม ซูอิ๋งก็รีบตรวจสอบภายในทะเลจิตของตนเองอย่างละเอียดทันที

สิ่งที่เรียกว่า "พลังจิต" ในมุมมองของเธอนั้น โดยเนื้อแท้แล้วก็คือรูปแบบการแสดงออกอีกอย่างหนึ่งของ "ทะเลจิต" ของผู้บำเพ็ญเพียรนั่นเอง

เป็นไปตามที่ความทรงจำระบุไว้ ขอบของทะเลจิตในร่างกายนี้มีร่องรอยความเสียหายอย่างชัดเจน

ทว่า แตกต่างจากความรู้สึกติดขัดและเหือดแห้งในความทรงจำ ในตอนนี้เธอสามารถ "มองเห็น" ได้อย่างชัดเจนว่า ตรงรอยร้าวเล็กๆ เหล่านั้น มีพลังงานสีเขียวอ่อนที่อ่อนแรงยิ่งนักแต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตวนเวียนอยู่

นั่นคือพลังวิญญาณที่เธอกลั่นกรองมาจากการฝึกฝนเคล็ดวิชาสรรพสิ่งกำเนิด!

พลังวิญญาณเหล่านี้กำลังหล่อเลี้ยงและซ่อมแซมส่วนที่เสียหายไปอย่างเงียบเชียบ

แม้จะเชื่องช้า แต่ก็กำลังทำการซ่อมแซมตัวเองอย่างต่อเนื่องจริงๆ!

การค้นพบนี้ทำให้ซูอิ๋งรู้สึกยินดีขึ้นมาทันที!

นั่นสิ ทำไมเธอถึงลืมไปได้นะ ว่าพลังวิญญาณสามารถซ่อมแซมทะเลจิตที่เสียหายได้

ถ้าอย่างนั้น การกินอาหารที่มีปราณวิญญาณแฝงอยู่ จะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้ด้วยหรือไม่?

ความคิดนี้ทำให้เธอตื่นเต้นจนตัวสั่น!

หากการคาดเดาของเธอเป็นจริง มันฝรั่งปราณวิญญาณที่เธอปลูกออกมา... จะไม่ทำเงินมหาศาลเลยหรือ?

เท่าที่เธอรู้ ในโลกดวงดาวที่เทคโนโลยีพัฒนาไปไกลขนาดนี้ ยังไม่มีวิธีการหรือตัวยาใดที่สามารถ "ซ่อมแซม" ความเสียหายของพลังจิตได้อย่างแท้จริง

ยาระงับประสาทเองก็ทำได้เพียงกดข่มและป้องกันก่อนที่จะเกิดอาการคลุ้มคลั่ง เพื่อลดความเสียหายให้ได้มากที่สุด แต่ไม่สามารถย้อนกลับความเสียหายที่เกิดขึ้นแล้วได้

บางทีห้องปฏิบัติการระดับแนวหน้าของจักรวรรดิหรือชนชั้นสูงอาจจะครอบครองเทคโนโลยีบางอย่างที่ไม่เปิดเผยให้คนทั่วไปรู้

แต่ขนาดร่างเดิมที่มีฐานะเป็นถึงคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ยังไม่เคยได้สัมผัส ดังนั้นต่อให้มีอยู่จริง ก็ต้องเป็นทรัพยากรระดับยุทธศาสตร์ที่ไม่สามารถประเมินค่าได้ด้วยเหรียญดวงดาว และไม่มีทางหมุนเวียนอยู่ในตลาดอย่างแน่นอน

ถ้าอย่างนั้น...

ธุรกิจนี้ เธอก็จะเป็นเพียงผู้เดียวที่ผูกขาดตลาดเลยไม่ใช่หรือ?

ซูอิ๋งรู้สึกตื่นเต้น ราวกับมองเห็นเหรียญดวงดาวจำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นในบัญชีของเธอ แล้วถูกนำไปแลกเป็นศิลาพลังงานนับไม่ถ้วนจนท่วมตัวเธอ

ในขณะที่เธอกำลังจมดิ่งอยู่ในจินตนาการอันสวยงามเรื่อง "การครองตลาดเพียงผู้เดียวและร่ำรวยที่สุดในโลกดวงดาว" เสียงเร่งที่ดูจะรีบร้อนแต่ก็ประหม่าก็ดังมาจากด้านหลัง: "เอ่อ... ถะ... ถึงตาคุณแล้ว..."

เมื่อได้สติกลับมาอย่างกะทันหัน เธอจึงพบว่าแถวได้เลื่อนไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ข้างหน้าไม่มีใครเหลืออยู่เลย และเธอก็ยืนขวางหน้าช่องรับแลกของจุดรับซื้อขยะอยู่พอดี

เธอรีบหันกลับไปกล่าวคำว่า "ขอโทษ" เบาๆ กับคนข้างหลัง แล้วก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปยังช่องหน้าต่างโลหะที่เย็นเยียบนั้น

ในเวลาเดียวกัน เครื่องสแกนภายในช่องหน้าต่างก็สว่างขึ้นทันที พร้อมกับเปล่งแสงสีน้ำเงินเข้ม และเสียงอิเล็กทรอนิกส์มาตรฐานของหุ่นยนต์ก็ดังขึ้น: "สวัสดีครับ ต้องการรับบริการอะไรครับ?"

ซูอิ๋งหยิบมันฝรั่งออกมาหนึ่งหัวจากแคปซูลมิติแล้วยื่นเข้าไปในช่องหน้าต่าง: "มันฝรั่งนี่ พวกคุณรับซื้อไหมคะ?"

แขนกลของหุ่นยนต์รับมันไปอย่างแม่นยำ แล้ววางลงบนแท่นตรวจสอบ

แสงสีแดงค่อยๆ กวาดผ่านจากบนลงล่าง

"ตรวจสอบเสร็จสิ้น สิ่งของ: มันฝรั่งที่กินได้ คุณภาพ: ความสดระดับหนึ่ง น้ำหนัก: 225 กรัม ตามราคามาตรฐานของจุดรับซื้อขยะ ราคารับซื้อ: 45 เหรียญดวงดาว ยืนยันการซื้อขายหรือไม่?"

หัวใจของซูอิ๋งดิ่งวูบลงทันที