ตอนที่ 11 — มันฝรั่งราคาแพงระยับ

ภายในกองบัญชาการเงียบกริบ ความดีใจและความอยากรู้อยากเห็นบนใบหน้าของเหล่านายทหารหายวับไปหมดสิ้น เหลือเพียงความตกตะลึงและความโกรธแค้นที่เหมือนกัน

ทว่าฮั่วเฉิงอวี่กลับเพียงแค่ปิดไฟล์บนหน้าจอแสงอย่างเย็นชา ราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งเห็นเป็นเพียงข้อมูลกองหนึ่งที่ไร้ความสำคัญ

สำหรับเขาแล้ว อีกฝ่ายจะเป็นเจ้าหญิงหรือผู้ถูกเนรเทศ ก็ไม่มีความแตกต่างใดๆ

ผู้หญิงคนไหนก็เหมือนกันหมด

ล้วนเป็นตัวปัญหาทั้งนั้น

……

แสงตะวันแรกเริ่มสาดส่อง ซูอิ๋งค่อยๆ ลืมตาขึ้นจากการนั่งสมาธิ

ในแววตาไม่อาจปกปิดความหดหู่เอาไว้ได้

พรสวรรค์ของร่างกายเดิมนี้แย่เกินไปจริงๆ บำเพ็ญเพียรมาทั้งคืน กลับไม่รู้สึกถึงความก้าวหน้าแม้แต่นิดเดียว

ที่ทำให้เธอทรมานใจยิ่งกว่าคือร่างกายนี้เปรียบเสมือนตะแกรงที่ก้นรั่ว อย่างมากที่สุดก็เก็บกักปราณวิญญาณจากศิลาพลังงานระดับต่ำได้เพียงก้อนเดียว หากมากกว่านั้นก็จะรั่วไหลออกไปจนหมด ไม่สามารถรักษาไว้ได้เลย

ข้อดีเพียงอย่างเดียว บางทีอาจเป็นการที่เวลาโคจรพลังวิญญาณแล้วสามารถช่วยให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นได้

อย่างเช่นความเมื่อยล้าตามตัวที่เกิดจากการบุกเบิกพื้นที่เมื่อวาน ในตอนนี้ได้มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เอ๋ หรือว่า... ยังมีเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึงอีกอย่างหนึ่ง

เธอสังเกตเห็นว่ามันฝรั่งสองสามต้นข้างกายเติบโตได้เร็วกว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด

การเติบโตของมันฝรั่งมี 5 ระยะ ได้แก่ ระยะงอก ระยะต้นกล้า ระยะแตกพุ่ม ระยะลงหัว และระยะเก็บเกี่ยว

มันฝรั่งต้นอื่นๆ เห็นได้ชัดว่ายังอยู่ในระยะต้นกล้า ตามความเร็วนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาอีกสี่วันถึงจะโตเต็มที่

แต่ต้นที่อยู่ข้างกายเธอนั้น ถึงระยะเก็บเกี่ยวอย่างชัดเจนแล้ว

ซูอิ๋งรอไม่ไหวรีบดึงขึ้นมาต้นหนึ่ง—

ทว่าใต้รากที่ถูกดึงขึ้นมา กลับมีมันฝรั่งขนาดเท่ากำปั้นห้อยระย้าอยู่เต็มไปหมด!

“ฮ่าๆๆ! สำเร็จจริงๆ ด้วย!”

เธออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ความหม่นหมองที่เกาะกินใจก่อนหน้านี้เพราะพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่แย่เกินไปได้สลายหายไปในพริบตา

ไม่เสียแรงที่เธอโคจรวิชา ‘หมื่นพฤกษาจุติ’ ตลอดทั้งคืนโดยไม่หยุดพักแม้แต่น้อย

‘หมื่นพฤกษาจุติ’ เป็นวิชาเฉพาะของสายผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณ ขณะฝึกฝนไม่เพียงแต่จะช่วยพัฒนาตบะของตนเอง แต่ยังสามารถส่งต่อไอวิญญาณแห่งชีวิตที่ไม่มีวันสิ้นสุดให้กับพืชพรรณรอบข้างเพื่อช่วยเร่งการเติบโตได้อีกด้วย

โสมวิญญาณระดับเทพที่สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลกบำเพ็ญเพียรในตอนนั้น ก็ถือกำเนิดขึ้นอย่างเงียบเชียบจากการบำเพ็ญเพียรในชีวิตประจำวันของเธอนั่นเอง

ถึงแม้ตบะของเธอในตอนนี้จะไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดาทั่วไป

แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเหล่านี้ก็เป็นเพียงมันฝรั่งธรรมดา ภายใต้การทำงานของปราณวิญญาณและวิชา การที่มันจะโตในชั่วข้ามคืนก็ไม่ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์อะไรนัก

ทว่า เจ้ามันฝรั่งที่แสนจะธรรมดานี้ กลับทำให้ซูอิ๋งตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนเก็บเกี่ยวผลไม้วิญญาณระดับสูงเสียอีก

นี่คือพืชผลรุ่นแรกที่เธอเก็บเกี่ยวได้หลังจากที่มาถึงโลกที่แปลกประหลาดแห่งนี้!

มันเป็นสัญลักษณ์ว่าเธอได้หยั่งรากลงบนผืนดินที่แห้งแล้งแห่งนี้อย่างแท้จริง

เธอฮัมเพลงที่ไม่ได้เป็นทำนองอย่างอารมณ์ดี หยิบจอบแผ่นเหล็กที่ทำเองขึ้นมา แล้วเริ่มขุดดินใต้ต้นพืชอย่างระมัดระวัง

พวงที่ติดออกมากับลำต้นนั้นเป็นเพียงแค่ 'ทัพหน้า' เท่านั้น ของใหญ่ที่แท้จริงยังซ่อนลึกอยู่ในดินต่างหาก!

เป็นไปตามคาด เมื่อค่อยๆ พลิกดินขึ้นมา มันฝรั่งจำนวนมากก็ปรากฏออกมาให้เห็นเรื่อยๆ เพียงไม่นานก็กองเป็นพูนเล็กๆ อยู่ที่แทบเท้าของเธอ

พอลองนับดูดีๆ ต้นเดียวกลับให้ผลผลิตมากถึง 46 หัว!

หากประเมินตามนี้ ที่ดินผืนเล็กๆ ตรงหน้านี้ การจะเก็บเกี่ยวมันฝรั่งให้ได้หลักพันหัวก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย

“ฮ่าๆๆ มันฝรั่งตั้งพันกว่าหัว!” ดวงตาของซูอิ๋งเป็นประกาย “ฉันรวยแล้ว!”

ในยุคดวงดาว อาหารชนิดไหนที่แพงที่สุด?

ต้องเป็นวัตถุดิบธรรมชาติแท้ๆ แน่นอน!

เธอรีบเปิดคอมพิวเตอร์แสงและเชื่อมต่อกับเครือข่ายดวงดาวเพื่อตรวจสอบราคามันฝรั่งทันที

【ชื่อสินค้า: มันฝรั่ง】

【วงศ์/สกุล: วงศ์มะเขือ, สกุลมะเขือ】

【คำอธิบายโดยย่อ: สมาชิกในวงศ์มะเขือ ญาติรวมถึงมะเขือเทศ มะเขือยาว พริก เป็นต้น ส่วนที่รับประทานได้คือหัว ซึ่งเป็นลำต้นใต้ดินที่เปลี่ยนรูปร่างไป】

【คุณค่าทางโภชนาการ:

คาร์โบไฮเดรต: อุดมไปด้วยแป้ง เป็นแหล่งพลังงานคุณภาพสูง;

วิตามิน: อุดมไปด้วยวิตามินซี (โดยเฉพาะเมื่อยังสด) และวิตามินบีรวม;

แร่ธาตุ: มีปริมาณโพแทสเซียมสูงมาก ช่วยรักษาสมดุลของของเหลวในร่างกายและความดันโลหิตให้คงที่ อีกทั้งยังมีแมกนีเซียม ฟอสฟอรัส และอื่นๆ;

ใยอาหาร: พบมากในส่วนเปลือก ช่วยส่งเสริมสุขภาพของลำไส้;

โปรตีน: มีปริมาณไม่สูงนัก แต่คุณภาพดีกว่าโปรตีนจากพืชส่วนใหญ่;

ไขมัน: มีปริมาณไขมันตามธรรมชาติที่ต่ำมาก】

【ราคาอ้างอิง: 100 เหรียญดวงดาว/100 กรัม】

ซูอิ๋งจ้องเขม็งไปยังบรรทัดราคาบนหน้าจอแสง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นมาทันทีจนแทบสงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่า

เธอขยี้ตาโดยสัญชาตญาณ แล้วขยี้ซ้ำอีกครั้งอย่างแรง

100 เหรียญดวงดาว!

หน่วยที่ตามหลังมา เขียนไว้อย่างชัดเจนว่า——100 กรัม?!

ไม่ใช่ 500 กรัม และไม่ใช่ 1,000 กรัม แต่มันแค่ 100 กรัมเอง!

“โลกนี้บ้าไปแล้ว หรือว่าฉันที่บ้าไปเองกันแน่?” เธอพึมพำกับตัวเอง ความรู้สึกไร้สาระผุดขึ้นมาในใจ

เธออ่านตารางสารอาหารอย่างละเอียด ดูยังไงมันก็แค่คาร์โบไฮเดรต วิตามิน และใยอาหารที่ธรรมดาที่สุด กระทั่งสารอาหารยังไม่ครบถ้วนสมดุลเท่ากับสารอาหารเหลวระดับต่ำหนึ่งหลอดด้วยซ้ำ

สารอาหารเหลวระดับต่ำหนึ่งหลอดที่สามารถรักษาระดับพลังงานของร่างกายไปได้ทั้งวัน ต่อให้เป็นบนดาวขยะที่ราคาพุ่งสูงเป็นสองเท่า ราคาก็แค่ 100 เหรียญดวงดาวเท่านั้นเอง!

แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นมันฝรั่ง 100 กรัมล่ะ จะทำอะไรได้?

เกรงว่าแม้แต่จะอุดซอกฟันยังไม่พอเลย!

……

แสงตะวันสว่างจ้าเต็มที่ ซูอิ๋งมองดูไร่มันฝรั่งที่เขียวขจีเบื้องหน้า ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกอุ่นใจและคาดหวัง

เธอขุดมันฝรั่งที่เหลืออีกสามต้นที่โตเต็มที่ออกมาในรวดเดียว

เก็บเกี่ยวได้รวมทั้งหมด 218 หัว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสายพันธุ์ของมันฝรั่งเอง หรือเป็นเพราะผลของปราณวิญญาณกันแน่ มันฝรั่งทั้ง 218 หัวนี้ แต่ละหัวมีขนาดใหญ่เท่ากำปั้นของเธอเลย

ประเมินคร่าวๆ หนักประมาณหัวละสองร้อยกรัม

พอคิดว่ามันฝรั่งหัวเดียวนี้สามารถขายได้สองร้อยเหรียญดวงดาว เธอก็ยิ้มจนเห็นเหงือกเลยทีเดียว

ท้องที่ว่างเปล่าดูเหมือนจะยังคงโหยหารสชาติประหลาดของสารอาหารเหลวเมื่อวาน ความรู้สึก 'ไม่สบายท้อง' ที่อธิบายไม่ถูกทำให้เธอปรารถนาที่จะเติมเต็มมันด้วยอาหารจริงๆ อย่างยิ่ง

ซูอิ๋งลุกพรวดขึ้นจากพื้น ตั้งใจจะต้มมันฝรั่งลองชิมของสดใหม่ดูด้วยความกระตือรือร้น

จะต้มเฉยๆ หรือจะย่างก็ได้ แค่คิดถึงกลิ่นหอมของแป้งที่เรียบง่ายและอบอุ่น ก็ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

เธอหยิบกระเป๋าเครื่องมือออกมาจากแคปซูลมิติอย่างรอไม่ไหว

เมื่อเปิดกระเป๋า เธอหยิบชุดหม้อโลหะผสมและเตาพลังงานแบบพกพาออกมาเป็นอย่างแรก

ทว่า เมื่อเธอพยายามจะเปิดเตา ถึงเพิ่งพบว่ามันต้องใส่ศิลาพลังงานเฉพาะเข้าไปถึงจะสร้างความร้อนได้

แต่ศิลาพลังงานทั้งหมดที่เธอมี ก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นในการบำเพ็ญเพียรและวางค่ายกลเมื่อคืนนี้แล้ว

ต่อให้เหลืออยู่เธอก็คงเร่งการเติบโตของมันฝรั่งไม่ทัน ไม่มีทางที่เธอจะตัดใจเอามาใช้เป็นเชื้อเพลิงแน่

สายตากวาดมองไปรอบๆ แล้วไม่นานก็ผุดไอเดียขึ้นมา

เธอเก็บก้อนหินขนาดใหญ่ที่ค่อนข้างเป็นทรงมาสองสามก้อน แล้วก่อเตาแบบเปิดง่ายๆ ขึ้นบนพื้นที่เรียบราบอย่างคล่องแคล่ว

จากนั้นเธอก็เลือกสรรเศษไม้แห้ง เศษผ้าขาดๆ และเศษวัสดุสังเคราะห์ที่รู้มาว่าเผาไหม้ได้นานและควันค่อนข้างน้อยจากกองขยะแถวนั้นมาวางกองไว้กลางเตาหินอย่างระมัดระวัง

เดิมทีเธอยังอยากจะโยนมันฝรั่งสักสองสามหัวเข้าไปหมกย่างในขี้เถ้าเตา เพราะนั่นเป็นกลิ่นที่หอมที่สุดในความทรงจำของเธอ

แต่เมื่อมองดู 'เชื้อเพลิง' เหล่านั้นที่ไม่รู้ส่วนประกอบแน่ชัดและอาจมีสารอันตราย เธอก็ล้มเลิกความคิดนั้นทันที

ดังนั้นวิธีเดียวที่ใช้ได้ก็คือการต้มน้ำเท่านั้น