ตอนที่ 12 — เมล็ดพันธุ์มันเทศ

เธอก้าวไปยังภาชนะกักเก็บน้ำที่ทำขึ้นเองจากแผ่นเหล็ก

หลังจากผ่านการควบแน่นมาทั้งคืน ด้านในก็มีน้ำใสสะอาดสะสมอยู่เป็นชั้นบางๆ

แม้จะผ่านการหล่อเลี้ยงจากค่ายกลรวมปราณมาแล้ว แต่ปราณวิญญาณที่แฝงอยู่ในน้ำก็ยังคงเบาบางจนแทบจะมองข้ามไปได้ ทว่าข้อดีคือมันสะอาดพอที่จะนำมาต้มมันฝรั่งได้พอดี

เธอตักน้ำในปริมาณที่พอเหมาะเทลงในหม้อ แล้วล้างเศษดินบนผิวมันฝรั่งอย่างระมัดระวังจนสะอาด

ส่วนน้ำโคลนที่เหลือจากการล้างก็นำไปเทกลับลงในดิน

จากนั้นก็ใส่มันฝรั่งลงในหม้อ ปิดฝา แล้วจุดเชื้อเพลิงในเตาหิน

เปลวไฟลุกโชนขึ้นมาพร้อมกับสีสันที่เจือปนและเสียงแตกเปรี๊ยะเป็นพักๆ คอยเลียลามอยู่ที่ก้นหม้อ

ในระหว่างที่รอ ซูอิ๋งก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เธอเก็บหินก้อนใหญ่มาล้อมรอบแปลงมันฝรั่งเพื่อทำเป็นรั้วกั้นแบบง่ายๆ

แล้วยังหาเศษผ้าขาดๆ และเศษกระดาษมาคลุมทับต้นกล้ามันฝรั่งไว้เพื่อช่วยพรางตา

เฮ้อ!

ก็เพราะไม่มีเงินนี่แหละ

ไม่อย่างนั้นแค่สร้างเมืองมายาขึ้นมาสุ่มๆ ค่ายกลป้องกันก็คงแก้ปัญหาได้แล้ว

รอให้กินข้าวเสร็จก่อน เธอต้องไปถามที่จุดรับซื้อขยะดูว่า จะสามารถเอามันฝรั่งไปแลกเหรียญดวงดาวได้ไหม!

ในเมื่อจุดรับซื้อขยะยังรับแม้แต่เศษโลหะและคอมพิวเตอร์แสงเครื่องเก่า ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่รับวัตถุดิบธรรมชาติที่กินได้พวกนี้นี่นา?

เมื่อเทียบกับราคาที่สูงลิ่วบนเครือข่ายดวงดาวซึ่งขายกันถึง 100 เหรียญดวงดาวต่อ 100 กรัมแล้ว มันฝรั่งร้อยกว่าจินในมือเธอก็เท่ากับว่าสามารถขายได้เงินหมื่นกว่าเหรียญดวงดาวเลยไม่ใช่หรือ

แค่คิดถึงตัวเลขนี้ ซูอิ๋งก็รู้สึกว่าทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยพลังงาน

ไอน้ำในหม้อค่อยๆ แห้งเหือดไป กลิ่นหอมเย้ายวนของอาหารก็เริ่มขจรขจายออกมา เป็นกลิ่นหอมหวานและอบอุ่นอันเป็นเอกลักษณ์ของแป้ง ซึ่งดูจะยั่วยวนใจเป็นพิเศษบนดาวขยะที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นแห่งนี้

ซูอิ๋งรีบเปิดฝาหม้ออย่างอดใจไม่ไหว เธอไม่สนว่าจะลวกมือหรือไม่ รีบหยิบมันฝรั่งที่กำลังร้อนระอุขึ้นมา เป่าสองสามที แล้วค่อยๆ กัดลงไปอย่างระมัดระวัง

นุ่มละมุน! หอมหวาน!

แทบจะในพริบตาที่มันฝรั่งเข้าปาก ความรู้สึกอิ่มเอมใจที่ยากจะบรรยายก็พุ่งเข้าจู่โจมต่อมรับรสและสมองของซูอิ๋งทันที

อาจเป็นเพราะร่างนี้ไม่ได้สัมผัสกับอาหารธรรมชาติจริงๆ มานานเกินไป มันฝรั่งต้มที่แสนธรรมดานี้จึงสร้างความสุขให้เธอได้มากกว่าอาหารเลิศรสที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณในโลกบำเพ็ญเพียรเสียอีก

สัมผัสอันอบอุ่นและเนียนนุ่ม รสหวานของแป้งที่บริสุทธิ์และหนักแน่น ทำให้เธอรู้สึกราวกับกำลังล่องลอยไปในอากาศ

อร่อยมาก!

เธอไม่สนใจภาพลักษณ์ของตัวเองเลยแม้แต่น้อย และลืมเรื่องความร้อนไปเสียสนิท กัดกินทีละคำอย่างรวดเร็วจนจัดการมันฝรั่งขนาดเท่ากำปั้นไปได้ถึงสามหัว

จนกระทั่งในกระเพาะอาหารถูกเติมจนเต็มปรี่ เธอถึงได้เรอออกมาอย่างพึงพอใจโดยไม่รักษาภาพลักษณ์ใดๆ

“เอิ๊ก— สบายชะมัด!”

ความรู้สึกอิ่มเอมจากการได้ทานอาหารจริงๆ แบบนี้ เป็นสิ่งที่สารอาหารเหลวชนิดใดก็ไม่สามารถมาทดแทนได้

ในหม้อยังเหลืออีกเจ็ดหัว เธอจึงเก็บทั้งหมดเข้าไว้ในแคปซูลมิติ กะว่าจะเก็บเอาไว้กินตอนที่หิวในภายหลัง

ในตอนที่เธอเพิ่งจะทำความสะอาดอุปกรณ์เครื่องครัวเสร็จและเตรียมตัวจะไปจุดรับซื้อขยะ เสียงฟุดฟิดเบาๆ อย่างยิ่งก็ดังมาจากด้านหลังกองเศษโลหะที่อยู่ข้างๆ

ซูอิ๋งเกร็งไปทั้งตัวและเข้าสู่โหมดระแวดระวังทันที!

บนดาวขยะนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย การลักขโมยและจี้ชิงทรัพย์ถือเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป

เธอรีบกำจอบเหล็กแผ่นทำเองที่วางอยู่ข้างตัวเอาไว้แน่นโดยสัญชาตญาณ ค่อยๆ ย่องฝีเท้าเบาๆ และจ้องมองไปยังต้นเสียงด้วยสายตาคมกริบ

เธอกลั้นหายใจ พลางคำนวณระยะห่าง ในขณะที่เตรียมจะชิงลงมือก่อนกับ ‘แขกที่ไม่ได้รับเชิญ’ ซึ่งแอบซ่อนอยู่นั้น สายตาของเธอก็ประสานเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่คุ้นเคยและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ซูอิ๋งเห็นเด็กชายที่ชื่อเสี่ยวเทียนซึ่งเพิ่งพบกันเมื่อวานกำลังนั่งยองๆ กอดหัวตัวสั่นเทาอยู่บนพื้น ร่างเล็กๆ นั่นหดตัวกลมดิ๊ก

ที่ข้างเท้ายังมีถุงผ้าขาดๆ ที่ดูคุ้นตาและพองโตวางอยู่ใบหนึ่ง

เขาถูกท่าทางที่ดูเต็มไปด้วยรังสีฆ่าฟันของซูอิ๋งเมื่อครู่ทำให้ขวัญเสียอย่างเห็นได้ชัด

ซูอิ๋งขมวดคิ้ว จ้องมองเขาด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร แม้จะลดจอบลงเล็กน้อย แต่ความระแวดระวังยังไม่จางหายไป "เธอมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง? เธอสะกดรอยตามฉันมาเหรอ?"

เสี่ยวเทียนตกใจจนส่ายหน้าพัลวัน อธิบายอย่างตะกุกตะกัก "มะ...ไม่ได้สะกดรอยตามครับ...ผะ...ผม...จมูก...จมูกดีหน่อย...คะ...คือผมดมกลิ่นตามทางมา...หา...หาจนเจอครับ..."

ดมกลิ่นตามมาเนี่ยนะ?

ขมับของซูอิ๋งพลันกระตุกขึ้นมาหลายครั้ง

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

เห็นเธอเป็นป้ายบอกทางร่างมนุษย์หรือไง?

เจ้าหนูนี่จมูกไวเหมือนสุนัขหรือไงกัน?

เธอข่มความรู้สึกอยากจะบ่นเอาไว้ แล้วยังคงทำหน้าตึงถามต่อ "ตามหาฉันมีธุระอะไร?"

เธอพึมพำในใจ หรือจะเป็นเพราะเห็นว่าเมื่อวานช่วยพวกเขาไว้ เลยจะมาตื๊อเกาะติดกันแน่?

เสี่ยวเทียนเงยหน้าขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น แต่ก็แฝงไปด้วยความคาดหวังเล็กน้อย

เขาชี้ไปยังถุงผ้าที่เท้า เสียงเบาราวกับยุงบิน "พะ...พี่สาวครับ...เมื่อวานพี่บอกว่า...บอกว่าใช้ก้อนดินแลกสารอาหารเหลวได้...ผะ...ผมหามาทั้งคืน...หามาได้เยอะเลย...ยะ...อยากถามพี่สาวว่ายังต้องการอีกไหมครับ..."

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวัง และยังหวาดกลัวว่าจะถูกปฏิเสธ

"เอาสิ! เอาแน่นอน!" ซูอิ๋งตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย น้ำเสียงหนักแน่น "ให้ฉันดูก่อน"

เมื่อได้ยินคำตอบยืนยันจากเธอ ใบหน้าของเสี่ยวเทียนก็ระเบิดความดีใจครั้งใหญ่ออกมาทันที

เขารีบก้มลงอย่างเงอะงะ เปิดปากถุงผ้าเก่าๆ นั้นอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็น "ก้อนดิน" รูปทรงต่างๆ ที่บรรจุอยู่จนเต็ม

ซูอิ๋งยื่นหน้าไปดู พลันในใจก็เบิกบานราวกับดอกไม้ผลิบาน!

ในถุงนั้นเป็นพืชหัว "ก้อนดิน" ชนิดต่างๆ จริงๆ ด้วย นอกจากมันฝรั่งสองสามหัวที่สภาพแย่กว่าเมื่อวานแล้ว คาดไม่ถึงว่ายังมีมันเทศอีกหนึ่งหัว!

ถึงแม้ส่วนใหญ่จะมีรอยเน่าและจุดเชื้อราในระดับที่ต่างกันไป ดูแล้วสภาพย่ำแย่ยิ่งกว่าของเมื่อวานเสียอีก

แต่ในสายตาของซูอิ๋ง สิ่งเหล่านี้เป็นเมล็ดพันธุ์ที่น่ารักยิ่งกว่าเหรียญดวงดาวเสียอีก!

เธอรีบตรวจนับจำนวนอย่างรวดเร็ว ในใจมีตัวเลขที่คำนวณไว้แล้ว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นพูดกับเสี่ยวเทียนที่มองเธอตาปริบๆ ว่า "พวกนี้ฉันเอาหมด สิบสองหัวนี้ รวมกับอีกสองหัวที่จ่ายล่วงหน้าไปเมื่อวาน จะแลกสารอาหารเหลวให้เธอสามหลอด ส่วนก้อนดินที่ไม่เหมือนอันอื่นนี่ เป็นพันธุ์ใหม่ ฉันคิดแยกให้เธอต่างหากอีกหนึ่งหลอด รวมเป็นสารอาหารเหลวสี่หลอด ตกลงไหม?"

เสี่ยวเทียนได้ยินดังนั้น ก็ดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย

แต่แล้วเขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ รีบโบกมือพัลวัน "มะ...ไม่ต้องครับพี่สาว แค่สี่หัว...ยังไม่ถึงห้าหัวเลย พวกนี้...พวกนี้แลกสองหลอด...สองหลอดก็พอครับ! ที่เหลือ...ที่เหลือรอพวกเราหาให้ครบห้าหัวแล้วค่อยแลกครับ!"

เขายังจำกฎ "ห้าหัวแลกหนึ่งหลอด" ที่ซูอิ๋งบอกเมื่อวานได้ และไม่อยากเอาเปรียบ

ความซื่อสัตย์และการรู้จักขอบเขตที่ยังคงรักษาไว้ได้แม้ในสถานการณ์สิ้นหวัง ทำให้ซูอิ๋งรู้สึกพอใจในใจเป็นอย่างมาก

เธอชอบคบหากับคนที่อยู่ในกฎและรู้จักกาลเทศะ

ทว่า เมื่อเธอเตรียมจะหยิบสารอาหารเหลวออกมา ก็เพิ่งพบว่าเหลืออยู่เพียงหลอดเดียวเท่านั้น

ซูอิ๋ง: "คือว่า ตอนนี้ตัวฉันมีสารอาหารเหลวเหลือแค่หลอดเดียว เอาไปก่อนหลอดหนึ่งนะ ส่วนอีกสองหลอดที่เหลือ ไว้รอฉันไปซื้ออันใหม่ที่จุดรับซื้อขยะวันนี้แล้วจะเอามาให้เพิ่ม ตกลงไหม?"

เธอคิดว่าเด็กคนนี้จะลังเลหรือผิดหวัง แต่คาดไม่ถึงว่าเสี่ยวเทียนจะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารีบพยักหน้าตอบตกลงทันที

ในตรรกะอันเรียบง่ายของเด็กๆ ที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดเหล่านี้ การที่ "ก้อนดินพิษ" ซึ่งไม่มีใครต้องการสามารถแลกเป็นอาหารอันล้ำค่าได้ ก็นับเป็นโชคลาภมหาศาลและเป็นเรื่องน่ายินดีที่เหนือความคาดหมายอยู่แล้ว