ตอนที่ 6 — ก้อนดินไร้ค่า

แค่ของไม่กี่อย่างนี้ พอมัดรวมกันแล้ว ราคาสูงถึง 405 เหรียญดวงดาว

นี่ถือเป็นตัวเลือกที่คุ้มค่าที่สุดในบรรดาสินค้าทั้งหมดแล้ว

ทว่า ในวินาทีที่กดตกลงซื้อ ซูอิ๋งก็ยังรู้สึกปวดใจกับเงินที่จ่ายไปไม่น้อย

เงิน 454 เหรียญดวงดาวที่หามาได้อย่างยากลำบาก พริบตาเดียวก็เหลือเพียง 49 เหรียญดวงดาวอันน่าเวทนา

เมื่อเดินออกมาจากจุดรับซื้อขยะ เธอก็สูดอากาศที่ปนเปื้อนด้วยกลิ่นเหม็นเน่าเข้าไปเฮือกใหญ่ พยายามบังคับตัวเองให้ฮึดสู้

ถึงเวลาคงมีทางออกเองนั่นแหละ

กลับไปยังที่พักของเจ้าของร่างเดิมบนดาวขยะก่อนดีกว่า ไปตั้งหลักให้เรียบร้อยแล้วค่อยว่ากันใหม่

เธอเดินตามความทรงจำที่กระจัดกระจายและเลือนรางในหัว ก้าวเท้าลัดเลาะไปตามกองขยะที่เน่าเปื่อยอย่างทุลักทุเล

สิ่งที่เห็นตลอดทางมีแต่ความรกร้างว่างเปล่า

บนดาวเคราะห์ที่ถูกสูบเอาคุณค่าไปจนหมดสิ้นดวงนี้ ภูเขาขยะที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาเหล่านี้คือทรัพยากรเพียงอย่างเดียวที่ผู้คนใช้เพื่อประทังชีวิตไปวันๆ

เงาร่างที่ผอมโซจนเห็นกระดูกปรากฏให้เห็นคนแล้วคนเล่าท่ามกลางขุนเขาขยะ พวกเขาเดินหลังค่อม คอยคุ้ยเขี่ยหาของอย่างไร้ความรู้สึก

พยายามหาเศษอาหารเพียงน้อยนิดเพื่อประทังความหิว ชิ้นส่วนที่พอจะใช้งานได้บ้าง หรือวัสดุเหลือทิ้งที่จะนำไปแลกเป็นเหรียญดวงดาวอันน้อยนิดได้จากซากปรักหักพังเหล่านั้น

ใบหน้าของทุกคนปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความสิ้นหวัง

ซูอิ๋งทำใจแข็ง พยายามทำเป็นมองไม่เห็นสภาพที่น่าเวทนาตรงหน้า

ลำพังตัวเธอเองยังเอาตัวแทบไม่รอด จึงไม่อาจมีความสงสารเหลือเฟือไปมอบให้แก่ผู้อื่นได้จริงๆ

เพื่อฆ่าเวลาอันน่าเบื่อระหว่างทาง เธอจึงเปิดคอมพิวเตอร์แสงขึ้นมา เตรียมจะเข้าไปดูว่าศูนย์วิจัยการเกษตรแห่งจักรวรรดิมีเงื่อนไขอย่างไรในการขอซื้อเมล็ดพันธุ์

เมื่อเข้าสู่เว็บไซต์ทางการของศูนย์การเกษตรแห่งจักรวรรดิ ไม่นานเธอก็พบช่องทางการยื่นคำขอซื้อเมล็ดพันธุ์

[กฎเกณฑ์คุณสมบัติการขอซื้อเมล็ดพันธุ์พืชธรรมชาติ ศูนย์วิจัยการเกษตรแห่งจักรวรรดิ]:

1. ผู้สมัครต้องมี [ใบอนุญาตผู้เพาะปลูกระดับต้นขึ้นไป] ที่ได้รับการรับรองจากกระทรวงเกษตรแห่งจักรวรรดิ

2. ผู้สมัครต้องมีห้องเพาะปลูกปรับอุณหภูมิมาตรฐานที่มีกรรมสิทธิ์ชัดเจน และมีพื้นที่ไม่น้อยกว่าหนึ่งพันตารางเมตร

3. ภายในห้องเพาะปลูกต้องติดตั้งระบบเพาะปลูกอัจฉริยะครบวงจร ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: ระบบควบคุมจำลองสภาพแวดล้อม, ถังปลูกพืชไร้ดินปลอดเชื้อ, ไฟสเปกตรัมช่วยการเจริญเติบโต, เครื่องตรวจวัดองค์ประกอบดินแบบเรียลไทม์, ระบบหยดน้ำและให้ปุ๋ยอัตโนมัติ...

……

ซูอิ๋ง: (⊙_⊙)?

เธอเป็นใคร?

เธออยู่ที่ไหน?

สิ่งที่เธอเพิ่งดูไปมันคือบ้าอะไรกันเนี่ย?

เมื่อเห็นเงื่อนไขที่เข้มงวดจนเกินจริงยาวเหยียดนั่น ซูอิ๋งก็ถึงกับอึ้งไปเลย

เธอแค่จะซื้อเมล็ดพันธุ์ธรรมดาๆ ไม่กี่เมล็ดเองนะ ทำไมขั้นตอนมันถึงดูยุ่งยากซับซ้อนยิ่งกว่าการขอรับเลี้ยงแพนด้าสมบัติของชาติเสียอีก!?

แค่จะปลูกผักยังต้องมีใบอนุญาตอีกเหรอ?

เกิดมาสามชาติสามภพ ไม่ว่าจะเป็นในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดหรือในโลกบำเพ็ญเพียร เธอก็เพิ่งจะเคยได้ยินกฎบ้าๆ แบบนี้เป็นครั้งแรก

ในโลกบำเพ็ญเพียร ขอแค่มีมือ มีที่ดิน มีพลังวิญญาณ ก็ปลูกได้แล้ว

ในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด สวนผักหน้าบ้านในชนบทก็ไม่เห็นต้องใช้ใบอนุญาตอะไรเลยนี่นา!

ยิ่งอ่านลงไป เธอก็ยิ่งรู้สึกว่ามันไร้สาระเข้าไปใหญ่

ถ้าต้องทำตามกฎพวกนี้ ชาตินี้เธอคงไม่มีหวังจะได้ปลูกผักแล้วใช่ไหม?

ในขณะที่เธอกำลังปวดหัวกับกฎเกณฑ์หยุมหยิมเหล่านั้น เสียงร้องไห้ที่แผ่วเบาแต่เศร้าโศกอย่างยิ่งก็แว่วมาตามสายลม

เมื่อมองตามเสียงไป ก็เห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ผอมจนเหลือแต่กระดูก กำลังเขย่าตัวเด็กอีกคนที่ตัวเล็กกว่าในอ้อมแขนซึ่งแทบไม่มีลมหายใจแล้วอย่างไม่ลดละ

“ตื่นสิ... หยวนหยวน ตื่นขึ้นมาสิ...” เสียงร้องไห้นั้นแหบพร่าและสั่นเครือ แฝงไปด้วยความสิ้นหวังที่ใกล้จะพังทลาย

ซูอิ๋งรู้สึกจุกในลำคอ เธอแทบจะอยากหนีไปจากภาพที่น่าสลดใจนี้โดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น เด็กชายตัวน้อยที่ผอมโซจนเสียรูปทรงพอกันก็วิ่งโชซัดโซเซตรงเข้ามา

ในมือน้อยที่สกปรกมอมแมมกำก้อนอะไรบางอย่างที่ดูเหมือนก้อนดินไว้แน่น บนใบหน้าที่ซูบผอมกลับฉายแววแห่งความดีใจราวกับได้พบความหวัง

“หยวนหยวน! หยวนหยวน! พี่หาของกินมาได้แล้ว! หาเจอแล้ว! เจ้ากินเร็วเข้า กินแล้วจะได้ไม่หิว กินแล้วเจ้าจะได้ฟื้นขึ้นมา!” เขาพยายามยัดก้อนดินสีเทามอมแมมในมือเข้าไปในปากของเด็กหญิงที่หมดสติอย่างร้อนรน

“กินไม่ได้นะ!” เด็กหญิงที่ตัวโตกว่าปัดมือเขาออกอย่างแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกลัวและแหลมสูง “เสี่ยวเทียน เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าอาว่าง... อาว่างก็กินไอ้นี่เข้าไปจนปวดท้องตาย! เจ้าอยากให้หยวนหยวนตายหรือไง?!”

ก้อนดินที่ถูกปัดกระเด็นนั้นกลิ้งขลุกขลุกไปตามพื้น และหยุดลงที่ข้างเท้าของซูอิ๋งพอดี

เธอ ก้มลงมองตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา หัวใจของเธอก็เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง!

นั่นไม่ใช่ก้อนดินไร้ค่าหรือของพิษร้ายแรงอะไรเลย!

มันคือ... มันฝรั่ง! แม้เปลือกจะออกสีเขียวนิดๆ แต่รูปร่างของมันช่างดูคุ้นตาเหลือเกิน

ในความรู้ของเธอ มันฝรั่งบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดที่แตกหน่อหรือมีสีเขียวนั้นมีสารพิษอยู่ก็จริง แต่ก็ไม่ถึงกับทำให้ตายในทันที

แต่ในโลกดวงดาวที่เต็มไปด้วยการกลายพันธุ์ของยีนและกัมมันตภาพรังสีเช่นนี้ พิษเพียงเล็กน้อยก็อาจถูกขยายให้รุนแรงขึ้นจนกลายเป็นยาพิษปลิดชีพได้

ของพรรค์นี้ ถ้าไม่หิวโซจนไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วจริงๆ จะไม่มีใครยอมแตะต้องมันเลย

ทว่า ดวงตาของซูอิ๋งกลับเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาในทันที บนใบหน้าปรากฏความตื่นเต้นและดีใจอย่างสุดขีดออกมาอย่างห้ามไม่อยู่!

ฮะๆๆ... เธอกำลังกังวลอยู่พอดีว่าไม่รู้จะไปหาเมล็ดพันธุ์จากที่ไหน!

นี่มันเหมือนกับพลิกแผ่นดินหาจนรองเท้าขาดก็ไม่เจอ แต่บทจะได้มาก็ไม่ต้องเปลืองแรงเลยสักนิด!

เธอแทบจะรอไม่ไหวที่จะยื่นมือไปเก็บก้อนดินที่เปรอะเปื้อนสิ่งสกปรกนั้นขึ้นมา

จากนั้นก็ประคองมันไว้ในมือราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า

ส่วนเด็กทั้งสองคนที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นผู้หญิงคนนี้หัวเราะออกมาอย่างน่ากลัว ก็พลันรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทันที

พวกเขาใช้ร่างกายบังหน้าน้องสาวตัวน้อยที่หมดสติไว้ตามสัญชาตญาณ จ้องมองเธอด้วยความระแวดระวังเต็มที่ กลัวว่าเธอจะลุกพรวดพราดขึ้นมาเพื่อแย่งตัวน้องสาวไป

บนดาวเคราะห์ดวงนี้ ความปรารถนาดีเป็นสิ่งที่หายากยิ่งกว่าน้ำสะอาด การเข้าใกล้ใดๆ อาจหมายถึงการแย่งชิง—ไม่ว่าจะเป็นอาหาร ชิ้นส่วนอะไหล่ หรือแม้แต่... ตัวมนุษย์เอง

เด็กที่อ่อนแอ เมื่อเผชิญกับความหิวโหยอย่างถึงที่สุด บางครั้งก็อาจกลายเป็นหนึ่งในรายการ "อาหาร" ของคนอื่นได้

ซูอิ๋งทำเป็นมองไม่เห็นความเกลียดชังของพวกเขา สมาธิทั้งหมดของเธอจดจ่ออยู่กับก้อนดินในมือ

เธอเช็ดสิ่งสกปรกบนพื้นผิวออก เผยให้เห็นเปลือกที่ขรุขระซึ่งเต็มไปด้วยตาหน่อเล็กๆ

ใช่แล้ว มันคือมันฝรั่ง!

ถึงแม้จะกลายพันธุ์และเน่าเสียไปบ้าง แต่มันคือมันฝรั่งจริงๆ!

เธอกดข่มความดีใจที่พลุ่งพล่านในอกลง เงยหน้ามองเด็กทั้งสองที่กำลังตึงเครียดจนแทบจะขาดผึง พลางแกว่งมันฝรั่งในมือเบาๆ แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้นิ่งที่สุด “ของแบบนี้ พวกคุณยังมีอีกไหม?”

แววตาของเด็กทั้งสองยิ่งดุร้ายขึ้น พวกเขาเม้มปากแน่นไม่ยอมตอบคำถาม และปกป้องน้องสาวตัวน้อยข้างหลังไว้แน่นราวกับลูกหมาป่า

ซูอิ๋งไม่ถามต่อ เธอหยิบสารอาหารเหลวระดับต่ำออกมาจากแคปซูลมิติหนึ่งหลอดทันที

ภายในหลอดใสมีของเหลวขุ่นๆ กระเพื่อมไปมา บนผืนดินร้างที่สิ้นหวังแห่งนี้ มันกลับเปล่งประกายที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง แสงสว่างที่หมายถึงการมีชีวิตรอดต่อไป

“ฉันขอใช้สิ่งนี้แลกกับ ‘ก้อนดิน’ แบบนี้ทั้งหมดที่พวกเธอมี ตกลงไหม?” เธอยื่นสารอาหารเหลวออกไป น้ำเสียงราบเรียบราวกับเป็นเพียงการทำข้อตกลงซื้อขายที่ธรรมดาที่สุด