ตอนที่ 5 — ไร้เมล็ดพันธุ์แล้วจะทำอย่างไร

แถวขบวนบิดเบี้ยวไปมาและยาวเหยียดมาก

ไม่ว่าชายหญิงหรือเด็กและคนชรา ทุกคนต่างก็ผอมโซจนเห็นกระดูก

ตามร่างกายและใบหน้าเปรอะเปื้อนด้วยคราบสกปรกที่สะสมมานานปี แววตาดูเฉื่อยชาและเหนื่อยล้า

ข้างกายของแต่ละคนต่างเข็นรถเข็นขนาดเล็กที่ทำขึ้นเองซึ่งส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด หรือไม่ก็ลากถุงใบใหญ่ที่เย็บจากวัสดุเหลือใช้หลากชนิดจนพองโต

ซูอิ๋งทอดถอนใจในใจ ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะในยุคสมัยไหน หรือโลกใบใด ชีวิตของเหล่านักเก็บขยะก็ยากลำบากไม่ต่างกัน

เธอยืนต่อแถวอย่างเงียบๆ เสียงพูดคุยจอแจรอบข้างดังเข้าหูอย่างเลี่ยงไม่ได้

ผู้คนต่างเอ่ยถึงชื่อหนึ่งด้วยความตื่นเต้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า นั่นคือ ฮั่วเฉิงอวี่ พลตรีแห่งจักรวรรดิ

“เห็นข่าวพาดหัวในเครือข่ายดวงดาวหรือยัง? ผู้จับคู่พันธุกรรมสมบูรณ์แบบของพลตรีฮั่วเฉิงอวี่ปรากฏตัวแล้ว!”

“เห็นแล้ว! จักรวรรดิไม่ได้มีการจับคู่สมบูรณ์แบบมาเป็นร้อยปีแล้วใช่ไหม? โดยเฉพาะอัจฉริยะระดับ SSS อย่างพลตรีฮั่ว ถ้าได้ครองคู่กัน ทายาทที่เกิดมาอย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นระดับ SSS แน่ๆ!”

“ฉันจำได้ว่าตอนนั้นเจ้าหญิงสามกงหล่านเยว่ที่มีพลังจิตระดับ SS ฐานะสูงส่ง มีค่าการจับคู่กับพลตรีฮั่วแค่หกสิบเก้าเปอร์เซ็นต์เองไม่ใช่เหรอ? แล้วซูอิ๋งที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้ จะต้องเป็นยอดคนมาจากไหนกันนะ...”

“นั่นยังต้องสงสัยอีกเหรอ? พลังจิตต้องไม่ต่ำกว่าระดับ SS แน่นอน! ไม่อย่างนั้นคลังพันธุกรรมจะจับคู่เธอกับระดับ SSS ของพลตรีฮั่วได้ยังไง?”

......

ซูอิ๋งยืนฟังอยู่ด้านข้างอย่างนึกสนุก และได้เข้าใจเรื่องหนึ่งไปพร้อมกัน

นั่นคือโลกใบนี้ถึงกับสร้างกลไกการจับคู่ทางพันธุกรรมแบบบังคับขึ้นมา เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการแพร่พันธุ์ของเผ่าพันธุ์

ช่างเป็นโลกที่กว้างใหญ่ไพศาล มีเรื่องแปลกประหลาดได้ทุกอย่างจริงๆ

ขณะที่กำลังทอดถอนใจเงียบๆ จู่ๆ เธอก็ได้ยินชื่อของตัวเอง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ชื่อที่มีการออกเสียงเหมือนกับชื่อของเธอ

ปฏิกิริยาแรกของเธอคือ ผู้จับคู่สมบูรณ์แบบของพลตรีฮั่วอะไรนั่น ดันมีชื่อและนามสกุลเหมือนกับเธอเป๊ะ ช่างบังเอิญจริงๆ!

ส่วนทำไมถึงไม่เอะใจเลยว่าเป็นตัวเองน่ะเหรอ?

นั่นมันก็เห็นกันชัดๆ อยู่แล้วไม่ใช่หรือไง?

คนเขาบอกแล้วว่า คนที่จะจับคู่กับอัจฉริยะระดับ SSS ได้ อย่างต่ำที่สุดก็ต้องเป็นระดับ SS

แต่ร่างนี้ของเธอ... เป็นแค่ขยะระดับ D ที่น่าสงสารเท่านั้น

เฮ้อ ชื่อเหมือนกันแต่โชคชะตาช่างต่างกันลิบลับจริงๆ

ซูอิ๋งได้แต่รำพึงในใจเงียบๆ

ชั่วขณะหนึ่ง เธอถึงกับไม่รู้ว่าควรจะสงสารตัวเองดีไหม—ทั้งที่มีร่างกายเป็นอิสระ แต่กลับต้องอดมื้อกินมื้อและใช้ชีวิตอย่างไม่รู้อนาคตบนดาวขยะแห่งนี้

หรือควรจะสงสารคนที่มีชื่อเหมือนกันแต่ไม่เคยเห็นหน้าคนนั้นดี—ถึงแม้จะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศและชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วจักรวรรดิ แต่กระทั่งอิสระในการแต่งงานขั้นพื้นฐานที่สุดกลับถูกพรากไปโดยสิ่งที่เรียกว่า “การจับคู่สมบูรณ์แบบ”

อย่างไรก็ตาม การที่มีความลับตระกูลดังและเรื่องซุบซิบแห่งจักรวรรดิให้ฟังแบบนี้ ช่วงเวลาที่รอต่อแถวดูเหมือนจะผ่านไปเร็วขึ้นไม่น้อย

ยังไม่ทันที่เธอจะฟังให้จุใจ แถวขบวนก็เคลื่อนมาถึงตรงหน้าเธอแล้ว

เธอรีบเดินเข้าไปที่ช่องแลกเปลี่ยน ทันทีที่ยืนนิ่ง ฉากกั้นสีทึบที่มองทะลุไม่ได้ก็เลื่อนลงมาด้านหลังเธออย่างเงียบเชียบ

นี่คือความเมตตาเพียงไม่กี่อย่างที่เจ้าของจุดรับซื้อขยะมอบให้กับเหล่านักเก็บขยะ

เพื่อใช้ปกป้องความเป็นส่วนตัวของผู้มาทำธุรกรรม ป้องกันไม่ให้ใครที่หาของดีๆ มาได้ถูกจับตามองและโดนดักปล้นทันทีที่ก้าวพ้นประตูออกไป

ถึงแม้ว่าบนดาวขยะที่กฎหมายแทบจะไม่มีผลบังคับใช้นี้ การใช้กำลังแย่งชิงจะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นปกติก็ตาม

แต่ฉากกั้นนี้ อย่างน้อยที่สุดก็ยังช่วยให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาได้บ้างเล็กน้อย

ที่หลังช่องแลกเปลี่ยน มีหุ่นยนต์รูปทรงเรียบง่ายตัวหนึ่งยืนอยู่ รับหน้าที่จัดการการดำเนินงานประจำวันทั้งหมดของจุดรับซื้อขยะ

หุ่นยนต์: “สวัสดีครับ ต้องการรับบริการด้านไหนครับ?”

“รบกวนช่วยรับซื้อขยะพวกนี้หน่อยค่ะ” ซูอิ๋งนำเศษเหล็กที่ปนกันมั่วซั่วในแคปซูลมิติออกมาทั้งหมดตามคำแนะนำที่เย็นชาของหุ่นยนต์ แล้ววางลงบนแท่นวัดทางด้านซ้ายของเคาน์เตอร์

เสียงสัญญาณดัง “ติ๊ด ติ๊ด” สองครั้ง ตัวเลขหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้าจอ: 29 เหรียญดวงดาว

ช่างน้อยนิดจนน่าเวทนา กระทั่งจะแลกสารอาหารเหลวที่ราคาถูกที่สุดสักหลอดยังไม่พอเลย

เธอถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหยิบคอมพิวเตอร์แสงแบบกำไลข้อมือที่ถอดมาจากข้อมือศพชายคนนั้นออกมา “อันนี้ก็ขายด้วยค่ะ”

หุ่นยนต์รับไป แสงสีแดงในดวงตากะพริบถี่ หลังจากสแกนอย่างรวดเร็วก็ส่งเสียงสังเคราะห์ราบเรียบออกมา “คอมพิวเตอร์แสงระดับสอง สภาพภายนอกไม่มีความเสียหาย ระบบทำงานปกติ ประเมินสภาพเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ราคารับซื้อ: 425 เหรียญดวงดาว ยืนยันการทำรายการหรือไม่?”

“ตกลง” ซูอิ๋งตอบโดยไม่ลังเล

หุ่นยนต์ดำเนินการเสร็จสิ้นแล้วยื่นแขนกลออกมา ส่งสัญญาณให้เธอยกข้อมือขึ้นเพื่อโอนเงิน “การทำรายการเสร็จสิ้น รวมทั้งหมด 454 เหรียญดวงดาว โปรดตรวจสอบ”

แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจากกำไลข้อมือแจ้งเตือนว่าเงินเข้าบัญชีแล้ว

ซูอิ๋งยังไม่รีบร้อนจากไป แต่เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง “ที่จุดรับซื้อขยะของพวกคุณ มีเมล็ดพันธุ์พืชขายไหมคะ? แบบไหนก็ได้”

แสงในดวงตาของหุ่นยนต์กะพริบเป็นจังหวะครั้งหนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “เมล็ดพันธุ์อาหารจัดเป็นทรัพยากรหายากระดับยุทธศาสตร์ของจักรวรรดิ หากต้องการซื้อ ท่านต้องยื่นคำร้องต่อศูนย์วิจัยการเกษตรแห่งจักรวรรดิ เมื่อได้รับการอนุมัติแล้ว จึงจะสามารถไปยังสถานที่ที่กำหนดเพื่อซื้อได้ จุดรับซื้อขยะแห่งนี้ไม่มีสิทธิ์จำหน่ายเมล็ดพันธุ์สิ่งมีชีวิตทุกชนิด”

ซูอิ๋งถึงกับอึ้ง

ก็แค่เมล็ดพันธุ์ธรรมดาๆ แท้ๆ ทำไมถึงกลายเป็น “ทรัพยากรหายากระดับยุทธศาสตร์” ไปได้ล่ะ?

แถมยังต้องขออนุมัติอีก?

มันจะเกินไปหน่อยไหม?

เธอยังไม่ยอมแพ้จึงถามต่อ “แล้ว... ต้องไปยื่นเรื่องที่ไหนคะ?”

หุ่นยนต์ตอบโดยปราศจากอารมณ์ “ท่านสามารถล็อกอินเข้าสู่เว็บไซต์ทางการของศูนย์วิจัยการเกษตรแห่งจักรวรรดิเพื่อยื่นคำร้องออนไลน์ได้”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ หัวใจของซูอิ๋งก็ดิ่งวูบลงทันที

สภาพแวดล้อมบนดาวขยะย่ำแย่เหรอ?

ไม่เป็นไร เธอหาศิลาพลังงานที่สามารถฟื้นฟูพลังปราณได้แล้ว

ดินเสื่อมโทรม สารพิษเกินมาตรฐานงั้นเหรอ?

ก็ไม่เป็นไรอีก พลังปราณของเธอเพียงพอที่จะฟอกดินและบำรุงพืชผลได้

แต่ถ้าไม่มีเมล็ดพันธุ์จะทำยังไงล่ะ?

ต่อให้เป็นแม่ครัวที่เก่งกาจแค่ไหนก็ทำอาหารไม่ได้ถ้าไม่มีข้าวสาร ถึงเธอจะมีพลังวิญญาณล้นฟ้าแค่ไหน ก็เสกเมล็ดพันธุ์ออกมาจากความว่างเปล่าไม่ได้

ภายใต้การเร่งเร้าที่สุภาพแต่หนักแน่นของหุ่นยนต์ ซูอิ๋งจำต้องวางเรื่องเมล็ดพันธุ์ไว้ชั่วคราว แล้วหันไปมองรายการสินค้าที่มีอยู่อย่างจำกัดบนจอแสงของจุดรับซื้อขยะ และเริ่มเลือกซื้อสิ่งของจำเป็นต่อการดำรงชีวิตในตอนนี้

ประเภทของสินค้าในรายการมีอยู่น้อยนิด ทุกอย่างล้วนเป็นของใช้พื้นฐานและหยาบที่สุดสำหรับการเอาชีวิตรอด

สารอาหารเหลวระดับต่ำรสชาติต่างๆ เต็นท์ปรับอุณหภูมิที่พอจะกันอุณหภูมิที่สุดขั้วได้บ้าง เสื้อผ้ากันหนาวที่ทนทานแต่ไม่มีความสบายเลยแม้แต่นิดเดียว...

ทุกอย่างล้วนแฝงไปด้วยความรู้สึกเยือกเย็นที่เพียงพอแค่ประทังชีวิตให้รอดไปวันๆ เท่านั้น

ที่น่าอึดอัดใจยิ่งกว่าคือราคาที่สูงจนเกินเหตุ

ตัวอย่างเช่น สารอาหารเหลวระดับต่ำที่บนเครือข่ายดวงดาวติดป้ายราคาไว้ 50 เหรียญดวงดาวต่อหลอด ที่นี่กลับขายในราคาถึง 100 เหรียญดวงดาว ราคาพุ่งขึ้นเป็นเท่าตัวทันที

นี่แหละคือความน่ากลัวของการผูกขาด

บนดินแดนรกร้างที่ถูกลืมเลือนแห่งนี้ จุดรับซื้อขยะคือสถานีเสบียงเพียงแห่งเดียว

มันถือครองอำนาจเด็ดขาดในการกำหนดราคา ขูดรีดคุณค่าสุดท้ายจากทุกคนที่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดอย่างโจ่งแจ้ง

เหรียญดวงดาวมีจำกัด ดังนั้นทุกเหรียญจึงต้องใช้จ่ายอย่างคุ้มค่าที่สุด

ซูอิ๋งไล่ดูสินค้าทั้งหมดอย่างละเอียด ชั่งใจเปรียบเทียบไปมา ในที่สุดเธอก็เลือกเพียงชุดเครื่องมือเอาตัวรอดในป่าขั้นพื้นฐานที่สุดชุดหนึ่ง

ในนั้นประกอบด้วยมีดพกอเนกประสงค์หนึ่งเล่ม ไฟแช็กหนึ่งอัน กระติกน้ำรักษาอุณหภูมิหนึ่งใบ ชุดเครื่องครัวที่มีหม้อใบเล็กและหัวเตาแบบง่าย และผ้าห่มรักษาอุณหภูมิผืนหนาหนึ่งผืน