ตอนที่ 7 — ข้อตกลงแลกเปลี่ยน

ความดุร้ายและความระแวดระวังบนใบหน้าของเด็กทั้งสองแตกสลายราวกับแผ่นน้ำแข็งที่ถูกค้อนหนักทุบจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เผยให้เห็นความงุนงงสับสนที่ดูเหลือเชื่อออกมา

ทั้งคู่เบิกตากว้างพร้อมกัน มองไปยังสารอาหารเหลวหลอดนั้นที่เพียงพอจะช่วยให้น้องสาวรอดชีวิตและทำให้พวกเขาประทังชีวิตไปได้อีกหลายวัน แล้วมองกลับมาที่ก้อนดินในมือของซูอิ๋งซึ่งพวกเขามองว่าเป็นยาพิษร้ายแรง

ดวงตาคู่โตที่ดูผิดปกติกวาดมองไปมาซ้ายขวาอย่างไม่แน่นอน

เด็กชายที่ชื่อเสี่ยวเทียนถึงกับขยี้ตาตัวเองแรงๆ ตามสัญชาตญาณ เพราะคิดว่าตัวเองหิวจนเกิดภาพหลอน

ใช้... สารอาหารเหลวอันล้ำค่า... แลกกับ... ก้อนพิษที่กินไม่ได้งั้นเหรอ?

ในโลกนี้จะมีคน... โง่ขนาดนี้ได้ยังไง?

เด็กหญิงลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างแรง ริมฝีปากที่แห้งผากสั่นระริก แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

เธอจ้องมองสารอาหารเหลวหลอดนั้นเขม็ง ครู่ใหญ่จึงรวบรวมความกล้าเงยหน้ามองซูอิ๋ง ราวกับต้องการจะค้นหาร่องรอยของการล้อเล่นหรือการหลอกลวงจากใบหน้าของเธอ

ในที่สุด ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดก็มีชัยเหนือความสงสัยและความระแวดระวังทั้งปวง

เด็กหญิงเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือและแหบพร่าจนเกือบจะขาดช่วงว่า "คุณ... คุณอยากจะแลกยังไง?"

ซูอิ๋งลองชั่งน้ำหนักมันฝรั่งสีเขียวคล้ำในมือ แล้วเสนอราคาออกมา "สารอาหารเหลวหนึ่งหลอด แลกกับ 'ก้อนดิน' แบบนี้ห้าก้อน เป็นไง?"

"พวกเราแลก!" เด็กหญิงตอบตกลงโดยแทบไม่ลังเลพร้อมกับกัดฟันแน่น

เมื่อได้ยินคำตอบของพี่สาว เด็กชายที่ชื่อเสี่ยวเทียนก็รีบล้วงเอา "ก้อนดิน" ทั้งหมดในกระเป๋าออกมาอย่างลนลาน แล้วยื่นมาตรงหน้าซูอิ๋งด้วยท่าทางประจบประแจงอย่างร้อนรน "ให้ครับ ให้หมดเลย... ให้พี่หมดเลย!"

ซูอิ๋งกวาดสายตามอง

ในฝ่ามือที่สกปรกของเด็กชาย มีมันฝรั่งเจ็ดหัวขนาดต่างๆ กันวางอยู่ ทุกหัวมีเปลือกเป็นสีเขียวคล้ำและยังมีจุดเชื้อราขึ้นอยู่บ้าง แต่ในสายตาของเธอมันกลับล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดและกระวนกระวายของเด็กทั้งสอง เธอได้ยื่นสารอาหารเหลวหลอดนั้นไปตรงหน้าเด็กหญิง

"ตกลงกันไว้ห้าก้อนก็คือห้าก้อน" น้ำเสียงของเธอราบเรียบแต่แฝงไปด้วยพลังที่ทำให้คนเชื่อถืออย่างน่าประหลาด "ส่วนที่เกินมาสองก้อนนี้ ฉันจะจดบันทึกไว้ให้ก่อน วันหลังถ้าพวกเธอหา 'ก้อนดิน' แบบนี้ได้อีก ก็เอามาแลกกับฉันได้"

เด็กหญิงแทบจะแย่งสารอาหารเหลวไปจากมือ เธอรีบเปิดฝาออกแล้วส่งมันเข้าปากตัวเองทันที

ในขณะที่ซูอิ๋งคิดว่าเธอจะแอบกินคนเดียว กลับเห็นว่าเธอเพียงแค่เลียชิมดูเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อแน่ใจว่าเป็นสารอาหารเหลว ก็รีบกรอกมันใส่ปากน้องสาวตัวน้อยในอ้อมแขนอย่างร้อนใจ

เมื่อมองดูอาการของเด็กน้อยคนนั้น ซูอิ๋งก็ขมวดคิ้วมุ่น

ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบจะขาดช่วง เห็นได้ชัดว่าถึงขีดจำกัดแล้ว ลำพังเพียงสารอาหารเหลวเกรงว่าคงจะ...

เป็นอย่างที่คิด สารอาหารเหลวถูกเทลงไปเพียงเล็กน้อยก็ไหลย้อนออกมาตามมุมปากที่ซีดเซียวและแห้งผากของเด็กน้อยจนหมด

ไม่มีแม้แต่หยดเดียวที่ถูกกลืนลงไป

"หยวนหยวน! หยวนหยวนดื่มสิ! นี่คือสารอาหารเหลวนะ! ดื่มแล้วจะได้ไม่หิวไง! รีบดื่มเข้าสิ!" เด็กทั้งสองร้อนใจจนน้ำตาคลอเบ้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างไร้ทางออก

ซูอิ๋งถอนหายใจออกมาเบาๆ

เธอเดินเข้าไปข้างหน้า

เสี่ยวเทียนรีบกระโจนเข้ามาขวางหน้าลำตัวน้องสาวไว้ราวกับลูกหมาป่าตัวน้อย ร่างกายเกร็งแน่น จ้องมองเธอด้วยสายตาที่ทั้งดุร้ายและหวาดกลัว "คุณ... คุณจะทำอะไร?!"

"ถ้าไม่อยากให้น้องสาวพวกเธอตายจริงๆ" น้ำเสียงของซูอิ๋งเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้ "ก็ถอยไป"

ภายใต้สายตาที่แฝงไปด้วยแรงกดดันของเธอ เด็กทั้งสองก็นิ่งอึ้งไปโดยสัญชาตญาณ

ซูอิ๋งอาศัยจังหวะนี้ ใช้มือหนึ่งประคองท้ายทอยของเด็กหญิงที่หมดสติไว้อย่างมั่นคง ส่วนอีกมือบีบขากรรไกรของเด็กหญิงอย่างชำนาญ แล้วหยิบสารอาหารเหลวหลอดนั้นมาค่อยๆ ป้อนเข้าไปอย่างระมัดระวังอีกครั้ง

เห็นแก่ที่พวกเขาช่วยเธอหาเมล็ดพันธุ์มันฝรั่งจนเจอ... งั้นจะมอบพลังวิญญาณให้สักสายหนึ่งแล้วกัน

ปลายนิ้วของเธอไล้ผ่านลำคอของเด็กหญิงอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น พลังวิญญาณสายเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตค่อยๆ ไหลซึมเข้าไป บำรุงร่างกายเล็กๆ ที่ใกล้จะแห้งเหี่ยวนี้อย่างอ่อนโยน

เห็นผลได้ในทันที พลังวิญญาณสายนั้นเข้าไปกระตุ้นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดสุดท้ายในร่างกายของเด็กน้อย

เด็กที่เดิมทีไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองกลับขยับลำคอ และเริ่มมีการเคลื่อนไหวในการกลืนอย่างแผ่วเบา!

เมื่อเห็นว่าสารอาหารเหลวถูกกลืนลงไปในที่สุด เด็กอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ ก็เบิกตากว้างทันทีจนลืมแม้กระทั่งการหายใจ

หลังจากป้อนไปครึ่งหลอด ซูอิ๋งก็หยุดลง

เธอส่งสารอาหารเหลวที่เหลืออีกครึ่งหลอดกลับไปใส่มือของเด็กหญิงตัวโต

"ที่เหลือพวกเธอสองคนแบ่งกันดื่มซะ" สายตาของเธอเหลือบมองเด็กทั้งสองที่หิวโหยจนเหลือลมหายใจเพียงรวยริน น้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงไว้ด้วยความโหดร้ายที่มองทะลุความจริง "อย่าให้ถึงตอนที่น้องสาวพวกเธอฟื้นขึ้นมา แต่พวกเธอกลับล้มลงไปเสียก่อนล่ะ"

เธอมองปราดเดียวก็รู้ว่าเด็กสองคนที่ปกป้องน้องสาวอยู่นี้ก็มาถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน ต่างพึ่งพาเพียงแรงใจในการฝืนทนเอาไว้

เด็กทั้งสองมองดูอาการกลืนที่ลำคอของน้องสาวในอ้อมกอด แล้วมองดูสารอาหารเหลวครึ่งหลอดที่เหลือในมือ ความยินดีและความซาบซึ้งใจอันมหาศาลอย่างที่ไม่เคยกล้าคาดหวังมาก่อนพัดพาทลายท่าทางดุร้ายที่แสร้งทำขึ้นจนหมดสิ้น

เด็กหญิงดึงตัวเสี่ยวเทียนแล้วทรุดเข่าลงต่อหน้าซูอิ๋งดังปึก หน้าผากโขกเข้ากับพื้นขยะที่เย็นเยียบอย่างแรง

"ขอบคุณ... ขอบคุณท่านมาก..." เสียงสะอื้นไห้มาพร้อมกับความสั่นเครือราวกับได้ชีวิตใหม่

ซูอิ๋งโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก ฉันเอาสารอาหารเหลวมาแลกซื้อก้อนดินในมือพวกเธอ มันก็แค่การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ต่างคนต่างได้สิ่งที่ต้องการ"

เธอไม่ชินกับการได้รับความซาบซึ้งที่หนักอึ้งขนาดนี้จริงๆ โดยเฉพาะในสายตาของเธอมันเป็นเพียงแค่การแลกเปลี่ยนเท่านั้น

พูดจบ เธอก็หันหลังเตรียมตัวจะจากไป

เวลาไม่เช้าแล้ว เธอต้องรีบกลับไปที่พักก่อนฟ้ามืด แล้วลงมือปลูกหัวมันฝรั่งเหล่านี้

ถึงตอนนั้นคงต้องพยายามหน่อย ใช้พลังวิญญาณช่วยเร่งการเจริญเติบโตให้มากขึ้น ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้อาจจะได้กินมันฝรั่งสดๆ ที่ปลูกเองแล้วก็ได้

ขอแค่ไม่หิวตาย เธอก็ไม่อยากจะดื่มสารอาหารเหลวที่มีรสชาติชวนให้น้ำตาไหลพรากนั่นอีกแล้ว

ขณะที่เธอเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดของเด็กหญิงก็ดังมาจากข้างหลัง "คือ... ก้อนดินนั่น... มันมีพิษนะ! กินไม่ได้! กินแล้ว... จะตายเอาได้นะ!"

ซูอิ๋งชะงักฝีเท้า เธอไม่ได้หันกลับไป เพียงแต่โบกมือขึ้นอย่างลวกๆ ในน้ำเสียงแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น "วางใจเถอะ ฉันไม่กินมันหรอก"

เสี่ยวเทียนเห็นเช่นนั้นจึงรวบรวมความกล้า ตะโกนถามด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี "พี่สาวครับ... แล้วถ้าวันหลังพวกเราเจอก้อนดินแบบนี้อีก... ท่าน... ท่านยังต้องการมันไหมครับ?"

"ต้องการสิ" ซูอิ๋งตอบกลับอย่างเด็ดเดี่ยว "อีกสองหัวที่เกินมาเมื่อครู่ฉันจดไว้ให้ก่อน ไว้รวบรวมให้ครบห้าหัวเมื่อไหร่ ค่อยมาหาฉันเพื่อแลกสารอาหารเหลวแล้วกัน"

เด็กทั้งสองยืนอึ้งอยู่ที่เดิม มองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างรวดเร็วของเธอ ใบหน้าเล็กๆ ที่มอมแมมนั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ก่อนจะระเบิดประกายแห่งความหวังที่เจิดจ้าออกมา

"นาน่า เธอได้ยินไหม พี่สาวบอกว่าวันหลังยังเอาก้อนดินมาแลกสารอาหารเหลวได้อีก"

"ได้ยินแล้ว! ฉันได้ยินแล้ว! รอให้หยวนหยวนฟื้นก่อน ฉันจะไปช่วยเธอเก็บด้วยกัน"

พวกเขารู้สึกตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา ทำได้เพียงตะโกนขอบคุณตามหลังร่างนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ขอบคุณครับ! ขอบคุณท่านมากจริงๆ!!"

บนดาวขยะ การเอาชีวิตรอดของเด็กที่ไม่มีผู้ใหญ่คอยคุ้มครองนั้นยากลำบากเป็นพิเศษ

พวกเขามีกำลังน้อย สิ่งของมีประโยชน์ที่พอจะหาพบได้จึงมีไม่มากนัก

นานๆ ครั้งถึงจะเจอของที่มีมูลค่าบ้าง แต่ก็มักจะเผชิญกับภัยคุกคามจากการถูกแย่งชิง

ทว่าก้อนดินที่มีพิษเหล่านี้ จะไม่มีวันมีใครมาแย่งชิงกับพวกเขาแน่นอน