บทที่ 41 - การคัดเลือกเจ้าสาวอีกครา

บทที่ 41 - การคัดเลือกเจ้าสาวอีกครา

หลังจากจิ่วเยวี่ยจัดการเรื่องทางฝั่งของกงหงอวี่เรียบร้อยแล้ว นางเห็นว่าเวลายังเหลืออยู่จึงตั้งใจจะจัดการธุระที่เหลือให้เสร็จสิ้นในคราวเดียว

เวลานี้กงซ่างเจวี๋ยน่าจะยังไม่พักผ่อน

ทว่าเมื่อจิ่วเยวี่ยปรากฏตัวขึ้นที่ตำหนักเจวี๋ยอย่างเงียบเชียบ กลับไม่พบแม้แต่เงาของกงซ่างเจวี๋ย

"แปลกจริง กงซ่างเจวี๋ยหายไปที่ใดกัน"

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง จิ่วเยวี่ยจึงเหาะทะยานมุ่งหน้าไปยังตำหนักจื่อ

ทว่าเมื่อมาถึงตำหนักจื่อ ไม่เพียงแต่ไม่พบกงซ่างเจวี๋ย แม้แต่อาจื่อก็ไม่อยู่เช่นกัน

จิ่วเยวี่ยนึกขึ้นมาได้ช้าไปจังหวะหนึ่ง ตอนที่นางออกจากเรือนพักสตรีได้เห็นเงาร่างของซ่างกวนเฉี่ยน หากเป็นไปตามเนื้อเรื่อง เวลานี้พวกเขาน่าจะอยู่ที่โรงหมอไม่ใช่หรือ

แม้ว่าตอนนี้เนื้อเรื่องจะเกิดการเปลี่ยนแปลงไปแล้ว แต่ก็ไม่อาจตัดปัจจัยที่ไม่อาจต้านทานซึ่งอาจทำให้เรื่องราวกลับไปเป็นดังเดิมได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น จิ่วเยวี่ยจึงหันหลังกลับแล้วพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังโรงหมอ

ครั้งนี้จิ่วเยวี่ยมาถูกที่เสียที ทว่าเมื่อเห็นฉากที่กงซ่างเจวี๋ย กงหย่วนจื่อ และซ่างกวนเฉี่ยนกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ นางจึงขยับตัวหลบฉากไปด้านข้างอย่างเงียบเชียบเพื่อเร้นกายซ่อนเร้นเงาร่างของตน

ถึงกระนั้นการมาเยือนของจิ่วเยวี่ยก็ไม่อาจรอดพ้นหูที่แหลมคมของกงซ่างเจวี๋ยไปได้ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคย แววตาของกงซ่างเจวี๋ยก็วาบประกายอารมณ์บางอย่าง เขารู้แล้วว่าผู้ที่มาคือใคร

เมื่อรู้ว่าจิ่วเยวี่ยซ่อนตัวอยู่บริเวณนี้ กงซ่างเจวี๋ยก็หมดความตั้งใจที่จะเสวนาพาทีกับซ่างกวนเฉี่ยนอีกต่อไป

"หย่วนจื่อ ให้คนไปส่งแม่นางซ่างกวนกลับเรือนพักสตรีเถิด แม่นางซ่างกวน ในยามวิกาลเช่นนี้ เจ้าไม่ควรเดินเพ่นพ่านในตระกูลกงจะดีกว่า"

ซ่างกวนเฉี่ยนสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของกงซ่างเจวี๋ย หัวใจของนางพลันหยุดเต้นไปจังหวะหนึ่ง ก่อนจะฝืนฉีกยิ้มที่มุมปาก

"เจ้าค่ะ ขอบคุณคุณชายรองกงที่ตักเตือน"

เพียงแต่ก่อนที่ซ่างกวนเฉี่ยนจะจากไป นางได้แอบขยับชายกระโปรงของตนเบาๆ เผยให้เห็นป้ายหยกชิ้นหนึ่ง เมื่อแน่ใจแล้วว่ากงซ่างเจวี๋ยมองเห็นป้ายหยกบนเรือนร่างของนาง นางจึงยอมเดินตามหลังบ่าวรับใช้ออกจากโรงหมอไป

กงซ่างเจวี๋ยที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิมมีแววตาที่เย็นเยียบลงเรื่อยๆ นิ้วมือของเขาขยับถูกันเบาๆ

"พี่ท่าน เจ้าสาวผู้นี้ดูผิดปกตินัก เหตุใดจึงไม่จับตัวนางไปขังไว้ในคุกใต้ดินแล้วไต่สวนให้รู้เรื่องเล่า" กงหย่วนจื่อเม้มปากน้อยๆ

"ก็เพราะรู้ว่านางมีปัญหาอย่างไรเล่า ข้าถึงตั้งใจปล่อยนางไว้ก่อน ส่วนเจ้าก็ออกมาได้แล้ว" กงซ่างเจวี๋ยมองไปทางหลังต้นไม้ด้านนอก

กงหย่วนจื่อมองตามออกไป เมื่อเห็นผู้มาเยือน แววตาของเขาก็ทอประกายปีติยินดี "เยวี่ยเยวี่ย ท่านมาแล้ว!"

กงหย่วนจื่อรีบก้าวเข้าไปกุมมือจิ่วเยวี่ยไว้ "เยวี่ยเยวี่ย ช่วงนี้ท่านอยู่ที่เรือนพักสตรีเป็นอย่างไรบ้าง หรือว่าท่านจะกลับมาอยู่ที่ตำหนักจื่อดีหรือไม่"

เมื่อสบเข้ากับแววตาออดอ้อนของกงหย่วนจื่อ จิ่วเยวี่ยก็แทบจะต้านทานไม่ไหว สุดท้ายกงซ่างเจวี๋ยที่ทนดูต่อไปไม่ได้ก็กระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อดึงความสนใจของกงหย่วนจื่อ

"จิ่วเยวี่ย เจ้ามาที่นี่เพราะพบเบาะแสอันใดงั้นหรือ"

จิ่วเยวี่ยหยิกแก้มยุ้ยๆ ของกงหย่วนจื่อเบาๆ พลางนึกถึงจุดประสงค์ที่ตนมาที่นี่

"จริงสิ ประมุขกุมศัสตราฟื้นแล้ว พวกท่านอยากจะไปดูสักหน่อยหรือไม่"

"ประมุขกุมศัสตราฟื้นแล้วหรือ!" กงซ่างเจวี๋ยมองจิ่วเยวี่ยด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

"อืม ข้าได้เล่าสถานการณ์คร่าวๆ ในตอนนี้ให้ประมุขกุมศัสตราฟังแล้ว ท่านประมุขก็เห็นด้วยกับแผนการของพวกเรา อีกทั้งข้ายังเตรียมเสบียงของใช้ไว้ให้ท่านประมุขเรียบร้อยแล้ว ข้าจึงมาถามไถ่พวกท่านว่ามีแผนการต่อไปเช่นไร"

"พี่ท่าน"

กงหย่วนจื่อและจิ่วเยวี่ยมองกงซ่างเจวี๋ยตาปริบๆ เพื่อรอฟังการตัดสินใจของเขา

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คงต้องรบกวนจิ่วเยวี่ยพาข้าไปพบประมุขกุมศัสตราเสียหน่อย หย่วนจื่อ เจ้าคอยเฝ้าดูตำหนักเจวี๋ยและตำหนักจื่อไว้ให้ดี"

แม้ว่าพี่ชายจะไม่ได้เรียกให้เขาตามไปด้วย แต่การมอบหมายหน้าที่ดูแลตำหนักเจวี๋ยและตำหนักจื่อให้เขาดูแล เขาก็รู้สึกยินดียิ่งนัก เพียงแต่เขาเพิ่งจะได้พบหน้าเยวี่ยเยวี่ยก็ต้องแยกจากกันเสียแล้ว จุดนี้ทำให้เขารู้สึกขัดใจไม่น้อย

กงหย่วนจื่อคิดสิ่งใดก็แสดงออกทางสีหน้าจนหมดสิ้น กงซ่างเจวี๋ยทนดูต่อไปไม่ไหวจึงส่งสายตาเป็นเชิงบอกให้จิ่วเยวี่ยรีบไป

จิ่วเยวี่ยส่งสายตาปลอบประโลมให้กงหย่วนจื่อ "อาจื่อ ไว้ภายหลังข้ามีเวลา ข้าจะมาหาเจ้าใหม่นะ"

"ก็ได้ เยวี่ยเยวี่ยรีบพาพี่ท่านไปเถิด"

กงหย่วนจื่อกล้ำกลืนความขมขื่นในใจพลางทอดสายตามองแผ่นหลังของทั้งสองที่จากไป ในใจยิ่งรู้สึกปวดร้าวยิ่งนัก

ในค่ำคืนนี้ นอกจากจิ่วเยวี่ยแล้วก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้อีกเลยว่ากงซ่างเจวี๋ยและกงหงอวี่ได้สนทนาสิ่งใดกันบ้าง

วันรุ่งขึ้นคือวันคัดเลือกเจ้าสาวของตระกูลกงอีกครั้ง

ครั้งนี้นอกจากประมุขกุมศัสตรากงซ่างเจวี๋ยที่จะต้องคัดเลือกเจ้าสาวแล้ว ยังมีประมุขตำหนักอวี่และประมุขตำหนักจื่อที่จะร่วมคัดเลือกเจ้าสาวด้วยเช่นกัน

ผู้อาวุโสทั้งสามมองดูบุรุษทั้งสามที่จะต้องคัดเลือกเจ้าสาวภายในโถงตำหนัก ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาก็ไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร สุดท้ายผู้อาวุโสฮวาจึงเป็นฝ่ายทำลายบรรยากาศอันเงียบงันลง

"การคัดเลือกเจ้าสาวในครั้งนี้ ซ่างเจวี๋ย ในฐานะที่เจ้าเป็นประมุขกุมศัสตรา เจ้าจงเลือกก่อนเถิด"

กงจื่ออวี่ที่ยืนอยู่เบื้องล่างเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น จิตใจก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมาที่ได้ใกล้ชิดกับอวิ๋นเหวยซาน ภายในใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยสตรีที่บริสุทธิ์งดงามผู้นี้ไปโดยไม่รู้ตัว กงซ่างเจวี๋ยคงจะไม่เลือกแม่นางอวิ๋นหรอกกระมัง

ภายในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ กงจื่ออวี่ก็คิดไปไกลถึงไหนต่อไหน

สายตาของกงซ่างเจวี๋ยกวาดมองกงจื่ออวี่ที่มีสีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาหลายครั้ง ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ช่วยรั้งตัวแม่นางซ่างกวนไว้ให้ข้าก็พอ น้องจื่ออวี่คงไม่ได้หมายตาแม่นางซ่างกวนไว้หรอกกระมัง"

เมื่อกงจื่ออวี่ได้ยินชื่อนั้นจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ย่อมไม่ใช่ ผู้ที่ข้าหมายตาคืออวิ๋นเหวยซาน แม่นางอวิ๋น"

"ข้าเลือกจิ่วเยวี่ย"

ในชั่วพริบตาที่กงจื่ออวี่เอ่ยปาก กงหย่วนจื่อก็ประกาศชื่อผู้ที่ตนเลือกออกมาเช่นกัน เพียงแต่ผู้คนในที่นั้นหาได้ประหลาดใจไม่

พวกเขาไม่ได้สนิทสนมกับจิ่วเยวี่ยก็จริง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่รู้จักนาง เมื่อเห็นจิ่วเยวี่ยปรากฏตัวที่เรือนพักสตรี ประกอบกับสถานที่ที่นางเคยอยู่มาก่อนหน้านี้ พวกเขาก็รู้แล้วว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

ผู้ที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางในเหตุการณ์เมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของกงหย่วนจื่อ ก็คาดเดากันไปว่านี่คงเป็นเรื่องที่กงหย่วนจื่อจงใจสร้างขึ้นเพื่อคัดเลือกเจ้าสาวให้ตนเองเป็นแน่

ต้องยอมรับว่าข้อสันนิษฐานของพวกเขาสามารถปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงของจิ่วเยวี่ยได้อย่างแนบเนียน

เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างกงหย่วนจื่อและจิ่วเยวี่ย ดังนั้นในการพบปะกันในภายหลัง ผู้คนในตระกูลกงก็ไม่มีผู้ใดริเริ่มกล่าวถึงเรื่องที่จิ่วเยวี่ยเคยพำนักอยู่ที่ตำหนักจื่ออีกเลย พวกเขาล้วนปฏิบัติต่อจิ่วเยวี่ยประหนึ่งเจ้าสาวทั่วไป

เพียงแต่บางครั้งสายตาหยอกเย้าของกงจื่อซางก็มักจะจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสองเป็นระยะ ราวกับจะบอกว่าพวกเจ้านี่ช่างสรรหาเรื่องสนุกทำเสียจริง

เมื่อเจ้าสาวของทั้งสามถูกกำหนดตัวไว้แล้ว องครักษ์ข้างกายของกงซ่างเจวี๋ยก็ไปเชิญตัวเจ้าสาวทั้งสามมายังโถงประมุขกุมศัสตรา

ภายในเรือนพักสตรี เจ้าสาวทุกคนต่างนั่งล้อมวงกันด้วยความตึงเครียดเพื่อรอคอยผลลัพธ์

มีบางคนทอดสายตามองไปยังประตูที่ว่างเปล่าอยู่เป็นระยะ

ตึก ตึก ตึก เสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากที่ไกลๆ แล้วค่อยๆ ใกล้เข้ามา

สายตาของเหล่าเจ้าสาวจับจ้องไปที่นอกประตู

จินฟู่พาองครักษ์เดินเข้ามา

"ขอเชิญแม่นางซ่างกวน แม่นางอวิ๋น และแม่นางเมิ่ง ทั้งสามท่านไปยังโถงประมุขกุมศัสตราด้วยขอรับ"

เมื่อซ่างกวนเฉี่ยนได้ยินชื่อตนเอง รอยยิ้มแห่งความมั่นใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ทว่าเมื่อได้ยินว่านอกจากตนและอวิ๋นเหวยซานแล้วกลับมีอีกผู้หนึ่ง แววตาของนางก็ฉายแววเคลือบแคลงสงสัย

สายตาจับผิดของนางกวาดมองร่างของจิ่วเยวี่ย ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของจิ่วเยวี่ย นางก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

ตลอดทางที่ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังโถงประมุขกุมศัสตรา พวกนางไม่ได้สนทนาสิ่งใดกันเลย อวิ๋นเหวยซานมองคนทั้งสองข้างกายด้วยความตึงเครียด นางเองก็ไม่รู้ว่าผลลัพธ์ในครั้งนี้จะเป็นไปตามที่นางคิดไว้หรือไม่

หลังจากทั้งสามเดินเข้ามา จิ่วเยวี่ยก็มองเห็นกงหย่วนจื่อที่ยืนอยู่เบื้องล่างของกงซ่างเจวี๋ยตั้งแต่แรกเห็น มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะขยิบตาให้กงหย่วนจื่อทีหนึ่ง

กงซ่างเจวี๋ยที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดย่อมมองเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างทั้งสองคนอย่างชัดเจน แววตาของเขาฉายแววระอาใจ

ทว่าโชคดีที่ทั้งสองก็รู้ตัวดีว่าสถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะที่จะสื่อสารกันมากนัก จิ่วเยวี่ยจึงรีบดึงสายตากลับมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าทั้งสองเริ่มสำรวมขึ้นมาบ้าง กงซ่างเจวี๋ยก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าเมื่อเขาดึงสายตากลับมาและมองเห็นซ่างกวนเฉี่ยนที่ยืนอยู่ด้านข้าง แววตาของเขาก็พลันเย็นเยียบลง

เรื่องความผิดปกติของซ่างกวนเฉี่ยนนั้นจิ่วเยวี่ยได้เล่าให้เขาฟังแล้ว เพียงแต่เพื่อแผนการของตน เขาจึงต้องแสร้งทำเป็นคล้อยตาม และซ่างกวนเฉี่ยนผู้นี้ก็คือหมากตัวที่ดีที่สุด

เดิมทีซ่างกวนเฉี่ยนมองกงซ่างเจวี๋ยที่อยู่เบื้องบนด้วยท่าทีเอียงอาย ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาไร้ความรู้สึกของเขา ร่างกายของนางก็ชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบปรับสีหน้าท่าทางของตนอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]