บทที่ 40 - ขนนกแห่งเมฆา 11

บทที่ 40 - ขนนกแห่งเมฆา 11

ตอนที่จิ่วเยวี่ยตื่นขึ้นมาก็ทันเห็นจุดจบของเรื่องราวพอดี เมื่อเห็นว่ากงจื่ออวี่ด่วนสรุปผลการตัดสินอย่างลวกๆ เช่นนี้ นางก็แทบจะทนดูไม่ไหว

ทว่ายามนี้ตระกูลกงอันตรายเสียยิ่งกว่าโลกภายนอก คุณหนูสี่ตระกูลซ่งผู้นี้มีอารมณ์ร้ายกาจ ย่อมไม่เหมาะที่จะอยู่ในตระกูลกงต่อไป การได้ออกจากตระกูลกงก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับนาง

เพียงแต่การกระทำเช่นนี้อาจส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของคุณหนูสี่ตระกูลซ่ง ซึ่งถือเป็นเรื่องใหญ่หลวงสำหรับหญิงสาว มองดูคุณหนูสี่ตระกูลซ่งถูกคุมตัวออกไป จิ่วเยวี่ยก็ลอบคิดในใจว่าจะต้องนำเรื่องนี้ไปบอกกล่าวแก่กงซ่างเจวี๋ย

มิฉะนั้นการผูกมิตรกับตระกูลเหล่านี้อาจกลายเป็นการสร้างศัตรูขึ้นมาแทน

มองดูกงจื่ออวี่เบื้องล่างที่แสดงสีหน้าภาคภูมิใจราวกับเพิ่งทำผลงานชิ้นโบแดงสำเร็จ จิ่วเยวี่ยก็ส่ายหน้าด้วยความเอือมระอาอยู่ในใจ

หลังจากฝังศพประมุขกุมศัสตราและนายน้อย ผู้อาวุโสทั้งสามก็เรียกตัวกงจื่ออวี่ กงหย่วนจื่อ และกงจื่อซางเข้าพบ เมื่อทั้งสามคนมาถึงก็พบว่ากงซ่างเจวี๋ยในฐานะประมุขกุมศัสตราก็นั่งอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน

"คารวะประมุขกุมศัสตรา คารวะท่านผู้อาวุโสทั้งสาม"

ทั้งสามคนทำความเคารพก่อนจะยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง กงจื่อซางที่ยืนอยู่เบื้องล่างลอบส่งสายตาสนทนากับกงจื่ออวี่

'ยามนี้สถานการณ์เป็นเช่นไร หรือว่าเจ้าไปก่อเรื่องอันใดมาอีก'

'เหตุใดเจ้าถึงคิดว่าเป็นข้าที่ก่อเรื่องเล่า การที่พวกเราถูกเรียกมาอาจไม่เกี่ยวอันใดกับข้าก็ได้!'

'หากไม่เกี่ยวกับเจ้าแล้วจะเรียกพวกเรามาทำไมกัน!'

"อะแฮ่ม!" ผู้อาวุโสเยวี่ยกระไอเสียงเบาขัดจังหวะคนทั้งสองที่กำลังสื่อสารกันทางสายตาเบื้องล่าง

ผู้อาวุโสเยวี่ย "ซ่างเจวี๋ย ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว เมื่อบิดามารดาหรือญาติผู้ใหญ่ล่วงลับ ลูกหลานจำต้องไว้ทุกข์เป็นเวลาสามปี ห้ามมีงานมงคลสมรส ห้ามดื่มสุราเฉลิมฉลอง ตามกฎนี้ควรจะส่งตัวเจ้าสาวทั้งหมดในครานี้กลับบ้านเกิด ทว่าครั้งนี้เรื่องการคัดเลือกเจ้าสาวของตระกูลกงได้แพร่งพรายออกไปแล้ว"

"หากมีการคัดเลือกเจ้าสาวในคราวหน้า สำนักไร้คมย่อมต้องเตรียมการรับมือไว้เป็นอย่างดี ในอนาคตอันใกล้คงไม่อาจคัดเลือกเจ้าสาวจากภายนอกได้อีก ทว่าภาระหน้าที่ในการสืบทอดทายาทของตระกูลกงก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง"

"ดังนั้นในครานี้ ซ่างเจวี๋ยและจื่ออวี่ พวกเจ้าจงคัดเลือกเจ้าสาวของตนเองจากกลุ่มเจ้าสาวชุดนี้เถิด ต่อให้ยังไม่อาจจัดงานมงคลสมรสได้ทันที ก็สามารถรั้งตัวไว้รับใช้ข้างกายก่อนได้ เมื่อครบกำหนดไว้ทุกข์แล้วค่อยจัดพิธีก็ยังไม่สาย"

กงซ่างเจวี๋ยไม่มีข้อโต้แย้ง

กงจื่ออวี่ก็ไม่คัดค้านเช่นกัน

กงซ่างเจวี๋ยปรายตามองกงหย่วนจื่อที่ยืนหลบอยู่ตรงมุมห้อง เมื่อนึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างน้องชายกับจิ่วเยวี่ย เขาก็ตัดสินใจจะช่วยผลักดันสักครา

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้น้องหย่วนจื่อคัดเลือกไปพร้อมกันเลยเถิด น้องหย่วนจื่อก็เหลืออีกเพียงปีเดียวก็จะสวมกวานแล้ว ถือโอกาสในช่วงเวลานี้สร้างความคุ้นเคยกันไปก่อน มิฉะนั้นหากต้องรอการคัดเลือกเจ้าสาวในคราวหน้า ก็ไม่รู้ว่าต้องรอไปอีกนานเพียงใด"

ผู้อาวุโสเยวี่ยและผู้อาวุโสฮวารู้สึกแปลกใจกับข้อเสนอของกงซ่างเจวี๋ย ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูก็เห็นด้วยรวบรัดจัดการไปคราวเดียวเลยย่อมดีกว่า

"แล้วหย่วนจื่อเล่า เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไร"

กงหย่วนจื่อที่ได้ยินกงซ่างเจวี๋ยเอ่ยถึงเรื่องนี้ก็ถึงกับยืนนิ่งงัน ใบหน้าของจิ่วเยวี่ยลอยเข้ามาในหัวทันที เมื่อได้ยินคำถามจากผู้อาวุโส ปลายหูของเขาก็แดงเถือก ทว่ายังคงแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือ พยักหน้ารับคำ

ปฏิกิริยาของกงหย่วนจื่อทำเอากงจื่อซางและคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ด้านข้างมองดูกันด้วยความทึ่ง เจ้าตาปลาตายผู้นี้ยังมีมุมเช่นนี้อีกหรือ ช่างประหลาดล้ำ ประหลาดล้ำเหลือเกิน!

เมื่อข่าวการคัดเลือกเจ้าสาวรอบใหม่แพร่สะพัดไปถึงเรือนพักสตรี บรรยากาศภายในเรือนก็กลับมาคึกคักอีกครา

มุมปากของซ่างกวนเฉี่ยนเผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าประดับด้วยท่าทีไร้เดียงสาไร้พิษภัย

ดูท่าถึงเวลาที่ข้าจะต้องเคลื่อนไหวบ้างแล้ว

ยามนี้ประมุขกุมศัสตราคือกงซ่างเจวี๋ย ซึ่งเป็นเป้าหมายที่นางหมายตาไว้ตั้งแต่แรก ทว่าภารกิจของอวิ๋นเหวยซานคือการก้าวขึ้นเป็นฮูหยินประมุขกุมศัสตรา ภารกิจของพวกนางทั้งสองจึงทับซ้อนกัน

นัยน์ตาของซ่างกวนเฉี่ยนปรากฏรอยรังสีอำมหิตพาดผ่าน หวังว่าอวิ๋นเหวยซานจะไม่มาเป็นก้างขวางคอในภารกิจของนาง มิฉะนั้นนางก็ไม่รังเกียจที่จะกำจัดเสี้ยนหนามที่ขวางทางให้พ้นไป!

มองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิดลง ซ่างกวนเฉี่ยนจัดแจงแขนเสื้อให้เรียบร้อย คว้าโคมไฟกระดาษแล้วหันไปเอ่ยกับสาวใช้ในเรือนพักสตรีก่อนจะมุ่งหน้าไปยังโรงหมอ

แม้ในตอนแรกสาวใช้จะปฏิเสธคำขอของซ่างกวนเฉี่ยน ทว่าอย่างไรเสียแม่นางซ่างกวนก็ยังเป็นถึงว่าที่เจ้าสาว อีกทั้งอาการป่วยของนางพวกสาวใช้ก็รับรู้ดี ภายใต้การอ้อนวอนของซ่างกวนเฉี่ยน สาวใช้จึงจำยอมอนุญาต

จิ่วเยวี่ยมองดูแผ่นหลังที่เดินห่างออกไปจากเรือนพักสตรี มุมปากเหยียดยิ้มหยัน

นักฆ่าของสำนักไร้คมผู้นี้โง่เขลาจริงหรือนี่! เจ้าสาวทั้งหมดในเรือนพักสตรีล้วนแต่เงียบสงบสงี่ยมเจียมตัว มีเพียงเจ้าคนเดียวที่กล้าเดินเพ่นพ่านไปมา มองอย่างไรก็มีพิรุธเต็มประตู!

ทว่าเรื่องราวของอวิ๋นเหวยซานและซ่างกวนเฉี่ยน จิ่วเยวี่ยได้บอกกล่าวแก่กงซ่างเจวี๋ยไปตั้งแต่คราวก่อนแล้ว คาดว่าเขาคงวางแผนรับมือไว้เรียบร้อยแล้วกระมัง

นางไม่จำเป็นต้องแกว่งเท้าหาเสี้ยนกวาดต้อนภาระมาใส่ตัว อย่างไรเสียเป้าหมายสุดท้ายของนางก็คือการคุ้มครองความปลอดภัยของอาจื่อ การที่นางยอมสอดมือเข้าช่วยเหลือตระกูลกง ก็เห็นแก่หน้าอาจื่อล้วนๆ

จิ่วเยวี่ยรู้ดีว่าซ่างกวนเฉี่ยนจะไปที่ใด ทว่าก็ไม่ได้คิดจะตามไปจับผิดแต่อย่างใด คำนวณเวลาดูแล้ว ประมุขกุมศัสตราก็น่าจะใกล้ฟื้นคืนสติ นางควรจะไปตรวจดูอาการของเขาสักหน่อยจะดีกว่า

เมื่อแสงเทียนในห้องดับลง ร่างของคนที่อยู่ภายในก็เลือนหายไปพร้อมกัน

บนแท่นหินในห้องศิลาเร้นลับ มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนอนเหยียดยาวอยู่ อากาศภายในห้องศิลาไหลเวียนบางเบา ทำให้เปลวเทียนสั่นไหวระริก

ภายใต้แสงเทียนอันริบหรี่ ชายผู้นั้นก็ค่อยๆ ปรือตาขึ้น

กงหงอวี่มองดูสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยสมองที่ขาวโพลน การหลับใหลที่ยาวนานเกินไปทำให้เขายังไม่อาจทำความเข้าใจกับสถานการณ์ในปัจจุบันได้

เมื่อจิ่วเยวี่ยมาถึง ก็เห็นประมุขกุมศัสตรามีท่าทีเหม่อลอย หัวใจพลันกระตุกวูบ หรือว่าจะมีสิ่งใดผิดพลาดไป

"ประมุขกุมศัสตรา ท่านเป็นอย่างไรบ้าง"

กงหงอวี่หันมองตามเสียงเรียก กว่าจะดึงสติกลับมาได้ก็กินเวลาไปครู่ใหญ่

"เจ้า? ข้ายังไม่ตายงั้นหรือ"

จิ่วเยวี่ยได้ยินเช่นนั้นก็ลอบพรูลมหายใจอย่างโล่งอก สมองไม่ได้รับความกระทบกระเทือนก็ถือว่าดีแล้ว

จิ่วเยวี่ยเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ให้ฟังอย่างละเอียด รวมถึงข้อค้นพบและแผนการที่นางกับกงซ่างเจวี๋ยวางไว้

สีหน้าของกงหงอวี่แปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้า เขานึกถึงเหตุการณ์ก่อนที่จะหมดสติไป เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าบุตรชายที่เขาเลี้ยงดูฟูมฟักและรักใคร่ดั่งสายเลือดแท้ๆ จะกล้าลงมือทำร้ายเขาได้ลงคอ

เมื่อฟังจิ่วเยวี่ยเล่าจบ กงหงอวี่ก็เข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันอย่างแจ่มแจ้ง และเข้าใจเหตุผลที่ซ่างเจวี๋ยกระทำเช่นนี้ ในใจรู้สึกปลาบปลื้มและโชคดีเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากที่เขาเกิดเรื่อง ซ่างเจวี๋ยก็สามารถควบคุมสถานการณ์ในตระกูลกงได้อย่างทันท่วงที

เมื่อรู้ว่ากงฮวั่นอวี่แกล้งตาย กงหงอวี่ก็จำลองภาพเหตุการณ์ในคืนนั้นและสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นตามมาในหัวอย่างรวดเร็ว

จากความคุ้นเคยที่มีต่อกงฮวั่นอวี่ เขารู้ดีว่าแผนการของกงฮวั่นอวี่ย่อมไม่ธรรมดา อีกทั้งยามนี้เขาเริ่มมองกงฮวั่นอวี่ผู้นี้ไม่ออกเสียแล้ว เขาสนับสนุนแผนการของกงซ่างเจวี๋ยอย่างเต็มที่

"เช่นนั้นประมุขกุมศัสตราจะทรงดำเนินแผนการเช่นไรต่อไป"

กงหงอวี่ "ข้าจะยังไม่เผยตัวในยามนี้ การที่ซ่างเจวี๋ยดำรงตำแหน่งประมุขกุมศัสตราข้าก็วางใจ ปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปตามแผนการของพวกเจ้าเถิด ข้าเองก็อยากจะเห็นว่ากงฮวั่นอวี่ผู้นี้แท้จริงแล้วต้องการสิ่งใด และแผนการของเขาคืบหน้าไปถึงขั้นใดแล้ว"

จิ่วเยวี่ยไม่แปลกใจกับการตัดสินใจของกงหงอวี่

"จริงสิ ยามนี้ข้ากับกงฮวั่นอวี่เกิดเรื่องขึ้นพร้อมกัน แล้วสถานการณ์ทางฝั่งตำหนักอวี่เป็นเช่นไรบ้าง"

จิ่วเยวี่ยปรายตามองกงหงอวี่ด้วยสายตาอึดอัดใจ ก่อนจะเล่าเรื่องที่กงจื่ออวี่ขึ้นเป็นผู้นำตำหนักอวี่ รวมถึงวีรกรรมที่เขาก่อไว้ในช่วงที่ผ่านมาให้ฟังจนหมดสิ้น

สีหน้าของกงหงอวี่แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำย่ำแย่อย่างหนัก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเค้นเสียงเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก "ฝากบอกเจ้ากับซ่างเจวี๋ยด้วยว่า ช่วยขัดเกลาเจ้านี่ให้หนักๆ หน่อยเถิด ด้วยสติปัญญาของเขาในตอนนี้ คงไม่อาจค้ำจุนตำหนักอวี่ได้เป็นแน่"

"เรื่องนี้คุณชายกงรองก็ได้วางแผนไว้บ้างแล้ว เขาตั้งใจจะส่งกงจื่ออวี่ไปเข้ารับบททดสอบสามด่านที่ภูเขาด้านหลัง"

กงหงอวี่พยักหน้า วิธีนี้ถือว่าเหมาะสม ยามนี้ตระกูลกงเผชิญทั้งศึกในและศึกนอก จื่ออวี่จำต้องเร่งพัฒนาฝีมือโดยเร็วที่สุด

"ประมุขกุมศัสตราต้องการพบหน้าคุณชายกงรองสักคราหรือไม่"

กงหงอวี่มองจิ่วเยวี่ยแวบหนึ่ง ทว่าไม่ได้ปฏิเสธ

เมื่อจิ่วเยวี่ยเจรจากับกงหงอวี่เสร็จสิ้น นางก็นำเสบียงและของใช้ที่เตรียมไว้จัดวางให้เป็นระเบียบ อย่างไรเสียยามนี้กงหงอวี่ก็ไม่อาจปรากฏตัวให้ผู้อื่นพบเห็น นางจึงไม่อาจมาเยือนสถานที่แห่งนี้ได้บ่อยนัก

ข้าวของที่จิ่วเยวี่ยจัดเตรียมไว้ครอบคลุมทุกความต้องการ กงหงอวี่จึงรู้สึกซาบซึ้งในความมีน้ำใจของจิ่วเยวี่ยยิ่งขึ้นไปอีก

[จบแล้ว]