บทที่ 38 - ขนนกแห่งเมฆา 9

บทที่ 38 - ขนนกแห่งเมฆา 9

กงซ่างเจวี๋ยเอ่ยถามอย่างร้อนรนใจ "จิ่วเยวี่ย เจ้ากำลังจะบอกว่าประมุขกุมศัสตรายังมีชีวิตอยู่งั้นหรือ"

เมื่อเผชิญกับสายตาที่แผดเผาของคนทั้งสอง จิ่วเยวี่ยก็พยักหน้าอย่างมั่นใจ "ตอนที่ข้ารู้สึกถึงความผิดปกติ ข้าก็ทำได้เพียงทิ้งสัญญาณเตือนให้เจ้า เมื่อข้าไปถึงตำหนักประมุขกุมศัสตรา เรื่องราวก็บานปลายไปแล้ว ทว่าการเตรียมการล่วงหน้าของข้าช่วยรักษาชีวิตของประมุขกุมศัสตราไว้ได้"

"เพียงแต่ยามนี้มีคนในตระกูลกงหมายปองชีวิตของประมุขกุมศัสตรา ตราบใดที่ยังจับตัวคนร้ายไม่ได้ ข้าจำต้องปล่อยให้ประมุขกุมศัสตราแกล้งตายไปก่อนเพื่อความปลอดภัย"

กงซ่างเจวี๋ยพยักหน้า "เจ้าทำถูกแล้ว ทว่าฤทธิ์ยาแกล้งตายของเจ้านั้นสามารถคงอยู่ได้นานเท่าใด"

จิ่วเยวี่ย "เจ็ดวันนั้นไร้ปัญหา อีกทั้งยาของข้ายังสามารถซ่อมแซมบาดแผลในร่างกายของประมุขกุมศัสตราระหว่างที่ตกอยู่ในสภาวะแกล้งตายได้อีกด้วย"

ได้ยินเช่นนั้น คนทั้งสองก็คลายความกังวลลงได้

"จริงสิ ไม่เพียงประมุขกุมศัสตราที่รอดชีวิต แม้แต่กงฮวั่นอวี่ก็ยังไม่ตายเช่นกัน"

"อันใดนะ"

"ว่าอย่างไรนะ!"

คราวนี้คนทั้งสองถึงกับตกตะลึงจนทำอันใดไม่ถูก ศพทั้งสองร่างในค่ำคืนที่ผ่านมากลับกลายเป็นศพจำแลงทั้งคู่ นี่มันเรื่องอันใดกันแน่!

"เยวี่ยเยวี่ย การแกล้งตายของกงฮวั่นอวี่ก็เป็นฝีมือเจ้าเช่นกันหรือ"

จิ่วเยวี่ยรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน "นี่ไม่ใช่ฝีมือข้าเลย ข้าไปถึงเขาก็นอนอยู่บนพื้นแล้ว หากข้าไม่ได้ใช้พลังปราณตรวจสอบก็คงไม่รู้หรอก"

"กงฮวั่นอวี่น่าจะใช้หญ้าจักจั่นเหมันต์ ข้ายังพบผงพิษส่งเซียนธุลีในปิ่นปักผมของเจิ้งหนานอี ประมุขกุมศัสตราน่าจะถูกพิษนี้ และเข้าสู่สภาวะแกล้งตายภายในเวลาสองร้อยลมหายใจ"

แววตาของกงซ่างเจวี๋ยแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขาไม่อยากจะสงสัยคนผู้นั้นเลย ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบีบให้เขาต้องคิดไปในทางที่เลวร้ายที่สุด

"เช่นนั้นพวกเราก็มาคอยดูกันว่าก้าวต่อไปพวกเขาจะทำเช่นไร"

"ท่านพี่ ข้าจะช่วยท่านเอง" กงหย่วนจื่อเผยรอยยิ้มกว้าง มองกงซ่างเจวี๋ยด้วยสายตาเป็นประกาย

เมื่อกงซ่างเจวี๋ยเห็นกงหย่วนจื่อในสภาพเช่นนี้ สีหน้าของเขาก็อ่อนโยนลงมาก

"ได้ พวกเราจะสู้ไปด้วยกัน"

"อย่าลืมข้าเสียล่ะ!"

กงซ่างเจวี๋ยมองดูคนทั้งสองที่นั่งเคียงไหล่กัน แววตาอ่อนโยนลงหลายส่วน รู้สึกราวกับว่าครอบครัวของเขาได้กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง

"หลังจากฝังร่างประมุขกุมศัสตราแล้ว พวกเราต้องเร่งเคลื่อนย้ายเขาไปไว้ในที่ลับตาโดยเร็วที่สุด"

จิ่วเยวี่ยพยักหน้า "เรื่องนี้ยกให้เป็นหน้าที่ข้าเถิด พลังของข้าเหมาะที่จะทำเรื่องเช่นนี้ที่สุด อีกทั้งไม่ต้องกลัวว่าจะมีผู้ใดจับได้ด้วย"

เรื่องนี้เป็นความจริงแท้แน่นอน การที่ประมุขกุมศัสตรารอดชีวิตมาได้ก็เป็นความดีความชอบของจิ่วเยวี่ย

กงหย่วนจื่อ "เช่นนั้นท่านพี่ เรื่องของประมุขกุมศัสตราควรจะแจ้งให้ผู้อาวุโสทราบหรือไม่"

กงซ่างเจวี๋ยใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ "เรื่องนี้ต้องปิดเป็นความลับไปก่อน ประมุขกุมศัสตราเกิดเรื่องใหญ่โตปานนี้ สายลับสำนักไร้คมในตระกูลกงที่ยังจับตัวไม่ได้ก็ไม่รู้ว่ามีอีกเท่าใด ยามนี้นอกจากพวกเจ้าสองคน ข้าก็ไม่เชื่อใจผู้ใดอีกแล้ว"

กงหย่วนจื่อแย้มยิ้มกว้างขวาง นัยน์ตาเป็นประกายวาววับมองกงซ่างเจวี๋ย ท่านพี่บอกว่าเชื่อใจแค่ข้าคนเดียว! ช่างน่าปิติยินดียิ่งนัก!

กงซ่างเจวี๋ยไม่ต้องเดาก็รู้ว่ากงหย่วนจื่อกำลังคิดสิ่งใดอยู่ มุมปากจุดรอยยิ้มบางๆ

จิ่วเยวี่ยเห็นกงหย่วนจื่อออดอ้อนกงซ่างเจวี๋ยราวกับลูกสุนัขตัวน้อย ในใจก็อดอ่อนยวบมิได้ ทว่าก็อดอิจฉากงซ่างเจวี๋ยมิได้ที่ได้รับความลำเอียงจากกงหย่วนจื่อไปเสียหมด

เมื่อจิ่วเยวี่ยสะสางธุระเสร็จสิ้นก็เร่งเดินทางกลับเรือนพักสตรี ตระกูลกงเกิดเหตุเภทภัยใหญ่หลวง การคุ้มกันเรือนพักสตรีก็ทวีความเข้มงวดขึ้นเป็นเงาตามตัว

คืนที่ประมุขกุมศัสตราและนายน้อยเกิดเรื่อง ว่าที่เจ้าสาวสองคนก็ล้มป่วยลงในเวลาไล่เลี่ยกัน เมื่อคืนพวกเขาไม่มีเวลาจัดการ เช้าวันนี้จึงส่งคนมาสอบสวนเรื่องราว

กงจื่ออวี่ไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน นั่งคุกเข่าเฝ้าศพอยู่จนถึงรุ่งสาง ยามที่เขาลุกขึ้นยืน ร่างกายก็โงนเงนจวนเจียนจะล้มพับลงไป

โชคดีที่จินฝานคอยจับตาดูอยู่ตลอด จึงรีบพุ่งเข้ามาประคองกงจื่ออวี่ไว้ได้ทัน

"คุณชาย!"

ใบหน้าของกงจื่ออวี่ซีดเผือด เขายกมือขึ้นโบกไปมา "ข้าไม่เป็นไร"

หลังจากตั้งสติได้ครู่หนึ่ง กงจื่ออวี่ก็รวบรวมเรี่ยวแรงขึ้นมาได้ "ผู้ใดเป็นคนพบศพท่านพ่อและท่านพี่"

"ฮูหยินอู้จีขอรับ"

"ท่านน้า?"

จินฝานได้สืบสาวเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อคืนวานมาจนหมดสิ้นแล้ว

เมื่อกงจื่ออวี่รับฟังจนจบก็หันหลังเดินจากไปทันที มุ่งตรงไปยังเรือนของฮูหยินอู้จี ฝีเท้าที่เร่งรีบพัดพาเกล็ดหิมะที่ลอยละล่องอยู่ในอากาศให้ปลิวว่อน

"ท่านน้า เมื่อคืนเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ เหตุใดท่านพ่อและพี่ชายของข้าถึงต้องมาสิ้นชีพตาย ท่านเห็นอันใดมาบ้าง ช่วยเล่าให้ข้าฟังทีเถิด"

กงจื่ออวี่ยามนี้ราวกับเด็กน้อยที่หลงทาง ปรารถนาเพียงผู้ชี้แนะทิศทาง

ฮูหยินอู้จีเล่าเรื่องราวในค่ำคืนนั้นให้เขาฟังอย่างละเอียด

ทว่ากงจื่ออวี่กลับรู้สึกว่าเรื่องราวเหล่านี้มีเงื่อนงำ แม่นางเจิ้งผู้นั้นเขาเคยประมือด้วย ฝีมือของนางไม่น่าจะทำอันตรายท่านพ่อและพี่ชายได้ ทว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในห้องหนังสือกลับไม่มีผู้ใดรู้เห็น

ซ้ำร้ายองครักษ์หยกที่คอยพิทักษ์อยู่ข้างกายท่านพ่อก็หายตัวไปอย่างลึกลับ ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก

หางตาของกงจื่ออวี่แดงเรื่อ เขาสะกดกลั้นความโศกเศร้าไว้ในใจ สาบานว่าจะต้องสืบหาความจริงเบื้องหลังการตายของท่านพ่อและพี่ชายให้จงได้

ในขณะที่กงจื่ออวี่กำลังสืบหาความจริงอย่างเอาเป็นเอาตาย บรรยากาศทางฝั่งเรือนพักสตรีก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน

มองดูเหล่าคนรับใช้ถือเทียนไขสีขาว กระดาษเงินกระดาษทอง และของใช้ในงานศพเดินผ่านไป ก็รู้ได้ทันทีว่าเมื่อคืนตระกูลกงเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น ผนวกกับเหตุการณ์เมื่อคืน พวกนางก็ยิ่งหวาดกลัวจับใจ

"นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่"

"ไหนบอกว่าภายในตระกูลกงปลอดภัยที่สุดอย่างไรเล่า ยามนี้ดูท่าคงจะไม่ใช่กระมัง!"

เจ้าสาวขี้ขลาดบางคนเห็นภาพเหตุการณ์เช่นนี้ แล้วนึกย้อนไปถึงเรื่องราวสองสามวันที่ผ่านมา ในใจก็พะว้าพะวังอกสั่นขวัญแขวน

เมื่อจิ่วเยวี่ยกลับจากตำหนักเจวี๋ย ก็ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย ปรับสีหน้าท่าทางแล้วเดินออกมา ก็เห็นเจ้าสาวสามสี่คนจับกลุ่มซุบซิบกันอยู่

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นซ่างกวนเฉี่ยนรวมอยู่ในนั้นด้วย ใบหน้าเล็กๆ ของนางซีดเซียวไร้สีเลือด มองผู้อื่นด้วยสายตาหวาดหวั่น "เช่นนี้จะทำอย่างไรดีเล่า ท่านพ่อส่งข้าเข้ามาก็เพราะเห็นว่าตระกูลกงปลอดภัยที่สุดแท้ๆ"

"ข้าก็เช่นกัน..."

จิ่วเยวี่ยยืนอยู่บนที่สูง กวาดสายตามองสถานการณ์เบื้องล่างอย่างแจ่มแจ้ง ชมดูทักษะมารยาหญิงของซ่างกวนเฉี่ยนอย่างเพลิดเพลิน นางกำลังยุยงให้เจ้าสาวเหล่านี้ไปสืบหาความจริง

มองดูเจ้าสาวเหล่านี้หลงกลทำตามแผนการของซ่างกวนเฉี่ยนอย่างโง่เขลา จิ่วเยวี่ยก็ถึงกับทึ่งในสติปัญญาของพวกนาง

ทว่าสุดท้ายแล้วคนเหล่านี้ก็ไม่ได้รับคัดเลือก ถือเป็นเรื่องดีไม่น้อย ยามนี้ตระกูลกงแทบจะถูกคนของสำนักไร้คมพรุนเป็นรังผึ้งแล้ว การที่พวกนางออกจากตระกูลกงไปได้อย่างน้อยก็รักษาชีวิตรอดไว้ได้

มิฉะนั้นหากวันใดไปเกี่ยวข้องกับสายลับสำนักไร้คมเข้าแล้วโดนลูกหลง ก็คงไม่รู้ชะตากรรมของตนเองเป็นแน่

บทบาทของจิ่วเยวี่ยในยามนี้คือหญิงสาวผู้ร่าเริงน่ารักและชอบสอดรู้สอดเห็น ที่ใดมีเรื่องสนุก นางย่อมไปปรากฏตัวที่นั่น ในช่วงเวลานี้ผู้คนในเรือนพักสตรีก็พอจะรู้ถึงนิสัยชอบสอดรู้สอดเห็นของนางบ้างแล้ว

ดังนั้นเมื่อหญิงสาวเบื้องล่างได้ยินเสียงขบเคี้ยวเมล็ดแตงโมดัง 'กร้วมๆ' มาจากด้านบน เมื่อเงยหน้าขึ้นไปเห็นว่าเป็นจิ่วเยวี่ย พวกนางก็สามารถดึงสายตากลับมาได้อย่างเยือกเย็น

เดิมทีพวกนางตั้งใจจะพูดคุยกันต่อ ทว่าจิ่วเยวี่ยกลับคุ้นเคยเป็นอย่างดี ยัดเมล็ดแตงโมใส่มือทุกคนอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าการกระทำนั้นชำนาญยิ่งนัก มองปราดเดียวก็รู้ว่าทำเช่นนี้บ่อยครั้ง

และเมื่อพวกนางเห็นสายตาอันละห้อยของจิ่วเยวี่ย บทสนทนาก่อนหน้านี้ก็ไม่อาจดำเนินต่อไปได้อีก

เดิมทีซ่างกวนเฉี่ยนไม่เชื่อในความบังเอิญ ทว่าหลังจากทดสอบอยู่หลายครา นางก็มั่นใจว่านิสัยของแม่นางผู้นี้เป็นเช่นนี้จริงๆ มิได้เสแสร้งแกล้งทำ จึงละความสนใจจากจิ่วเยวี่ยไป

อวิ๋นเหวยซานที่แต่เดิมก็เคลือบแคลงสงสัยจิ่วเยวี่ย หลังจากได้คลุกคลีกันในช่วงหลายวันนี้ นางก็คลายความสงสัยลงเช่นกัน

สาเหตุที่คนทั้งสองเพ่งเล็งจิ่วเยวี่ย เป็นเพราะพวกนางสังเกตเห็นว่าเงาร่างของจิ่วเยวี่ยมักจะมาปรากฏป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ เสมอ เกรงว่าอีกฝ่ายจะมีจุดประสงค์แอบแฝง จึงเป็นที่มาของการทดสอบของซ่างกวนเฉี่ยน

ทว่าในเวลาไม่นาน นางก็ค้นพบว่าแม่นางผู้นี้ช่างวุ่นวายเสียจริง นางไม่เพียงปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ ตนและอวิ๋นเหวยซานบ่อยครั้ง ทว่าทั่วทั้งเรือนพักสตรีแห่งนี้ ทุกซอกทุกมุมล้วนถูกเหยียบย่ำมาหมดแล้ว

อีกทั้งนางยังปรากฏตัวอยู่ข้างกายทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน แน่นอนว่าหากมีเรื่องสนุกหรือเรื่องแปลกใหม่ เจ้าจะต้องเห็นแม่นางน้อยผู้นี้แอบซุ่มดูอยู่ตามซอกหลืบอย่างแน่นอน

เดิมทีด้วยประสบการณ์ของจิ่วเยวี่ย ย่อมไม่มีผู้ใดจับสังเกตการมีอยู่ของนางได้ ทว่าแม่นางผู้นี้เวลารับชมเรื่องสนุกมักจะชอบแทะเมล็ดแตงโมเสมอ เสียงแทะเมล็ดแตงโมนี่แหละที่เป็นตัวการเปิดโปงนาง

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมในช่วงเวลาสั้นๆ ผู้คนในเรือนพักสตรีถึงจดจำจิ่วเยวี่ยได้อย่างแม่นยำ

[จบแล้ว]