บทที่ 37 - ขนนกแห่งเมฆา 8

บทที่ 37 - ขนนกแห่งเมฆา 8

กงซ่างเจวี๋ยถูกผู้อาวุโสทั้งสามพาตัวไปยังห้องลับไร้หน้าต่าง พื้นที่ภายในคับแคบ มีเพียงเบาะรองนั่ง โต๊ะเตี้ย และร่างท่อนบนที่เปลือยเปล่าของประมุขกุมศัสตรา

ทว่าสีผิวที่ซีดเซียวและสัมผัสอันเย็นเฉียบ เป็นเครื่องยืนยันว่าอีกฝ่ายได้สิ้นลมหายใจไปแล้ว

ขอบตาของกงซ่างเจวี๋ยแดงเรื่อ แม้ประมุขกุมศัสตราจะมีความลำเอียงในบางเรื่อง ทว่าเขาก็เคารพรักอีกฝ่ายจากใจจริง

เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเมื่อไม่กี่ชั่วยามก่อน พวกเขายังนั่งจิบชาปรึกษาหารือเรื่องราวกันอยู่เลย ทว่าเพียงพริบตาเดียวก็ต้องมาพรากจากกันไปตลอดกาล กงซ่างเจวี๋ยไม่อยากจะเชื่อเลยว่านี่คือความจริง

ทว่ายามนี้ไม่มีเวลาให้เขาได้เศร้าโศก ผู้อาวุโสทั้งสามเริ่มใช้น้ำยาวิเศษคัดลอกอักขระคาถาบนแผ่นหลังของกงหงอวี่ลงบนแผ่นหลังของกงซ่างเจวี๋ยทีละตัว

ทุกเข็มที่ทิ่มแทงลงไป หยาดเหงื่อบนหน้าผากของกงซ่างเจวี๋ยก็ร่วงหล่นลงมาทีละหยด

"หมัวหลัวยวี่อี้ ผัวหนาเจ่อจี๋ อี..."

ความเจ็บปวดทิ่มแทงกระตุ้นเส้นประสาทของกงซ่างเจวี๋ย ทว่ามันก็ทำให้เขาเริ่มประมวลผลเหตุการณ์ในค่ำคืนนี้ รวมถึงจุดประสงค์ที่จิ่วเยวี่ยขัดขวางไม่ให้เขาออกจากตระกูลกง

นางย่อมต้องรู้เบาะแสสำคัญหลายอย่าง ดูท่าพรุ่งนี้คงต้องสอบถามให้กระจ่างแจ้งเสียแล้ว อีกทั้งสาเหตุการตายของประมุขกุมศัสตราและนายน้อยเป็นฝีมือของผู้ใดกันแน่ ภายในตระกูลกงยังมีคนของสำนักไร้คมซุกซ่อนอยู่อีกเท่าใด

คำถามมากมายผุดขึ้นในหัวของกงซ่างเจวี๋ยไม่ขาดสาย

เมื่ออักขระตัวสุดท้ายถูกสลักเสร็จสิ้น อักขระคาถาบนแผ่นหลังของกงหงอวี่ก็เลือนหายไปจนหมด

อักขระคาถาเหล่านี้ต้องอาศัยปราณโลหิตในการรักษาสภาพให้มองเห็นได้ เมื่อสิ้นลมหายใจผ่านไปสองชั่วยาม อักขระก็จะเลือนหายไป

โชคดีที่พวกเขายังลงมือทันเวลา

"เสร็จสิ้นแล้วซ่างเจวี๋ย นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าคือประมุขกุมศัสตราแห่งตระกูลกง ชั่วชีวิตนี้ห้ามก้าวเท้าออกจากหุบเขาธุลีเก่าเป็นอันขาด ต้องแบกรับภาระหน้าที่ปกป้องตระกูลกงสืบไป"

กงซ่างเจวี๋ยข่มความเจ็บปวดบนแผ่นหลัง สวมใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย "ซ่างเจวี๋ยรับทราบขอรับ"

เมื่อออกมาจากห้องลับ ผู้อาวุโสเยวี่ยก็ส่งมอบกระบอกไม้ไผ่เจ็ดอันให้แก่องครักษ์ทั้งเจ็ดนายที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

"จงนำข่าวการสืบทอดตำแหน่งของประมุขกุมศัสตราคนใหม่ส่งไปยังด่านตรวจส่วนหน้าทุกแห่งทันที และประกาศให้รับรู้โดยทั่วกันทั่วยุทธภพ"

"ขอรับ!"

องครักษ์ทั้งเจ็ดเร่งรุดออกจากตระกูลกงอย่างรวดเร็ว เบื้องหลังการจากไปของพวกเขา โคมลอยสีขาวนับไม่ถ้วนถูกปล่อยขึ้นสู่ฟากฟ้าเหนือตระกูลกง

กงจื่ออวี่ที่ถูกจินฝาน องครักษ์หยกเหลือง พากลับมาจากหอหมื่นบุปผา พอดีเห็นภาพเหตุการณ์นี้เข้า ใบหน้าที่เคยเฉยเมยไม่แยแสต่อสิ่งใดพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"ตระกูลกงเกิดเรื่องอันใดขึ้น ถึงกับต้องปล่อยโคมลอยสีขาว มีผู้ใดเป็นอันใดไปงั้นหรือ"

กงจื่ออวี่เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขามุ่งหน้าไปยังหอผู้อาวุโสด้วยความเร็วถึงเพียงนี้

เพียงแต่องครักษ์ที่พบเจอระหว่างทางล้วนแสดงความเคารพต่อเขาอย่างนบนอบผิดปกติ เรื่องนี้ทำให้กงจื่ออวี่งุนงงยิ่งนัก เขาไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน

มองดูหอผู้อาวุโสที่อยู่ใกล้แค่มือเอื้อม ไม่รู้เหตุใดในใจของกงจื่ออวี่ถึงได้รู้สึกตื่นตระหนกอย่างประหลาด

ทุกคราที่เขามาเยือนสถานที่แห่งนี้มักจะไม่มีเรื่องดีอันใด หรือว่าเรื่องที่เขาแอบหนีไปเที่ยวหอหมื่นบุปผาจะรู้ไปถึงหูของเหล่าผู้อาวุโส ยามนี้คงเตรียมจะลงโทษเขากระมัง

หรืออาจเกี่ยวเนื่องกับโคมลอยสีขาวที่เขาเห็นเมื่อครู่ สรุปแล้วจิตใจของกงจื่ออวี่ยามนี้สับสนวุ่นวายไปหมด

เมื่อก้าวเข้าสู่หอผู้อาวุโส กงจื่ออวี่ก็เห็นผู้อาวุโสเสวี่ย ผู้อาวุโสฮวา และผู้อาวุโสเยวี่ย นั่งตระหง่านอยู่บนแท่นสูง อีกทั้งยังมีกงซ่างเจวี๋ยร่วมอยู่ด้วย ซ้ำยังนั่งอยู่ในตำแหน่งกึ่งกลางอีกต่างหาก

"จื่ออวี่คารวะผู้อาวุโสทั้งสาม และพี่ซ่างเจวี๋ยขอรับ"

ผู้อาวุโสเสวี่ยเอ่ยขึ้น "ยามนี้ไม่อาจเรียกขานซ่างเจวี๋ยเช่นนั้นได้แล้ว สำนักไร้คมลอบบุกรุก ประมุขกุมศัสตราและนายน้อยต่างก็สิ้นชีพไปทั้งคู่ หอผู้อาวุโสจึงตัดสินใจใช้กฎการสืบทอดตำแหน่งตามลำดับขั้น บัดนี้ซ่างเจวี๋ยได้ดำรงตำแหน่งประมุขกุมศัสตราแล้ว"

ราวกับมีสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงกลางกระหม่อมของกงจื่ออวี่ เขาคล้ายจะฟังคำพูดของผู้อาวุโสเสวี่ยไม่เข้าใจเลยแม้แต่ประโยคเดียว

ผู้อาวุโสทั้งสามมองดูจื่ออวี่ที่ยืนเหม่อลอย นัยน์ตาว่างเปล่าไร้แววตาเพราะความตกตะลึงสุดขีด แววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความเวทนา ทว่าความจริงก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า เขาจำต้องเรียนรู้ที่จะยอมรับมันให้จงได้

กระทั่งกงจื่ออวี่ถูกพาตัวไปยังตำหนักอวี่ และได้ยืนอยู่เบื้องหน้าร่างไร้วิญญาณของกงหงอวี่และกงฮวั่นอวี่ อารมณ์ที่พังทลายของเขาก็ระเบิดออกมา

"ท่านพ่อ! ท่านพี่!"

กงจื่ออวี่ราวกับหุ่นเชิดที่แข็งทื่อ ปล่อยให้ผู้คนรอบข้างช่วยผลัดเปลี่ยนชุดไว้ทุกข์สีขาวให้ เขานั่งคุกเข่าอยู่หน้าปะรำพิธีด้วยดวงตาที่เลื่อนลอย

เสียงร้องไห้คร่ำครวญและเสียงพูดคุยรอบกายคล้ายกับดังมาจากที่แสนไกล ร่างทั้งร่างราวกับหลุดลอยไปอยู่อีกโลกหนึ่ง

ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากนอกประตู กงหย่วนจื่อวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในโถงพิธีศพ เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาก็ชะงักงัน ยืนนิ่งอึ้งทำอันใดไม่ถูก

ทว่าเวลานี้กงจื่ออวี่คล้ายจะนึกอันใดขึ้นมาได้ เขาพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อของกงหย่วนจื่อไว้แน่น

"สายเลือดตรงของตระกูลกงล้วนดื่มยาไป่เฉ่าชุ่ยที่เจ้าปรุงขึ้น ยามนี้ท่านพ่อและพี่ชายของข้าต้องมาสิ้นชีพเพราะถูกพิษ เป็นเจ้าใช่มั้ยที่ลอบวางยา!"

ดวงตาของกงจื่ออวี่แดงก่ำราวกับมีเลือดคั่ง จ้องเขม็งไปที่ดวงตาของกงหย่วนจื่ออย่างกินเลือดกินเนื้อ

เมื่อกงจื่ออวี่ลงมือ ผู้อาวุโสฮวาก็ได้สติกลับมา "จื่ออวี่ เจ้าทำอันใดน่ะ รีบปล่อยมือเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นว่ากงจื่ออวี่ยังคงดื้อดึงไม่ยอมปล่อย ผู้อาวุโสเยวี่ยจึงเอ่ยปากตวาดเสียงกร้าว

ทว่ากงจื่ออวี่ปักใจเชื่อไปแล้วว่าผู้ที่ทำร้ายบิดาและพี่ชายของตนก็คือกงหย่วนจื่อ

กงซ่างเจวี๋ยเห็นว่ากงจื่ออวี่จมอยู่ในห้วงจินตนาการของตนเอง จึงลงมือจับคนทั้งสองแยกออกจากกันโดยตรง

"ประมุขกุมศัสตราและนายน้อยสิ้นใจตายด้วยเหตุใด พวกเราย่อมต้องสืบสวนให้กระจ่าง ทว่ายามที่ยังไม่มีหลักฐานแน่ชัด เจ้ากลับด่วนสรุปว่าเป็นฝีมือของหย่วนจื่อ กงจื่ออวี่ นี่หรือคือการตัดสินใจของเจ้า"

กงจื่ออวี่ "ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับกงหย่วนจื่อแนบแน่นถึงเพียงนั้น เจ้าย่อมต้องลำเอียงเข้าข้างกงหย่วนจื่ออยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยามนี้เจ้ายังเป็นถึงประมุขกุมศัสตรา การจะปกป้องเขาก็เป็นเพียงแค่คำพูดประโยคเดียว ทว่าผู้ที่ตายไปคือท่านพ่อและพี่ชายของข้านะ อีกทั้งพวกเขาตายเพราะถูกพิษก็เป็นความจริงมิใช่หรือ ยาไป่เฉ่าชุ่ยของตำหนักจื่อมีปัญหาจริงมิใช่หรือ แล้วเรื่องนี้จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาได้อย่างไร"

กงจื่ออวี่ยิงคำถามใส่เป็นชุด

พวกเขาต่างก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องมีผู้อยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน ทว่าการตัดสินความผิดโดยอาศัยเพียงอารมณ์ความรู้สึกก่อนที่จะมีการสืบสวนเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี!

ผู้อาวุโสทั้งสามก็ก้าวออกมาเช่นกัน "จื่ออวี่ เรื่องราวที่แท้จริงเป็นเช่นไร พวกเราจะสืบสวนจนกระจ่างแจ้ง ที่ตระกูลกงของเราสามารถยืนหยัดปกปักรักษาหุบเขาธุลีเก่ามาได้เนิ่นนานถึงเพียงนี้ ก็เพราะพวกเรารู้จักรักใคร่กลมเกลียว มิใช่การหันปลายหอกเข้าห้ำหั่นกันเอง!"

กงจื่ออวี่กวาดสายตามองผู้คนในโถงพิธีศพ เอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น "ข้าจะสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่าง และลากตัวฆาตกรมาลงทัณฑ์ให้จงได้!"

หลังจากจัดการเรื่องราวทั้งหมดเป็นการชั่วคราว ท้องฟ้าก็เริ่มทอแสงสีขาวรำไร

เมื่อกลับมาถึงตำหนักเจวี๋ย กงซ่างเจวี๋ยก็บีบนวดขมับที่ปวดตุบๆ ของตน

กงหย่วนจื่อเดินตามมาติดๆ "ท่านพี่ ประมุขกุมศัสตราและนายน้อยตายอย่างกะทันหันเช่นนี้ ในตระกูลกงจะต้องมีคนของสำนักไร้คมแฝงตัวอยู่อีกแน่นอน!"

"ข้ารู้แล้ว คนผู้นี้น่าจะซ่อนตัวอยู่ในตระกูลกงมานานหลายปี มิฉะนั้นคงไม่อาจลงมือได้ถึงเพียงนี้"

ยามนี้ความคิดของกงซ่างเจวี๋ยค่อนข้างสับสน

กงหย่วนจื่อ "จริงสิ ท่านพี่ เมื่อคืนท่านเดินทางออกจากตระกูลกงไปแล้วมิใช่หรือ"

"เรื่องนี้คงต้องขอบคุณแม่นางจิ่วเยวี่ยแล้วล่ะ"

"เยวี่ยเยวี่ยหรือ เรื่องนี้ไปเกี่ยวอันใดกับเยวี่ยเยวี่ยด้วยเล่า"

กงซ่างเจวี๋ยเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงทางออกตระกูลกงให้ฟัง

ใบหน้าของกงหย่วนจื่อปรากฏรอยยิ้มเบิกบาน "โชคดีที่เยวี่ยเยวี่ยไหวพริบดี มิฉะนั้นตำแหน่งประมุขกุมศัสตราคงไม่รู้ว่าจะตกไปอยู่ในมือผู้ใด"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แววตาของกงซ่างเจวี๋ยก็ชะงักงัน เมื่อลองไตร่ตรองตามแนวความคิดนี้ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ชอบมาพากล ทว่าดูเหมือนยามนี้คงต้องรอการมาเยือนของจิ่วเยวี่ยเสียแล้ว บนร่างของนางสมควรจะมีเบาะแสที่พวกเขาต้องการ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จิ่วเยวี่ยก็ปลอมตัวออกจากเรือนพักสตรี เมื่อปรากฏตัวที่ตำหนักเจวี๋ย ก็เห็นคนทั้งสองที่มีรอยคล้ำใต้ตานั่งประจันหน้ากันอยู่

จิ่วเยวี่ยเอ่ยถามด้วยความฉงน "พวกท่านแค่กำลังรอข้า หรือว่ากำลังปรึกษาเรื่องอันใดกันอยู่หรือ"

"ทั้งสองอย่าง"

"เยวี่ยเยวี่ย รีบมานี่สิ นั่งลงเถิด" กงหย่วนจื่อขยับตัวไปด้านข้าง เว้นที่ว่างข้างกายให้นาง

กงซ่างเจวี๋ยมองดูคนทั้งสองที่ดึงดันจะนั่งเบียดกันทั้งที่ยังมีที่ว่างเหลือเฟือ จู่ๆ ก็รู้สึกเอือมระอาขึ้นมา

ทว่าเรื่องสำคัญก็ยังต้องเจรจากัน

"แม่นางจิ่วเยวี่ย เมื่อคืนเจ้าพบเห็นสิ่งใดผิดปกติกระนั้นหรือ"

จิ่วเยวี่ยรู้ดีว่ากงซ่างเจวี๋ยต้องการทราบสิ่งใด

"ข้าพบเจอเรื่องผิดปกติบางอย่างจริงๆ หลังจากที่เจิ้งหนานอีถูกจับขังคุกใต้ดิน ข้าบังเอิญสืบรู้มาว่ากงฮวั่นอวี่ได้ลงมือทรมานนางก่อนที่อาจื่อจะเข้าไปสอบสวนเสียอีก เพียงแต่ข้าไม่รู้ว่านางได้คายความลับอันใดออกมาหรือไม่"

"ข้าจึงลอบออกไปสืบดูด้วยตนเอง ผลปรากฏว่ายาไป่เฉ่าชุ่ยที่ประมุขกุมศัสตรากินเข้าไปนั้นมีปัญหา หญ้าขนนกเทวะที่อยู่ด้านในถูกสับเปลี่ยนเป็นหญ้ากลิ่นวิญญาณ เช่นนี้สรรพคุณของยาไป่เฉ่าชุ่ยก็มลายหายไปจนหมดสิ้น"

"อันใดนะ เป็นไปไม่ได้ ยาไป่เฉ่าชุ่ยเป็นความรับผิดชอบของข้า จะเกิดความผิดพลาดได้อย่างไร!" กงหย่วนจื่อรีบโต้แย้งทันควัน

จิ่วเยวี่ยกลอกตาบนใส่อย่างไม่เกรงใจ "อาจื่อ แม้ยาไป่เฉ่าชุ่ยจะอยู่ในความดูแลของเจ้า ทว่าเจ้าเป็นคนปรุงยาทุกขวดด้วยตนเองหรือ คนงานระดับล่างที่รับช่วงต่อจะไม่มีโอกาสสอดมือเข้าไปแทรกแซงยาไป่เฉ่าชุ่ยเลยหรืออย่างไร"

คำถามแทงใจดำของจิ่วเยวี่ยทำให้กงหย่วนจื่อนึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน แววตาปรากฏแววอำมหิตกระหายเลือด

กงซ่างเจวี๋ย "เอาล่ะ เรื่องนี้พวกเราค่อยสืบสวนกันในภายหลัง จิ่วเยวี่ย เจ้าเล่าต่อไปเถิด"

"ได้ เมื่อข้ารู้ตัวว่ามีสิ่งผิดปกติ ข้าก็สับเปลี่ยนยาไป่เฉ่าชุ่ยที่มีปัญหาเหล่านั้น ทว่าสิ่งที่ข้ามีติดตัวมีเพียงยาขนานใหม่ที่ข้าเพิ่งทดลองสำเร็จ แม้มันจะสามารถออกฤทธิ์ได้เทียบเท่ายาไป่เฉ่าชุ่ย ทว่าเมื่อร่างกายได้รับความเสียหายเกินขีดจำกัดที่มนุษย์จะทนรับไหว ก็จะเข้าสู่สภาวะแกล้งตายทันที"

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ ดวงตาของกงซ่างเจวี๋ยและกงหย่วนจื่อก็ทอประกายวาบ

[จบแล้ว]