บทที่ 36 - ขนนกแห่งเมฆา 7

บทที่ 36 - ขนนกแห่งเมฆา 7

เมื่อนายน้อยคัดเลือกเจ้าสาวเสร็จสิ้น ทั่วทั้งตระกูลกงก็เริ่มเคลื่อนไหวเตรียมการ วันมงคลสมรสของนายน้อยมีเรื่องราวมากมายให้ต้องจัดการ อีกทั้งเพื่อความปลอดภัย ด่านตรวจทุกแห่งของตระกูลกงล้วนถูกสั่งให้คุ้มกันอย่างแน่นหนา อนุญาตให้เข้าแต่ห้ามออกโดยเด็ดขาด

จิ่วเยวี่ยกลับมาถึงเรือนพักสตรีก็ผลัดเปลี่ยนชุดวิวาห์ออกทันที เรื่องที่ต้องกระทำต่อไปมีอีกมาก เวลาของนางเหลือน้อยเต็มทีแล้ว

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในค่ำคืนนี้ ประกายตาของจิ่วเยวี่ยก็ทอแสงเจ้าเล่ห์ หวังว่าผลลัพธ์หลังจากที่นางสอดมือเข้าไปแทรกแซงจะสร้างความประหลาดใจให้อีกฝ่ายได้บ้าง

ค่ำคืนนั้นเอง จิ่วเยวี่ยก็เห็นแม่นางเจียงลอบเข้าไปในห้องของซ่างกวนเฉี่ยน จากนั้นอวิ๋นเหวยซานก็ลอบเข้าไปเช่นกัน

แม่นางเจียงผู้นี้เดิมทีก็ไม่คิดจะรั้งอยู่ในตระกูลกงอยู่แล้ว คนทั้งสองต่างก็คิดจะลงมือกับนาง แม้จะส่งผลเสียต่อร่างกาย ทว่าก็บรรลุเป้าหมายของพวกนางได้ จิ่วเยวี่ยจึงไม่คิดจะสอดมือเข้ายุ่งเกี่ยว อย่างมากภายหลังนางค่อยช่วยปรุงยาฟื้นฟูร่างกายให้อีกฝ่ายก็พอ

จิ่วเยวี่ยผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วลอบเร้นกายออกจากเรือนพักสตรีอย่างเงียบเชียบ

คาดว่าเวลานี้กงซ่างเจวี๋ยคงกำลังจะเดินทางออกจากตระกูลกง ทว่าเหตุการณ์และผลกระทบที่จะตามมาหลังจากนี้ จิ่วเยวี่ยไม่มีทางยอมปล่อยให้อีกฝ่ายสมหวังเป็นแน่

นางเองก็ไม่อยากเห็นประมุขกุมศัสตราต้องมาจบชีวิตลงจริงๆ แม้นนางจะไม่แยแสความเป็นตายของอีกฝ่าย ทว่าหากเขายังมีชีวิตอยู่ เรื่องราวหลังจากนี้คงจะน่าสนุกขึ้นอีกมาก

อีกทั้งประมุขกุมศัสตราผู้นี้แม้นจะลำเอียงไปบ้าง ทว่าฝีมือและสภาวะจิตใจก็นับว่ายอดเยี่ยม นางจึงไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือสักครา

เพียงแต่ยามนี้นางสมควรไปจัดการทางฝั่งใดก่อนดีเล่า ช่างน่าปวดหัวเสียจริง

ทว่านางสมควรไปสกัดกั้นกงซ่างเจวี๋ยไว้ก่อนจะดีกว่า ทางฝั่งประมุขกุมศัสตรานางได้ลอบวางแผนการล่วงหน้าไว้แล้ว โอกาสรอดชีวิตย่อมมีสูงยิ่ง

จิ่วเยวี่ยดักรออยู่ตรงทางออกของตระกูลกง มองดูกงซ่างเจวี๋ยที่ควบม้าใกล้เข้ามา พลางลอบยินดีในใจว่ายังมาทันเวลา นางสะบัดมือเสกปทุมมาลย์ดอกหนึ่งให้ลอยละลิ่วตรงไปยังทิศทางของเขา

กงซ่างเจวี๋ยควบม้าสีนิลพ่วงพี นำพายอดฝีมือแห่งตำหนักเจวี๋ยสิบกว่านาย กำลังจะควบผ่านประตูกำแพงออกไป พลันมีดอกบัวดอกหนึ่งร่วงหล่นลงสู่อ้อมอก

กงซ่างเจวี๋ยมิได้ทำให้จิ่วเยวี่ยผิดหวัง ทันทีที่เห็นดอกบัวปรากฏขึ้นอย่างผิดวิสัย เขาก็นึกถึงจิ่วเยวี่ยขึ้นมาทันที ทว่าเหตุใดนางถึงส่งสัญญาณมาให้เขาในเวลานี้ หรือว่านางจะค้นพบเบาะแสอันใด

เมื่อหยิบดอกบัวขึ้นมาพินิจดู ก็เห็นอักษรจารึกไว้เด่นชัดว่าคืนนี้ตระกูลกงจะมีภัย

สีหน้าของกงซ่างเจวี๋ยแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในบัดดล

"คุณชายเจวี๋ย พวกเรายังไม่ออกเดินทางหรือขอรับ"

ผู้ติดตามเบื้องหลังเห็นผู้เป็นนายหยุดชะงักกะทันหันจึงเอ่ยถามขึ้น

"พวกเรารอสักประเดี๋ยว ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าที่ตำหนักเจวี๋ยมีเรื่องเร่งด่วนต้องจัดการ"

"ขอรับ"

แม้นจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ๆ ถึงยกเลิกการเดินทาง ทว่ากฎของตระกูลกงนั้นเข้มงวด พวกเขาย่อมไม่มีสิทธิ์สอดปากถามให้มากความ

กงซ่างเจวี๋ยไม่รู้ว่าภัยร้ายที่จิ่วเยวี่ยกล่าวถึงคือสิ่งใด ทว่ายามนี้นางยังไม่ยอมปรากฏตัว แสดงว่านางคงไม่อยากเผยตัวในสถานที่แห่งนี้ เขาจึงทำได้เพียงกลับไปตั้งหลักที่ตำหนักเจวี๋ยเสียก่อน

เมื่อจิ่วเยวี่ยส่งสัญญาณให้กงซ่างเจวี๋ยเสร็จสิ้น ก็เร่งรุดเหินร่างตรงไปยังตำหนักประมุขกุมศัสตรา หวังเพียงให้นางไปทันเวลา ทว่าระยะทางระหว่างทางออกและตำหนักประมุขกุมศัสตรานั้นห่างไกลกันยิ่งนัก

จิ่วเยวี่ยสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงไปมิใช่น้อยกว่าจะเดินทางมาถึง ทว่าเมื่อก้าวเข้าไปด้านใน นางก็พบว่าตนเองมาช้าไปเสียแล้ว

มองดูร่างของคนทั้งสองที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น นางก็อดไม่ได้ที่จะพรูลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

ทว่าการตรวจสอบอาการของประมุขกุมศัสตราย่อมสำคัญที่สุด บนร่างของเขาไม่มีบาดแผลใดๆ ทว่ากลับถูกพิษส่งเซียนธุลี หากนางไม่ได้ลอบสับเปลี่ยนยาของประมุขกุมศัสตราไว้ล่วงหน้า ยามนี้เขาคงกลายเป็นศพที่เย็นชืดไปแล้วจริงๆ

เมื่อหันไปมองกงฮวั่นอวี่ที่นอนอยู่ด้านข้าง สรรพคุณของหญ้าจักจั่นเหมันต์ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก หากนางไม่ได้ใช้พลังปราณตรวจสอบ ก็คงดูไม่ออกเลยว่าอีกฝ่ายเพียงแค่แกล้งตาย

มิน่าเล่าถึงสามารถตบตาคนตระกูลกงเหล่านี้ได้

ทว่าหญ้าจักจั่นเหมันต์นี้เมื่อเทียบกับยาที่นางปรุงขึ้นมา ย่อมด้อยกว่าหลายส่วนนัก ยาของนางไม่เพียงแต่ทำให้ประมุขกุมศัสตราเข้าสู่สภาวะแกล้งตาย ทว่ายังช่วยหล่อเลี้ยงและฟื้นฟูอวัยวะภายในของเขาไปพร้อมกัน

จิ่วเยวี่ยมิได้ลบร่องรอยของพิษส่งเซียนธุลีบนร่างประมุขกุมศัสตราจนหมดสิ้น อย่างไรเสียงิ้วฉากนี้ก็ยังต้องแสดงต่อไป

เมื่อจัดการเรื่องราวทางฝั่งนี้จนแน่ใจว่าไร้ร่องรอย จิ่วเยวี่ยก็เร่งฝีเท้ากลับไปยังเรือนพักสตรีด้วยความรวดเร็วที่สุด ยามนี้ตระกูลกงกำลังจะเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่แล้ว

และก็เป็นไปตามคาด จิ่วเยวี่ยเพิ่งจะผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จได้ไม่นาน กลุ่มองครักษ์ก็บุกรุกเข้ามาในเรือนพักสตรี จากนั้นก็มีเสียงตะโกนดังก้องมาจากชั้นล่าง

"ขอให้ว่าที่เจ้าสาวทุกท่านลงมารวมตัวกันเพื่อตรวจนับจำนวน!"

เรือนพักสตรีที่เคยเงียบสงัดพลันอึกทึกไปด้วยเสียงผู้คนโกลาหล เสียงฝีเท้าเหยียบย่ำสับสนวุ่นวายดังไปทั่วทุกหนแห่ง

ท่ามกลางความงัวเงีย เหล่าเจ้าสาวถูกสาวใช้พาตัวลงมารวมกัน เสียงบ่นระงมและคำถามด้วยความหวาดตระหนกดังสลับกันไปมาท่ามกลางความมืดมิด

จิ่วเยวี่ยทำทีเป็นไหลตามน้ำไปยืนปะปนอยู่กับเจ้าสาวคนอื่นๆ

ครู่ต่อมา แม่นางเจียงที่เพิ่งได้รับเลือกให้เป็นภรรยานายน้อยเมื่อช่วงกลางวัน กลับถูกหามออกมาในสภาพต้องพิษร้าย

สภาพของแม่นางเจียงทำให้เหล่าเจ้าสาวอกสั่นขวัญแขวน สติสัมปชัญญะพลันตึงเครียดขึ้นมาในทันที

"ยังขาดอีกหนึ่งคน เป็นผู้ใดกัน"

แม่นมผู้ดูแลเรือนกวาดสายตามองเหล่าเจ้าสาวปราดหนึ่ง

"ผู้ที่ยังไม่ปรากฏตัวคือแม่นางอวิ๋นเหวยซาน"

องครักษ์กวาดสายตามองกลุ่มเจ้าสาวพลางเอ่ยถาม "ยามนี้แม่นางอวิ๋นอยู่ที่ใด"

ซ่างกวนเฉี่ยนก้าวออกมาตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แม่นางอวิ๋นรู้สึกไม่สบาย ยามนี้นอนพักผ่อนอยู่ในห้องของข้าเจ้าค่ะ"

องครักษ์หันไปสั่งสาวใช้ "พาพวกเราไปดู"

ซ่างกวนเฉี่ยนเห็นพวกเขากำลังจะบุกเข้าไปตรวจค้นถึงในห้อง นัยน์ตาก็วูบไหวเล็กน้อย

"ทำเช่นนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง ที่นี่คือเรือนพักของสตรีนะเจ้าคะ"

ทว่าองครักษ์หาได้ใส่ใจไม่ ยามนี้เรื่องราวที่เกิดขึ้นมีน้ำหนักยิ่งกว่าชีวิตของเจ้าสาวเหล่านี้เสียอีก

เมื่อเข้าไปในห้องก็พบอวิ๋นเหวยซานนอนอยู่บนเตียงดั่งคำกล่าวอ้าง ใบหน้าที่เผยให้เห็นปรากฏรอยผื่นแดง ทว่าพวกเขาก็ยังไม่วางใจ เตรียมจะเลิกผ้าห่มขึ้นตรวจสอบ

"ช้าก่อน แม่นางอวิ๋นรู้สึกไม่สบาย ยามนี้เพิ่งจะทายาเสร็จ บนร่างจึงมิได้สวมใส่เสื้อผ้าอันใด" ซ่างกวนเฉี่ยนรีบก้าวเข้ามาขวางไว้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าองครักษ์ก็เกิดความลังเล หันไปหาสาวใช้ที่ติดตามมา

"พวกเจ้าเข้าไปตรวจดู"

มองดูมือของสาวใช้ที่เอื้อมไปจับผ้าห่ม หัวใจของซ่างกวนเฉี่ยนและอวิ๋นเหวยซานที่นอนอยู่บนเตียงพลันเต้นระรัว

สาวใช้เลิกผ้าห่มขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นผิวกายขาวผ่องดุจหิมะ ทว่าบัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยผื่นแดงเป็นจ้ำๆ เฉกเช่นเดียวกับบนใบหน้า

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจ สาวใช้ก็ปิดผ้าห่มลง โดยไม่ทันสังเกตเห็นชายผ้าสีดำที่ซ่อนอยู่เบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย

หลังตรวจสอบเสร็จสิ้น สาวใช้ก็หันไปพยักหน้าให้เหล่าองครักษ์

เมื่อเห็นดังนั้น พวกเขาจึงพาคนถอนกำลังกลับไป

ทว่าการที่เรือนพักสตรีมีเจ้าสาวเกิดเหตุร้ายขึ้นพร้อมกันถึงสองคนในคืนเดียว ย่อมต้องถูกรายงานเบื้องบน ยิ่งไปกว่านั้นหนึ่งในนั้นยังเป็นถึงว่าที่ภรรยาของนายน้อย

เมื่อเห็นเหล่าองครักษ์ถอยทัพกลับไป ซ่างกวนเฉี่ยนก็ลอบพรูลมหายใจอย่างโล่งอก ผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้เสียที ทว่าเมื่อกวาดสายตาไปมองที่ระเบียงทางเดิน แล้วเห็นจิ่วเยวี่ยยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าของนางก็พลันแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติ แล้วส่งยิ้มบางๆ ให้จิ่วเยวี่ย

มุมปากของจิ่วเยวี่ยยกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเดินกลับเข้าห้องของตน ยามนี้เวลาล่วงเลยไปมากแล้ว นางสมควรได้รับการพักผ่อน พรุ่งนี้นางยังต้องไปพบกงซ่างเจวี๋ยเพื่ออธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้กระจ่าง

วันนี้อีกฝ่ายคงไม่มีเวลามาไต่ถามเป็นแน่

ซ่างกวนเฉี่ยนมองดูแผ่นหลังของจิ่วเยวี่ยที่ลับสายตาไป ความคลางแคลงใจที่มีต่อนางยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แม่นางเมิ่งผู้นี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ดูท่าคงต้องหาโอกาสพูดคุยกันสักคราเสียแล้ว

ณ ตำหนักเจวี๋ย กงซ่างเจวี๋ยกำลังเฝ้ารอการปรากฏตัวของจิ่วเยวี่ย ทว่ารอได้ไม่นาน เขาก็เห็นโคมไฟบนหอคอยสูงเปลี่ยนเป็นสีแดงชาด รูม่านตาของเขาหดเกร็ง รีบผุดลุกขึ้นแล้วพุ่งตัวออกไปภายนอกทันที

โคมแดงหมายความว่าเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงถึงขั้นวิกฤต ตระกูลกงถูกสั่งปิดตายทุกเส้นทาง

ณ หอผู้อาวุโส ผู้อาวุโสทั้งสามกำลังปรึกษาหารือเพื่อหาทางรับมือกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

"ยามนี้ต้องรีบตามตัวจื่ออวี่กลับมาให้เร็วที่สุด!"

"ยามนี้ซ่างเจวี๋ยเดินทางออกจากตระกูลกงไปแล้ว เหลือเพียงจื่ออวี่ที่ยังอยู่ มีเพียงต้องใช้กฎสืบทอดตำแหน่งเมื่อผู้สืบทอดไม่อยู่เท่านั้น!"

"ดูท่าคงมีเพียงหนทางนี้แล้ว"

ทว่าเมื่อกงซ่างเจวี๋ยเดินทางมาถึงหอผู้อาวุโส เขาก็พบว่าทั่วทั้งหอถูกประดับประดาไปด้วยผ้าขาวไว้ทุกข์ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจ

เมื่อก้าวเข้าไปในโถงใหญ่ ก็เห็นร่างของประมุขกุมศัสตราและกงฮวั่นอวี่นอนเคียงคู่กันอยู่ หัวใจของเขาพลันถูกกระแทกอย่างแรง

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ไปได้!"

"ซ่างเจวี๋ย เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร เจ้าเดินทางออกจากตระกูลกงไปแล้วมิใช่หรือ"

ผู้อาวุโสฮวาเห็นกงซ่างเจวี๋ยปรากฏตัวในโถงใหญ่ก็ถึงกับตกตะลึงไป

กงซ่างเจวี๋ยสะกดกลั้นความโศกเศร้าในใจเอาไว้ "เดิมทีข้าตั้งใจจะเดินทางออกจากตระกูลกงในคืนนี้เพื่อไปสะสางภารกิจที่ประมุขกุมศัสตรามอบหมาย ทว่าระหว่างทางนึกขึ้นได้ว่าที่ตำหนักเจวี๋ยมีเรื่องด่วนต้องจัดการจึงย้อนกลับมา ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า..."

"ท่านผู้อาวุโสทั้งสาม ประมุขกุมศัสตราและนายน้อยเหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้ขอรับ"

ผู้อาวุโสทั้งสามสบตากัน ดูท่าแผนการที่วางไว้ก่อนหน้านี้คงต้องพับเก็บไป ทว่ากงซ่างเจวี๋ยย่อมเหมาะสมกว่ากงจื่ออวี่อย่างแท้จริง

"เรื่องนี้พวกเราจะสืบสวนให้กระจ่างแจ้ง ทว่ายามนี้ตระกูลกงขาดผู้นำไม่ได้ จำต้องใช้กฎการสืบทอดตำแหน่งตามลำดับขั้น กงซ่างเจวี๋ย บัดนี้เจ้าจงขึ้นสืบทอดตำแหน่งประมุขกุมศัสตราเดี๋ยวนี้!"

"ขอรับ!"