บทที่ 35 - ขนนกแห่งเมฆา 6

บทที่ 35 - ขนนกแห่งเมฆา 6

หลังจากถูกพาตัวมาจัดแจงที่พักในเรือนรับรองแขกสตรี เหล่าเจ้าสาวก็พากันเข้านอนแต่หัวค่ำ การเดินทางอันเหน็ดเหนื่อยในวันนี้ ทั้งถูกยิงด้วยธนู ทั้งถูกจับขังคุกใต้ดิน และปิดท้ายด้วยการหลบหนีสุดชีวิต

ต่อให้ร่างกายทำด้วยเหล็กไหลก็คงทนรับไม่ไหวหรอก!

ทว่าจิ่วเยวี่ยยังคงเฝ้ารอคอยการมาเยือนของคนผู้หนึ่ง

ทว่ายังไม่ทันได้พบกงหย่วนจื่อ นางก็ได้รับยาถอนพิษที่กงฮวั่นอวี่ส่งคนนำมาให้เสียก่อน ทว่าจิ่วเยวี่ยก็มิได้แตะต้องมันเลยแม้แต่น้อย

เสียงหน้าต่างขยับเขยื้อนเบาๆ เงาร่างสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายในห้อง

"อาจื่อ เจ้ามาแล้วหรือ"

กงหย่วนจื่อแสร้งทำเป็นไม่มองหน้าจิ่วเยวี่ย ริมฝีปากเม้มเข้าหากันเล็กน้อย "เจ้าเบื่อหน่ายที่จะอยู่ในตำหนักจื่อของข้าแล้วมิใช่หรือ ยามนี้ยังจะเรียกหาข้าอีกทำไมกัน"

มองดูท่าทีแง่งอนของกงหย่วนจื่อ ไม่ว่าจิ่วเยวี่ยจะเห็นกี่คราก็ยังรู้สึกแปลกใหม่เสมอ และนางก็ชอบที่จะเห็นเขาว้าวุ่นใจเพราะนาง

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร ข้าย่อมต้องชอบตำหนักจื่อมากที่สุด และชอบผู้คนที่อยู่ในนั้นด้วย" กล่าวจบ จิ่วเยวี่ยก็ส่งสายตามีเลศนัยให้กงหย่วนจื่อพร้อมกับกะพริบตาปริบๆ

กงหย่วนจื่อผู้เข้าใจความหมายแฝงนั้น ปลายหูก็พลันซับสีเลือดฝาด นั่งลงอย่างขัดเขิน "แล้วเจ้าจะกลับมาเมื่อใดเล่า"

"ข้าเพิ่งจะเริ่มต้นเอง เมื่อถึงเวลาอันควรข้าย่อมกลับไป" จิ่วเยวี่ยจับแขนเสื้อของกงหย่วนจื่อแกว่งไปมา

กงหย่วนจื่อรู้สึกหงุดหงิดใจ ทว่าเมื่อเห็นท่าทีของจิ่วเยวี่ยเช่นนี้ เขาก็ไม่อาจเอ่ยคำปฏิเสธออกไปได้ อีกทั้งเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว จะกล่าวอันใดก็สายเกินแก้

ทว่าในใจของกงหย่วนจื่อกลับบังเกิดความคิดบางอย่างขึ้น ครานี้แม้นจะเป็นการคัดเลือกเจ้าสาวให้นายน้อย ทว่าอายุของกงจื่ออวี่ก็ถึงเกณฑ์แล้ว ครานี้ก็น่าจะคัดเลือกพร้อมกันไปเลย ส่วนตัวเขาก็ขาดอีกเพียงปีเดียวก็จะสวมกวานเป็นผู้ใหญ่แล้ว เขาจะอาศัยโอกาสนี้ดึงตัวเยวี่ยเยวี่ยมาเป็นของตนเลยดีหรือไม่

เมื่อคิดเช่นนี้ การที่เยวี่ยเยวี่ยเข้าร่วมการคัดเลือกเจ้าสาวก็ถือเป็นเรื่องดีไม่น้อย พอคิดได้เช่นนี้ กงหย่วนจื่อก็เผลอยิ้มออกมาอย่างไม่รู้ตัว

จิ่วเยวี่ยเห็นดวงตาของกงหย่วนจื่อกลอกกลิ้งไปมา ก็รู้ทันทีว่าเขากำลังวางแผนการอันใดอยู่ เพียงแต่ไม่รู้ว่ากำลังหมายหัวผู้ใดไว้ หวังว่าอีกฝ่ายจะรับมือไหวนะ จิ่วเยวี่ยลอบภาวนาในใจอย่างไม่จริงจังนัก

โดยหารู้ไม่ว่ายามนี้คนเดียวที่อยู่ในห้วงความคิดของกงหย่วนจื่อก็คือนางนั่นเอง

เมื่อดึงสติกลับมาได้ กงหย่วนจื่อก็กวาดตามองการตกแต่งภายในห้องพลางขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ สภาพแวดล้อมซอมซ่อเช่นนี้ถึงกับให้เยวี่ยเยวี่ยมาอาศัยอยู่ ช่างทำให้เยวี่ยเยวี่ยต้องทนลำบากเสียจริง ตำหนักจื่อของเขาดีกว่าตั้งเป็นไหนๆ

จิ่วเยวี่ยเห็นกงหย่วนจื่อมองซ้ายมองขวาสำรวจไปทั่วห้อง ก็อดเอ่ยปากถามขึ้นมิได้ "อาจื่อ คืนนี้เจ้าไม่มีภารกิจต้องทำแล้วหรือ นักฆ่าสำนักไร้คมผู้นั้นสารภาพแล้วงั้นหรือ"

ร่างของกงหย่วนจื่อแข็งทื่อไปชั่วขณะ เรื่องนี้เขายังไม่ได้จัดการเลยจริงๆ หลังจากกงจื่ออวี่และคนอื่นๆ จากไป เขาก็เปลี่ยนทิศทางลอบเข้ามาที่นี่ทันที ยามนี้ถูกจิ่วเยวี่ยทักท้วงขึ้นมา ก็ให้รู้สึกราวกับตนเองละทิ้งหน้าที่สำคัญไปเสียได้ เขากำชับให้ระวังตัวสองสามประโยคก่อนจะรีบรุดจากไปราวกับหนีเอาตัวรอด

ทำเอาจิ่วเยวี่ยที่อยู่ในห้องหลุดขำออกมา ช่างน่าเอ็นดูเสียจริง!

ส่วนเรื่องความผิดปกติของอวิ๋นเหวยซานและซ่างกวนเฉี่ยน จิ่วเยวี่ยตั้งใจจะเก็บงำไว้ก่อน อย่างไรเสียในภายหน้าก็ยังต้องหลอกใช้พวกนางเพื่อกวาดล้างสำนักไร้คม หากกระชากหน้ากากเปิดเผยความจริงเสียตั้งแต่ตอนนี้ งิ้วฉากนี้ก็คงเล่นต่อไปไม่ได้แล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก็มีสาวใช้ยกชาไป๋จื่อจินเฉ่ามาให้ แม้นจิ่วเยวี่ยจะรู้ถึงสรรพคุณของชาถ้วยนี้ แต่ก็ไม่เคยลิ้มรสมาก่อนเลย อย่างไรเสียสิ่งเหล่านี้ก็ไม่มีผลอันใดต่อนาง

ทว่ายามนี้นางสวมบทบาทเป็นว่าที่เจ้าสาว ชาถ้วยนี้ย่อมต้องดื่ม

ยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง การกระทำอันเด็ดเดี่ยวรวดเร็วนี้ทำเอาสาวใช้ไม่มีแม้แต่เวลาจะเอ่ยปากอธิบาย ได้แต่มองการกระทำของจิ่วเยวี่ยด้วยความตกตะลึง

"เช่นนี้ใช้ได้แล้วใช่หรือไม่"

"ชะ ใช้ได้แล้วเจ้าค่ะ" สาวใช้รับถ้วยเปล่าก่อนจะรีบเดินจากไป

จิ่วเยวี่ยกำลังจะปิดประตูก็พอดีเห็นกงจื่ออวี่เดินเข้ามาจากชั้นล่าง ดูท่าคงจะมาหาอวิ๋นเหวยซานกระมัง

วาสนาด้ายแดงคู่นี้ถูกลิขิตมาให้พัวพันกันอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง การสาดความหวานใส่กันเช่นนี้ ไม่รู้ว่าผู้คนในตระกูลกงจะทนรับไหวหรือไม่

คนคลั่งรักพอบังเกิดความรัก สติปัญญาก็มักจะเตลิดเปิดเปิงหายไปหมด ดูท่าข้าคงต้องปกป้องดูแลเด็กน้อยที่น่าเอ็นดูของข้าให้ดีเสียแล้ว

จิ่วเยวี่ยหมดอารมณ์จะดูงิ้วต่อ ก่อนจะปิดประตูนางก็เหลือบไปเห็นซ่างกวนเฉี่ยนที่อยู่ห้องเยื้องฝั่งตรงข้ามกำลังลอบแอบดูอยู่เช่นกัน

บังเอิญที่สายตาของซ่างกวนเฉี่ยนก็ตวัดมองมาพอดี สองสายตาประสานกัน มุมปากของจิ่วเยวี่ยเผยรอยยิ้มบางๆ พยักหน้าให้เล็กน้อยเป็นการทักทายก่อนจะปิดประตูลง

ซ่างกวนเฉี่ยนทอดสายตามองแม่นางเมิ่งฝั่งตรงข้าม นางสัมผัสได้ว่าคนผู้นี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ในใจลอบเกิดความรู้สึกถึงภัยคุกคามขึ้นมาจางๆ เมื่อดึงสายตากลับมาก็ปรายตามองคนทั้งสองที่ชั้นล่างซึ่งกำลังสนทนากันอย่างออกรส แววตาคล้ายกำลังคิดคำนวณแผนการบางอย่างอยู่

ขอเพียงอีกฝ่ายไม่เข้ามาขัดขวางแผนการของตน มิฉะนั้นตนก็ไม่รังเกียจที่จะทำให้อีกฝ่ายหายตัวไป แววตาอ่อนแอไร้เดียงสาพลันวาบผ่านความเหี้ยมเกรียมไปชั่วขณะ ทว่าเมื่อพินิจดูอีกครากลับไม่พบสิ่งใดผิดปกติ ราวกับแววตาเมื่อครู่ไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

กงจื่ออวี่ที่ได้หน้ากากคืนมาและกำลังพูดคุยกับอวิ๋นเหวยซานอย่างเพลิดเพลิน ทอดสายตามองชาไป๋จื่อจินเฉ่าที่สาวใช้ยกขึ้นมาพลางขมวดคิ้ว

"คุณชายอวี่ ชาถ้วยนี้มีสิ่งใดผิดปกติหรือเจ้าคะ"

กงจื่ออวี่ดึงสติกลับมาก่อนจะยกถ้วยชาขึ้น "เอาล่ะ เจ้าออกไปก่อนเถิด"

เมื่อสาวใช้เดินลับตาไป กงจื่ออวี่จึงค่อยเอ่ยขึ้น "ชาถ้วยนี้มีสิ่งสกปรกตกลงไป เจ้าอย่าเพิ่งดื่มเลย ข้ายังมีธุระ ขอตัวลาก่อน" กล่าวจบกงจื่ออวี่ก็ถือหน้ากากที่เพิ่งได้คืนพร้อมกับชาไป๋จื่อจินเฉ่าเดินจากไป

อวิ๋นเหวยซานจ้องมองแผ่นหลังของกงจื่ออวี่ที่เดินจากไปอย่างเหม่อลอย เมื่อลับสายตาไป สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

เมื่อจิ่วเยวี่ยได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวเบื้องล่างเงียบหายไป ก็พลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ แม้กงจื่ออวี่จะสงสัยว่าอาจื่อเป็นผู้วางยาในชาไป๋จื่อจินเฉ่า ซึ่งเป็นเรื่องที่เลื่อนลอยไร้มูลความจริง

ทว่าในวันมงคลสมรสของกงฮวั่นอวี่ การที่กงฮวั่นอวี่ลอบวางยาในโอสถไป่เฉ่าชุ่ยของประมุขกุมศัสตรานั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน ซ้ำเรื่องนี้ยังจะลุกลามไปถึงตัวอาจื่ออีกด้วย

ไม่ได้การ! จะปล่อยให้อาจื่อต้องรับเคราะห์แทนไม่ได้เด็ดขาด

การแก้ปัญหาจากต้นเหตุย่อมเป็นวิถีทางที่ดีที่สุด

จิ่วเยวี่ยรีบผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ลอบเร้นกายออกจากเรือนพักสตรี มุ่งตรงไปยังตำหนักประมุขกุมศัสตรา

ยามนี้การไปตำหนักจื่อคงไร้ประโยชน์ สู้ไปจัดการที่ต้นตอของเรื่องราวเสียก่อนดีกว่า

เมื่อจิ่วเยวี่ยไปถึง ก็พบเห็นกงจื่ออวี่ กงฮวั่นอวี่ และอาจื่อกำลังสนทนาบางอย่างกับประมุขกุมศัสตราอยู่พอดี

คาดว่าคงเป็นเรื่องที่เจ้าสาวหลบหนีเมื่อคืน และเรื่องของชาไป๋จื่อจินเฉ่า ยามนี้พวกเขาทั้งหมดมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ นับว่าเปิดโอกาสอันดีให้นางได้ลงมือ จิ่วเยวี่ยลอบเร้นกายเข้าไปยังตำหนักชั้นในอย่างเงียบเชียบ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ก็พอดีได้ยินเสียงองครักษ์ด้านนอกเข้ามารายงานว่ากงซ่างเจวี๋ยเดินทางกลับมาถึงแล้ว

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ร่างของจิ่วเยวี่ยก็อันตรธานหายไปจากจุดนั้นในทันที

โชคดีที่จิ่วเยวี่ยหลบหนีออกมาได้ทันท่วงที ทันทีที่นางกลับมาถึงเรือนพักสตรี แม่นมผู้ดูแลเรือนก็นำพาท่านหมอและสาวใช้มาตรวจร่างกายเจ้าสาวทุกคนแล้ว

ก่อนการคัดเลือกเจ้าสาว จะต้องมีการจับชีพจรตรวจสุขภาพเจ้าสาวทุกคน เพื่อคัดกรองโรคภัยไข้เจ็บที่แอบแฝงอยู่

อีกทั้งยังมีสาวใช้มาประเมินทรวดทรงองค์เอวและกิริยามารยาทอีกด้วย

จิ่วเยวี่ยมองดูเจ้าสาวรอบข้างที่ถูกจับตรวจร่างกาย ก็รู้สึกราวกับตนเองเป็นสินค้าที่กำลังรอการคัดเลือก ความรู้สึกเช่นนี้ช่างน่าอึดอัดใจเสียจริง

แม้นนางจะมาเพียงเพื่อร่วมสนุก ทว่าการกระทำเช่นนี้ก็ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ทว่าไม่นานจิ่วเยวี่ยก็กดข่มอารมณ์ของตนเองลงไปได้

หลังจากจับชีพจรเสร็จสิ้น ก็ถูกคลำตรวจไปทั่วทั้งเรือนร่าง ในที่สุดก็มาถึงขั้นตอนสุดท้าย

มองดูถ้วยยาทั้งสามใบเบื้องหน้า จิ่วเยวี่ยก็อดไม่ได้ที่จะลอบบ่นในใจ การคัดเลือกเจ้าสาวของตระกูลกงนี่ช่างเข้มงวดยิ่งกว่าการคัดเลือกสนมในวังหลวงเสียอีก

เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น จิ่วเยวี่ยก็มองดูป้ายทองในมือตนเองอย่างพึงพอใจ

นางสมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุดอยู่แล้ว อุตส่าห์ลดตัวมาร่วมการคัดเลือกเจ้าสาว หากต้องคว้าป้ายหยกขาวหรือป้ายไม้มาครอง นางคงอึดอัดใจตายเป็นแน่!

อีกทั้งต่อให้นางถือป้ายทอง กงฮวั่นอวี่ก็ไม่มีทางเลือกนางอยู่ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็ไม่มีสิ่งใดต้องกังวลอีกต่อไป

จิ่วเยวี่ยหันไปมองก็พอดีเห็นรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าของซ่างกวนเฉี่ยนเมื่อนางได้รับป้ายหยกขาว

"ด้วยเหตุใดกัน ด้วยเหตุใดข้าถึงได้เพียงป้ายไม้เล่า" คุณหนูตระกูลซ่งจ้องมองป้ายไม้ในมือด้วยความไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

ทว่าความจริงก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ไม่อาจแก้ไขเปลี่ยนแปลงอันใดได้

บนใบหน้าของซ่างกวนเฉี่ยนประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "ผู้ที่ได้รับป้ายทองมีเพียงแม่นางอวิ๋น แม่นางเจียง และแม่นางเมิ่ง ทว่าในสายตาข้า ผู้ที่มีโอกาสจะได้เป็นฮูหยินประมุขกุมศัสตรามากที่สุดคงหนีไม่พ้นแม่นางอวิ๋นกระมัง"

อวิ๋นเหวยซานปรายตามองซ่างกวนเฉี่ยน "เหตุใดเจ้าถึงกล่าวเช่นนั้น หรือว่าเจ้าล่วงรู้ใจนายน้อยว่าจะเลือกผู้ใดกัน"

"นั่นสิ ยามนี้นายน้อยยังไม่ได้คัดเลือกเลย จะด่วนตัดสินว่าเป็นแม่นางอวิ๋น มันจะไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ"

จิ่วเยวี่ยพลิกดูป้ายทองในมือไปมา ฟังบรรดาหญิงสาวเหล่านี้ถกเถียงกันอย่างเบื่อหน่าย และเป็นไปตามคาด นางได้ยินประโยคเด็ดของซ่างกวนเฉี่ยนที่ว่า 'คุณชายรองกงเป็นของข้า' แววตาของจิ่วเยวี่ยก็ทอประกายขบขันขึ้นมา

ซ่างกวนเฉี่ยนผู้นี้เปิดเผยจุดประสงค์ของตนเองอย่างโจ่งแจ้งเสียจริง ไม่รู้ว่าควรจะชื่นชมในความเฉลียวฉลาด หรือควรจะเวทนาในความโง่เขลาดี

วันรุ่งขึ้นคือวันคัดเลือกเจ้าสาวของนายน้อย ทว่าจิ่วเยวี่ยไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย นางเป็นคนของตำหนักจื่อ ประมุขกุมศัสตราและนายน้อยย่อมรู้ดี ดังนั้นพวกเขาไม่มีทางเลือกนางอย่างแน่นอน มิฉะนั้นถึงเวลานั้นอาจื่อกับนางคงได้พลิกงานนี้จนพังพินาศเป็นแน่

และเรื่องราวก็ดำเนินไปโดยไร้ซึ่งเหตุพลิกผันใดๆ ท้ายที่สุดกงฮวั่นอวี่ก็เลือกแม่นางเจียงเป็นภรรยา

[จบแล้ว]