บทที่ 33 - ขนนกแห่งเมฆา 4

บทที่ 33 - ขนนกแห่งเมฆา 4

จิ่วเยวี่ยเปิดเปลือกตาอันหนักอึ้งขึ้น เอื้อมมือไปลูบแผ่นหลังช่วงเอวของตน นางชิงล้มลงไปตั้งแต่ตอนที่ลูกศรกำลังจะพุ่งมาถึงตัวแล้ว

เพื่อความสมจริงจิ่วเยวี่ยถึงกับสกัดจุดนิทราของตนเองโดยตรง ทว่าการหลับใหลครานี้ช่างไม่สบายตัวเอาเสียเลย

กวาดสายตามองไปรอบด้าน สี่ทิศล้วนเป็นกำแพงหิน แสงสว่างสลัวเลือนราง มีเพียงเปลวไฟจากคบเพลิงไกลๆ ที่สาดส่องแสงริบหรี่ ส่วนพื้นด้านนอกก็เจิ่งนองไปด้วยน้ำ ที่แห่งนี้สมควรเป็นคุกใต้ดิน

ภายในห้องขังรอบด้านก็มีเจ้าสาวที่สวมชุดและการแต่งกายเฉกเช่นเดียวกินกับนางนอนระเนระนาดอยู่เต็มไปหมด

เดิมทีการคัดเลือกเจ้าสาวในครานี้ไม่ได้เกี่ยวอันใดกับจิ่วเยวี่ย ทว่าเมื่อล่วงรู้ว่ามีคนของสำนักไร้คมแฝงตัวมาในหมู่เจ้าสาว ตระกูลกงย่อมต้องหาวิธีกระชากหน้ากากคนผู้นั้นออกมาให้จงได้

ยามนั้นกงหงอวี่จึงนึกขึ้นมาได้ว่า หากมีคนคอยสืบเสาะเบาะแสจากภายในกลุ่มเจ้าสาวก็คงจะดีไม่น้อย เขาจึงนึกถึงจิ่วเยวี่ยขึ้นมา จิ่วเยวี่ยแทบจะไม่เคยย่างกรายออกจากตำหนักจื่อ อีกทั้งระยะเวลาที่นางเข้ามาอยู่ในตระกูลกงก็ทำให้พวกเขามั่นใจได้ว่านางมิใช่คนของสำนักไร้คมอย่างแน่นอน ผนวกกับความสัมพันธ์ระหว่างนางกับกงหย่วนจื่อ ยิ่งทำให้พวกเขาวางใจ

ในเมื่อสำนักไร้คมสามารถส่งคนแฝงตัวเข้ามาในหมู่เจ้าสาวได้ ตระกูลกงของพวกเขาก็ย่อมทำได้เช่นกัน

ตอนที่จิ่วเยวี่ยรับรู้เรื่องนี้นางก็ประหลาดใจอยู่บ้าง ทว่านางรู้ทิศทางการดำเนินเรื่องราวในภายหน้าอยู่แล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้การเข้าร่วมสนุกด้วยก็มิใช่เรื่องเสียหาย อีกทั้งตั้งแต่นางมาอยู่ที่นี่ก็เอาแต่ขลุกตัวอยู่ในตำหนักจื่อ ยังไม่มีเวลาออกไปเที่ยวเล่นในตระกูลกงให้หนำใจเลย เมื่อมีโอกาสงามเช่นนี้ จิ่วเยวี่ยย่อมไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือ

ดังนั้นจิ่วเยวี่ยจึงเมินเฉยต่อท่าทีออดอ้อนน่าสงสารของกงหย่วนจื่อ แล้วตกลงรับปากอย่างไม่ลังเล

สาเหตุที่จิ่วเยวี่ยตอบตกลงอย่างง่ายดายเช่นนี้ ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งคือ ในช่วงเวลาที่อยู่ร่วมกับกงหย่วนจื่อ นางรู้สึกได้ว่าความรู้สึกที่ตนมีต่อเขาเริ่มแปรเปลี่ยนไป

เป็นความรู้สึกที่เกินกว่าสหาย ทว่ายังไม่ถึงขั้นคนรัก ความรู้สึกค้างคาเช่นนี้ช่างทรมานใจนัก ทว่านางก็ไม่รู้ว่ากงหย่วนจื่อคิดเห็นเช่นไร

จิ่วเยวี่ยจึงตั้งใจจะอาศัยโอกาสนี้แยกห่างจากกันสักระยะ เพื่อทบทวนความรู้สึกในใจของตนเองให้แน่ชัด หากใจตรงกันก็ครองคู่ หากไม่เป็นเช่นนั้นก็จะได้ตัดใจเสียแต่เนิ่นๆ

อีกทั้งอุดอู้อยู่แต่ในเรือนมาเนิ่นนาน นางก็ต้องการยืดเส้นยืดสายเสียบ้าง

ภารกิจนี้เป็นตระกูลกงที่จัดเตรียมให้ เรื่องราวที่ต้องระแวดระวังพวกเขาล้วนจัดการให้เสร็จสรรพ นางเพียงแค่เที่ยวเล่นให้สนุกก็พอ

ส่วนเรื่องภารกิจตามหาคนของสำนักไร้คม จิ่วเยวี่ยไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เนื้อเรื่องทั้งหมดนางก็รู้หมดแล้ว ยังต้องไปตามหาผู้ใดอีกเล่า ถึงเวลานั้นเมื่อถึงช่วงสำคัญค่อยเอ่ยปากชี้แนะสักสองสามประโยคก็พอแล้ว

ภายใต้การจัดการของประมุขกุมศัสตรา จิ่วเยวี่ยก็แฝงตัวเข้ามารวมกลุ่มกับเหล่าเจ้าสาวได้อย่างราบรื่น

ยามนี้ฐานะของนางคือ เมิ่งจิ่วเยวี่ย คุณหนูใหญ่ตระกูลเมิ่งแห่งตำบลเชียนอวี๋

ระหว่างที่จิ่วเยวี่ยกำลังเหม่อลอย เจ้าสาวรอบข้างก็ทยอยฟื้นคืนสติกันแล้ว

เมื่อเห็นสภาพแวดล้อมที่ตนอยู่ ทุกคนก็พากันแตกตื่นโวยวาย

"นี่มันเรื่องอันใดกัน"

"พวกเราเป็นเจ้าสาวนะ ตระกูลกงกล้าปฏิบัติต่อพวกเราเช่นนี้เชียวหรือ นี่มันหมายความว่าอย่างไร!"

"ใช่แล้ว มีใครอยู่หรือไม่ รีบปล่อยพวกเราออกไปเดี๋ยวนี้!"

เจ้าสาวบางคนเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็เอาแต่ทุบตีกรงขังไม่หยุดหย่อน

จิ่วเยวี่ยก็แสร้งโวยวายผสมโรงไปสองสามประโยค ทว่าแท้จริงแล้วสายตาของนางกำลังกวาดมองประเมินเจ้าสาวเหล่านี้อยู่อย่างเงียบๆ

กระทั่งพบเห็นคนสามคนที่มีท่าทีผิดแปลกไปจากผู้อื่น

คนหนึ่งเยือกเย็นสงบนิ่ง ราวกับว่าการถูกจับขังคุกใต้ดินเป็นเรื่องเล็กน้อยไร้สาระ อีกคนหนึ่งดูอ่อนแอบอบบางดั่งบุปผาสีขาวบริสุทธิ์ ทว่าจิ่วเยวี่ยกลับมองเห็นความซับซ้อนบางอย่างซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ ในดวงตาของบุปผาขาวดอกนี้

ดูท่าคนผู้นี้คงไม่ใช่สตรีธรรมดาสามัญเป็นแน่

ส่วนคนที่สามนั้นดูออกง่ายกว่าสองคนแรกมากนัก แววตาแห่งการคำนวณและเจ้าเล่ห์แทบจะล้นทะลักออกมา หากนางมิใช่คนของสำนักไร้คมก็คงแปลกแล้ว ดูท่าสามคนนี้คงจะเป็น ซ่างกวนเฉี่ยน อวิ๋นเหวยซาน และเจิ้งหนานอี

ทว่านักฆ่าของสำนักไร้คมล้วนมีสภาพเช่นนี้กันหมดเลยหรือ ช่างแตกต่างจากที่นางจินตนาการไว้ลิบลับ ดูเหมือนนางจะประเมินพวกเขาไว้สูงเกินไปเสียแล้ว

ขณะที่จิ่วเยวี่ยกำลังสังเกตการณ์รอบด้าน ก็บังเอิญสบตาเข้ากับซ่างกวนเฉี่ยนพอดี จิ่วเยวี่ยจึงแสร้งส่งยิ้มบางๆ อย่างอ่อนแอและไร้เดียงสาไปให้

ซ่างกวนเฉี่ยนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ผงกศีรษะรับเบาๆ ทว่าเมื่อเบือนหน้าไปทางอื่น รอยยิ้มในดวงตาก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น ซ่างกวนเฉี่ยนไม่ชอบหน้าจิ่วเยวี่ย เพราะกลิ่นอายความอ่อนแอบอบบางไร้พิษสงบนร่างของนางนั้นช่างคล้ายคลึงกับตนเองยิ่งนัก

คนสองคนที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน ผนวกกับรูปโฉมของอีกฝ่ายยังงดงามโดดเด่นกว่าตนอยู่หลายส่วน ดูท่าคนผู้นี้คงเป็นคู่แข่งที่ตนต้องระวังตัวให้ดี

ขณะที่ซ่างกวนเฉี่ยนกำลังครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ก็พลันมีเสียงฝีเท้าดังแว่วมาจากสุดทางเดิน

ครู่ต่อมา บุรุษผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามา เขาคลุมทับด้วยเสื้อคลุมตัวยาว บนหน้าผากผูกประดับด้วยเชือกถักเส้นเล็กสีทอง รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม ท่วงท่าองอาจดุจเซียนสวรรค์

สายตาอันเย็นชาของเขากวาดมองผ่านเหล่าเจ้าสาว

"ข้ามาเพื่อช่วยพวกเจ้า"

เมื่อได้ยินคำพูดของกงจื่ออวี่ ซ่างกวนเฉี่ยนก็ค่อยๆ เงยใบหน้าขาวผ่องขึ้น แววตารื้นไปด้วยหยาดน้ำตา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือหวาดกลัว "คุณชาย นี่มันเรื่องอันใดกันเจ้าคะ ข้าหวาดกลัวเหลือเกิน..."

สายตาของกงจื่ออวี่กวาดมองใบหน้าของเจ้าสาวในห้องขัง เมื่อเห็นจิ่วเยวี่ยเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเบือนหน้าหนี ผู้ใดเป็นคนจัดการให้นางมาปะปนอยู่ในหมู่เจ้าสาวกัน จะส่งผลกระทบต่อแผนการของข้าต่อไปหรือไม่

ทว่าในเมื่อเขาดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้วย่อมไม่อาจถอยหลังกลับ จึงเอ่ยอธิบายออกไป

"ในหมู่พวกเจ้ามีนักฆ่าจากสำนักไร้คมแฝงตัวมาผู้หนึ่ง"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เจ้าสาวรอบด้านก็แสดงอารมณ์แตกต่างกันไป ทั้งหวาดกลัว กังวล ตื่นตระหนก และอกสั่นขวัญแขวน

"สำนักไร้คมคือสิ่งใดกัน" เจ้าสาวนางหนึ่งเบิกตากว้างด้วยความงุนงง เอ่ยถามขึ้นมา

คุณหนูสี่ตระกูลซ่งเอ่ย "สำนักไร้คมเจ้ายังไม่รู้จัก แล้วเจ้ามาเป็นเจ้าสาวได้อย่างไร สำนักไร้คมคือองค์กรนักฆ่าที่ครองความเป็นใหญ่ในยุทธภพมาหลายสิบปี ยามนี้ขุมกำลังในยุทธภพที่พอจะต่อกรกับพวกมันได้มีเพียงตระกูลกง ท่านพ่อของข้าถึงได้ส่งข้าเข้ามาอย่างไรเล่า"

"ยามนี้รอบตัวพวกเรามีคนของสำนักไร้คมอยู่จริงๆ หรือ แล้วพวกเราจะทำเช่นไรดีเล่า" น้ำเสียงอ่อนแอของซ่างกวนเฉี่ยนเจือปนไปด้วยเสียงสะอื้นไห้ ทว่ายังคงแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง ทว่าความสั่นเทาในน้ำเสียงนั้นกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจน

จิ่วเยวี่ยที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างถึงกับเบิกตากว้าง ซ่างกวนเฉี่ยนผู้นี้ช่างร้ายกาจเสียจริง

ดูท่าทักษะมารยาหญิงของตนคงต้องได้รับการขัดเกลาอีกมาก ครานี้นับเป็นโอกาสอันดีที่จะได้เรียนรู้

จิ่วเยวี่ยอินไปกับบทบาทของตนเองอย่างเต็มที่ ตั้งใจศึกษาเคล็ดวิชามารยาหญิงจากซ่างกวนเฉี่ยนอย่างจริงจัง โดยหารู้ไม่ว่ากงจื่ออวี่ที่อยู่ด้านข้างบังเอิญปรายตามองมาเห็นท่าทีของนางเข้า มุมปากก็ถึงกับกระตุกยิกๆ

หากพวกเขาไม่เคยรู้จักกันมาก่อน เขาคงคิดว่านางคือแม่นางน้อยผู้ขี้ขลาดและอ่อนแอจริงๆ อีกทั้งอย่าคิดว่าเขาไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของนาง ทว่าเมื่อพินิจดูให้ดี เหตุใดนางถึงดูคล้ายคลึงกับสตรีที่อยู่ข้างกายเขาผู้นี้มากขึ้นทุกทีเล่า

สตรีล้วนน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้กันหมดเลยหรือ หรือว่าจิ่วเยวี่ยจะเป็นกรณีพิเศษ ดูเหมือนว่าความเข้าใจที่เขามีต่อนางก่อนหน้านี้จะน้อยเกินไปเสียแล้ว

"เป็นเพราะมีคนของสำนักไร้คมแฝงตัวอยู่ในกลุ่มพวกเจ้า ยามนี้ประมุขกุมศัสตราจึงตั้งใจจะสังหารพวกเจ้าทั้งหมด หากพวกเจ้าอยากมีชีวิตรอดก็จงตามข้ามา" กงจื่ออวี่ละสายตาพลางเอ่ยขึ้น

กล่าวจบก็ส่งสัญญาณให้จินฝานเปิดประตูห้องขังทั้งหมด

ยามนี้เหล่าเจ้าสาวมองดูกงจื่ออวี่ด้วยความลังเลใจ

"ที่ท่านพูดมาเป็นความจริงหรือ ประมุขกุมศัสตราต้องการสังหารพวกเรา แล้วท่านจะหวังดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

กงจื่ออวี่ "หากเจ้าไม่เชื่อจะรั้งอยู่ต่อก็ได้ ถึงเวลานั้นคนของตำหนักจื่อก็จะนำพวกเจ้าไปทดลองยาพิษ..."

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เหล่าเจ้าสาวก็หันมองหน้ากัน ก่อนจะตัดสินใจเดินตามหลังกงจื่ออวี่ไปในที่สุด

จิ่วเยวี่ยแสร้งทำเป็นอ่อนแอเดินรั้งท้ายขบวน ลอบสังเกตความเปลี่ยนแปลงของคนเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ

ทว่าจิ่วเยวี่ยรู้ทิศทางการดำเนินเรื่องในภายหน้าดี สำหรับการปฏิสัมพันธ์ครั้งแรกระหว่างอวิ๋นเหวยซานกับกงจื่ออวี่ จิ่วเยวี่ยก็ยินดีที่จะเฝ้ามอง

ทว่าสำหรับซ่างกวนเฉี่ยนนั้นแตกต่างออกไป ปัญหาที่จิ่วเยวี่ยต้องพิจารณานั้นมีมากกว่า เพราะซ่างกวนเฉี่ยนผู้นี้ซับซ้อนและเฉลียวฉลาดเกินไป สิ่งที่นางปรารถนาก็แตกต่างจากอวิ๋นเหวยซาน

ขณะที่จิ่วเยวี่ยกำลังครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ขบวนก็ทิ้งห่างนางไปไกลแล้ว นางสลัดศีรษะไล่ความคิดก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าตามไป นางไม่อยากถูกทิ้งให้อยู่ในคุกใต้ดินแห่งนี้หรอกนะ

ออกจากคุกใต้ดินมาได้ไม่นาน จิ่วเยวี่ยก็สังเกตเห็นอวิ๋นเหวยซานปลีกตัวออกจากกลุ่ม และเห็นกงจื่ออวี่ตามนางไปติดๆ

ยามนี้จิ่วเยวี่ยเพียงต้องการชมดูงิ้วโรงใหญ่ ย่อมไม่ปริปากพูดมากอันใด

ไม่นานจิ่วเยวี่ยก็เห็นกงจื่ออวี่พาอวิ๋นเหวยซานกลับมา เมื่อเห็นหน้ากากที่เอวของอวิ๋นเหวยซาน บนใบหน้าของจิ่วเยวี่ยก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างผู้ที่รู้เท่าทัน

จินฝานย่อมรู้จักจิ่วเยวี่ย แม้นจะไม่รู้ว่าเหตุใดนางถึงมาปรากฏตัวอยู่ในขบวนเจ้าสาว ทว่านี่สมควรเป็นการจัดเตรียมของตระกูลกง

ทว่าเมื่อเห็นอีกฝ่ายเอาแต่เงียบงันไม่เข้ามาทักทาย พวกเขาก็ย่อมไม่ออกปากทักทายทำลายแผนการ หากเป็นการจัดเตรียมของผู้ใดขึ้นมาคงไม่สู้ดีนัก จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้จักกันไป

เพียงแต่ยามนี้เมื่อจินฝานเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของจิ่วเยวี่ย ไม่รู้เหตุใดถึงทำให้เขานึกถึงคุณหนูใหญ่ขึ้นมา คนทั้งสองในบางเวลาก็มีความคล้ายคลึงกันอย่างประหลาด

กงจื่ออวี่พาทุกคนมาหยุดอยู่เบื้องหน้ากำแพงทึบ

"ท่านไม่ได้คิดจะส่งพวกเราออกไป ทว่าจงใจพาพวกเรามาที่นี่ใช่หรือไม่"

เมื่อเห็นว่าไร้ซึ่งหนทางไปต่อ เหล่าเจ้าสาวก็หันไปคาดคั้นกงจื่ออวี่ทันที

ทว่ากงจื่ออวี่เพียงแค่ยื่นมือไปกดลงบนกำแพงทึบเบื้องหน้า ทันใดนั้นประตูลับบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนกำแพง

"ข้าลั่นวาจาว่าจะส่งพวกเจ้าไป ย่อมต้องส่งพวกเจ้าไป พวกเจ้าหนีไปตามเส้นทางลับนี้ก็จะสามารถออกจากตระกูลกงได้ ทว่าภายในนั้นมีค่ายกลกับดัก พวกเจ้าต้องระวังตัวให้ดี"

คำพูดของกงจื่ออวี่ยังไม่ทันขาดคำ ก้อนหินก้อนหนึ่งก็ลอยมาตกลงบนกลไกอย่างแม่นยำ พริบตาเดียวประตูลับที่เพิ่งเปิดออกก็ปิดสนิทลงอีกครา

"จะหนี พวกเจ้าคิดจะหนีไปที่ใดกัน ประมุขกุมศัสตราเอ่ยปากแล้วมิใช่หรือ ว่าเจ้าสาวเหล่านี้ต้องถูกส่งไปตำหนักจื่อเพื่อให้ข้าทดลองยาพิษ"

ทุกคนหันขวับไปมอง ก็เห็นร่างของผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนหลังคาสูงตระหง่าน สายลมยามราตรีพัดพัดชายเสื้อของเด็กหนุ่มให้พลิ้วไหวส่งเสียงสวบสาบ เรือนผมด้านหลังสยายพัดพริ้วไปในอากาศ สองมือขยับจัดถุงมือสีดำขลิบทอง ดวงตาเรียวยาวหรี่มองกงจื่ออวี่อย่างเย็นชา ทุกท่วงท่าการขยับเขยื้อนแว่วเสียงกระดิ่งดังกังวานมาตามสายลม

[จบแล้ว]