บทที่ 32 - ขนนกแห่งเมฆา 3

บทที่ 32 - ขนนกแห่งเมฆา 3

การใช้ชีวิตคู่ของทั้งสองดำเนินไปอย่างเปี่ยมสุข จิ่วเยวี่ยคือปทุมซ้อนเมฆาจำแลงกาย จึงมีความรู้ความเข้าใจเรื่องพืชพรรณสมุนไพรอย่างถ่องแท้ เวลาที่กงหย่วนจื่อปรุงยา จิ่วเยวี่ยจะคอยอยู่เคียงข้าง และช่วยชี้แนะเมื่อเขาประสบปัญหา

เรื่องนี้ทำให้กงหย่วนจื่อรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง ความรู้สึกระหว่างคนทั้งสองก็ลึกซึ้งแนบแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าความสงบสุขนี้ก็ต้องเกิดการเปลี่ยนแปลงเมื่อกงซ่างเจวี๋ยกลับมา

กงหย่วนจื่อแอบซ่อนคนไว้ในตำหนักจื่อ ผู้อื่นอาจไม่รู้ ทว่ากงซ่างเจวี๋ยย่อมต้องล่วงรู้กระจ่างแจ้ง

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดเขาจึงรีบสะสางภารกิจในมือและเร่งเดินทางกลับมา

ขณะที่จิ่วเยวี่ยกำลังช่วยกงหย่วนจื่อปรุงยาพิษ ประตูห้องยาเรือนก็ถูกเปิดออก เงาร่างสูงโปร่งสง่างามปรากฏขึ้นที่หน้าประตู

"ท่านพี่! ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว!"

ทันทีที่กงหย่วนจื่อเห็นกงซ่างเจวี๋ย เขาก็ผุดลุกขึ้นยืน เสียงกระดิ่งบนศีรษะดังกังวานขณะที่เขาวิ่งตรงเข้าไปหากงซ่างเจวี๋ย

กงซ่างเจวี๋ยวางมือลงบนศีรษะของกงหย่วนจื่อ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยน ทว่าเมื่อตวัดสายตาไปมองหญิงสาวที่นั่งนิ่งสงบอยู่ภายในห้อง แววตาก็กลับมาเย็นชาและแฝงไปด้วยการประเมิน

เมื่ออีกฝ่ายเห็นเขา นางมิได้แสดงอาการตื่นตระหนกตกใจแม้แต่น้อย ทว่ากลับมองมาด้วยแววตาใคร่รู้ การค้นพบนี้ทำให้ใบหน้าที่เย็นชาอยู่เป็นนิจปรากฏแววฉงนขึ้นมา

"หย่วนจื่อ นี่คือแม่นางที่เจ้าแอบซ่อนไว้ในตำหนักจื่อใช่หรือไม่ ไม่ทราบว่าแม่นางผู้นี้มีฐานะอันใด ถึงกับทำให้เจ้าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจถึงเพียงนี้"

กงหย่วนจื่อมายืนอยู่ข้างกายจิ่วเยวี่ยอย่างตึงเครียด เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านพี่ ข้ารับประกันได้ว่าจิ่วเยวี่ยไม่มีปัญหาอันใดแน่นอน นางไม่มีทางทำร้ายข้าด้วย"

หางตาของกงซ่างเจวี๋ยกระตุกวูบ เพียงชั่วระยะเวลาสั้นๆ หย่วนจื่อถึงกับปกป้องสตรีผู้นี้ถึงเพียงนี้ เบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมต้องมีสิ่งใดที่เขาไม่รู้ซุกซ่อนอยู่เป็นแน่ มิฉะนั้นสตรีผู้นี้ก็คงมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวจนหยั่งไม่ถึง

จิ่วเยวี่ยรู้สึกพึงพอใจกับการปกป้องของกงหย่วนจื่อยิ่งนัก ทว่าในเมื่อต้องอยู่ร่วมกันไปอีกนาน ก็สมควรต้องสร้างความไว้เนื้อเชื่อใจกับกงซ่างเจวี๋ยให้ได้เสียก่อน

อีกทั้งด้วยความสัมพันธ์ระหว่างกงหย่วนจื่อกับกงซ่างเจวี๋ย นางไม่คิดว่าสถานะของตนจะสามารถปิดบังอีกฝ่ายได้

มองดูกงหย่วนจื่อที่ยังคงพยายามอธิบายบางสิ่งให้กงซ่างเจวี๋ยฟัง จิ่วเยวี่ยก็ตัดสินใจตัดปมปัญหาให้ขาดสะบั้นด้วยการคืนร่างเดิมในทันที

คนทั้งสองมองดูปทุมซ้อนเมฆาที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นและลอยคว้างอยู่กลางอากาศ พลันหุบปากฉับลงทันที

กงหย่วนจื่อดึงสติกลับมาเป็นคนแรก เขารีบตรวจสอบประตูหน้าต่างว่าปิดสนิทดีหรือไม่ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดพบเห็น จึงค่อยพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ทว่ายามนี้สมองของกงซ่างเจวี๋ยยังคงตามสถานการณ์ไม่ทัน กระทั่งได้ยินเสียงของกงหย่วนจื่อ เขาจึงได้สติกลับคืนมา สายตาที่มองจิ่วเยวี่ยเต็มไปด้วยความสับสนและอัศจรรย์ใจ

เมื่อเทียบกับคนทั้งสองแล้ว สถานะของจิ่วเยวี่ยในยามนี้ช่างสงบนิ่งเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด อย่างไรเสียนางก็มีพลังฝีมือสูงส่ง ต่อให้พวกเขาไม่ยอมรับ นางก็มีวิธีเอาตัวรอดออกไปจากที่นี่ได้อยู่ดี

หลังจากทราบว่าจิ่วเยวี่ยคือปทุมซ้อนเมฆาที่น้องชายฟูมฟักมากับมือ กงซ่างเจวี๋ยก็คลายความกังวลลงเปลาะหนึ่ง ทว่ายังคงไม่ไว้ใจนางอย่างเต็มที่ อย่างไรเสียการมีอยู่ของภูตจำแลงก็ยังแฝงไปด้วยความไม่แน่นอนอีกมาก

"เจ้ากลายร่างเป็นมนุษย์อย่างกะทันหันได้อย่างไร"

กงซ่างเจวี๋ยค่อนข้างสงสัยเรื่องที่จิ่วเยวี่ยกลายร่างจากดอกไม้เป็นมนุษย์ กงหย่วนจื่อที่อยู่ด้านข้างเมื่อได้ยินคำถามนี้ก็หันมามองด้วยความใคร่รู้เช่นกัน เรื่องนี้เขาก็ลืมไต่ถามไปเสียสนิท

เมื่อได้ยินดังนี้ จิ่วเยวี่ยก็ทำทีเป็นนึกน้อยใจแทนตนเองและกงหย่วนจื่อ

"เดิมทีข้าก็ไม่อยากรีบจำแลงกายเร็วถึงเพียงนี้หรอก ทว่าจู่ๆ ก็รู้สึกถึงภัยคุกคาม มีเสียงหนึ่งในใจกระซิบบอกข้าว่าหากไม่รีบจำแลงกายจะเกิดอันตราย ข้าจึงชิงจำแลงกายก่อนกำหนด โชคดีที่สมุนไพรที่หย่วนจื่อรดให้ก่อนหน้านี้ล้วนเป็นของดี ช่วยสะสมพลังให้ข้าได้มาก ข้าจึงจำแลงกายได้สำเร็จ"

คำพูดของจิ่วเยวี่ยมีทั้งส่วนจริงและส่วนเท็จผสมกันไป

กงหย่วนจื่อกระจ่างแจ้งในทันที "ข้ารู้แล้ว หรือว่าเป็นเพราะประมุขกุมศัสตราต้องการนำปทุมซ้อนเมฆาไปให้กงฮวั่นอวี่เพิ่มพูนพลังวัตร เจ้าจึงต้องชิงจำแลงกายก่อน! เช่นนี้แล้วจะส่งผลกระทบต่อร่างกายของเจ้าหรือไม่"

กงหย่วนจื่อมองจิ่วเยวี่ยด้วยความร้อนรน ทั้งหมดเป็นเพราะความลำเอียงของประมุขกุมศัสตรา ซ้ำกงฮวั่นอวี่จอมไม่ได้เรื่องผู้นั้นยังกล้าหมายปองจะใช้ปทุมซ้อนเมฆาของเขาเพื่อเพิ่มพลังให้ตนเองอีก!

จิ่วเยวี่ยส่ายหน้า "วางใจเถิด ข้าไม่เป็นไร เพียงแต่พลังบางอย่างอาจใช้การได้ไม่คล่องแคล่วนัก ทว่าสำหรับตัวข้าแล้วไม่ได้มีผลกระทบอันใด"

เมื่อได้รับคำยืนยันจากจิ่วเยวี่ย กงหย่วนจื่อจึงค่อยวางใจลงได้

มองดูการปฏิสัมพันธ์ของคนทั้งสอง กงซ่างเจวี๋ยก็พอจะเข้าใจตัวตนของจิ่วเยวี่ยขึ้นมาบ้าง ดูท่านางคงไม่ทำร้ายหย่วนจื่อ อีกทั้งเมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวหย่วนจื่อยามนี้ กงซ่างเจวี๋ยก็รู้สึกปลาบปลื้มใจอยู่บ้าง

การมีใครสักคนคอยอยู่เคียงข้างหย่วนจื่ออย่างจริงใจ เวลาที่เขาต้องออกไปปฏิบัติภารกิจภายนอกก็จะได้หมดห่วง

เนื่องจากจิ่วเยวี่ยปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน กงซ่างเจวี๋ยจึงจงใจจัดฉากสร้างสถานะให้นาง

อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่อาจซุกซ่อนคนไว้ในตำหนักจื่อไปได้ตลอดชีวิต

ไม่นานผู้คนในตระกูลกงก็ล่วงรู้ว่ากงหย่วนจื่อเลี้ยงดูว่าที่ภรรยาตัวน้อยไว้ผู้หนึ่ง ซ้ำยังซุกซ่อนไว้ในตำหนักจื่ออีกด้วย

หลังจากนั้นก็มีเสียงเล่าลือกันไปต่างๆ นานาว่ากงหย่วนจื่อกับจิ่วเยวี่ยรักใคร่ชอบพอกันลึกซึ้งปานใด

บ้างก็ว่าจิ่วเยวี่ยคือมนุษย์ยาสมุนไพรของกงหย่วนจื่อ

สรุปแล้วมีข่าวลือแพร่สะพัดไปสารพัดรูปแบบ

เมื่อกงหย่วนจื่อได้ยินข่าวลือเหล่านั้นจากโลกภายนอก ภายในใจก็เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา ทว่าลึกๆ แล้วเขาก็ยังคงโกรธเคืองพวกที่พูดจาเหลวไหลเหล่านั้น

เดิมทีพวกเขากำหนดสถานะของจิ่วเยวี่ยให้เป็นแพทย์โอสถประจำตำหนักจื่อ ในฐานะปทุมซ้อนเมฆา จิ่วเยวี่ยย่อมมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับพืชพรรณสมุนไพรอย่างลึกซึ้ง

ทว่าพวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่าข่าวลือภายนอกจะบิดเบือนไปถึงเพียงนี้

กงหย่วนจื่อและกงซ่างเจวี๋ยมองดูสถานการณ์ที่ลุกลามใหญ่โตด้วยความอ่อนใจ กงหย่วนจื่อโวยวายจะไปวางยาพิษให้พวกปากหอยปากปูเหล่านั้นเป็นใบ้ให้หมด ทว่าถูกกงซ่างเจวี๋ยห้ามปรามไว้

ส่วนจิ่วเยวี่ยกลับไม่ใส่ใจข่าวลือเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งข่าวลือเหล่านั้นก็ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

ทว่ากงซ่างเจวี๋ยที่อยู่ด้านข้างมองดูการกระทำของกงหย่วนจื่อกับจิ่วเยวี่ยแล้วคล้ายจะมองเห็นสิ่งใดบางอย่าง ความตั้งใจเดิมที่คิดจะออกหน้าจัดการเรื่องนี้จึงถูกเก็บพับไป บางทีในอนาคตอาจจะมีเรื่องราวที่น่าสนใจเกิดขึ้นก็เป็นได้

การมีอยู่ของจิ่วเยวี่ยดึงดูดความสนใจจากเหล่าผู้อาวุโสและประมุขกุมศัสตรา ทว่าเมื่อกงซ่างเจวี๋ยออกโรงรับประกันด้วยตนเอง พวกเขาจึงไม่ซักไซ้ให้มากความ เพียงแต่สั่งการให้จับตาดูนางไว้ให้ดี

เมื่อล่วงรู้ข่าวนี้ กงจื่อซางและกงจื่ออวี่ก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง ว่าสตรีผู้นี้เป็นยอดคนจากที่ใดกัน ถึงสามารถสยบกงหย่วนจื่อลงได้!

ทว่ากงหย่วนจื่อเก็บซ่อนตัวจิ่วเยวี่ยไว้อย่างมิดชิด อีกทั้งจิ่วเยวี่ยเองก็ยินดีให้ความร่วมมือ ดังนั้นในตระกูลกงผู้ที่เคยเห็นหน้าจิ่วเยวี่ยจึงมีน้อยจนแทบนับนิ้วได้

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตระกูลกงกำลังจะต้อนรับการคัดเลือกเจ้าสาวที่จัดขึ้นทุกสิบปี ภายในตระกูลกงเริ่มประดับประดาด้วยสีแดงมงคลขึ้นมาบ้างแล้ว

ยามนี้ชาวยุทธภพเพียงได้ยินชื่อสำนักไร้คมก็หวาดผวาจนหน้าถอดสี ขุมกำลังเดียวที่สามารถต่อกรกับพวกมันได้ก็คือตระกูลกง ตระกูลกงแห่งนี้หลบซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาธุลีเก่ามาเนิ่นนาน ถูกปกคลุมด้วยหมอกพิษตลอดทั้งปี ภูมิประเทศสลับซับซ้อน ง่ายต่อการตั้งรับและยากแก่การโจมตี ผนวกกับมีคนของตระกูลกงคอยเฝ้าระวังอย่างแน่นหนาทั้งวันทั้งคืน จึงนับเป็นสถานที่หลบภัยชั้นเลิศ

ชาวยุทธภพบางส่วนไม่ยอมสยบต่อสำนักไร้คม และตระกูลกงก็มีธรรมเนียมคัดเลือกหญิงสาวจากภายนอกเข้าสู่ตระกูลเพื่อสืบทอดทายาท

เพื่อแสวงหาความคุ้มครองจากตระกูลกง ขุมกำลังในยุทธภพและพ่อค้าคหบดีที่ไม่ยินยอมสยบต่อสำนักไร้คม จึงพากันส่งบุตรสาวของตนเข้าสู่ตระกูลกง

และการคัดเลือกเจ้าสาวในครานี้ก็จัดขึ้นเพื่อคัดเลือกเจ้าสาวให้แก่กงฮวั่นอวี่ ผู้เป็นนายน้อย

ทว่าก่อนที่เหล่าเจ้าสาวจะเดินทางมาถึง สายลับของตระกูลกงผู้หนึ่งที่บาดเจ็บสาหัสได้นำข่าวสารมาแจ้งว่า ในหมู่เจ้าสาวกลุ่มนี้มีนักฆ่าจากสำนักไร้คมแฝงตัวมาด้วย

ข่าวนี้สร้างความแตกตื่นโกลาหลไปทั่วทั้งตระกูลกง

...

เรือลำแล้วลำเล่าที่ประดับประดาด้วยผ้าแพรสีแดงเข้าเทียบท่า

เจ้าสาวในชุดวิวาห์สีแดงสด สวมผ้าคลุมหน้าปักลายยวนยาง ถูกประคองลงจากเรือทีละคน

ทันทีที่ก้าวลงจากเรือ พวกนางก็พบว่าที่นี่ไร้ซึ่งบรรยากาศแห่งความปิติยินดีของงานมงคลโดยสิ้นเชิง รอบกายเงียบสงัดจนน่าขนลุก สถานการณ์ช่างผิดแผกไปจากที่ควรจะเป็น บางคนทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว แอบเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อแอบดูสถานการณ์รอบด้าน

ทว่าเมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า พวกนางก็อดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมาสุดเสียง

เจ้าสาวคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็พากันเปิดผ้าคลุมหน้าออกบ้าง

ที่แท้รอบกายของพวกนางถูกเหล่าองครักษ์ล้อมกรอบไว้อย่างแน่นหนา คันธนูจำนวนนับไม่ถ้วนเล็งเป้ามาที่พวกนาง ภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี คบเพลิงสาดแสงกระทบหัวลูกศรสะท้อนประกายเย็นเยียบดูอันตรายยิ่งนัก เสียงกรีดร้องของเหล่าเจ้าสาวจึงดังระงมไม่ขาดสาย

เสียงกรีดร้องเหล่านั้นคล้ายเป็นสัญญาณคำสั่ง ลูกศรในมือของเหล่าองครักษ์ถูกปล่อยออกไปพร้อมเพรียงกัน

บนหน้าผาสูงชัน มีผู้หนึ่งจดจ้องมองสถานการณ์เบื้องล่างอยู่ตลอดเวลา

"พวกเขากระทำเช่นนี้ได้อย่างไร! คนเหล่านี้ล้วนเป็นเจ้าสาวที่พันธมิตรในยุทธภพส่งมา แม้ในกลุ่มนี้จะมีนักฆ่าจากสำนักไร้คมปะปนอยู่ แต่ก็ไม่สมควรสังหารพวกนางจนหมดสิ้นมิใช่หรือ!"

หัวคิ้วของกงจื่ออวี่ขมวดเข้าหากันแน่น แววตาเปี่ยมไปด้วยความเวทนาสงสารเจ้าสาวเบื้องล่าง และไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการกระทำอันโหดเหี้ยมเช่นนี้

"ไม่ได้การ! ข้าต้องลงไปช่วยพวกนาง"

จินฝานคว้าตัวคุณชายที่กำลังเดือดดาลเตรียมจะพุ่งลงไปไว้ได้ทัน "คุณชาย เจ้าสาวเหล่านั้นยังไม่ตายขอรับ"

กงจื่ออวี่ชะงักฝีเท้า "เจ้าว่าอันใดนะ"

จินฝานชี้มือลงไปยังเจ้าสาวที่กำลังถูกแบกหามออกไป "คุณชายลองมองดูให้ดีสิขอรับ"

กงจื่ออวี่ทอดสายตามองลงไปเบื้องล่าง ก็พอดีเห็นฉากที่จิ่วเยวี่ยสับสันดานคอทำให้ตัวเองสลบเหมือดพอดี เขากะพริบตาปริบๆ สงสัยว่าตนเองตาฝาดไปหรือไม่

ทว่าเมื่อเพ่งมองให้ชัดเจน เขาก็มั่นใจว่าสตรีผู้นั้นคือแม่นางน้อยที่กงหย่วนจื่อเจ้านั่นคอยทะนุถนอมปกป้องเป็นอย่างดี เหตุใดนางถึงมาโผล่ที่นี่ได้เล่า

เมื่อกงจื่ออวี่ละสายตาไปมองเจ้าสาวคนอื่นๆ ก็พบว่าบนร่างของพวกนางไม่มีบาดแผลหรือรอยเลือดเลยแม้แต่น้อย ถึงได้รู้ว่านี่อาจเป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น

จินฝานเห็นกงจื่ออวี่สงบสติอารมณ์ลงได้ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ลูกศรเหล่านั้นล้วนเป็นลูกศรหัวป้านขอรับ"

เมื่อได้รับคำตอบ กงจื่ออวี่ก็หัวเราะเจื่อนๆ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง"

"จริงสิ จินฝาน เมื่อครู่ข้าเห็นแม่นางจากตำหนักจื่อผู้นั้นแฝงตัวอยู่ในกลุ่มเจ้าสาวด้วย นี่มันเรื่องอันใดกัน"

จินฝานรู้สึกประหลาดใจ "ข้าน้อยก็ไม่ทราบขอรับ หรือว่าครานี้คุณชายจื่อก็คิดจะคัดเลือกเจ้าสาวกับเขาด้วย"

กงจื่ออวี่คิดว่าเหตุผลนี้มีความเป็นไปได้สูง มุมปากเผยรอยยิ้มขบขัน นึกไม่ถึงเลยว่ากงหย่วนจื่อที่ยังไม่ทันถึงวัยสวมกวานก็คิดจะคัดเลือกเจ้าสาวเสียแล้ว

ยามนี้เมื่อรู้ว่าเจ้าสาวเหล่านั้นไม่มีอันตรายถึงชีวิต เขาก็คลายความกังวลลงได้

[จบแล้ว]