บทที่ 45 การลาดตระเวน

บทที่ 45 การลาดตระเวน

หลินเซียวพานากาเกล็ดดำสิบห้าตัวออกจากเผ่าชั่วคราว ดำลงสู่ทะเลไม่ไกลจากชายฝั่งนัก แล้วว่ายไปทางทิศใต้

ทะเลของโลกนี้ไม่มีมนุษย์ น้ำทะเลใสอย่างยิ่ง เปลือกตาของนากามีเยื่อบางๆ ชั้นหนึ่งปกคลุมอยู่ สามารถกันไม่ให้น้ำทะเลเข้าตา ลืมตาใต้น้ำก็ยังมองเห็นได้ชัดราวร้อยเมตร ไกลกว่านั้นจะเริ่มพร่ามัวลงไปบ้าง แต่ยังพอมองเห็นลางๆ

นากาเกล็ดดำเคลื่อนไหวในน้ำได้เร็วกว่าบนฝั่งเสียอีก หางงูอันใหญ่สะบัดเพียงครั้ง ร่างกายก็พุ่งไปดุจศรจากสายธนู ร่างงูยาวสี่เมตรสิบหกสาย ดูอ้วนสั้นไปหน่อย แหวกว่ายผ่านผืนน้ำ

ฝูงปลาตัวเล็กที่ไม่รู้ชื่อฝูงหนึ่งว่ายผ่าน เขาเอื้อมมือคว้าตัวหนึ่งมายัดใส่ปากเคี้ยว มีรสคาวอมหวานจางๆ

แม้ร่างแท้จริงจะเป็นมนุษย์ แต่เมื่อลงประทับแล้ว ประสาทสัมผัสของเขาก็เหมือนกับนากาไม่มีผิด รสชาติที่รับรู้ก็เปลี่ยนไป เนื้อปลาดิบที่แต่เดิมคาวจัด กลับอร่อยลิ้นอย่างยิ่งในปากเขา

แน่นอน แม้รสชาติจะเปลี่ยน แต่สภาพจิตใจก็ยังเหมือนเดิม อย่างมากก็แค่ทำให้เขากินปลาแบบดิบๆ ได้บ้าง แถมยังต้องเป็นเนื้อส่วนลำตัว เครื่องในเขาไม่กล้ากิน นอกจากนั้นพวกตัวหนอนในทะเลอะไรพวกนี้เขาก็ไม่กล้าแตะ

ก่อนหน้านี้ตอนเผ่าปลาช่วยกันเก็บกวาดแนวหินโสโครก พวกนั้นคว้าพวกแมลงสาบทะเลที่ซ่อนอยู่ตามซอกหินได้มากมายแล้วยัดเข้าปากเคี้ยว พอเคี้ยวแตก น้ำหนองจากตัวแมลงทะลักออกมา ทำเอาเขาคลื่นไส้แทบขาดใจ ของกินแบบนั้นเขาไม่มีวันยอมแตะเด็ดขาด

พวกเขาว่ายอยู่ในทะเลราวหนึ่งกิโลเมตร เขาก็พลันเห็นกลางทุ่งหญ้าทะเลที่ก้นทะเลเบื้องหน้ามีเผ่าปลาหลายสิบตัวกำลังเก็บสาหร่ายทะเลอยู่

เขายื่นมือออกส่งสัญญาณให้หยุด มองซ้ายมองขวาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสะบัดมือ นากาหลายสิบตัวก็แยกกันออกตีวงล้อมเข้าไป

ห่างจากพวกนั้นราวยี่สิบเมตร เผ่าปลาตัวหนึ่งสังเกตเห็นนากาที่ไม่มาดี มันชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะร้องแหลมลั่นชี้ไปทางนากาที่พุ่งเข้ามา เผ่าปลาหลายสิบตัวแตกตื่นโกลาหล หันหลังเผ่นหนีทันที

แต่ในน้ำความเร็วของพวกมันสู้พวกนากาไม่ได้ ไม่นานก็ถูกไล่ทัน นากาตัวหนึ่งยกหอกแทงใส่เผ่าปลาตัวหนึ่งจนทะลุร่าง เลือดสดพลันพุ่งกระฉูด แผ่ซ่านย้อมน้ำทะเลเป็นวงกว้าง อีกฝ่ายยกสามง่ามกระดูกขึ้นตอบโต้ครั้งสุดท้ายก่อนตาย แต่แทงไม่ทะลุแม้แต่เกล็ด

ไม่ถึงหนึ่งนาที เผ่าปลายี่สิบกว่าตัวถูกฆ่าจนไม่เหลือซาก หลินเซียวไม่ได้ลงมือเองเลยตลอดทั้งช่วงเวลา แค่หรี่ตาอยู่ด้านหลังคอยสังเกตการณ์

ผลจากการปะทะจริงแสดงให้เห็นว่า เผ่าปลาพวกนี้กับมนุษย์ปลาหมอกสีเทาในแดนศักดิ์สิทธิ์ของเขาแทบไม่ต่างกันเลย ต่างกันแค่สีเกล็ดเล็กน้อย พลังรบก็ห่วยแตกพอๆ กัน

ถึงตรงนี้เขาก็วางใจลงได้บ้าง สนามรบเขาไม่ให้เก็บกวาด เพียงสั่งให้นาการีบตัดสาหร่ายทะเลบริเวณใกล้เคียงเอาติดตัวไป ทำทีเป็นสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นที่มาปล้นอาหาร

ศพเผ่าปลาสำหรับเขาไม่มีประโยชน์อะไร ต่อให้เอามันมาหนึ่งหมื่นตัวโยนเข้าไปในลูกบาศก์สร้างสรรค์ ก็สกัดอะไรออกมาได้แค่สายเลือดมนุษย์ปลา ไม่มีความหมาย

กลับกัน สาหร่ายทะเลกับหญ้าทะเลพวกนี้กลับเก็บรวบรวมเอาไปปล่อยลงในทะเลของแดนศักดิ์สิทธิ์ให้มันแพร่พันธุ์ได้

สาหร่ายทะเลนี่มนุษย์ยังเอามากินได้ เผ่าปลาย่อมกินได้อยู่แล้ว ไหนจะพวกปลาที่เลี้ยงไว้ในทะเลของแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ล้วนเอามาเป็นอาหารได้ทั้งนั้น

แดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้เล่นตั้งอยู่ในอวากาศ สิ่งของจากโลกหลักจำเป็นต้องทำเป็นรูปแบบการ์ดก่อนถึงจะเอาเข้าแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่ของจากแดนต่างถิ่นกลับไม่มีข้อจำกัดนี้ ขอแค่เอามาได้ แค่มีความสามารถจะยึดมา ก็สามารถเอาเข้าแดนศักดิ์สิทธิ์ได้โดยตรง

เขาเองก็ไม่รู้ว่าเพราะอะไร เดาเอาว่าส่วนใหญ่คงเป็นเพราะระดับของโลกหลักสูงเกินไป

อย่างไรเสีย โลกหลักหนึ่งวัน โลกใดๆ ในแดนต่างถิ่นก็ผ่านไปหนึ่งปี แค่ดูจากความต่างของอัตราการไหลของเวลาก็เห็นช่องว่างแล้ว

แน่นอน แม้ของจากแดนต่างถิ่นจะไม่มีข้อจำกัดเรื่องการเอาเข้าแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่เงื่อนไขคือแดนศักดิ์สิทธิ์ของตนต้องรองรับได้ และก็ยังมีข้อจำกัดด้านระดับพลังงานอยู่ เช่นนักเรียนอย่างหลินเซียวที่ยังไม่ถึงขั้นกึ่งเทพ ยังไม่อาจเกินระดับการ์ดขั้นห้าได้

เช่น หากไปเจอฝูงวัวป่าหลายร้อยตัวในมิติภายนอกก็สามารถเอาเข้าแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่ถ้าเป็นวัวหนึ่งหมื่นตัวก็ทำไม่ได้ เพราะแดนศักดิ์สิทธิ์เล็กเกินไป ใส่ไม่ลง

หรืออย่าง ไปเจอสัตว์ป่าตัวหนึ่งที่มีสายเลือดมังกรในมิติภายนอกก็เอาเข้าแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่ถ้าไปเจออสูรมังกรตัวเต็มวัย หรือกระทั่งมังกรยักษ์ ต่อให้ฝ่ายนั้นยอมตามเขาไป ก็เข้าไม่ได้อยู่ดี

เพราะพลังของอีกฝ่ายแข็งแกร่งเกินไป แดนศักดิ์สิทธิ์เล็กเกินกว่าจะรองรับได้

ผลลัพธ์ของการฝืนให้เข้าไป ก็คือแดนศักดิ์สิทธิ์ถูกดันจนแตกกระจุย

ทะเลในแดนศักดิ์สิทธิ์ของหลินเซียวยังเรียบง่ายมาก นอกจากปลาหลายชนิดที่เขาปล่อยลงไปแล้ว แทบไม่มีหญ้าทะเลอะไรเลย ห่วงโซ่อาหารยังอ่อนแอมาก

การสอบปลายภาคครั้งนี้เป็นโอกาสพอดี สามารถหาแหล่งทรัพยากรพิเศษเพิ่มเอาไปใส่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ เติมเต็มสิ่งมีชีวิตและพืชพรรณในทะเล

หลังจากนั้นพวกเขาก็ว่ายต่อไปอีกระยะหนึ่ง เริ่มพบฝูงเผ่าปลาที่ออกมาหาอาหารเรื่อยๆ เพื่อไม่ให้ถูกพบจนเกิดการระแวง หลินเซียวจึงไม่เข้าใกล้ เพียงแค่มองจากระยะไกลครู่หนึ่งแล้วก็จากไป

เขาใช้เวลาร่วมครึ่งเดือนว่ายวนรอบเผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่นี้หนึ่งรอบ ระหว่างนั้นยังเสี่ยงเข้าใกล้แนวปะการังซึ่งเป็นที่ตั้งรังใหญ่ของเผ่ามนุษย์ปลานั้น จากระยะไกลกวาดตามองสภาพคร่าวๆ ของเผ่าใหญ่แห่งนี้

นี่คือเผ่ามนุษย์ปลาขนาดยักษ์ มีเผ่าปลามากกว่าสองหมื่นตัว อาศัยอยู่ในหมู่แนวปะการังที่กินพื้นที่หลายกิโลเมตร จุดศูนย์กลางหลักคือเกาะปะการังเล็กๆ แห่งหนึ่ง กว้างยาวหลายร้อยเมตร

หลินเซียวเพียงแค่เหลือบมองจากระยะไกล ก็สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามรุนแรงลูกหนึ่ง

แค่ชำเลืองมองก็ต้องรีบเบือนสายตาหนี เขาไม่กล้ามองนาน กลัวจะถูกพบเข้า

สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิตทรงพลังอะไร หากแต่เป็นแท่นบูชาหนึ่ง แท่นบูชาที่ใช้บูชาเทพสมุทร

ท้องทะเลของระนาบนี้ถูกจักรวรรดิเมอร์เมดอันยิ่งใหญ่ปกครอง เผ่ามนุษย์ปลาขนาดใหญ่แห่งนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งในดินแดนปกครองของจักรวรรดินั้น เทพสมุทรในฐานะกึ่งเทพที่ทรงพลังที่สุดในท้องทะเล มีขอบเขตศรัทธากว้างใหญ่ไพศาล มีสาวกอยู่ในเผ่าทะเลมากมาย

แน่นอน อย่างไรเสียก็เป็นแค่กึ่งเทพ ยังไม่ใช่เทพแท้ แท่นบูชาที่นี่จึงเป็นเพียงแท่นบูชาระดับต่ำสุดที่ประดิษฐานสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ ยังไม่ถึงขั้นวิหาร เทพสมุทรสามารถแผ่เจตจำนงมาถึงที่นี่ได้ แต่พลังเทพไม่อาจขยายมาถึง

ภัยคุกคามที่เขารับรู้ได้ ไม่ใช่ตัวเทพสมุทร แต่เป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์นั่นต่างหาก

ในฐานะเทพแห่งโลกหลัก หลินเซียวจะไม่รู้ถึงความลี้ลับของสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร สถานที่ที่มีสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สถิตอยู่ จะก่อเกิดออร่าแห่งศรัทธาที่ครอบคลุมบริเวณกว้าง สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่มีเจตนาร้ายย่างกรายเข้าสู่เขตแดนนี้ จะถูกตรวจจับได้ทันที แล้วส่งสัญญาณเตือน

ร่างอวตารของเขาอาจมองไม่ทะลุ แต่กึ่งเทพขั้นสูงสักองค์ย่อมมองทะลุแน่

ลองคิดเล่นๆ ดู ร่างอวตารคนหนึ่งจู่ๆ แอบย่องมาป้วนเปี้ยนแถวสาวกของตน แอบซุ่มดูอยู่ลับๆ แค่มีสมองสักหน่อยก็รู้แล้วว่ามันผิดปกติ

สำรวจสภาพภายในเผ่ามนุษย์ปลาเสร็จ หลินเซียวก็ย้อนกลับ

พอกลับถึงเผ่าชั่วคราว เขาก็พบด้วยความประหลาดใจว่า ภายใต้แรงงานอันขยันขันแข็งของเผ่าปลา เผ่าก็ขยายใหญ่ขึ้นไปอีกขั้น แท่นบูชาตรงกลางเผ่าก็สูงใหญ่ขึ้นกว่าเดิม แม้แต่ตัวเขาในฐานะหัวหน้าก็ยังมีเรือนหินส่วนตัวหนึ่งหลัง

เย็นวันนั้น หลินเซียวเอนกายนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ข้างแท่นบูชา หางงูยาวพันรอบก้อนหิน มองเหม่อไปยังทิศไกล

ดูเผินๆ เหมือนกำลังเหม่อลอย แท้จริงแล้วเขากำลังครุ่นคิดอยู่ว่าต่อไปควรจะบุกเผ่ามนุษย์ปลานั้นอย่างไรดี