ตอนที่ 8 ซากายานางิและซากาโมโต้

ยามพลบค่ำปกคลุม สีม่วงแดงที่ยังหลงเหลืออยู่บนท้องฟ้าแต้มสีสันให้กับก้อนเมฆ

บนทางเดินที่มีต้นไม้เรียงรายทอดยาวสู่หอพัก ดอกซากุระกำลังบานสะพรั่ง กลีบดอกสีชมพูและขาวปลิวว่อนลงมา ปกคลุมทางเดินเท้าราวกับพรมสีชมพูที่ลื่นไหล

ร่างของซากาโมโต้ปรากฏขึ้นที่ปลายทางเดิน

เขาไม่ได้เดินบนทางหลัก แต่กลับเดินบนขอบถนนแคบๆ ฝ่ามือซ้ายของเขารองรับของสามชิ้นไว้อย่างมั่นคง—สบู่ก้อนขาว, แปรงสีฟันพลาสติก, และแชมพูไร้กลิ่น ท่าทางราวกับกำลังถือสมบัติล้ำค่า

มือขวาถือกระป๋องน้ำผลไม้บรรจุภัณฑ์สีขาว ปลายนิ้วเคาะกระป๋องเบาๆ

วินาทีที่เขาเหยียบลงบนขอบถนน จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายเขายังคงมั่นคงราวกับไจโรสโคปที่แม่นยำ ปลายเท้าแตะลง ส้นเท้ายกขึ้น ลื่นไหลราวกับเล่นสเก็ตบนน้ำแข็ง

ไหล่และหลังของเขาเหยียดตรง ชายเสื้อเครื่องแบบสีไวน์แดงพลิ้วไหวเบาๆ ตามลม สร้างจังหวะที่แปลกประหลาดกับกลีบซากุระที่ร่วงหล่น

ความจดจ่อที่สงบนิ่งนั้นราวกับว่าเขากำลังเดินทรงตัวบนคานไม้ต่อหน้าผู้ชมจำนวนมหาศาล

นักเรียนที่เดินกระจัดกระจายระหว่างทางกลับบ้านถูกดึงดูดด้วยภาพที่แปลกตานี้ หยุดและหันมามอง เด็กผู้หญิงหลายคนเอามือป้องปากกระซิบกระซาบ:

"ว้าว... หล่อจัง..."

"เหมือนนักกายกรรมเลย!"

"เขาทำได้ยังไงน่ะ?"

สายตาที่ตกตะลึงติดตามร่างที่สง่างามและมั่นคงของเขา สร้างภาพที่สะดุดตาท่ามกลางแสงสนธยาและฝนซากุระ

ซากาโมโต้ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้าอย่างใจเย็น

กลางทางเดิน ม้านั่งยาวตั้งอยู่อย่างเงียบสงบใต้ต้นซากุระ

บนม้านั่ง เด็กผู้หญิงผมสีเงินนั่งตัวตรง รูปร่างบอบบาง ไม้เท้าไม้สีเข้มพิงอยู่ข้างเก้าอี้ ปลายไม้เท้าเปล่งประกายแวววาวอบอุ่นในแสงพลบค่ำ

ซากายานางิ อาริสุ เท้าคางด้วยมือข้างหนึ่ง อีกมือวางสบายๆ บนตัก ปลายนิ้วเคาะหัวไม้เท้าเรียบเนียนเป็นจังหวะ

สายตาของเธอสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ รอยยิ้มขี้เล่นจางๆ บนริมฝีปาก เหมือนผู้เล่นหมากรุกที่วางกระดานเสร็จแล้ว รอคอยให้คู่ต่อสู้ตกลงไปในกับดักอย่างเงียบๆ

ซากาโมโต้เดินมาถึงม้านั่ง ยืนอย่างมั่นคงบนขอบถนน ก้มมองลงมาที่ซากายานางิ

ลมยามเย็นพัดมา และกลีบซากุระก็พัดผ่านใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของเขา

"สวัสดีตอนเย็นค่ะ"

เสียงของซากายานางิซังนุ่มนวลและน่าฟัง ทำลายความเงียบขึ้นก่อน,

"ซากายานางิ อาริสุ ค่ะ"

เธอพยักหน้าเล็กน้อย ผมสีเงินเป็นประกายในแสงสนธยา,

"การสนทนาอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเรานะคะ ซากาโมโต้คุง"

ซากาโมโต้ยืนอยู่บนพื้นที่สูงกว่า โค้งคำนับเล็กน้อย การเคลื่อนไหวลื่นไหลและสง่างาม:

"ผมคือซากาโมโต้ ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณซากายานางิ"

เสียงของเขาชัดเจนและสงบ

"ช่างเป็นวิธีกลับบ้านที่น่ารื่นรมย์จริงๆ"

ปลายนิ้วของซากายานางิซังเคาะหัวไม้เท้าเบาๆ สายตากวาดมอง "งานศิลปะ" ที่เขาถือและกระป๋องน้ำผลไม้ รอยยิ้มของเธอลึกซึ้งขึ้น,

"'เวทมนตร์' ในร้านสะดวกซื้อก็น่าประทับใจไม่แพ้กัน"

เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาสบกับซากาโมโต้ผ่านแว่นตา:

"ช่างเป็นเทคนิคการชักนำที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ข้ามเรื่องเล็กน้อยในร้านสะดวกซื้อไปก่อน... เกี่ยวกับ s system, เกี่ยวกับพอยต์... ปริศนาที่ซากาโมโต้คุงทิ้งไว้ในห้องเรียนช่างกระตุ้นความคิดจริงๆ"

"นักเรียนห้อง A แทบจะนั่งไม่ติดหลังจากวลี 'ใช้ในที่ที่คุ้มค่าจริงๆ' ของซากาโมโต้คุง และเครื่องบินกระดาษที่บินไปหาพวกรุ่นพี่"

เธอหัวเราะเบาๆ,

"มีใครบางคนอดใจไม่ไหวแล้วไปสอบถามข้อมูลจากรุ่นพี่ ผลก็คือได้ค้นพบสิ่งที่น่าสนใจ — 'พอยต์ห้องเรียน'"

เธอหยุด สังเกตปฏิกิริยาของซากาโมโต้ ซากาโมโต้ยังคงยืนนิ่งบนขอบถนน ราวกับรูปปั้นแช่แข็ง มีเพียงลมยามเย็นที่พัดผมของเขา

"ทุกห้องในชั้นปีที่สูงกว่ามี 'พอยต์ห้องเรียน' เหล่านี้ ในฐานะสัญลักษณ์ของเกียรติยศส่วนรวม? หรือเกณฑ์ในการจัดสรรทรัพยากร? โชคร้ายที่ปี 1 ไม่มี พวกรุ่นพี่ปากแข็ง และไม่มีข้อมูลที่เป็นชิ้นเป็นอันหลุดออกมาเลย แต่มีคนจำคำพูดของซากาโมโต้คุงได้ — 'พอยต์สามารถซื้อได้ทุกอย่าง'"

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ:

"ดังนั้น มีคนตัดสินใจใช้พอยต์ซื้อข้อมูล ไม่น่าเชื่อว่ามีคนยอมขายจริงๆ — นักเรียนปี 2 ราคาที่เรียก... สูงลิบลิ่วจนน่าขัน"

ปลายนิ้วของเธอเคาะไม้เท้าเบาๆ,

"แต่ที่น่าสนใจคือ ไม่นานหลังจากนั้น ผู้ขายคนนั้นกลับเป็นฝ่ายติดต่อมาเอง และลดราคาลง สุดท้าย ห้อง A ก็ได้ข้อมูลหลักเกี่ยวกับกลไกการทำงานของ 'พอยต์ห้องเรียน' มาครอง — รวมถึงความสัมพันธ์กับการแจกจ่ายพอยต์ส่วนบุคคล และ... วิธีที่มันกำหนดความรุ่งโรจน์หรือตกต่ำ หรือแม้แต่การอยู่รอดของห้องเรียน"

สายตาของซากายานางิซังคมกริบขึ้น:

"ซากาโมโต้คุง คุณไม่ได้บอกคำตอบเราตรงๆ แต่ชักนำให้เราไปสำรวจ, ไปแลกเปลี่ยน, ไปพิสูจน์ด้วยตัวเอง 'เทคนิคการชักนำ' นี้ช่างฉลาดล้ำลึกจนน่าตกใจจริงๆ"

เธอโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง,

"ซากาโมโต้คุง... คุณตั้งใจจะขึ้นเป็นผู้นำของห้อง A งั้นเหรอ? ด้วยวิธีที่... สง่างามและลึกลับแบบนี้น่ะ?"

ลมยามเย็นพัดมา และกลีบซากุระก็ร่วงหล่น

ซากาโมโต้เงียบกริบ เขาไม่ตอบและไม่มองซากายานางิซัง

สายตาของเขาจับจ้องไปที่โครงร่างของอาคารหอพักในแสงสนธยาไกลลิบ จากนั้นเขาก็เคลื่อนไหวอย่างที่ไม่มีใครคาดคิด

ปลายเท้าของเขาแตะขอบถนนเบาๆ และร่างกายก็หมุนตัวขึ้นราวกับขนนก!

การหมุนตัวข้างที่ลื่นไหล เหมือนนักกายกรรมที่แสดงท่ายากบนคานทรงตัว ลงสู่พื้นว่างหน้าม้านั่งอย่างแม่นยำและสง่างาม วินาทีที่เขาลงพื้น "งานศิลปะ" ในมือซ้ายและกระป๋องน้ำผลไม้ในมือขวายังคงนิ่งสนิท ท่าทางสุขุมราวกับเขาแค่ก้าวข้ามแอ่งน้ำเล็กๆ

ในตอนนี้ เขาไม่ได้มองลงมาจากที่สูงอีกต่อไป แต่อยู่ในระดับเดียวกับซากายานางิซังบนม้านั่ง สายตาของเขาลดต่ำลงเล็กน้อย

"การชักนำ?"

เสียงของเขายังคงมั่นคง แต่แฝงความหมายลึกซึ้งที่อธิบายไม่ถูก,

"สิ่งที่ผมทำเป็นเพียงการไหลไปตามสถานการณ์ โยนหินถามทาง ความจริงก็เหมือนดอกซากุระเหล่านี้"

เขายกมือขวาขึ้น กระป๋องน้ำผลไม้สีขาวเป็นประกายในแสงสนธยา เขาไม่ได้ดื่มมัน แต่ยื่นมือซ้ายออกไป นิ้วเรียวยาวคีบอะไรบางอย่างจากอากาศอย่างเป็นธรรมชาติ — รับกลีบซากุระที่ร่วงลงมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาวางกลีบดอกสีขาวอมชมพูนั้นลงบนฝากระป๋องน้ำผลไม้เรียบเนียนเบาๆ

กลีบดอกสั่นไหวเล็กน้อยบนฝากระป๋อง เหมือนเครื่องหมายเล็กๆ

"มีเพียงการสัมผัสและรู้สึกถึงวิถีของมันด้วยตัวเองเท่านั้น ถึงจะเข้าใจความหมายลึกซึ้งของการร่วงโรยและผลิบาน ส่วนเรื่องผู้นำ..."

"ผมไม่มีเจตนาจะนำใครทั้งนั้น"

สายตาของซากายานางิซังวูบไหว เธอดูไม่แปลกใจกับคำตอบ เธอเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย ปลายนิ้วค่อยๆ ไล่ไปตามหัวไม้เท้า:

"จะว่าไป มีเรื่องน่าสนใจอีกเรื่องหนึ่ง"

เสียงของเธอแฝงแววหยั่งเชิงที่ละเอียดอ่อน,

"เกี่ยวกับ 'การมาสาย' ของซากาโมโต้คุงในวันนี้... ฉันใช้พอยต์ไปบ้างเพื่อหาข้อมูลจากรุ่นพี่"

สายตาของซากาโมโต้ยังคงสงบนิ่ง แต่คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น

"นักเรียนปี 2 บอกว่าเมื่อเช้านี้ พวกเขาเห็นซากาโมโต้คุงในเขตอาคารเรียนรุ่นพี่... เดินเตร็ดเตร่และสังเกตการณ์?"

ซากายานางิซังเอียงศีรษะเล็กน้อย ผมสีเงินตกลงมาปรกไหล่ รอยยิ้มหวานหยด แต่ดวงตาราวกับใบมีดที่ผ่านการตีมาอย่างดี:

"ซากาโมโต้คุง คุณนำหน้าพวกเราไปก้าวหนึ่งแล้ว การมาสายของคุณไม่ใช่ความผิดพลาด แต่เป็น... การสังเกตการณ์ที่วางแผนมาอย่างดีใช่ไหม?"

"อย่างไรก็ตาม ทุกคนมีสองด้านนะ ซากาโมโต้คุง แก่นแท้อะไรที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกที่สง่างามและสุขุมของคุณ?"

เธอมองตรงเข้าไปในดวงตาของซากาโมโต้ ไม่ปิดบังการตรวจสอบของเธอ:

"คุณเป็นผู้สังเกตการณ์ที่มองทะลุทุกอย่าง? หรือ... ผู้เล่นหมากรุกที่ตั้งใจจะควบคุมเกม? ฉันตั้งตารอที่จะ... ได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของคุณอย่างมากเลยล่ะ"

นี่คือคำประกาศสงครามอย่างไม่ต้องสงสัย

ซากายานางิ อาริสุ ผู้เล่นหมากรุกที่มีศักยภาพของห้อง A คนนี้ ได้มองซากาโมโต้เป็นคู่ต่อสู้ที่ต้องเผชิญหน้าแล้ว

เมื่อเผชิญกับความท้าทาย ปฏิกิริยาของซากาโมโต้ยังคงเหนือความคาดหมาย

เขาไม่ตอบและไม่มองซากายานางิซังอีก

ปลายเท้าของเขาแตะพื้นเบาๆ และร่างกายก็หมุนตัวกลับไปที่ขอบถนนราวกับขนนก การเคลื่อนไหวลื่นไหลและสง่างาม วินาทีที่เขาลงพื้น "งานศิลปะ" ที่ถือและกระป๋องน้ำผลไม้ยังคงนิ่งสนิท

เขาก้าวเท้า เดินผ่านม้านั่งไปตรงๆ ฝีเท้ามั่นคงและราบรื่น

ลมยามเย็นพัดเสื้อผ้าของเขา พาเอากลีบซากุระมาติดที่ไหล่

วินาทีที่เขาเดินเฉียดผ่านซากายานางิซัง เสียงใสและสงบนั้น ราวกับเสียงกระซิบของลมยามเย็น ก็ลอยเข้าหูซากายานางิซัง:

"ภายใต้เปลือกนอก ก็ยังมีเปลือกนอกครับ"

สิ้นเสียง ร่างของเขาได้กลืนหายไปในแสงสนธยาและฝนซากุระ ทิ้งไว้เพียงเงาร่างสูงโปร่งและลึกลับ กลิ่นสบู่สะอาดจางๆ ในอากาศ และ... กลีบซากุระที่ถูกลมพัดปลิวขึ้นมาจากพื้นที่ว่างหน้าม้านั่งของซากายานางิซัง ก่อนจะตกลงสู่พื้นในที่สุด

ซากายานางิ อาริสุ นั่งตัวตรงบนม้านั่ง ปลายนิ้ววางบนหัวไม้เท้า นิ่งเงียบไปนาน สายตาของเธอลึกล้ำดั่งหุบเหว ติดตามร่างที่หายไปในแสงสนธยาอย่างใกล้ชิด

รอยยิ้มขี้เล่นบนริมฝีปากยังคงอยู่ แต่แฝงความจริงจังและความปรารถนาในการสืบค้นที่แรงกล้าขึ้น

"ภายใต้เปลือกนอก ก็ยังมีเปลือกนอก..."

เธอพึมพำ,

"ฉันถูก... ประเมินต่ำไปจริงๆ สินะ"

ลมยามเย็นพัดมา และดอกซากุระร่วงหล่นดั่งสายฝน การพบกันครั้งแรกบนทางเดินซากุระนี้ เงียบเชียบและไม่มีใครสังเกตเห็น แต่ได้ขีดเส้นที่มองไม่เห็นขึ้นแล้ว

จบตอน