ตอนที่ 3 คำถามของซากาโมโต้

แสงแดดส่องผ่านกระจกหน้าต่างใสสะอาด ตกกระทบลงบนโต๊ะเรียนใหม่เอี่ยมของชั้นปีที่ 1 ห้อง A อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกระดาษของหนังสือเล่มใหม่

ปลายนิ้วของซากายานางิ อาริสุ เคาะเบาๆ ลงบนหัวไม้เท้าไม้สีเข้มอย่างไม่รู้ตัว สายตาของเธอดูเหมือนจะจับจ้องไปที่โพเดียมอย่างสงบนิ่ง แต่ในความเป็นจริง เธอได้จดจำใบหน้าของทุกคนในห้องเรียนไว้หมดแล้ว:

แถวหน้า คัตสึรางิ โคเฮ ร่างกายกำยำและศีรษะโล้น นั่งนิ่งราวกับก้อนหิน คิ้วขมวดแน่น; เฉียงไปด้านหลังเขา คามุโระ มาสุมิ ที่มีผมสีม่วงยาวสลวย ราวกับถูกแยกออกจากโลกด้วยกำแพงน้ำแข็ง; และที่มุมห้อง คิโต ฮายาโตะ ที่มีผมหยิกหนาปรกหน้าลงมาเหมือนสาหร่ายทะเล จนแทบจะปิดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง—เด็กผู้ชายคนนี้ เงียบเชียบราวกับเงา เป็นเพียงคนเดียวในห้องเรียนนอกจากที่นั่งว่างนั้น ที่เธอยังไม่มีปฏิสัมพันธ์ด้วย

มาชิมะ โทโมยะ หยิบชอล์กขึ้นมา หันกลับไป และเขียนตัวอักษรคันจิคำว่า "มาชิมะ โทโมยะ" บนกระดานดำอย่างคล่องแคล่ว

"มาชิมะ โทโมยะ"

เขาวางชอล์กลง เสียงของเขาเย็นชาและแข็งกระด้าง,

"ฉันจะเป็นอาจารย์ประจำชั้นและอาจารย์สอนวิชาภาษาอังกฤษของพวกเธอ"

สายตาดุจเหยี่ยวของเขากวาดไปทั่วห้อง

"ฉันหวังว่าในอีกสามปีข้างหน้า ฉันจะสามารถร่วมมือกับพวกเธอทุกคนเพื่อปกป้องเกียรติยศของห้อง A ในฐานะจุดสูงสุดของโรงเรียนมัธยมปลายโคโดอิคุเซ"

กระชับ, ทรงพลัง

ริมฝีปากของซากายานางิโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบมองไม่เห็น

ปกป้อง? เป็นการเลือกใช้คำที่น่าสนใจ

นักเรียนแถวหน้าลุกขึ้นเพื่อแจกจ่ายคู่มือ "ระเบียบโรงเรียนมัธยมปลายโคโดอิคุเซ" ปกสีน้ำเงินเข้ม และโทรศัพท์มือถือที่มีตราโรงเรียนพิมพ์อยู่

มาชิมะชูโทรศัพท์เครื่องหนึ่งที่เหมือนกันขึ้นมา:

"นี่คือบัตรผ่าน, บัตรประจำตัว, และ—ที่สำคัญที่สุด—เครื่องมือเอาตัวรอดของพวกเธอที่โรงเรียนมัธยมปลายโคโดอิคุเซ"

เขาจงใจเว้นจังหวะ ปล่อยให้คำว่า "เครื่องมือเอาตัวรอด" ซึมลึกเข้าไปอย่างหนักแน่น

"มันมีระบบเฉพาะของโรงเรียนเราฝังอยู่— 's system' (School System)"

สายตาของซากายานางิเบื้องหลังเลนส์แว่นวูบไหว เครื่องมือเอาตัวรอด?

คำจำกัดความนี้เต็มไปด้วยนัยแฝง

เธอสังเกตเห็นแผ่นหลังของคัตสึรางิเกร็งขึ้นไปอีก; ฮาชิโมโตะ มาซาโยชิ ถึงแม้จะยังคงมีรอยยิ้มสดใส แต่ข้อนิ้วที่ถูเคสโทรศัพท์เผยให้เห็นถึงความตั้งใจของเขา; สายตาที่เย็นชาของคามุโระ มาสุมิ ก็ดูเหมือนจะจดจ่อขึ้นมาชั่วขณะหนึ่ง

"s system รวบรวมรหัสนักเรียน, การควบคุมการเข้าออก, สิทธิ์การใช้สิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมด, และฟังก์ชันหลัก—การชำระเงิน"

เสียงของมาชิมะมั่นคง

"การบริโภคทั้งหมดภายในโรงเรียนจะชำระด้วย 'พอยต์' พอยต์เป็น 'สกุลเงิน' เดียวภายในโรงเรียน"

ปลายนิ้วของซากายานางิหยุดชะงัก เครื่องมือเอาตัวรอดเชื่อมโยงกับสกุลเงิน ช่างเป็นการตั้งค่าที่ตรงไปตรงมา

สายตาของมาชิมะกวาดไปทั่วห้อง ผ่านที่นั่งริมหน้าต่าง

ซากายานางิรู้ว่าเขากำลังมองใคร—ซากาโมโต้

ในขณะนี้ ซากาโมโต้คุงยังคงนั่งหันข้างให้กับโพเดียม ใบหน้าด้านข้างที่สงบนิ่งของเขาอาบไปด้วยแสง เส้นสันจมูกและไฝที่หางตาซ้ายเห็นชัดเจน ข้อศอกของเขาวางบนขอบหน้าต่างอย่างสง่างาม ปลายนิ้วรองรับคาง ท่าทางของเขาผ่อนคลายราวกับกำลังชมทิวทัศน์ในสวนส่วนตัว

การไม่สนใจอำนาจและความเยือกเย็นนี้ โดดเด่นเป็นพิเศษในบรรยากาศที่ตึงเครียดของห้อง A

ซากายานางิจับสังเกตสายตาที่ประหลาดใจ สงสัย และเสียงกระซิบที่ถูกกดไว้รอบตัวเธอได้

เสียงของมาชิมะดังขึ้นเล็กน้อย:

"ในวันที่ 1 ของทุกเดือน ระบบจะโอนพอยต์จำนวนคงที่เข้าสู่บัญชีของนักเรียนทุกคนโดยอัตโนมัติ ณ เวลานี้," เขาพูดช้าลง, "พวกเธอควรจะมี 100,000 พอยต์ในบัญชีของพวกเธอ"

เขาหยุด

"หนึ่งพอยต์มีค่าเท่ากับหนึ่งเยน"

หึ่ง—!

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นกวาดผ่านไปทั่วห้องเรียน

100,000 เยน! แม้แต่สำหรับเหล่าชนชั้นนำ ยอดเงินนี้ก็เป็นจำนวนมหาศาลที่สามารถสั่นคลอนความเข้าใจของพวกเขาได้ ร่างกายของคัตสึรางิ โคเฮ โน้มไปข้างหน้าทันที

ซากายานางิจับทุกปฏิกิริยาที่ละเอียดอ่อนได้ชัดเจน อารมณ์หลากหลายพุ่งพล่านอยู่ภายใต้ความโกลาหลที่เงียบงัน

ระเบียบวินัยของห้อง A กดความโกลาหลเอาไว้ แต่ไม่สามารถกดอากาศที่ตึงเครียดขึ้นอย่างกะทันหันและเสียงหัวใจที่เต้นเร็วขึ้นได้

"คำถามเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

เสียงของมาชิมะดังขึ้นอีกครั้ง

"ตอนนี้เป็นเวลาสำหรับคำถาม พวกเธอถามคำถามที่มีได้เลย"

ก่อนที่คำพูดของเขาจะจบลง—

แขนข้างหนึ่ง ในท่าทางที่มาตรฐานและโดดเด่นอย่างยิ่ง ถูกยกขึ้นสูงจากที่นั่งริมหน้าต่างด้านหลังห้องเรียน

การเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลและทรงพลัง ราวกับเสาธงที่ถูกตั้งขึ้นอย่างกะทันหันโดยทหารเกียรติยศ แต่กลับแฝงไปด้วยความสง่างามที่อธิบายไม่ถูก—เส้นสายของไหล่และแขนตรงแน่ว ปลายนิ้วชี้ไปที่เพดานอย่างมั่นคง ข้อศอกไม่มีอาการสั่นไหวแม้แต่น้อย

ไม่มีร่องรอยของความใจร้อนหรือความนอบน้อมแบบ "ขออนุญาตถาม" แต่กลับเป็นการประกาศอย่างสงบต่อโลกว่า "ผมมีคำถาม" ดึงดูดสายตาทุกคู่—รวมถึงสายตาสำรวจของซากายานางิ—ให้หันไปหาเขาอย่างไม่อาจต้านทาน

ซากาโมโต้ เด็กผู้ชายที่เมื่อวินาทีก่อนยังจดจ่ออยู่กับทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ตอนนี้ได้หันกลับมาอย่างสมบูรณ์

ท่าทางของเขาตั้งตรงและสูงโปร่ง สายตาหลังแว่นกรอบดำสบกับมาชิมะอย่างใจเย็น ความสุขุมและมั่นใจในตนเองนั้นสร้างความแตกต่างอย่างรุนแรงกับการยกมือขึ้นอย่างกะทันหัน

ราวกับว่าสปอตไลท์ส่องไปที่นักแสดงนำในทันที ทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจอย่างสมบูรณ์แบบ หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีเสียงกระซิบที่แผ่วเบาเกิดขึ้นอีกครั้งในห้องเรียน:

"เมื่อกี้เขายังมองข้างนอกอยู่เลย..."

"ท่าทางนั่น... เท่ชะมัด..."

"เล่นใหญ่จริงๆ..."

"ซากาโมโต้คุง"

เสียงของมาชิมะราบเรียบ แต่ซากายานางิจับได้ถึงความแหลมคมที่แวบผ่านในดวงตาของเขา

ซากาโมโต้ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลราวกับต้นไผ่ที่คลี่ใบ

เขาพูด เสียงของเขาชัดเจนและมั่นคง ด้วยความรอบคอบที่เกิดจากการไตร่ตรองอย่างดี:

"อาจารย์มาชิมะครับ" เขาโค้งคำนับเล็กน้อย ท่าทางเคารพแต่ยังคงความสุขุม "ขอบคุณสำหรับคำอธิบายครับ เกี่ยวกับการแจกจ่าย 100,000 พอยต์ต่อเดือนนี้ ผมมีข้อสงสัยครับ"

สายตาของเขาสบกับมาชิมะอย่างใจเย็น คำพูดของเขาชัดถ้อยชัดคำ

"เงินช่วยเหลือรายเดือน 100,000 พอยต์ที่มากมายนี้... เป็นของขวัญที่เท่าเทียมกันจากโรงเรียนมัธยมปลายโคโดอิคุเซให้กับทุกชั้นปีในแต่ละเดือนใช่ไหมครับ? หรือพูดอีกอย่างคือ," เขาหยุดในจังหวะที่เหมาะสม แล้วพูดต่อ, "มันเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะสำหรับพวกเรา ชั้นปีที่ 1 ห้อง A เท่านั้นหรือเปล่าครับ?"

วินาทีที่คำถามถูกเอ่ยออกมา อากาศก็แข็งค้างทันที!

ปลายนิ้วของซากายานางิหยุดชะงักกะทันหันบนหัวไม้เท้า

ของขวัญที่เท่าเทียม? หรือสิทธิพิเศษเฉพาะห้อง A? เขาถามออกมาอย่างสบายๆ ราวกับแค่สงสัยว่าการปฏิบัติเป็นไปอย่างยุติธรรมหรือไม่

เมื่อกี้เขามองออกไปนอกหน้าต่าง; เขากำลังสังเกตห้องเรียนอื่นงั้นเหรอ?

ซากายานางิรู้สึกถึงความปรารถนาที่จะสำรวจถูกจุดประกายขึ้น และสายตาที่มองไปที่ซากาโมโต้คุงก็เป็นประกายขึ้น

รูม่านตาของมาชิมะหดเล็กลงเล็กน้อย!

เขาไม่ได้คาดคิดว่านักเรียนที่ดูเหมือนไม่สนใจโลกคนนี้จะตั้งคำถามที่ยุ่งยากและตรงประเด็นเช่นนี้เป็นคำถามแรก

เขาเงียบไปสองวินาที; การหยุดชั่วคราวสั้นๆ นี้สื่อข้อมูลออกมามากเกินไป เมื่อเขาพูด เสียงของเขาทุ้มลึกและระมัดระวังกว่าเดิม:

"พอยต์จะถูกโอนเข้าบัญชีส่วนบุคคลทุกเดือนจริงๆ"

เขาเลี่ยงคำว่า "ชั้นเรียน" แต่ทันใดนั้น การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนก็เกิดขึ้น

"อย่างไรก็ตาม ที่โรงเรียนมัธยมปลายโคโดอิคุเซ การพัฒนาส่วนบุคคลและเกียรติยศของส่วนรวมเป็นสิ่งที่แยกจากกันไม่ได้..."

"เข้าใจแล้วครับ! ขอบคุณสำหรับคำตอบครับ!"

เสียงของซากาโมโต้สุภาพ ตัดบทความพยายามอธิบายแบบคลุมเครือของมาชิมะได้อย่างแม่นยำ!

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทั้งชั้นและสีหน้าที่แข็งค้างเล็กน้อยของมาชิมะ เขาโค้งคำนับไปทางโพเดียมอย่างลื่นไหล และก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว เขาก็นั่งลงอย่างใจเย็น!

การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและสง่างาม แฝงไว้ด้วยความงามตามธรรมชาติ

การตัดบทสนทนาอย่างกะทันหันนี้เหมือนกับบทเพลงที่ถูกตัดจบทันทีในช่วงไคลแมกซ์ ทิ้งห้องทั้งห้องไว้ในความเงียบที่งุนงง ร่างกายที่โน้มไปข้างหน้าของคัตสึรางิ โคเฮ แข็งค้างอยู่กลางคัน ใบหน้าของเขามีร่องรอยของความตกใจที่แทบมองไม่เห็น? ฮาชิโมโตะ มาซาโยชิ อ้าปากค้าง สุดท้ายก็ถอนหายใจเงียบๆ แต่ดวงตาของเขาฉายแววพินิจพิเคราะห์ "คนประหลาด" นี้ใหม่อีกครั้ง สายตาของคามุโระ มาสุมิ กวาดไปมาระหว่างซากาโมโต้คุงและมาชิมะ รอยร้าวที่เรียกว่า "ความสับสน" ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เฉยเมยของเธอเป็นครั้งแรก คิโต ฮายาโตะ ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แต่ซากายานางิสังเกตเห็นว่าดวงตาที่มักจะก้มต่ำของเขาตอนนี้ยกขึ้นเล็กน้อย มองผ่านช่องว่างของผมหยิกไปทางซากาโมโต้คุง ด้วยแววตาอยากรู้อยากเห็น?

ซากาโมโต้เพิกเฉยต่อพายุแห่งสายตาที่จับจ้องมาที่เขา

เขาหยิบสมุดบันทึกปกแข็งเล่มใหม่เอี่ยมและปากกาออกมาจากลิ้นชักอย่างคล่องแคล่ว

ภายใต้สายตาที่ยังคงไม่สงบของมาชิมะและความประหลาดใจเงียบๆ ของทั้งชั้น เขาถือปากกาด้วยมือขวา และใช้มือซ้ายกดขอบกระดาษในมุมที่ฉลาดและสง่างามอย่างยิ่ง ทั้งยึดกระดาษให้มั่นคงและบดบังข้อความส่วนใหญ่ได้อย่างแนบเนียน จากนั้น ข้อมือของเขาก็เริ่มขยับด้วยความลื่นไหลที่น่าทึ่ง!

ปลายปากกาเสียดสีกับกระดาษ ส่งเสียง "ชู่ว" ถี่รัว เร็วมากจนมองเห็นเพียงภาพติดตาที่พร่ามัว! มือซ้ายของเขานิ่งสนิท มั่นคงราวกับก้อนหิน; มือขวากลายเป็นภาพลวงตาที่มั่นคง เคลื่อนไหวอย่างอิสระ เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ผมบางส่วนตกลงมาปรกหน้าผาก บดบังแว่นตาบางส่วน แต่ยิ่งขับเน้นความมุ่งมั่นและความสงบของสันกราม

เขาจมดิ่งลงไปในสภาวะการเขียนด้วยความเร็วสูง ราวกับการทำสมาธิ ท่าทางที่จดจ่อและง่ายดายนั้น ในสายตาของคนอื่น แผ่รังสีความเท่อันลึกลับและมีความเป็นมืออาชีพสูงที่อธิบายไม่ถูกออกมา

ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ในห้องเรียน แต่กำลังทำการคำนวณที่สำคัญและแม่นยำอยู่

ทั้งห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบที่น่าประหลาด มาชิมะลืมที่จะดำเนินการช่วงถามตอบต่อ สายตาของเขาจับจ้องไปที่สมุดบันทึกของซากาโมโต้ด้วยความรู้สึกซับซ้อน ซึ่งถูกมือซ้ายบดบังไว้เกือบหมด เผยให้เห็นเพียงปลายปากกาที่พุ่งไปอย่างรวดเร็ว

ปลายนิ้วของซากายานางิ อาริสุ เริ่มเคาะเป็นจังหวะบนหัวไม้เท้าไม้เรียบเนียนอีกครั้ง สายตาของเธอลึกล้ำดั่งหุบเหว

กระดานหมากรุกที่เงียบสงบนี้ดูเหมือนจะสร้างตัวแปรที่คาดเดาไม่ได้ สง่างาม และลึกลับขึ้นมาเร็วกว่าที่เธอคาดไว้ และตัวแปรนี้ ในทุกอิริยาบถ แฝงไว้ด้วย... เสน่ห์เฉพาะตัวที่ไม่อาจละเลยได้

จบตอน