ตอนที่ 6 นิทานและความเป็นจริง

มิซายะและเมดสองคนเดินผ่านสวนสาธารณะที่สลัวมัวเพื่อมุ่งหน้ากลับบ้าน

เธอยังคงคิดถึงผู้ใหญ่ที่น่ารำคาญคนนั้น

เธอไม่เคยเจอคนหยาบคายขนาดนั้นมาก่อน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ด้วยสถานะของเธอ คนแบบเขามักจะเข้าถึงตัวเธอได้ยาก

มิซายะ ในฐานะทายาทของจอมเวท รู้ดีว่าเธอแตกต่างจากคนอื่น

ญี่ปุ่นถูกเรียกว่าเป็นชายขอบในโลกแห่งเวทมนตร์ ถูกมองว่าเป็นเพียงสถานที่ห่างไกลและล้าหลัง หอคอยนาฬิกามักจะดูถูกและมีอคติต่อจอมเวทแห่งตะวันออกไกลเสมอ

แต่ถึงกระนั้น ตระกูลเรย์โรกัน ก็ยังคงเป็นข้อยกเว้น แม้แต่จอมเวทแห่งหอคอยนาฬิกาก็ยังยกย่องให้เป็นตระกูลเวทมนตร์ที่มีเกียรติ รากฐานและอิทธิพลในตะวันออกไกลทั้งหมดนั้นไม่มีตระกูลเวทมนตร์ใดเทียบได้

การจะเรียกว่าเป็นราชันไร้มงกุฎและผู้ดูแลโตเกียวก็ไม่ใช่คำกล่าวเกินจริง

แม้แต่เจ้าของร้านผู้หยาบคายคนนั้น ก็เป็นเพียงหนึ่งในสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเรย์โรกันพาวิลเลียน

เขาไม่มีค่าพอให้ใส่ใจมากนักหรอก

ใช่ มันควรจะเป็นแบบนั้น

ตอนนี้ เธอควรเร่งฝีเท้าและกลับไป เธอต้องศึกษาความรู้เวทมนตร์ในอีกครึ่งชั่วโมง

เด็กสาวคิดเช่นนั้น และความขุ่นเคืองในใจก็สลายไปเป็นส่วนใหญ่ ฝีเท้าของเธอเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เธอไม่ได้มีความรู้สึกผิดปกติใดๆ ต่อบรรยากาศที่มืดมนและเงียบสงบของสวนสาธารณะภายใต้แสงจันทร์

ในฐานะว่าที่ผู้นำของเรย์โรกันพาวิลเลียน พรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของมิซายะนั้นเหนือกว่าพ่อของเธอเสียอีก และเธอถูกตั้งความหวังไว้สูงมาตั้งแต่เด็ก

แม้ว่าเธอจะยังเด็ก แต่เธอก็ได้ศึกษาเวทมนตร์มาเป็นเวลานานพอสมควร เธอไม่ได้ไร้พิษสงเหมือนที่เห็นภายนอก

อันที่จริง ถ้าเจ้าของร้านคนนั้นไม่ใช่คนรู้จัก เธอคงไม่เดินจากมาเฉยๆ

สำหรับเธอที่ปรารถนาจะโตเป็นผู้ใหญ่เร็วๆ นี่ถือเป็นการยั่วยุอย่างไม่ต้องสงสัย

ในความคิดของมิซายะ เด็กประถมรุ่นเดียวกันนั้นช่างเป็นเด็กและขี้ขลาดอย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นข่าวลือไร้สาระอย่าง สุนัขหน้าคน, สาวปากฉีก หรือ บันไดสิบสามขั้น เรื่องพวกนี้ก็ทำให้พวกเขาสั่นกลัวได้แล้ว

มีอะไรน่ากลัวกับสิ่งของพวกนั้น?

หากจอมเวทไม่ลงมือทำอะไร ก็จะไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่ในความมืด ต่อให้ข่าวลือจะระเหิดกลายเป็นความลึกลับและกลายเป็นความจริงก็ตาม

พวกมันจะเป็นเพียงวัตถุแห่งการศึกษาเท่านั้น

โดยเฉพาะในเขตสุกินามิ ซึ่งเป็นฐานหลักของตระกูลเรย์โรกัน ต่อให้มีความผิดปกติและความลึกลับอยู่จริง พวกมันก็คงถูกกวาดล้างไปนานแล้ว

ดังนั้น มิซายะจึงไม่รู้สึกกังวลใดๆ ในยามค่ำคืนที่ดึกสงัดของสวนสาธารณะ

จนกระทั่ง—

"โฮก~"

เสียงคำรามราวกับภูตผีดังก้องอย่างต่อเนื่องจากป่าโดยรอบ เสียงนั้นเต็มไปด้วยความปรารถนาที่ป่าเถื่อนและหิวกระหาย

กว่ามิซายะจะทันตั้งตัว "สิ่งผิดปกติ" สามตัวก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเธอแล้ว

พวกมันมีร่างกายมนุษย์ แต่รูปร่างบิดเบี้ยว เนื้อตัวเละเทะ รูม่านตาดำสนิท และน้ำลายไหลย้อยออกจากปาก พวกมันแผ่ออร่าแห่งความบ้าคลั่งและความสยดสยองออกมา ราวกับว่าเป็นส่วนผสมของความชั่วร้ายของมนุษย์

คนปกติ เพียงแค่จ้องมองสิ่งผิดปกติเหล่านี้ ก็จะได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างรุนแรง สติสัมปชัญญะจะดิ่งลงเหว

เมดสองคนที่เป็นเพียงคนธรรมดา เป็นลมล้มพับไปทันทีที่สิ่งผิดปกติเข้ามาใกล้ ทนรับสภาพไม่ไหว

เหลือเพียงมิซายะที่ยังยืนอยู่ สีหน้าของเธอแข็งทื่อขณะจ้องมองสัตว์ประหลาดที่คุกคามและน่าอึดอัดเหล่านี้

เธอตอบสนองโดยสัญชาตญาณด้วยการกระตุ้นมิสติกโค้ด เพื่อตั้งรับ รักษาจิตใจให้แจ่มชัด

นี่มันอะไรกัน? วิญญาณร้าย, เดด อโพสเทิล หรือสัตว์ประหลาดที่เพิ่งปรากฏตัวใหม่!

เธอควรทำอย่างไรตอนนี้ สู้เหรอ? ไม่ เธอควรแจ้งท่านพ่อผ่านภูตรับใช้ในตึกหลักทันที ตอนนี้เธอควรพยายามหนี

ด้วยความที่ยังเด็ก เธอจึงยังไม่ใช่จอมเวทที่มีคุณสมบัติครบถ้วน และไม่ได้พกมิสติกโค้ดสำหรับต่อสู้หรือภูตรับใช้มาด้วย สถานการณ์จึงค่อนข้างเสียเปรียบ

เด็กสาวพยายามอย่างดีที่สุดที่จะคิดอย่างใจเย็น ไม่ปล่อยให้วิกฤตตรงหน้าทำให้สับสน

แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ลงมือทำอะไร สิ่งผิดปกติเหล่านั้นก็เริ่มเปิดฉากล่าเหยื่ออย่างกระตือรือร้น มือเดิมของพวกมันเน่าเปื่อยและน่าเกลียด เผยให้เห็นกระดูกนิ้วสีซีด ขณะที่พวกมันกระโจนเข้าใส่เธอ

เพียงแค่สิ่งผิดปกติเข้ามาใกล้ มิซายะก็รู้สึกเวียนหัวและคลื่นไส้ และแม้จะมีพรจากมิสติกโค้ด มันก็ช่วยลดผลกระทบด้านลบได้เพียงบางส่วนเท่านั้น

เธอไม่สามารถเผชิญหน้ากับพวกมันตรงๆ ในสถานการณ์นี้ได้ นี่คือศัตรูที่เธอไม่สามารถต่อกรได้ในขณะนี้

เด็กสาวสรุปเช่นนั้น

ถ้าเธอถูกจับได้ เธอคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืนก่อนที่จะถูกกัดกิน

เมื่อเผชิญกับภัยคุกคามแห่งความตาย มิซายะยังคงตอบสนองอย่างมีเหตุผล เสริมกำลังขาของเธอและพุ่งตัวเข้าไปในช่องว่างอย่างรวดเร็ว

ถึงกระนั้น สิ่งผิดปกติหนึ่งตัวก็โจมตีมิซายะจากด้านหลัง พยายามฉีกร่างเล็กๆ ของเธอ

มันถูกขวางกั้นด้วยรูปหกแฉกที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน ซึ่งไม่ได้ทำให้เธอบาดเจ็บจริงๆ

แต่แรงกระแทกมหาศาลนี้ส่งผลต่อร่างกายของเธออย่างไม่ต้องสงสัย กระแทกมิซายะเข้ากับต้นไม้ที่หนาเท่าเอวของเธอ ทำให้เธออยู่ในสภาพกระเซอะกระเซิงแม้จะมีการป้องกันจากมิสติกโค้ด

มิซายะกัดฟัน ทนต่ออาการวิงเวียนจากการที่สัตว์ประหลาดเข้ามาใกล้ และหนีไปทางทางออกของสวนสาธารณะ

ตราบใดที่ท่านพ่อมาถึง สิ่งผิดปกติเหล่านี้ก็จะไม่เป็นภัยคุกคาม

ตรรกะของเด็กสาวชัดเจนมาก ดวงตาของเธอเปี่ยมไปด้วยเวทมนตร์ มองเห็นความมืดเสมือนกลางวัน ในขณะเดียวกัน เธอก็เร่งการเสริมกำลังขาให้ถึงขีดสุด วิ่งหนีอย่างสุดชีวิตไปในทิศทางของเรย์โรกันพาวิลเลียน

แม้จะถูกโจมตีโดยสิ่งผิดปกติ การป้องกันของมิสติกโค้ดก็สามารถต้านทานได้ชั่วคราว สิ่งที่ต้องแลกมาคือพลังเวทของมิซายะลดลงอย่างต่อเนื่อง

สิ่งนี้ไม่ได้เกิดจากการโจมตีทางกายภาพเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการใช้พลังงานเพื่อรักษาการป้องกันทางจิตใจ เพื่อป้องกันไม่ให้สติของเธอติดเชื้อจากอารมณ์ด้านลบ

ความแข็งแกร่งของสิ่งผิดปกติเหล่านี้ไม่ได้โดดเด่น แต่มลทินที่เกาะติดพวกมันราวกับหนอนแมลงต่างหากคือความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริง

การเดินทางที่เดิมทีสั้นมาก ตอนนี้กลับดูยาวนานอย่างเหลือเชื่อ

เธอจะต้องหนีรอด มิซายะคอยให้กำลังใจตัวเอง สร้างความมั่นใจให้ตัวเอง

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธอกำลังจะหนีพ้นสวนสาธารณะ ร่างกายของเธอก็แข็งทื่อกะทันหัน ขยับไม่ได้

เป็นไปได้อย่างไร?

เพียงเพื่อจะได้เห็นว่า บนเส้นทางสู่ทางออก สิ่งผิดปกตินับสิบตัวปรากฏขึ้นทีละตัว แผ่ความอาฆาตมาดร้ายอย่างที่สุดขณะรวมตัวกันรอบมิซายะ

อย่าว่าแต่จะสู้เลย เพียงแค่การรุกคืบเข้ามาอย่างต่อเนื่องของพวกมันก็ทำให้เด็กสาวขยับตัวไม่ได้แล้ว จิตใจของเธอเต็มไปด้วยความคิดด้านลบต่างๆ: ความกลัว, การถอยหนี, ความสิ้นหวัง...

ความคิดของเธอเป็นอัมพาต และเด็กสาวก็ล้มลงกับพื้นในสภาพกระเซอะกระเซิง

ฉันกำลังจะตายงั้นเหรอ?

แค่คิดถึงความเป็นไปได้นี้ ก็ทำให้มิซายะตัวสั่นและตื่นตระหนก

ถึงอย่างนั้น เธอก็กัดริมฝีปากอย่างแรงเพื่อประคองสติ แม้จะต้องเผชิญกับความตาย ดวงตาสีแดงเข้มของเธอก็จ้องเขม็งไปที่สัตว์ประหลาดเหล่านี้

แม้ว่าเธอกำลังจะถูกกัดกิน กำลังจะตายอย่างทรมาน

เธอก็ปฏิเสธที่จะแสดงความอ่อนแอหรือถอยหนี

ในวินาทีเฉียดตายนี้เอง ที่จู่ๆ มิซายะก็นึกถึงสมุดภาพที่เธอเพิ่งซื้อมาไม่นานนี้

นานมาแล้ว แม่ของเธอเคยอ่านนิทานให้ฟัง เรื่องที่เจ้าชายช่วยเจ้าหญิงและครองคู่กันอย่างมีความสุขตลอดไป

ความโหยหาและความสุขที่เธอรู้สึกในตอนนั้น ยากที่จะลืมเลือนแม้ในตอนนี้

เพราะเหตุนี้เอง เธอถึงไปร้านหนังสือเพื่อซื้อนิทานเรื่องนั้น

อย่างไรก็ตาม เจ้าชายผู้ปราบสิ่งเลวร้ายทั้งมวล จะไม่ปรากฏตัว

อย่างน้อย เขาก็จะไม่ปรากฏตัวต่อหน้าเธอ

"โฮก!"

แม้จะสื่อสารกันไม่ได้ แต่ก็ชัดเจนว่าความต้องการล่าของสิ่งผิดปกตินั้นรุนแรงขึ้น

พวกมันยื่นกรงเล็บที่เน่าเปื่อยและเขี้ยวออกมา เตรียมที่จะขยี้คอหอยของเด็กสาวและกัดกินเลือดเนื้อของเธอ

ฟุ่บ!

ขณะที่เธอกำลังรอความตาย สายลมกรรโชกแรงก็พัดมาจากต้นทางของถนน

ดาบคาตานะถูกชักออกมาในมุมที่แปลกประหลาด ตัดหัวของสิ่งผิดปกติสองตัวขาดกระเด็นในพริบตา

มันผ่าเปิดเศษเสี้ยวแห่งความหวัง ท่ามกลางวงล้อมที่สิ้นหวังและไร้ทางหนีนี้

จบตอน