ตอนที่ 5 "เพื่อน" ของไอกะ

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน ในร้านหนังสืออันเงียบสงบ อารินนอนเอนกายบนเก้าอี้โยก งีบหลับอย่างสบาย

ผลกระทบจากการระเบิดของเศรษฐกิจฟองสบู่เกินกว่าความคาดหมายเดิม สิ่งที่สะท้อนให้เห็นชัดเจนที่สุดคือปริมาณลูกค้าที่ลดลงฮวบฮาบในร้านหนังสือแห่งนี้

คนเดินถนนส่วนใหญ่ดูหดหู่ จิตวิญญาณของพวกเขาแตกต่างจากเมื่อไม่กี่ปีก่อนอย่างสิ้นเชิง ทว่าดาดฟ้าของโตเกียวทาวเวอร์กลับกลายเป็นจุดยอดนิยม ที่ซึ่งผู้ล้มเหลวที่สิ้นหวังกระโดดลงมาทุกวัน

ธุรกิจจัดงานศพไม่เคยยุ่งขนาดนี้มาก่อน

เมื่อพิจารณาว่านี่คือโลกไทป์-มูน เรื่องอันตรายอาจเกิดขึ้นจากสิ่งนี้

เขาค่อนข้างกังวลเรื่องนี้ ถ้าเขาเจออะไรเข้าจริงๆ การรับมือกับมันคงเป็นปัญหา

ถ้าเป็นสิ่งที่มีกายเนื้อก็พอจัดการได้ แต่พวกวิญญาณร้ายและอะไรทำนองนั้นคงทำให้เขาจนปัญญาจริงๆ

อย่างไรก็ตาม จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยเจอมอนสเตอร์ที่ไม่ใช่มนุษย์เลยสักตัว

"ผู้จัดการร้านอยู่ไหมคะ?"

เสียงใสไพเราะราวกับเด็กดังขึ้น ทำให้อารินเปลี่ยนสีหน้าเป็นกระตือรือร้นทันที

"อยู่ครับ"

อย่างที่เขาว่ากัน ลูกค้าคือลูกค้า และความปรองดองนำมาซึ่งความมั่งคั่ง

ถ้าวันนี้ขายไม่ได้สักเล่ม คงไม่ใช่ลางดีแน่

เด็กหญิงตัวน้อยผมดำตาสีแดงยืนอย่างน่ารักอยู่ที่ประตู ลังเลว่าจะเข้ามาเลยดีไหม

ที่ตีนบันไดหน้าร้าน เซอร์แวนท์ สองคนในชุดเมดรออยู่อย่างเงียบๆ ในระยะไกล ไม่พูดอะไรเกี่ยวกับการกระทำของเด็กหญิง

สมกับเป็นไทป์-มูน สีตาแปลกๆ มักปรากฏให้เห็นเสมอ

"ลูกค้าตัวน้อยที่น่ารัก มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?"

เมื่อมองดูเด็กหญิงที่บอบบางราวกับตุ๊กตา เสียงของอารินก็อ่อนลง น้ำเสียงนุ่มนวล

มนุษย์มักจะอ่อนข้อให้กับสิ่งที่สวยงามเสมอ และเขาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้นโดยธรรมชาติ

นอกจากนั้น ยังมีเหตุผลเล็กน้อยอีกข้อหนึ่ง

อารินเคยหวังว่าไอกะจะร่าเริงและมีเพื่อนมากขึ้น สิ่งนี้จะช่วยเติมเต็มความว่างเปล่าในใจของเธอ

เด็กหญิงตัวน้อยตรงหน้าคือหนึ่งในความสำเร็จเพียงไม่กี่อย่างที่เหลืออยู่ของไอกะ หรืออาจจะเป็น "เพื่อน" เพียงคนเดียวของเธอก็ว่าได้

มิตรภาพของพวกเธอเริ่มต้นจากการพบกันโดยบังเอิญในสวนสาธารณะเมื่อหลายปีก่อน

อืม นี่เป็นเพื่อนที่ไอกะรับรองอยู่ฝ่ายเดียว อารินมองโลกในแง่ร้ายว่า เรย์โรกัน มิซายะ ที่อยู่ตรงหน้ารู้ตัวหรือเปล่าว่าเธอมีเพื่อนเพิ่มขึ้นมาอีกคน

ตอนที่ได้ยินไอกะพูดเรื่องนี้ด้วยท่าทีไร้เดียงสา อารินถึงกับก้มหน้าปิดตา ทนดูไม่ได้

ฟังดูน่าสมเพชเกินไป

นอกจากนี้ พ่อแม่ของตระกูลซาโจและตระกูลเรย์โรกัน ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน มีการแลกเปลี่ยนทางวิชาการเป็นครั้งคราว ให้ความรู้สึกเดจาวูเหมือนตระกูลโทซากะและมาโต้

เรย์โรกัน มิซายะ ไม่ได้ดีใจกับคำชมของอาริน เธอย่นจมูกและจ้องเขม็งใส่เขา

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่แสร้งทำเป็นผู้ใหญ่ เธอพูดว่า "ผู้จัดการร้าน หนูต้องการหนังสือค่ะ" เธอยื่นกระดาษโน้ตให้อาริน

เธอเป็นลูกค้าประจำของร้านหนังสือแห่งนี้ แม้ว่าก่อนหน้านี้เธอจะมากับแม่ และมีความประทับใจที่ลึกซึ้งต่ออาริน

แน่นอน สำหรับเด็กสาวจากตระกูลที่เคร่งครัด ถูกต้องตามมารยาท และสุภาพเรียบร้อย ความประทับใจนี้ไม่ใช่ในแง่บวกนัก

อารินรับมา ลายมือที่สง่างามเข้ากับภาพลักษณ์ของเจ้าของ จากนั้นเขาก็เดินไปที่ชั้นหนังสือ

เมื่อเห็นว่าความสนใจของเจ้าของร้านเปลี่ยนไป ดวงตาของมิซายะก็กวาดมองไปรอบๆ แล้วล็อคเป้าไปที่ชั้นที่สามอย่างรวดเร็ว

ตามการจัดหมวดหมู่ พื้นที่ตรงนั้นสำหรับหนังสือเด็ก

เธอเคลื่อนที่ไปที่ชั้นหนังสือโดยไม่มีใครสังเกต ดึงหนังสือรวมนิทานที่มีรูปเจ้าชายถือดาบบนหน้าปกออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ

มิซายะวางสมุดภาพลงบนเคาน์เตอร์ ใบหน้าเล็กๆ ของเธอตึงเครียด ราวกับว่ามันเป็นแค่การกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจ

สายตาของอารินแปลกไปเมื่อเห็นสิ่งนี้ ราวกับเขาเข้าใจอะไรบางอย่าง และมุมปากของเขาก็โค้งเป็นรอยยิ้ม

อย่างนี้นี่เอง มิน่าล่ะเธอถึงถูกไอกะยอมรับว่าเป็นเพื่อน

แม้ว่าเธอจะพยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่และพึ่งพาได้เสมอ แต่เธอก็ยังคงรักษาความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ไว้

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มิซายะโกรธ เขาจึงไม่เปิดเผยความลับเล็กๆ ของเด็กสาว หลังจากคำนวณราคาหนังสือ เขาก็ใส่หนังสือและสมุดภาพลงในถุงอย่างใจเย็น

"ขอบคุณค่ะ" มิซายะพูดอย่างสงบ แต่แววตาของเธอมีความรู้สึกผิดวูบไหว

สำหรับเธอ เวลาแห่งความไร้เดียงสาได้ผ่านไปนานแล้ว เป้าหมายของเธอคือการเป็นผู้ใหญ่ให้เร็วที่สุด เป็นจอมเวทที่มีคุณสมบัติครบถ้วน และช่วยเหลือพ่อของเธอ

แต่เธอก็ยังรักเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้าชายที่ปราบปีศาจร้ายและช่วยเหลือเจ้าหญิง ตัดใจจากพวกมันไม่ได้

สมุดภาพเล่มเดิมของเธอเสียหายโดยบังเอิญ เธอจึงแอบซื้อเล่มใหม่มาด้วยตอนซื้อหนังสือ

เจ้าของร้านหนังสือแห่งนี้ แม้จะไม่ใช่คนจริงจัง แต่ก็คงไม่เปิดเผยความลับ

"ลูกค้าตัวน้อยที่น่ารัก ไว้มาใหม่นะครับ" เมื่อมองดูสีหน้ารู้สึกผิดของเด็กสาว อารินก็หัวเราะเบาๆ อดไม่ได้ที่จะลูบหัวเธอ

"หยุดนะ! คนหยาบคาย"

มิซายะตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วรีบสะบัดตัวออกจากมือซนนั้นทันที ดวงตาสีแดงเข้มจ้องเขม็งไปที่อารินอย่างโกรธเคือง

สำหรับเด็กสาวที่ปรารถนาจะเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยมเหมือนพ่อ และสืบทอดรวมถึงขยายมรดกของตระกูลเรย์โรกัน เธอรังเกียจการกระทำที่ไร้มารยาทเช่นนี้

ความรู้สึกขอบคุณที่มีแต่เดิมหายไปในพริบตา

"ขอโทษครับ คุณหนูมิซายะ ยกโทษให้ผมด้วย"

สิ่งที่เธอคาดไม่ถึงคือ ผู้ช่วยผู้จัดการร้านอารินรีบขอโทษทันที โดยไม่มีเจตนาจะขัดขืนใดๆ

"คุณ คุณ คุณ!"

สิ่งนี้ทำให้คำตำหนิที่มิซายะเตรียมไว้จุกอยู่ที่คอ ทำได้เพียงจ้องมองอารินอย่างโกรธเคือง

น่ารังเกียจ น่าชิงชัง น่าหมั่นไส้ น่ารำคาญ

สักพัก เด็กสาวก็ออกจากร้านหนังสือ ไม่ยอมอยู่นานกว่านี้แม้แต่วินาทีเดียว หนังสือของเธอถูกหิ้วโดยเมดสองคน

เธอเข้ากับคนเจ้าชู้ประตูดินแบบนี้ไม่ได้จริงๆ

ฮึ ก็แค่คนธรรมดา ไม่จำเป็นต้องไปโกรธเขาหรอก ไม่คุ้มค่า

เด็กสาวปลอบใจตัวเอง พร้อมกับเพิ่มอารินลงในบัญชีดำ สาบานว่าจะไม่มาที่นี่อีก

เธอเกลียดผู้ใหญ่แบบเขาที่สุด

อารินมองตามหลังมิซายะอย่างมีความสุข

การแกล้งเด็กน่ารักๆ นี่สนุกจริงๆ

หลังจากเลี้ยงดูไอกะมานาน เขาก็เริ่มมีความคิดแบบพ่อแก่ๆ ซะแล้ว

ทันทีที่ร่างของมิซายะกำลังจะลับสายตา รูม่านตาของอารินก็หดเกร็งอย่างรุนแรง และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

สิ่งผิดปกติที่น่าสะพรึงกลัวหลายตัวที่ทำให้ขนหัวลุกเพียงแค่จ้องมอง ได้แทรกซึมเข้ามาในสวนสาธารณะ ล้อมรอบเส้นทางที่เด็กสาวหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้ว่าพวกมันจะยังคงรูปร่างมนุษย์ไว้อย่างคร่าวๆ แต่อารินรู้ว่านี่คือสัตว์ประหลาดของจริง

พวกมันล้อมมิซายะที่ไม่รู้ตัวและเมดสองคนไว้อย่างเงียบเชียบ ราวกับนักล่า

"เด็กคนนั้น ในฐานะทายาทของตระกูลจอมเวทที่มีชื่อเสียง ต้องมีมิสติกโค้ด (Mystic Codes) ป้องกันตัวอยู่แล้ว เธอไม่น่าจะเป็นอะไร"

"ในทางกลับกัน ถ้าฉันตามไป และความผิดปกติของฉันถูกเปิดเผย เรื่องอาจจะยุ่งยากและอันตรายมาก"

อารินมองไปที่สวนสาธารณะ พึมพำกับตัวเอง

วงการจอมเวทมีขีดจำกัดต่ำที่หยั่งไม่ถึง คนที่มีศีลธรรมและความกตัญญูนั้นหายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ทิ้งเรื่องมิซายะไว้ก่อน ยากที่จะคาดเดาว่าพ่อของเธอเป็นคนแบบไหน

ไอกะที่ค่อนข้างปกตินั้น จริงๆ แล้วคือสิ่งผิดปกติ

อารินชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจ พบว่าเป็นสถานการณ์ที่มีความเสี่ยงสูงและผลตอบแทนต่ำ จากนั้นก็โบกมืออย่างช่วยไม่ได้

"เอาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายเพื่อเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ไม่สนิทด้วย โดยเฉพาะเมื่อเธอไม่น่าจะมีปัญหา"

"แม้ว่าความน่าจะเป็นจะต่ำมาก แต่ความคิดและการกระทำเช่นนี้โง่เขลาเกินไป และไม่สอดคล้องกับปรัชญาชีวิตที่มั่นคงเลยสักนิด"

"ถ้าอารินคนอื่นรู้ พวกเขาคงหัวเราะเยาะฉันแน่ ธุรกิจขาดทุนแบบนี้ไม่ควรทำเด็ดขาด"

อารินบ่นพึมพำ แต่มือขวาของเขากลับเปิดช่องลับใต้เคาน์เตอร์ หยิบดาบและปืนที่เขาเตรียมไว้หลายปีออกมา

"จู่ๆ ก็จำได้ว่าผลการฝึกฝนช่วงนี้ต้องได้รับการทบทวน ขอออกไปเดินเล่นสักหน่อยแล้วกัน"

จบตอน