บทที่ 69: ความสามัคคีที่แท้จริงต้องสร้างขึ้นบนการนองเลือด ไม่เลือดของเราก็เลือดของเจ้า!
บทที่ 69: ความสามัคคีที่แท้จริงต้องสร้างขึ้นบนการนองเลือด ไม่เลือดของเราก็เลือดของเจ้า!
บทที่ 69: ความสามัคคีที่แท้จริงต้องสร้างขึ้นบนการนองเลือด ไม่เลือดของเราก็เลือดของเจ้า!
เมอร์ฟีเดินออกจากบ้านไป
เขาพก "ยารัศมีทิวา"(ยาแสงอาทิต) ที่ใช้สำหรับทำให้แวมไพร์อ่อนแอติดตัวไปด้วยตามคำสั่งของเจด และให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะเข้าร่วมกลุ่มของเจดเพื่อแย่งชิงอำนาจสุดท้ายของตระกูลแร้งโลหิต
อย่างไรก็ตาม เจดไม่ได้เชื่อใจเขาจริงๆ เมอร์ฟีสัมผัสได้ว่าเจ้านั่นแค่มองเขาเป็นหมากตัวหนึ่งที่วางไว้เฉยๆ และใช้ผลประโยชน์เรื่องอำนาจในอนาคตมาล่อลวงให้เขาหักหลังเพื่อนในปัจจุบัน
นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดามากโดยเฉพาะในสังคมแวมไพร์ดั้งเดิม การที่จะทำให้แวมไพร์ตนหนึ่งเชื่อใจอีกตนหนึ่งอย่างหมดใจนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง
สิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในหลอดเลือดของพวกเขาไม่ใช่แค่ "เลือด" ที่เป็นของระดับต่ำพวกนั้น แต่มันคือเล่ห์เหลี่ยมและความอำมหิตที่ผสมปนเปกันในอัตราส่วนที่พอเหมาะ และผ่านการบ่มเพาะด้วยความมืดมิดจนกลายเป็นพิษร้ายแรง
เพียงแค่สัมผัสก็ถึงฆาต เพียงแค่เห็นเลือดก็ปลิดชีพได้ทันที
หลังจากเมอร์ฟีจากไปได้หลายสิบนาที ประตูบ้านหลังนั้นก็ถูกผลักออกอีกครั้ง
คราวนี้คนที่เดินเข้ามาคือ แม็กซิม
เขาใช้ฮู้ดปกปิดดวงตาและใบหน้า ในมือถือขวดเหล้าหนึ่งขวดพร้อมแก้วทรงสูงเจ็ดใบ
การจะหาของฟุ่มเฟือยที่ดูดีแต่กินไม่ได้เหล่านี้ในเมืองแคดแมนตอนนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย โชคดีที่เหล่านักรบของท่านเมอร์ฟีมีพรสวรรค์ในการรื้อค้นรวบรวมของอย่างยิ่ง และในคลังเสบียงของมิเรียมก็มีของพวกนี้เก็บไว้มากพอสมควร
“ท่านครับ เชิญดื่มสักแก้ว”
แม็กซิมรินของเหลวสีแดงฉานจากขวดลงในแก้วแล้วยื่นให้เจด แวมไพร์ผู้อ่อนแรงขยับลำคอพลางรับแก้วไป และไม่รักษามาดมารยาทจอมปลอมอีกต่อไป
ในวินาทีนั้น เขาทำตัวเหมือนพวกขี้เมาตะกละตะกลาม เงยหน้ากระดกเลือดอึกใหญ่ลงคอราวกับเป็นเหล้าชั้นเลิศ
“อืม...”
เมื่อเลือดเข้าสู่ปาก มันเปลี่ยนเป็นพลังที่แท้จริงหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายที่หิวกระหาย ทำให้เจดครางยาวออกมาอย่างมีความสุข ราวกับได้ดื่มน้ำทิพย์ชโลมใจ ร่องรอยความชราและริ้วรอยบนใบหน้าจางหายไปจนเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
ทว่า เส้นผมสีเทาขาวเหล่านั้นกลับไม่สามารถฟื้นฟูกลายเป็นสีดำขลับได้ดังเดิม
สำหรับแวมไพร์แล้ว การที่ "แก่นแท้โลหิต" ถูกทำลายนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะฟื้นฟูได้ในเวลาอันสั้น มันเหมือนกับชายหนุ่มที่โชคร้ายป่วยเป็นโรคไตพร่อง
ความใจร้อนไม่อาจแก้ปัญหาได้!
เรื่องที่กระทบถึงรากฐานพลังเช่นนี้มักจะต้องใช้เวลาค่อยๆ บำรุงรักษาอย่างช้าๆ เสมอ
“เจ้าไม่ได้บอกเรื่องที่ข้าฟื้นขึ้นมานานแล้วให้เมอร์ฟีรู้ ดูท่าเจ้ายังคงมีความจงรักภักดีอยู่นะ แม็กซิม”
เจดเอ่ยเสียงต่ำ
น้ำเสียงไม่แห้งผากเหมือนก่อนหน้านี้ แต่เริ่มกลับมาแฝงไปด้วยความอำมหิตและเยือกเย็นตามแบบฉบับแวมไพร์ ส่วนแม็กซิมที่ก้มหน้าอยู่ไม่ได้ตอบคำถาม เขาทำหน้าที่ข้ารับใช้อย่างดีด้วยการรินเลือดรสหวานที่นำมาจากหญิงสาวบริสุทธิ์ในค่ายลงในแก้วอีกครั้ง แล้วยื่นให้เจดด้วยสองมือ
“เขาเชื่อใจเจ้ามาก”
คราวนี้เจดไม่แสดงอาการมูมมามเหมือนเมื่อครู่
เขาเริ่มกลับมามีมาดขุนนางแห่งรัตติกาลที่ควรจะเป็น เขาเขย่าของเหลวรสเลิศในมือเบาๆ ดวงตาจ้องมองผ่านระลอกคลื่นสีเลือดเพื่อสังเกตสีหน้าของแม็กซิม
เขากล่าวว่า
“เขายังพูดเรื่องของเจ้ากับข้าด้วย เขาหวังว่าข้าจะยกเจ้าให้แก่เขา ดูเหมือนเขาจะถูกใจเจ้ามากจริงๆ
ส่วนข้า...ข้าเองก็เพิ่งตระหนักว่าข้าดูคนผิดไป
เหมือนกับที่ข้าไม่เคยมองเห็นพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ของเมอร์ฟี ข้าก็ไม่เคยรู้เลยว่าในหมู่ข้ารับใช้ของข้าจะมีคนชั้นยอดอย่างเจ้ารวมอยู่ด้วย เช่นนั้น แม็กซิม เจ้าเต็มใจจะติดตามเมอร์ฟีไปหรือไม่?”
“ข้าเป็นข้ารับใช้ของท่านครับ”
แม็กซิมกล่าวเสียงทุ้ม
“ข้ายังติดค้างชีวิตท่านหนึ่งชีวิต นี่คือบุญคุณที่มิอาจลืมเลือนได้ ข้าต้องใช้ชีวิตนี้ชดใช้ให้แก่ท่าน!”
“ดีมาก!”
คำตอบนี้ทำให้เจดพอใจอย่างยิ่ง
แม็กซิมไม่ได้ปิดบังความชื่นชมและความปรารถนาที่จะติดตามเมอร์ฟี แต่เขาก็แสดงความคิดเห็นอย่างซื่อสัตย์ แวมไพร์ผู้เจนจัดเรื่องหัวใจมนุษย์ย่อมรู้ดีว่าความขัดแย้งในใจเช่นนี้แหละคือเรื่องปกติของสิ่งมีชีวิตที่เปราะบางอย่างมนุษย์
หากแม็กซิมแสดงความแน่วแน่หรือความจงรักภักดีเกินจริง มันจะยิ่งทำให้เขารู้สึกระแวง
“เช่นนั้น ข้าต้องการให้เจ้าช่วยทำเรื่องสุดท้ายให้ข้า ในนามของข้ารับใช้ นี่คือพิธีกรรมที่จำเป็นเพื่อให้ได้มาซึ่งอิสรภาพ”
เจดจิบเลือดเล็กน้อย เขาดีดนิ้วส่งยา "รัศมีทิวา" ขวดหนึ่งที่ดูคุ้นตาลงในมือของแม็กซิม
เขากล่าวว่า
“เมอร์ฟีเป็นทายาทที่โดดเด่น ข้าเดาว่าการที่เขาตอบตกลงร่วมมือกับข้าทันทีก็เพียงเพื่อถ่วงเวลาข้าไว้ เขาคงรอฟังข้อเสนอจากทั้งสองฝ่ายเพื่อที่จะโก่งราคาตัวเอง
ถ้าเป็นข้า ข้าก็จะทำแบบนั้นเช่นกัน
แต่นอนนี้สถานการณ์ไม่อำนวยแล้ว ข้าต้อง ‘ช่วย’ ให้เขาตัดสินใจได้ง่ายขึ้น เจ้าจงเอายานี้ไปใส่ในเหล้าของคุณนายทรีซ จากนั้นก็นำนางไปซ่อนซะ
อย่าเพิ่งทำร้ายนางจนกว่าเรื่องจะจบลง
ข้าไม่ได้ต้องการให้เจ้าเข้ามาร่วมในศึกครั้งนี้หรอกนะ แม็กซิม
ข้าแค่ต้องการให้เมอร์ฟีรู้สึกถึงความกดดันเพียงเล็กน้อย และหลังจากที่ความร่วมมือระหว่างข้ากับเขาเสร็จสิ้นลง เจ้าก็จะได้รับในสิ่งที่เจ้าปรารถนา พวกเรา... พวกเราทุกคนจะได้ในสิ่งที่พวกเราต้องการ”
แม็กซิมพยักหน้า
เขาดูเหมือนจะไม่เข้าใจ จึงถามออกไปในที่สุดว่า
“ท่านครองความได้เปรียบอยู่แท้ๆ คุณหนูฟีมิสนั้นตัวคนเดียว พลังของนางก็อยู่แค่ระดับเหล็กดำเท่านั้น เพื่อนพ้องของท่านคนไหนก็กำจัดนางได้ง่ายดาย เหตุใดท่านถึงยังต้อง...”
“นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรรู้ แม็กซิม เจ้ายังไม่ใช่ส่วนหนึ่งของพวกเรา ความลับแห่งรัตติกาลไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะล่วงรู้ได้!”
เจดเหลือบมองข้ารับใช้คนนี้ด้วยท่าทางเย็นชา
แม็กซิมรีบค้อมตัวขอลาทันที ก่อนจะเดินออกไป เขาเอ่ยกับเจดว่า
“ข้ากำลังคัดเลือก ‘อาหาร’ ที่ถูกปากท่านมาให้ พรุ่งนี้เช้าจะรีบนำมาส่งให้ท่าน ขอให้ท่านโปรดอดทนรอสักครู่ครับ”
“อืม”
เจดมองส่งแม็กซิมเดินจากไป เมื่อห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เขาพยุงร่างกายอันหนักอึ้งลุกขึ้น หยิบขวดเลือดที่แม็กซิมนำมาให้ แล้วเดินไปคัดเลือกท่ามกลางทายาทสิบกว่าตนที่นอนอยู่บนพื้นเบื้องหลัง สุดท้ายเขาก็เทเลือดลงบนร่างของทายาทตนหนึ่งที่มีร่างกายสูงใหญ่
ไม่นานนัก ทายาทตนนั้นก็ฟื้นขึ้นมาภายใต้การชโลมของเลือด จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเจดกระซิบแผ่วเบาท่ามกลางความมืดว่า
“อาเธอร์ ทายาทที่ยอดเยี่ยมที่สุดของข้า ไป!
จับตาดูแม็กซิมไว้ ข้าจำได้ว่าเจ้ากับเขาสนิทกันพอสมควร หากเขาทำตามที่ข้าสั่งสำเร็จ เจ้าก็รับช่วงต่อในการเฝ้าดูคุณนายทรีซแล้วให้เขากลับมารายงานข้าที่นี่
แต่ถ้าเขาทำในสิ่งที่ไม่ควรทำ…
กำจัดเขาซะ!”
แม็กซิมเดินอยู่บนพื้นถนนที่ปกคลุมด้วยเถ้าถ่านของเมืองแคดแมน
เขาหงุดหงิดตัวเองที่ซื่อตรงเกินไป จนไม่สามารถถามความกังวลของเจดที่มีต่อคุณหนูฟีมิสออกมาได้
เขาไม่เชื่อหรอกว่าการที่เจดให้ท่านเมอร์ฟีกำจัดคุณหนูทิ้งจะเป็นเรื่องที่ไร้เบื้องหลัง ตาแก่นั่นต้องคิดจะให้ท่านเมอร์ฟีต้องแบกรับความผิดที่น่ากลัวนี้ไว้คนเดียวแน่ๆ
และอาจจะมีปัจจัยอื่นที่อันตรายยิ่งกว่านั้น
เขาต้องหาทางทำให้ท่านเมอร์ฟีได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้
ทว่า สมองของเขามันไม่เหมาะกับการคิดเรื่องพวกนี้จริงๆ คิดได้เพียงไม่กี่นาทีเขาก็รู้สึกเหมือนหัวจะระเบิด และในจังหวะนั้นเอง แม็กซิมก็หยุดฝีเท้าลงพลางมองซ้ายมองขวา
เขาได้ยินเสียง "จุ๊ๆ" ที่ดูจงใจทำเกินไป จากนั้นเขาก็พบว่าในตรอกมืดด้านหน้า ลูมิน่า นักรบของท่านเมอร์ฟีกำลังส่งสัญญาณมือเรียกให้เขาเข้าไปหา
เมื่อแน่ใจว่าไม่ได้ถูกสะกดรอยตาม เขาจึงรีบก้าวเข้าไป
“เจดสั่งให้ข้าวางยาคุณนายทรีซ!”
เขากระซิบกับลูมิน่าเสียงต่ำ
“รีบนำข่าวนี้ไปบอกท่านเมอร์ฟีทันที เจดคิดจะใช้คุณนายทรีซมาบีบบังคับท่านเมอร์ฟี ต้องรีบย้ายคุณนายทรีซหนีเดี๋ยวนี้”
“ถ้าคุณทำแบบนั้น คุณก็จะถูกเปิดโปงสิ!”
ลูมิน่าเฉลียวฉลาดแค่ไหน เธอใช้หัวสมองอันว่องไวคิดตามก็เข้าใจทันที เธอกระซิบตอบว่า
“ฉันได้รับคำสั่งจากท่านเมอร์ฟีมาแจ้งคุณค่ะ ท่านบอกว่าท่านเชื่อในการตัดสินใจทุกอย่างของคุณ ให้คุณเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระจนกว่าเรื่องจะจบลง ห้ามติดต่อกับท่านเพื่อไม่ให้คุณต้องตกอยู่ในอันตราย
ท่านยังบอกอีกว่าเรื่องของเจดคุณไม่ต้องห่วง ขอเพียงคุณปกป้องคุณนายทรีซไว้ให้ดี
นี่คือโอกาสค่ะ ที่จะทำให้คุณปลีกตัวออกมาจากเรื่องนี้ได้พอดี”
ลูมิน่าค่อนข้างชื่นชมข้ารับใช้เลือดผู้ซื่อสัตย์คนนี้ เธอเอ่ยกับแม็กซิมต่อว่า
“คุณควรจะใช้โอกาสนี้พาจุดอ่อนของท่านเมอร์ฟีออกจากใจกลางวังวนแผนการของตระกูลนี้ อย่าให้นางตกอยู่ในมือของเจดที่ดูยังไงก็ไม่ใช่คนดีคนนั้นเด็ดขาด”
“แค่นั้นยังไม่พอครับ”
แม็กซิมส่ายหน้า
“ท่านเมอร์ฟีกำลังเผชิญกับแรงกดดันที่มหาศาลเกินไป เจดและพรรคพวกของเขามีพลังที่แข็งแกร่ง ข้าต้อง... อืม บางทีพวกคุณที่ดูไม่สะดุดตาอาจจะเหมาะสมกว่า
อา คนทื่อๆ อย่างข้าเพิ่งจะเข้าใจความหมายที่ท่านเมอร์ฟีมักจะบอกให้เรียนรู้วิธีการใช้พลังที่แท้จริงของพวกคุณก็วันนี้เอง”
เขามองดู ลูมิน่า จากนั้นก็ยื่นยา "รัศมีทิวา" ที่เจดมอบให้ส่งไปให้เธอ แล้วกระซิบว่า
“ไปที่ค่ายผู้รอดชีวิตซะ!
เอายานี้ไปผสมน้ำให้เจือจางแล้วใส่ลงใน ‘อาหาร’ ที่เตรียมไว้ให้พวกแวมไพร์เหล่านั้น แต่อย่าเร็วเกินไปหรือช้าเกินไปล่ะ พวกนั้นระวังตัวมาก จากนั้นจงรวบรวมนักรบคนอื่นๆ พวกคุณมีกันถึง 40 คน!
พวกคุณน่ะกล้าหาญและไม่กลัวตาย หากซุ่มโจมตี ก็น่าจะพอทำให้เจ้าพวกที่อ่อนแรงเหล่านั้นบาดเจ็บสาหัสได้
ภารกิจอันยิ่งใหญ่ของท่านเมอร์ฟีจะถูกขัดขวางไม่ได้!
ไม่ว่าจะเป็นนักล่าแม่มดหรือแวมไพร์ ใครที่บังอาจขวางทางก็จงกำจัดพวกมันซะ!”
ดวงตาที่แดงก่ำของแม็กซิมมีประกายแห่งความอำมหิตวูบผ่าน เขาเอ่ยกับลูมิน่าว่า
“ไปหาพวกทหารของข้า เปิดคลังแสงที่พวกเราเฝ้าไว้แล้วเอาอาวุธที่ดีที่สุดในนั้นออกมาติดอาวุธให้พวกคุณซะ หากพวกคุณชนะ อาวุธและชุดเกราะฝีมือประณีตเหล่านั้นจะตกเป็นของพวกคุณ!
ส่วนคุณนายทรีซ ข้าจะเป็นคนคุ้มครองเอง
นางจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ ข้าขอรับประกันด้วยชีวิตของข้า!
ข้ารู้แล้วว่า ข้าไม่จำเป็นต้องรอให้เจดเมตตามอบสิ่งใดให้ข้าทั้งนั้น!
ข้าคือคนทรานเซีย
ดังนั้น สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าจะไขว่คว้ามันมาด้วยมือของข้าเอง!”
“ติ๊ง!”
ในหน้าจอผู้เล่นของลูมิน่า มีข้อความแจ้งเตือนภารกิจเด้งขึ้นมาในวินาทีนั้น:
【ภารกิจกลุ่ม ‘เขี้ยวผู้ภักดี’ เริ่มทำงาน (สามารถแชร์ภารกิจได้)】
“ปัง”
ขวดยารัศมีทิวาสีขาวนวลถูกวางลงที่มุมโต๊ะ
ภายในหอคอยที่คุณหนูฟีมิสใช้ซ่อนตัวในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เมอร์ฟีจ้องมองแผ่นหลังของคุณหนูที่ยังคงถือหนังสืออ่านอยู่ โดยมีอาเดลยืนเฝ้าอยู่ที่โถงทางเดินด้านนอกชั้นสูงสุดของหอคอย
นางรู้ดีว่าการสนทนาของทั้งสองคนภายในนั้นนางไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว
นางเพียงแค่ต้องทำหน้าที่ของทายาทและหัวหน้าพ่อบ้านที่ดีเท่านั้น
“เจ้าปิดบังเรื่องราวหลายอย่างกับข้าและทรีซ! เจ้า! ไม่มีความจริงใจเลยสักนิด”
เมอร์ฟีเอ่ยกับฟีมิสอย่างไม่เกรงใจ:
“เจ้ารู้มาตั้งนานแล้วว่าพ่อของเจ้ายังไม่ตายใช่ไหม?
เจ้ารู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นในโถงแร้งโลหิต หากไม่มีการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกลุ่มเจด ข้าคงถูกเจ้าปิดหูปิดตาไปตลอด
ข้าเดาว่าเจ้าต้องไปที่โถงแร้งโลหิตให้ได้ เพราะเศษเสี้ยวแห่งปรารถนาที่เป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งประมุขอยู่ที่นั่น ตราบใดที่เจ้าได้แผ่นหินนั้นมา เจ้าก็จะสามารถฟื้นฟูตระกูลได้!
ไอ้ที่บอกว่าจะช่วยข้าสร้างขุมกำลังใหม่ ที่บอกว่าแค่อยากจะยืนยันความจริง ทั้งหมดนั่นมันเรื่องโกหกทั้งนั้น!
บางทีเจ้ากับเจดก็คงเป็นพวกเดียวกันนั่นแหละ เขาเรียกเจ้าว่า ‘ยัยเด็กสารเลว’ กับ ‘ยัยเด็กพิษร้าย’ ก็คงไม่ผิดนักหรอก
บางทีเหตุผลที่เจ้าตั้งใจช่วยข้ารวบรวมผู้รอดชีวิตพวกนี้ ก็เพียงเพื่อที่จะเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสมาชิกใหม่ของตระกูลหลังจากเรื่องทั้งหมดจบลง
ข้าขอถามเจ้าหน่อยเถอะ ฟีมิส ตระกูลแร้งโลหิตมันสำคัญกับเจ้าขนาดนั้นเลยรึ?”
“แน่นอนว่าสำคัญมาก!”
ฟีมิสไม่แสร้งทำเป็นอ่านหนังสืออีกต่อไป นางวางหนังสือลงแล้วหันกลับมา ดวงตาสีเลือดคู่นั้นจ้องเขม็งไปที่เมอร์ฟี นางสูดลมหายใจลึกรู้ว่าเวลาเปิดไพ่มาถึงแล้ว จึงกล่าวเสียงเข้ม
“ตระกูลน่ะสำคัญสำหรับแวมไพร์ทุกคน!
ก็มีแต่พวกนอกคอกอย่างเจ้ากับทรีซนั่นแหละที่นิ่งดูดายต่อการล่มสลายของตระกูลตัวเอง ในใจคิดแต่จะสร้างขุมกำลังของตัวเองขึ้นมา
ทว่าเจ้ากลับลืมมองความอาฆาตมาดร้ายที่โลกนี้มีต่อแวมไพร์ไป มีเพียงการรวมกลุ่มกันเท่านั้นที่พวกเราจะอยู่รอดในรัตติกาลได้!
ตระกูลคือสิ่งที่รวมเอาเจตจำนงแห่งการอยู่รอดนั้นไว้
แต่เจ้าพูดผิดแล้ว เมอร์ฟี
ข้าไม่ได้เห็นเจ้าหรือพวกคนที่น่าสงสารในค่ายผู้รอดชีวิตเป็นเครื่องสังเวย และเหตุผลที่ข้าอยากไปที่โถงแร้งโลหิต ก็เพียงเพื่อต้องการจะรู้ความจริงเรื่องที่มาของข้าเท่านั้น…
ข้ารู้ว่าเจ้าสงสัยมาตลอด งั้นข้าก็จะบอกเจ้าให้จบเรื่องไปเลย!
ข้า... ไม่ใช่แวมไพร์!
อย่างน้อยก็ไม่ใช่แวมไพร์ธรรมดา!
ข้าไม่สามารถมอบโอบกอดแรกให้อาเดลได้จนต้องขอให้เจ้าช่วย ข้าเชื่อว่าด้วยหัวสมองของเจ้า เจ้าคงสังเกตเห็นเรื่องนี้ตั้งนานแล้ว เจ้าแค่แกล้งโง่เหมือนคนเจ้าเล่ห์ที่รอคอยจังหวะนี้เพื่อที่จะโยนความผิดทั้งหมดมาที่ข้า และต่อว่าข้าได้อย่างเต็มปากว่าไม่มีความจริงใจ
ทว่า เจ้าเองก็ปิดบังบางอย่างกับข้าเหมือนกันไม่ใช่รึ?
ข้าไม่เชื่อหรอกว่าคนที่ถูกขับไปอยู่ชายขอบของตระกูลมาเป็นปีๆ จะมาเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เจ้าเองก็มีความลับ! และความลับของเจ้าซ่อนไว้ลึกยิ่งกว่าข้าเสียอีก
หากใช้คำพูดของเจ้า ก่อนจะมาประจานข้า เจ้าก็ควรล้างมลทินของตัวเองให้สะอาดก่อนสิ!
แต่ข้าไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้ ความลับของผู้อื่นถ้าเขาไม่อยากแบ่งปัน พวกเราเหล่าบุตรแห่งรัตติกาลก็ไม่ควรจะเข้าไปก้าวก่าย การล้ำเส้นที่ไม่ควรล้ำคือการประกาศสงคราม
ข้าจะบอกความจริงกับเจ้า!
ตอนนี้ข้าแค่อยากรู้ความจริงเท่านั้น!
และความจริงนั้นมีเพียงพ่อของข้าที่รู้ หรือบางทีทรีซผู้เป็นอาวุโสของเจ้าก็อาจจะรู้ แต่ยัยแม่มดสีเลือดนั่นกลับไม่ยอมปริปากบอก นางกำลังทรมานข้า!
นางรู้ดีว่าจะทรมานข้าอย่างไรให้ได้ผลดีที่สุด ราวกับเป็นผู้คุมสอบสวนเลือดชั้นยอดที่รู้ว่าต้องทำอย่างไรถึงจะสร้างความเจ็บปวดให้แก่เหยื่อในมือได้มากที่สุด
แต่ข้ายังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าทรีซ ผู้หญิงอำมหิตที่เจ้าหลงรักคนนั้น ทำไมถึงได้จงเกลียดจงชังข้านัก?
ทั้งที่ข้ากับนางแทบไม่เคยเจอกันเลยด้วยซ้ำ
ส่วนเรื่องโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในโถงแร้งโลหิต ข้ายอมรับว่าข้าเห็นมาบ้าง แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องกังวล!
และเจ้าก็แก้ปัญหาไม่ได้ด้วย
หลายวันที่ผ่านมาที่ข้าหลบอยู่ที่นี่ ข้าไม่ได้อยู่เฉยๆ
ข้าได้พยายามอย่างหนักในการติดต่อกับ กองอัศวินพันธสัญญาโลหิต ผ่านของดูต่างหน้าของผู้สืบทอดตระกูลแร้งโลหิต ตอนนี้อัศวินโลหิตภายใต้การนำของ ท่านประมุขเพลย์อิน กำลังเดินทางมาที่ทรานเซียแล้ว
ข้าขอรับรองกับเจ้าเลย เมอร์ฟี!”
คุณหนูสูดลมหายใจลึก นางกล่าวเสียงหนักแน่น:
“เรื่องที่น่าสยดสยองในโถงแร้งโลหิตไม่ใช่ภาระที่เจ้าต้องกังวล ข้าจะเป็นคนจัดการให้เจ้าเอง!
ที่นี่จะเป็นดินแดนของเจ้า ข้าสัญญาไว้แล้วย่อมไม่มีใครพรากมันไปได้
แต่ตอนนี้ เจดคือปัญหาที่พวกเราต้องจัดการร่วมกัน!
เขาไม่สมควรหนีรอดออกมาได้เลย!
ข้าเห็นกับตาว่าเหล่าข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของพ่อข้าสูบเลือดของพวกเขาจนหมด ข้าไม่รู้ว่าพ่อข้ากำลังทำอะไรอยู่ แต่เขาใช้เศษเสี้ยวแห่งตัณหาปิดตายประตูลับของโถงแร้งโลหิตไว้
ในเมื่อพวกเขาหนีออกมาได้ นั่นแสดงว่าพวกเขาขโมย ‘ตราแห่งดยุค’ มาจากมือพ่อของข้า พวกเขาเลือกที่จะทรยศต่อตระกูล
ข้าไม่อยากรู้เหตุผล แต่พวกเขาต้องตาย!
กฎเป็นกฎ ห้ามฝ่าฝืน”
นางมองไปที่ยารัศมีทิวาที่เมอร์ฟีวางไว้ที่มุมโต๊ะ แล้วเอ่ยว่า
“เขาเสนอราคาให้เจ้าใช่ไหม?
ที่เจ้ามาที่นี่เพราะหวังจะให้ข้าเสนอราคาแข่งกับเขาด้วยงั้นรึ?”
“ไม่”
เมอร์ฟีชักดาบแห่งความปรารถนา ที่เอวออกมา แล้วปักลงบนพื้นเสียงดัง ปัง
โกร่งดาบสั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งๆ เมอร์ฟีขยับคอเล็กน้อย ดวงตาของเขาฉายประกายสีแดงก่ำท่ามกลางความมืด
เขากล่าวว่า
“นี่มันเหมือนกับทางเลือกในเนื้อเรื่อง…
หากข้าต้องเลือกผู้ร่วมมือระหว่างเจ้ากับเจด ข้าก็ต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้ ข้าต้องรู้ว่าใครกันแน่ที่เชื่อใจได้!
บอกเจ้าตามตรง ตอนนี้ข้ามีแผนการอยู่ในหัวแล้วและเริ่มลงมือทำไปบ้างแล้วด้วย
ข้ากำลังพิจารณาอยู่ว่าจะร่วมมือกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในกลุ่มพวกเจ้าที่ต่างก็มีเล่ห์เหลี่ยมพวกนี้ต่อไปดี
หรือว่าจะ... ถือโอกาสนี้ กำจัดพวกเจ้าทั้งสองฝ่ายที่ดูท่าจะไม่ใช่คนดีพอกัน ทิ้งไปซะให้หมดเลย!”
“หืม?”
คุณหนูจ้องมองเมอร์ฟี
นางเริ่มสงสัยว่าเจ้านี่ถูกกดดันหนักจนบ้าไปแล้วหรือเปล่า แวมไพร์มือใหม่ที่แม้แต่การทดสอบเหล็กดำยังไม่ผ่านอย่างเขา เอาความมั่นใจมาจากไหนถึงได้กล้าพูดจาโอหังขนาดนี้? ต่อให้มีทรีซช่วยก็ไม่มีทาง... เดี๋ยวก่อน!
ในใจของคุณหนูราวกับมีสายฟ้าฟาด นางนึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งที่บ้าคลั่งที่สุดขึ้นมาได้ทันที
นางเบิกตากว้างพลางตวาดว่า
“เจ้าคิดจะร่วมมือกับพวกนักล่าแม่มดงั้นรึ?
เมอร์ฟี! เจ้าบ้าไปแล้ว!”
“ข้าไม่ได้เพิ่งเริ่มร่วมมือกับพวกเขาสักหน่อย เจ้าที่เคยผ่านคืนนั้นที่ป่าของพวกนักค้าของเถื่อนมาด้วยกัน น่าจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร!
แต่เดิมข้าก็เป็น ‘พวกนอกคอก’ ในสายตาพวกเจ้าอยู่แล้วนี่?
การที่พวกนอกคอกที่ไม่เป็นที่ต้อนรับจะทำเรื่องบ้าๆ อะไรลงไป ก็คงไม่คุ้มค่าให้ ‘สายเลือดผู้สูงส่ง’ อย่างเจ้าต้องมาตกใจหรอกมั้ง?”
เมอร์ฟีเผยรอยยิ้มที่แฝงเล่ห์เหลี่ยมและเยือกเย็นท่ามกลางความมืด
เขาชี้ไปที่ดาบที่ปักอยู่บนพื้น แล้วเอ่ยกับฟีมิสที่เริ่มกุมดาบพลังจิตที่เอวและกำลังถอยหลังว่า
“ทางเลือกแรก เจ้าจงเดิมพันด้วยเกียรติยศทั้งหมดที่มี ร่วมมือกับข้าและพวกนักล่าแม่มดเพื่อกำจัดกลุ่มของเจด
ให้มือของพวกเราเปื้อนเลือดของคนในเผ่าพันธุ์เดียวกัน กลายเป็น ‘คนทรยศ’ ในสายตาผู้อื่นไปพร้อมกัน เพื่อสร้างความสามัคคีอันต่ำช้าที่พอจะเชื่อใจกันได้ขึ้นมา!
หรือทางเลือกที่สอง ข้าก็ทำได้เพียงใช้เลือดอันสูงส่งของเจ้ามาทำพิธีทดสอบเหล็กดำของข้าให้สำเร็จ แล้วใช้ความตายอันน่าเวทนาของเจ้าเป็นเหยื่อล่อ นำกลุ่มของเจดไปลงนรกในที่ที่พวกเขาควรจะอยู่ซะ
เจ้าพูดถูก
ไอ้คนโอหังและโง่เขลาคนนั้นไม่สมควรปรากฏตัวขึ้นในตอนนี้เลย เขายังริอ่านใช้คำพูดห่วยๆ มาหลอกล่อข้า แถมยังบังอาจบุกเข้ามาในเกมกระดานนี้โดยไม่ได้รับเชิญอีก
เขาช่างไม่ดูตาม้าตาเรือจริงๆ!
ก็เหมือนกับคุณหนูผู้โง่เขลาบางคนที่ไม่มีความจริงใจ และยังไม่ตระหนักถึงสถานะที่แท้จริงของตัวเอง จนถึงป่านนี้แล้วยังดูไม่ออกอีกรึว่าใครกันแน่ที่เป็น ‘ผู้นำ’?
ช่างไม่ดูตาม้าตาเรือเอาเสียเลย...”
“เจ้าโอหังเกินไปแล้ว”
ฟีมิสกัดฟันพูด:
“แค่ผู้ใช้พลังระดับฝึกหัด บังอาจ...”
นางพูดค้างไว้แค่นั้น
เพราะนางมองเห็นอาเดลที่ค่อยๆ ปรากฏกายออกมาจากความมืดเบื้องหลังเมอร์ฟี ในมือซ้ายถือดาบแทงหนาม มือขวาถือปืนพกสีแดงฉาน ยืนปิดกั้นเส้นทางออกจากหอคอยไว้อย่างแม่นยำ
ร่างกายของอาเดลสั่นเทา
นางต่อต้านสิ่งที่กำลังจะทำนี้จากก้นบึ้งของหัวใจ
ทว่า ทายาทแวมไพร์จะปฏิเสธคำสั่งจากผู้เป็นต้นสายเลือดได้อย่างไร?
เมอร์ฟีลากเก้าอี้มาตัวหนึ่งแล้วนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางผ่อนคลาย
เขาจ้องมองคุณหนูที่นิ่งเงียบอยู่ตรงหน้า กางมือออกแล้วกล่าวว่า
“ฟีมิส เซซิเลีย เลเซนเบิร์ก!
เจ้าต้องมองสถานะของเจ้าให้ชัดเจน!
และเวลาที่อันมีค่ากำลังจะหมดลง ตอนนี้ จงเลือกซะ!
ข้าเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว”