บทที่ 59: สำหรับสถานการณ์เช่นนี้พวกเรามักจะเรียกมันว่า “ระบบการเล่นที่เป็นเอกลักษณ์”

บทที่ 59: สำหรับสถานการณ์เช่นนี้พวกเรามักจะเรียกมันว่า “ระบบการเล่นที่เป็นเอกลักษณ์”  

“คุณหนูคะ ท่านเมอร์ฟีขอให้ท่านไปพบเขาเดี๋ยวนี้ค่ะ มีข่าวสำคัญจะแจ้งให้ทราบ”

อาเดลกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้าไปในหอคอยลับแห่งหนึ่งในเมือง พลางกระซิบแจ้งข่าวแก่คุณหนูฟีมิสที่กำลังจดจ่ออยู่กับการศึกษาคัมภีร์โบราณบางเล่ม

ฝ่ายหลังดูจะตั้งใจอ่านมากเสียจนสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงของอาเดล เธอรีบปิดหนังสือในมือลงตามสัญชาตญาณ ท่าทางนั้นทำให้อาเดลกระพริบตาปริบๆ แต่เธอก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากกว่านั้น

“มีเรื่องอะไรอีกอีกล่ะ?”

ฟีมิสดูท่าทางจะอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาจึงฟังดูไม่เป็นมิตรเท่าใดเธอบ่นอุบว่า

“ข้าไม่เคยเห็นแวมไพร์ตัวไหนจะเจ้ากี้เจ้าการเท่าเมอร์ฟีมาก่อนเลย เขาเป็นตัวประหลาดในหมู่พวกเราจริงๆ ไม่เหมือนแวมไพร์เลยสักนิด แต่เหมือนมนุษย์ที่กำลังกลายพันธุ์ไปเป็นนักวางแผนที่เจ้าเล่ห์เสียมากกว่า”

“เป็นเรื่องเกี่ยวกับภัยคกคามใหม่ค่ะ”

คุณนายอาเดลไม่ได้แสดงความคิดเห็นต่อคำพูดนั้น เธอเอ่ยเสียงต่ำว่า:

“ท่านเมอร์ฟีดูเหมือนจะค้นพบอันตรายระลอกใหม่ที่กำลังใกล้เข้ามา เขาต้องการให้ท่านรับรู้เรื่องนี้ด้วย ตอนนี้คุณนายทรีซและท่านเมอร์ฟีกำลังรอท่านอยู่ที่แนวป้องกันค่ะ”

“จริงๆ เจ้าอยากจะเรียกเขาว่า ‘นายท่าน’ ใช่ไหมล่ะ?”

คุณหนูเดินออกมาจากที่ซ่อน พลางแหงนหน้ามองท้องฟ้าประหลาดที่ยังคงมืดครึ้ม เธอเริ่มกางปีกค้างคาวแร้งโลหิตออกพร้อมกับกล่าวกับอาเดลว่า

“ข้าคิดว่าเจ้าคงสัมผัสได้ถึงการบังคับให้เชื่อฟังจากพันธสัญญาทางสายเลือดแล้ว

ไม่ต้องฝืนสัญชาตญาณนั้นหรอก สังคมของแวมไพร์ก็เป็นเช่นนี้แหละ การที่ระดับสูงควบคุมระดับต่ำนั้นยากจะขัดขืน ตอนนี้ข้าแค่รู้สึกโชคดีที่เมอร์ฟีไม่ใช่คนไร้ยางอายหรือสำมะเลเทเมา มิฉะนั้นก็เท่ากับข้าเป็นคนผลักเจ้าลงขุมนรกด้วยมือตัวเอง”

“เจ้าจะโกรธข้าไหม?”

“ชีวิตนี้ของข้า ท่านเป็นคนมอบให้ค่ะ”

อาเดลกระพริบตาที่มีสีแดงก่ำพลางส่ายหน้า:

“หากไม่มีท่าน ข้าคงตายไปตั้งแต่ยี่สิบปีก่อนแล้ว ข้าจะโกรธท่านได้อย่างไรกัน?

แต่คุณหนูคะ ทำไม... ข้าหมายถึง หากได้เป็นทายาทสายเลือดของท่าน ข้าจะ...”

“ข้ายังไม่อยากคุยเรื่องนี้ตอนนี้ อาเดล”

คุณหนูจงใจหลีกเลี่ยงประเด็นนี้อย่างเห็นได้ชัด

เธอโบกมือ พลางหุบปีกเตรียมพร้อมท่าจะบิน และเอ่ยกับอดีตคนสนิทว่า:

“เจ้าต้องรู้ไว้ว่า ตอนนี้เจ้าเป็นทายาทสายเลือดของเมอร์ฟี เจ้าต้องทำความคุ้นเคยกับการมีอยู่ของเจ้านายเช่นนี้ อย่าไปขัดขืนเขาเพียงเพราะเห็นแก่ข้า!

นี่ก็เพื่อตัวเจ้าเอง

ข้าไม่อยากเห็นเจ้าถูกล่ามโซ่สุนัขแห่งความอัปยศ เมอร์ฟีอาจจะไม่ทำเช่นนั้น แต่ทรีซ... นางไม่มีวันใจอ่อนในเรื่องนี้แน่

ข้าเพิ่งจะพลิกดูคัมภีร์ของตระกูลถึงได้รู้ว่าทรีซในวัยเยาว์นั้นเป็นตัวอันตรายที่บ้าคลั่งและอำมหิตเพียงใด เมื่อเทียบกับเรื่องเล่าที่ชวนให้ใจสั่นเหล่านั้น ทรีซในตอนนี้ดูเหมือนเป็นเพียงเงาร่างที่เสื่อมโทรมของชีวิตที่ตายไปแล้วจำไว้เถอะอาเดล

สถานการณ์ของเจ้าในตอนนี้กำลังดีขึ้น อย่าได้ไปยั่วนางเชียว”

“ค่ะ”

อาเดลพยักหน้า เธอเริ่มกางปีกบินตามคุณหนูขึ้นสู่ท้องฟ้าที่ขมุกขมัว และร่อนลงที่แนวป้องกันกำแพงเมืองในอีกไม่กี่นาทีต่อมา

เมอร์ฟีกำลังปรึกษาบางอย่างกับทรีซ และเมื่ออาเดลเห็นแผ่นหลังของเมอร์ฟี ในใจของเธอก็พลันเกิด "ความปรารถนาจะภักดี" ขึ้นมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

เธอโหยหาที่จะคุกเข่าต่อหน้าบุรุษผู้นี้เพื่อถวายความจงรักภักดีและได้รับการชื่นชมจากเขา แม้จะเป็นเพียงความคิดที่วูบผ่านไป แต่มันก็พิสูจน์ได้ว่าเธอถูกอิทธิพลของพันธสัญญาทางสายเลือดครอบงำเข้าให้แล้ว

เธอทำได้เพียงรักษาความเงียบขรึมและเฉยชาตามปกติ พยายามซ่อนเร้นความคิดจิตใจไว้ภายใต้สีหน้าเรียบเฉย

เมื่อเห็นคุณหนูเดินมาถึง เมอร์ฟีก็ไม่ยอมเสียเวลา

“นักล่าแม่มดมาแล้ว!”

เขาเอ่ยอย่างเคร่งขรึม:

“นักรบของข้าสองคนไปเจอพวกมันในป่านอกค่าย คนหนึ่งตาย อีกคนถูกจับไป ตอนนี้ยังไม่สามารถยืนยันจำนวนที่แน่นอนได้ แต่ที่แน่ๆ คือพวกมันมาไม่ดีแน่”

คุณหนูเองก็เริ่มปวดหัวกับข่าวที่กะทันหันนี้

เธอนั่งลงบนก้อนหินข้างๆ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเงยหน้ามองเมอร์ฟีแล้วถามว่า:

“เจ้าไม่สามารถสร้างการเชื่อมต่อทางจิตกับนักรบของเจ้าได้งั้นหรือ? ทั้งที่พวกเขาก็คือ ‘สิ่งอัญเชิญ’ ของเจ้า ในโลกวัตถุนี้ เจ้ามีอำนาจสิทธิ์ขาดเหนือพวกเขาไม่ใช่หรือไง”

“เจ้าดูออกจริงๆ ด้วยสินะ!”

เมอร์ฟีแค่นเสียงหึ แล้วว่า:

“คุณหนูนี่ช่างแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาเก่งจริงๆ ภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูไร้เดียงสานี้ แท้จริงแล้วซ่อนวิญญาณแบบไหนเอาไว้กันแน่?”

“บางทีอาจจะเป็นวิญญาณที่ไร้เดียงสาจริงๆ ก็ได้นะ”

ทรีซยื่นมือออกมาห้ามคำพูดของเมอร์ฟี เธอหันไปมองคุณหนูแล้วกล่าวว่า:

“เจ้าต้องเก็บความลับนี้ไว้ นี่ไม่ใช่คำขอร้อง!”

“ข้าสาบาน”

คุณหนูไม่เถียงกับทรีซ เธอชูนิ้วขึ้นสาบานอย่างเด็ดขาด นั่นทำให้ทรีซเลิกติดใจประเด็นนี้ เธอหันกลับไปถามเมอร์ฟีว่า

“แล้วนักรบที่ถูกจับตัวไปตอนนี้อยู่ที่ไหน?”

“ในสถานที่ที่ทำให้ข้ามีความทรงจำฝังใจเลยล่ะ”

เมอร์ฟีมองดูพิกัดและแผนที่คร่าวๆ ที่ฉายออกมาจากลูกแก้วแกนกลางในมือ เขาเอ่ยว่า

“หมู่บ้านมอร์ลัน... ข้านึกว่าชาตินี้จะไม่มีความเกี่ยวพันอะไรกับที่นั่นอีกแล้ว ดูเหมือนพวกนักล่าแม่มดจะไปตั้งค่ายที่นั่น ช่างระมัดระวังตัวจริงๆ”

“พวกเรามีกำลังไม่พอ... ไม่สิ พวกเราไม่มีกำลังพอจะไปบุกโจมตีที่นั่นหรอก”

คุณหนูยกมือขึ้นขัด:

“ขอแค่จำนวนนักล่าแม่มดมีมากกว่าสองหมู่รบ พวกเราก็ต้องพิจารณาเรื่องการหลบเลี่ยงคมดาบของพวกมันแล้ว

อย่าหวังว่าพวกชาวบ้านธรรมดาจะช่วยอะไรได้ในการต่อสู้กับพวกนั้น การเข่นฆ่าสามัญชนที่เป็นสาวกแวมไพร์ของพวกมันในช่วงสงครามสิบปีกลายเป็นเรื่องเล่าที่ชวนสยดสยองไปแล้ว

ตอนนี้พวกเราต้องสืบให้แน่ชัดว่าพวกมันมาที่นี่ทำไม และพวกเราต้องเร่งการดำเนินงานของเราให้เร็วขึ้น”

“พวกเราหนีไปได้นะคะ”

อาเดลที่เงียบมาตลอดจู่ๆ ก็เปิดปากพูดขึ้น

“พวกเราสามารถอพยพไปทางเทือกเขาแห่งความมืดได้!

ข้ารู้ว่าระหว่างบึงโสมมและภูเขาที่รกร้างตรงชายขอบเทือกเขาแห่งความมืด ยังมีหุบเขาลับที่ไร้ผู้คนซึ่งใช้เป็นที่ซ่อนตัวได้ พวกเราสามารถพาผู้รอดชีวิตทั้งหมดที่นี่ไปด้วยกันได้เลย

ที่นั่นกว้างขวางพอหากพวกท่านต้องการ ข้าจะนำทางไปให้ค่ะ”

“ไม่!”

เมอร์ฟีและคุณหนูประสานเสียงปฏิเสธข้อเสนอนี้พร้อมกัน แม้ทั้งสองจะมีจุดประสงค์ต่างกัน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ยอมละทิ้งฐานที่มั่นเมืองแคดแมนไปง่ายๆ

ความพร้อมเพรียงนี้ทำให้ทรีซกลอกตา เธอเอ่ยว่า

“ถ้าไม่หนี ก็ต้องหาทางอื่นแล้วล่ะ

แต่ถ้าให้ข้าเดา ข้าจะบอกพวกเจ้าว่าเรื่องนี้อาจจะไม่เห็นอันตรายอย่างที่พวกเจ้าคิด ข้าสงสัยว่าเป้าหมายของนักล่าแม่มดพวกนั้นอาจไม่ใช่พวกเราแต่แรก

สิ่งที่พวกมันต้องการอาจจะเป็นบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในเมืองแคดแมน รวมถึงหลักฐานยืนยันบางประการ... เอาล่ะ ข้าจะพูดตรงๆ นะ ข้าสงสัยว่าพวกมันมาเพื่อยืนยันการตายของซาล็อกดาร์ และการล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของแร้งโลหิต

ดังนั้น หากดำเนินการให้ดี ทั้งสองฝ่ายอาจจะไม่ต้องปะทะกันก็ได้

หรือแม้แต่แกล้งทำเป็นมองไม่เห็นกันและกันไปเลย”

“ท่านล้อเล่นหรือเปล่าคะ คุณนายทรีซ”

คุณหนูเอ่ยเสียงต่ำ:

“ในสายตาของข้า พวกนักล่าแม่มดพวกนั้นเป็นพวกบ้าไปแล้ว พวกมันคือสุนัขรับใช้สงครามที่คอยไล่ล่าความพินาศและการเข่นฆ่า พวกมันถูก ‘ศาสนาเก่า’ สร้างขึ้นมาตั้งแต่แรกเพื่อต่อกรกับพวกเรานะ”

“ข้ารู้เรื่องนั้นดีกว่าเจ้าเสียอีก ฟีมิส ไม่ต้องให้เจ้ามาเน้นย้ำกับข้าหรอกว่าพวกมันเป็นใคร! นักล่าแม่มดรุ่นแรกออกปฏิบัติการครั้งแรกต่อหน้าต่อตาข้าเลยด้วยซ้ำ

และตอนนั้นข้ายังเยาว์วัย... เยาว์วัยกว่าเจ้าเสียอีก”

คุณนายทรีซเบะปาก:

“ดังนั้นอย่ามาอวดภูมิความรู้ที่น่าสงสารของเจ้าต่อหน้าข้าเลย เจ้าต้องรู้ไว้ว่า การเสื่อมทรามอย่างรวดเร็วของนักล่าแม่มดเริ่มขึ้นหลังจากกบฏศาสนาเก่าถูกปราบปรามในช่วงต้นของสงครามสิบปีเท่านั้น

หากย้อนกลับไปหลายร้อยปีก่อนหน้านั้น พวกมันถือตัวว่าเป็นผู้พิทักษ์แห่งราชอาณาจักรอิซา มาตลอด ระดับศีลธรรมและทักษะทางการทหารของพวกมันเหนือกว่าองค์กรส่วนใหญ่ในทวีปเสียอีก

ดังนั้น หากครั้งนี้คนที่นำทีมมาเป็นพวกที่อยู่มานานพอจะสัมผัสถึงเกียรติยศในวันวานและเป็นคนที่มีเหตุผลพอล่ะก็ พวกเราทั้งสองฝ่ายย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะเจรจากัน

เพราะอย่างไรเสียซาล็อกดาร์ก็สั่งการพวกเราไม่ได้แล้ว ในเรื่องนี้พวกเรามีความเป็นอิสระมากพอ

แน่นอนว่ามันก็เป็นเพียงแค่ ‘ความเป็นไปได้’ เท่านั้น!

ดูจากสภาพที่ยับเยินของเมืองแคดแมนและตระกูลแร้งโลหิตในตอนนี้ หากพวกมันจะกวาดล้างพวกเราทิ้งก็เป็นเพียงแค่เรื่องง่ายๆ เหมือนสะบัดดาบครั้งเดียว ส่วนจะเลือกทางไหนนั้น ก็สุดแล้วแต่ความคิดของเจ้าเมอร์ฟีน้อยแล้วล่ะ”

สายตาของหญิงสาวอีกสามคนจับจ้องไปที่เมอร์ฟี

แวมไพร์หนุ่มหมุนลูกแก้วแกนกลางในมือเล่น ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ยักไหล่แล้วกล่าวว่า:

“งั้นข้าจะลองดูแล้วกัน”

---

“ตึ๊ง!”

เจ้าคนดวงซวยที่ถูกจับเป็นเชลยอย่าง คาจิไต เพิ่งจะลืมตาขึ้นหลังจากออนไลน์ใหม่อีกครั้ง เขาก็ได้ยินเสียงเบาๆ จากลูกแก้วคำนวณที่ผูกไว้ที่ข้อมือ จากนั้นหน้าจอผู้เล่นก็เด้งข้อความแจ้งเตือนขึ้นมา:

---

【เหตุการณ์สุ่ม: ปัญหาร้ายในค่าย สำเร็จแล้ว!】

【ภารกิจลับต่อเนื่อง: “ทูตแห่งโลหิตและคมดาบ” ถูกเปิดใช้งาน】

[คำอธิบายภารกิจ]: ท่านเมอร์ฟีได้รับรู้ถึงสถานการณ์คับขันที่เจ้ากำลังเผชิญผ่านการเชื่อมต่ออันลึกลับระหว่างเขากับเจ้าแล้ว แต่ในทุกวิกฤตย่อมซ่อนโอกาสไว้ เมอร์ฟีตัดสินใจมอบภารกิจพิเศษบางอย่างให้แก่เจ้า

เขาหวังว่าเจ้าจะสามารถเป็นตัวแทนในการสร้างความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างเขากับเหล่านักล่าแม่มด แต่นี่หมายถึงความอันตราย และเมอร์ฟีผู้เมตตาจะไม่บีบบังคับให้นักรบของตนต้องเสี่ยงชีวิตหากไม่เต็มใจ

[เป้าหมายภารกิจ]: โน้มน้าวผู้นำนักล่าแม่มดให้ตกลงที่จะติดต่อกับเมอร์ฟี

[รางวัลภารกิจ]: เซตชุดเกราะทหารผ่านศึกตระกูลแร้งโลหิต 【6/6】, ชุดอาวุธซีรีส์ ‘ความทะเยอทะยานของมิคผู้เฝ้าคลัง’ 【2/2】

[คำเตือน!]

ภารกิจนี้เป็นภารกิจทางเลือก และมีความยากระดับสูงสุด!

[หมายเหตุจากทีมพัฒนา!]

 ผู้เข้าร่วมการทดสอบสามารถสละสิทธิ์ภารกิจนี้ได้ทุกเมื่อ และในกรณีที่ประเมินว่าตนเองกำลังจะถูกทำร้าย สามารถเลือก ‘บังคับตัดการเชื่อมต่อ’ เพื่อเข้าสู่กระบวนการเสียชีวิตได้ทันทีโดยไม่มีบทลงโทษเพิ่มเติม

---

“เชี่ย!”

เมื่อเห็นภารกิจทางเลือกเด้งขึ้นมา คาจิก็ดีใจในทันที และเมื่อเห็นรางวัลที่เรียกได้ว่ามหาศาล ดวงตาทั้งสองข้างของเขาก็กลายเป็นรูปเหรียญทองทันที

เขาเป็นเพียงมือใหม่ที่เพิ่งเข้าเกมได้ 2 วัน แต่เขารู้ดีว่าแม้แต่พวกผู้เล่นรุ่นเก๋าก็ยังไม่มีใครรวบรวมชุดเกราะซีรีส์ "ทหารผ่านศึก" ได้ครบชุดเลย ส่วนอาวุธซีรีส์ "ความทะเยอทะยานของผู้เฝ้าคลัง" ยิ่งเป็นของแรร์ที่หาได้ยากยิ่งกว่างมเข็ม

ของพวกนี้นอกจากค่าสถานะจะระดับท็อปแล้ว รูปลักษณ์ยังเท่สุดๆ แถมยังมีปูมหลังเนื้อเรื่องและตัวอักษรสีเหลือง กำกับไว้ เรียกได้ว่าค่าความเท่และค่าน่าสะสมนั้นเต็มพิกัด

วิธีการได้มาที่รู้กันตอนนี้คือต้องดรอปจากการทดสอบพลังของแม็กซิมเท่านั้น และในเกมนี้ก็มีเพียงแค่ เจ๊ทับทิมผู้โด่งดังที่ได้ "ดาบความทะเยอทะยานของผู้เฝ้าคลัง" มาคู่หนึ่งจากการ "ใช้บั๊ก"

แต่ตอนนี้ตนเองแค่ทำเหตุการณ์สุ่มนี้ให้สำเร็จ ก็จะได้ชุดเกราะระดับสูงครบเซต แถมยังแบ่งอาวุธดีๆ ให้เจ้าดวงซวยนิกิรูดายูไว้ปลอบใจที่จิตใจบอบช้ำได้ด้วย และถือโอกาสให้เจ้านั่นรับผิดชอบมื้อเที่ยงของตนในสัปดาห์หน้าไปเลย

นี่มันจังหวะรวยทางลัดชัดๆ!

ทว่า ถึงจะเป็นนักศึกษาพละที่บุ่มบ่ามไปบ้างแต่เขาก็ไม่ได้โง่ รางวัลที่มหาศาลขนาดนี้ย่อมหมายความว่าความเสี่ยงที่เขาต้องแบกรับนั้นสูงกว่าการไปตีมอนสเตอร์ในซากเมืองมากนัก

แต่เขาเป็นผู้เล่นนะเว้ย!

ไม่ว่าจะเกรียนแค่ไหนก็ไม่มีวันตายจริงๆ อย่างมากก็แค่ตายแล้วรออีก 3 วันก็กลับมาเป็นคนเดิมได้แล้ว เพราะฉะนั้นจะเสี่ยงหรือจะยากแค่ไหนก็ช่างมันเถอะ ลุยแม่มเลย

เขาตัดสินใจเด็ดขาด จากนั้นจึงเริ่มสังเกตไปรอบๆ

คาจิพบว่าตนเองกำลังถูกมัดไว้ข้างกองไฟที่กำลังลุกโชน ข้างกายเขามีคนงานจากค่ายอีกสามคนที่ถูกมัดไว้เช่นกันและมีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด ส่วนคนที่เฝ้าพวกเขาก็คือ "นักล่าแม่มดอัสซาสซิน" สามคนที่ดูท่าทางหาเรื่องได้ยาก

สายตาที่ลอดออกมาจากใต้ฮู้ดของพวกนั้นเหมือนคมมีดที่เย็นเยียบจนทำให้หนังศีรษะชาหนึบ

“ข้าต้องการพบหัวหน้าของพวกเจ้า!”

คาจิตะโกนออกไปเสียงดัง แต่ไม่มีใครสนใจเขาเลย

ในแง่หนึ่งคือนักล่าแม่มดชินชากับเสียงโวยวายของเหยื่อแล้ว

อีกแง่หนึ่งคือ ใครมันจะไปฟังภาษาต่างโลกของแกออกวะ? แถมยังมีสำเนียงตงเป่ย (อีสานจีน) ติดมาด้วยอีกต่างหาก!

ในขณะที่คาจิไตกำลังเค้นสมองเพื่อหาวิธีติดต่ออยู่นั้น ในบ้านหลังหนึ่งที่ถูกทำความสะอาดในซากหมู่บ้านมอร์ลัน อัศวินเฒ่าฟีน็อกก็กำลังรับรายงานจากหน่วยล่าสังหารใต้บังคับบัญชา

“ท่านหัวหน้าหน่วยครับ!

เชลยที่ถูกจับกลับมาคนนั้นคือสิ่งอัญเชิญจากต่างโลกภายใต้บัญชาของแวมไพร์เมอร์ฟีครับ! แม้ว่าเจ้านั่นจะทำมนตราอำพรางพลังจิตให้สิ่งอัญเชิญของมัน แต่ผมตรวจสอบได้!”

นาตาลี หัวหน้าหน่วยสอดแนมเอ่ยกับผู้บังคับบัญชาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

“ฉันกับลูกทีมเคยต่อสู้กับพวกมันในหมู่บ้านนี้มาก่อน ภาษาของพวกมันมาจากต่างโลก นั่นคือคุณลักษณะที่พวกมันไม่มีทางเลียนแบบได้ค่ะ”

ฟีน็อกเฒ่าไม่ได้ตอบคำถามทันที

เขาจ้องมอง "แผ่นป้ายชื่อพลังจิต"  ของคาจิไตในมือ เขาสัมผัสได้ถึงการทำงานของอักขระเวทพลังจิตบนป้ายชื่อนี้ได้อย่างชัดเจน ซึ่งเป็นการยืนยันทางอ้อมว่านาตาลีไม่ได้โกหก

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นแล้วถามว่า:

“สรุปก็คือ แวมไพร์เมอร์ฟีที่เจ้า ‘ฝังใจ’ นักหนานั้น คือแกนกลางในโลกวัตถุของสิ่งอัญเชิญพวกนี้สินะ?

พูดง่ายๆ คือเราสามารถติดต่อผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ประหลาดต่างๆ ในเมืองแคดแมนผ่านสิ่งอัญเชิญพวกนี้ได้?”

“นาตาลี ข้าไม่ได้ถามเจ้าว่าเจ้าและลูกทีมรอดพ้นจากเงื้อมมือของพวกนักล่าราตรีมาได้อย่างไร แต่ข้าเดาว่า ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังขนาดนั้นพวกเจ้าสามารถหนีรอดมาได้ ย่อมต้องมี ‘ปัจจัยภายนอก’ เข้ามาแทรกแซงแน่นอน”

“เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเมอร์ฟีผู้ลึกลับคนนี้ใช่ไหม?”

คำถามของหัวหน้าหน่วยทำให้นาตาลีกัดริมฝีปาก เธอพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนักแล้วกล่าวว่า:

“ข้ารับใช้เลือด ของเขาเป็นคนส่งข่าว และข้ารับใช้เลือดของเขาก็เป็นคนมอบโอกาสให้พวกเราได้ต่อสู้ขัดขืนในวินาทีสุดท้ายค่ะ แต่ฉันไม่คิดว่านี่เป็นความเมตตาของแวมไพร์หรอก มันเป็นเพียงอีกแผนการหนึ่งเท่านั้น!

พวกเราแค่ถูกเมอร์ฟีคนนั้นใช้เป็นดาบเพื่อทำร้ายพวกพ้องของเขาเอง

เขาใช้ประโยชน์จากพวกเรา นั่นทำให้ฉันยิ่งเกลียดเขามากขึ้นไปอีกค่ะ”

“เจ้าจะไปเกลียดคนที่ช่วยชีวิตเจ้าทำไม?

ต่อให้เขาจะเป็นแวมไพร์ก็ตาม ความเกลียดชังที่ไร้สาระนั้นเป็นของฟุ่มเฟือยเกินไปสำหรับชีวิต”

ฟีน็อกเฒ่าส่ายหน้า

เขาขาวางแผ่นป้ายชื่อพลังจิตลงแล้วเอ่ยกับนาตาลีว่า:

“ไปพาเชลยคนนั้นมา ข้าจะสอบปากคำด้วยตัวเอง”

“ท่านหัวหน้าหน่วยครับ!”

นาตาลีรับรู้ได้ทันทีว่าเรื่องกำลังจะแย่ เธอขยับเข้าไปก้าวหนึ่ง มือข้างหนึ่งกดลงบนโต๊ะแล้วเอ่ยเสียงต่ำ:

“ท่านจะติดต่อกับแวมไพร์เป็นการส่วนตัวไม่ได้นะครับ! มันผิดกฎ! พวกมันคือศัตรูของเรา! เป็นสิ่งที่ต้องถูกกำจัด...”

“นักล่าแม่มดไม่มีศัตรูหรอก นาตาลี!”

ฟีน็อกเฒ่าขัดจังหวะคำพูดของหัวหน้าหน่วยสอดแนมสาวด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำยิ่งกว่า เขาจ้องมองนักรบหญิงเบื้องหน้าเขม็งแล้วเอ่ยทีละคำว่า

“ตระกูลแร้งโลหิตคือศัตรูของราชอาณาจักรแพลนทาเจเนตในสงครามครั้งนี้ ไม่ใช่ศัตรูของเรา! หลังจากศาสนาเก่าล่มสลายไปแล้ว ความแค้นในวันวานก็ไม่มีความหมายอีกต่อไป

ตอนนี้พวกเราเข้าร่วมสงครามสิบปีในฐานะทหารรับจ้าง นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะกลายเป็นสุนัขล่าเนื้อที่ถูกความแค้นและสงครามจับเป็นเชลยไปด้วยจริงๆ

เจ้าเคยผ่านยุคสมัยที่ศาสนาเก่ายังคงอยู่มา การฝึกฝนที่เจ้าได้รับมาตั้งแต่เด็กจนโต มีคำสอนข้อไหนจากพระผู้เป็นเจ้าของข้าที่บอกให้เจ้าต้องฆ่าแวมไพร์ทุกคนบนโลกนี้ให้สิ้นซากบ้างไหม?

การเข่นฆ่าไม่เคยเป็นเจตนารมณ์ของ อาวาลอน มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ต่อให้จะเป็น ‘อัศวินแดง’ ผู้เป็นสัญลักษณ์แห่งภัยพิบัติและการทำศึกก็เช่นกัน

เจ้าถูกสงครามเปลี่ยนไปแล้ว นาตาลี

ข้าว่าคนที่ควรจะใจเย็นลงน่ะคือเจ้าต่างหาก

เจ้าพอใจที่จะเป็นนักรบที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น หรือแม้แต่ปล่อยตัวให้จมดิ่งลงไปในนั้น แต่เจ้ารู้ดีว่าเจ้าจะเป็นแค่นักรบอย่างเดียวไม่ได้! เจ้าต้องคิดถึงอนาคตของเพื่อนพ้องคนอื่นๆ ด้วย

และนี่คือเหตุผลที่ข้ายอมตกลงพาพวกเจ้าทั้งสี่คนมาที่นี่”

“อนาคตงั้นหรือคะ?”

นาตาลีก้มหน้าลง หัวเราะขื่นๆ แล้วเอ่ยเสียงพร่า:

“พวกเราไม่มีอนาคตตั้งนานแล้วค่ะ ท่านหัวหน้าหน่วย”

“มีสิ!”

ฟีน็อกเฒ่าหรี่ตาลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“อนาคตคือสิ่งที่ไม่วันดับสูญ ขอเพียงเจ้าเปิดตาให้กว้างเจ้าก็จะพบร่องรอยแห่งความหวัง และก่อนที่เจ้าจะทำการเลือกครั้งสุดท้าย เจ้าต้องพิจารณาทุกเส้นทางที่เป็นไปได้อย่างรอบคอบ

เมอร์ฟีคนนั้นเคยเอาชนะเจ้าได้ และเขาก็เคยช่วยชีวิตเจ้าไว้

นั่นพิสูจน์ว่าเขาไม่ใช่แวมไพร์ธรรมดา เจ้าต้องให้ความสำคัญกับบุคคลประเภทนี้เป็นพิเศษ

นาตาลี ครั้งนี้ข้าพาเจ้าออกมาไม่ใช่เพื่อให้เจ้าแก้แค้นให้เพื่อนพ้องเท่านั้น แต่เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะเป็นผู้นำ!

เริ่มเรียนรู้มันตั้งแต่ตอนนี้เลย!

นี่คือคำสั่ง!”