บทที่ 60: สนธิสัญญาสละสิทธิ์การรุกรานกันระหว่างนักล่าแม่มดและแวมไพร์ฉบับแรกในประวัติศาสตร์?

บทที่ 60: สนธิสัญญาสละสิทธิ์การรุกรานกันระหว่างนักล่าแม่มดและแวมไพร์ฉบับแรกในประวัติศาสตร์?  

น่าสงสารเจ้าคาจิไตเหลือเกิน เขาตะโกนจนคอแห้งอยู่นานก็ไม่มีใครสนใจ ผลสุดท้ายนักล่าแม่มดที่เฝ้าเขาอยู่เกิดรำคาญ จึงเดินเข้ามาตบหน้าเขาฉาดใหญ่ก่อนจะเอาผ้าเน่าๆ อุดปากเขาไว้

ผู้เล่นตัวน้อยถึงกับอึ้งไปเลย แม้ในเกมจะไม่เจ็บปวด แต่นี่ถือเป็นการทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรงสำหรับวัยรุ่นเลือดร้อนอย่างเขา ตั้งแต่เกิดมาเขาเคยยอมเสียเปรียบใครที่ไหน

สัญชาตญาณความใจร้อนแบบชาวตงเป่ยพลุ่งพล่านจนเขาดิ้นพล่านกะจะเข้าไปอัดอีกฝ่าย แต่รอยยิ้มเย้ยหยันและท่าทางหลบหลีกที่ว่องไวของนักล่าแม่มดทำเอาลูกโหม่งของคาจิวืดไปอย่างน่าเสียดาย

คนงานสามคนที่ถูกจับมาด้วยกันจนหน้าปูดบวมถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

ไม่นะพี่ชาย พี่จะใจกล้าเกินไปแล้ว!

นี่มันถิ่นเขานะเว้ย พวกเรามีสี่พวกเขามีสามสิบ... เออ ปริมาณพวกเราเสียเปรียบนิดหน่อยแฮะ

พี่คาจิ ช่างมันเถอะ อย่าไปลดตัวลงไปลดระดับกับพวกนักล่าแม่มดป่าเถื่อนพวกนี้เลยนะ

คาจิไตเองก็ร้อนใจเหมือนกัน วันหนึ่งเขามีเวลาเล่นเกมแค่หกชั่วโมง จะมามัวเสียเวลาเล่น "เกมมัดตัว" กับพวกนักล่าแม่มดที่นี่ได้ยังไง เมื่อเห็นว่าตะโกนเรียกใครก็ไม่มีใครตอบรับ ฟ้าไม่เห็นใจ ดินไม่รับรู้

เขาเลยคิดในใจว่า หรือจะฆ่าตัวตายให้จบๆ ไปเพื่อไปเกิดใหม่ดีนะ?

ยังไงอีกสามวันก็กลับมาเป็นคนเดิมได้อยู่ดี ถึงตอนนั้นค่อยพา พี่หนิวหนิว ผู้ไร้เทียมทานกับพี่น้องคนอื่นๆ ยกพวกมาฝังไอ้พวกเวรนี่ให้เรียบ!

ขณะที่เขากำลังสับสนทางความคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็เห็นนักล่าแม่มดสาวผมเทากึ่งเดินกึ่งวิ่งออกมาจากหมู่บ้าน เธอคุยกับคนเฝ้าไม่กี่คำ ก่อนจะเดินเข้ามาดึงเชือกที่ล่ามเขาไว้ให้ลุกขึ้น คาจิเห็นอีกฝ่ายชักมีดสั้นออกมาตัดเชือกให้ เขาก็รู้ทันทีว่าโอกาสมาถึงแล้ว!

ฉากแอ็กชันสุดเท่ในหนังตำรวจจับผู้ร้ายที่เคยดูมานับไม่ถ้วนฉายซ้ำในหัวของนักศึกษาพละคนนี้ทันที วินาทีที่มือหลุดจากพันธนาการ เขาก็พุ่งเข้าไปกะจะบีบคอนักล่าแม่มดสาวตรงหน้า

แต่นาตาลีไม่ได้แยแสกับการโต้ตอบของเจ้าไก่อ่อนนี่เลย เธอเอนตัวไปหลังเบาๆ แล้วใช้เท้าซ้ายเกี่ยวขาคาจิเบาๆ เจ้าหนุ่มคาจิที่กำลังทุ่มแรงบุกเข้ามาเลยล้มหน้าทิ่มดินดัง ปึ้ด ก่อนจะถูกนาตาลีใช้เท้าเหยียบลงบนหลังไว้

พร้อมกับภาพตรงหน้าที่มืดลง หน้าจอผู้เล่นของเขาแสดงผลว่า "เลือดหายวับ" ทันที เลือดที่เคยเต็มหลอดเหลือเพียงเศษหนึ่งส่วนห้า

แน่นอนว่าร่างกายที่เป็นข้อมูลดิจิทัลจะไม่มีปฏิกิริยาเจ็บปวดมากนัก แต่การสวนกลับที่มาตรฐานและเฉียบขาดนี้ทำเอาคาจิไตหมอบราบคาบแก้วทันที เขารู้แล้วว่าแค่นักล่าแม่มดสุ่มมาสักคนในค่ายนี้เขาก็คงรับมือไม่ได้

แม่เจ้า นี่ตูหลงเข้ามาในดันเจี้ยนแบบปาร์ตี้หรือเปล่าวะเนี่ย?

“อยู่นิ่งๆ ซะ!” นาตาลีกระชากคาจิที่สะบักสะบอมขึ้นจากพื้น จ้องตาเขาแล้วเอ่ยว่า:

“ข้ารู้ว่าเจ้านายของเจ้าคือเมอร์ฟี ข้าเคยเจอเขา! ท่านหัวหน้าหน่วยต้องการพบเจ้า อย่าได้คิดเล่นตุกติกอีก”

ประโยคนี้ถูกแปลผ่านหน้าจอผู้เล่นต่อหน้าคาจิ นักศึกษาพละหนุ่มกัดฟันบอกตัวเองว่าเรื่องภารกิจสำคัญที่สุด อีกอย่างเขาเป็นลูกผู้ชายจะไปถือสาผู้หญิงได้ยังไง?

เลยยอมพยักหน้าแต่โดยดี แล้วเดินตามนาตาลีเข้าไปในหมู่บ้าน

ระหว่างทางเขาก็ไม่ลืมทำหน้าที่ "สายลับ" ด้วยการจดจำตำแหน่งหน่วยรักษาการณ์ และพยายามบันทึกกำลังพลของเหล่านักล่าแม่มดกลุ่มนี้ไว้ แต่ยิ่งดูเขาก็ยิ่งสิ้นหวัง

ถ้าพวกนักล่าแม่มดในค่ายนี้เป็นมอนสเตอร์ระดับอีลิททั้งหมด ต่อให้พวก NPC ฝั่งเขาบุกมาพร้อมกันก็น่าจะรอดยาก แต่ทุกคนในฟอรั่มต่างก็บอกว่าคุณนายทรีซ เจ้านายของท่านเมอร์ฟีเป็นถึงระดับหัวหน้าฝ่ายเลเวล "หัวกะโหลก" ถ้าข่าวลือเป็นจริง บางทีสองฝ่ายนี้อาจจะพอฟัดพอเหวี่ยงกันได้

แต่พอคิดดูดีๆ NPC ฝั่งเขาดันส่งภารกิจให้เขามาเป็นทูต แสดงว่ามอนสเตอร์ที่เป็นกลางพวกนี้อาจจะคุยกันได้ และเมื่อคิดว่าการสนทนาระหว่างเขากับหัวหน้าฝ่ายตรงข้ามจะมีผลต่อเนื้อเรื่องหลักถัดไป หัวใจของคาจิไตก็เต้นระรัวอย่างห้ามไม่ได้

ก็นะ วัยรุ่นน่ะ ความคิดมันพลุ่งพล่านเป็นธรรมดา

ขณะที่เขากำลังคิดว่าจะใช้ไหวพริบต่อกรกับหัวหน้าศัตรูยังไง ให้ดูสมกับเป็นทูตของท่านเมอร์ฟีที่เที่ยงธรรมและไม่ยอมสยบต่อความลำาก เขาก็ถูกนาตาลีผลักเข้าไปในห้องของผู้บัญชาการทันที

ตะเกียงแก๊สสว่างจ้าดวงหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะเบื้องหน้า ฟีน็อกนั่งอยู่หลังโต๊ะ มือวางอยู่ข้างดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งไวท์โอ๊ค เขาเงยหน้ามองผู้เล่นตัวน้อยตรงหน้า พร้อมกับโปรยยิ้มที่ดูใจดีเหมือนคุณลุงขี้เหล้าที่มีเรื่องเล่ามากมาย

คาจิไตพยายามจะแสดงมารยาทอันดีงามของตนออกมา แต่ในวินาทีที่สายตาประสานกัน เขาเห็นนิ้วมือของอัศวินเฒ่าบีบเมล็ดโอ๊คที่ถือเล่นอยู่จนแตกดัง เปรี๊ยะ

[พลังจิตธรรมชาติ·มนตราสะกดจิต!]

ทันใดนั้น คาจิรู้สึกถึงพลังไร้รูปกดทับลงบนความคิดของเขา ในความหนักอึ้งนั้นดูเหมือนจะมีเสียงกระซิบข้างหู เขาเริ่มง่วงงุนและเบลอไปหมด เขารู้ดีว่าสถานะนี้ไม่ปกติ แต่เขากลับรวบรวมสมาธิเพื่อขัดขืนได้ยากเหลือเกิน

เข้าสู่ช่วงการตรวจเช็กค่าจิตใจ!

ผู้เล่นตัวน้อยค่าเจตจำนงต่ำเกินไป—ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง !

มนตราสะกดจิต—สำเร็จสูงสุด!

สติของคาจิไตเข้าสู่โหมดถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์ทันที แต่เนื่องจากเป็นผลจากเวทมนตร์ประเภทชักจูงที่ไม่มีอันตราย ระบบจึงไม่ได้บังคับตัดการเชื่อมต่อ

แต่กลับเปลี่ยนเป็นมุมมองบุคคลที่สามที่แปลกประหลาด เขาเหมือนลอยอยู่นอกร่างกาย มองดูตัวเองที่กำลังเดินเข้าไปนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับตาเฒ่านั่นด้วยท่าทางเหม่อลอย เหมือนหุ่นเชิดไม่มีผิด

แย่แล้ว! ฝ่ายตรงข้ามโกง! ไม่เล่นตามกติกาเลยนี่หว่า!

คาจิร้อนใจสุดขีด แต่ตอนนี้เขาทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากด่าทออยู่ในใจ ได้แต่ดูตาเฒ่าที่ดูหน้าตาใจดีแต่เจ้าเล่ห์ถามเขาว่า:

“พวกเจ้ามีกันกี่คน?”

“1,000 กว่าคนครับ ทั้งหมดถูกท่านเมอร์ฟีช่วยออกมาจากเมืองและจัดให้อยู่ในค่ายผู้รอดชีวิต สมาชิกที่เก่งและจงรักภักดีที่สุดถูกคัดเลือกให้เป็นหน่วย ‘กองกำลังกู้ภัยแคดแมน’ ส่วนที่เหลือทำหน้าที่เป็นแรงงานพื้นฐานคอยรับใช้ท่านเมอร์ฟีครับ”

คาจิเห็นตัวละครของเขาพูดความจริงออกไปโดยควบคุมไม่ได้ และหน้าจอผู้เล่นในตอนนี้ยังทำงานอยู่ แปลคำพูดของเขาเป็นภาษาท้องถิ่นบนหน้าต่างพลังจิต

ฟีน็อกไม่ได้แปลกใจกับสิ่งที่เรียกว่าลูกแก้วคำนวณพลังจิต เขาจ้องมองอักษรพลังจิตที่ฉายออกมาจากข้อมือของคาจิ พยักหน้าแล้วถามต่อว่า

“ในสายตาของเจ้า... เมอร์ฟีเป็นคนยังไง?”

“หล่อมาก สุขุม และใจดีกับพวกเรามาก เหมือนเป็นพี่ใหญ่ของพวกเราเลยครับ”

คาจิพูดความคิดที่จริงใจที่สุดในใจออกมา จนตัวเขาในมุมมองบุคคลที่สามถึงกับกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ

เขาดูเหมือนจะรู้ตัวว่าหลังจากนี้เขาจะพูดเรื่องประหลาดๆ ออกไปแล้ว ตอนนี้ได้แต่ภาวนาให้ท่านเมอร์ฟีไม่ได้ยินเรื่องพวกนี้!

“แต่เขาก็ดูสำอางไปหน่อย พูดจาทีไรก็ใช้ศัพท์ยากๆ ตลอด ดูเหมือนพวกนักวางแผนหน้าสวยสายบุ๋น ได้ยินมาว่าเขามีความสัมพันธ์ลับๆ

กับผู้อาวุโสตัวเองด้วยนะ หึ ดูแล้วไม่ใช่คนดีเท่าไหร่หรอก ถ้าภาษาคนตงเป่ยบ้านผมก็ต้องบอกว่าเจ้านี่มันร้ายเงียบสุดๆ เลยล่ะ”

“พวกเรากำลังเดากันอยู่ว่าท่านเมอร์ฟีกะจะทำอะไร พี่อู๋เหมียว บอกว่าเขาเป็นคนทรยศของตระกูลแร้งโลหิต

แต่พี่ไคว่เล่อปั้ง ก็สนับสนุนให้ท่านเมอร์ฟีทำแบบนั้นนะ เพราะลูกผู้ชายเกิดมาใต้หล้า จะยอมก้มหัวอยู่ใต้คำสั่งคนอื่นไปตลอดได้ยังไง?”

“ยังไงซะตอนนี้ตระกูลแร้งโลหิตก็ใกล้จะสูญพันธุ์อยู่แล้ว เหลือแค่แมวไม่กี่ตัว ท่านเมอร์ฟีของพวกเราทั้งมีความสามารถและดีต่อชาวบ้านขนาดนี้ ก็ปฏิวัติมันเลยสิ!

พาเหล่าผู้ภักดีในค่ายผู้รอดชีวิตบุกเข้าไปในเมืองชั้นในของแคดแมน และพวกเราเหล่านักรบผู้กล้าจะเป็นกองหน้าให้เอง

แย่งเก้าอี้ผู้นำแร้งโลหิตงี่เง่านั่นมาซะ กู้สถานการณ์ในยามวิกฤต ช่วยเหลือชีวิตจากการล่มสลาย คืนความสงบสุขให้แก่แผ่นดินทรานเซียแห่งนี้”

“ถึงตอนนั้น ท่านเมอร์ฟีเป็นหัวหน้าใหญ่ คุณนายทรีซเป็นหัวหน้ารอง แล้วก็ผลักคุณหนูโลลิต้าหน้าตายคนนั้นไปเป็นจักรพรรดิหุ่นเชิด พี่น้องทุกคนก็ได้แบ่งตำแหน่งขุนนางกัน ไม่สบายใจกว่าเหรอครับ?”

คาจิไตในสภาวะสะกดจิตควบคุมตัวเองไม่ได้จนพ่นเรื่องไร้สาระแถมยังเล่าเป็นเรื่องตลกหน้าตายไปหนึ่งจบ สติของเขาทำได้เพียงเอามือปิดหน้าในมุมมองบุคคลที่สามอย่างสิ้นหวัง

จบเห่แล้วตู

ทว่า หลังจากคำพูดเหล่านี้ถูกแปลเป็นภาษาท้องถิ่นผ่านหน้าจอผู้เล่น อัศวินเฒ่าถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่ เขาคงไม่เคยเจอใครที่พูดเรื่องการทรยศหักหลังหน้าด้านๆ ให้ดูฟังดูดีมีหลักการขนาดนี้มาก่อนในชีวิต แต่ฟีน็อกมองดูอยู่ไม่กี่วินาทีก็หัวเราะออกมา ดูเหมือนความสงสัยหลายอย่างในใจจะได้รับคำตอบในทันที

เขาลูบด้ามดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งไวท์โอ๊คเบาๆ พลางถามต่อว่า:

“เมอร์ฟีต้องการตั้งตนเป็นใหญ่เนี่ย เขาพูดเอง หรือพวกเจ้าเดากันไปเอง?”

“เรื่องแบบนี้ต้องเดาด้วยเหรอครับ?”

คาจิในสภาวะถูกสะกดจิตใช้ทักษะการพ่นไฟจากปากอย่างเต็มที่ พ่นคำพูดออกมาอย่างง่วงงุนเบลอๆ ว่า

“ดูจากสไตล์การทำงานของท่านเมอร์ฟี ใครที่มีตาก็ดูออกทั้งนั้นแหละว่าเขากะจะทำอะไร มีแต่เขานั่นแหละที่ยังทำเป็นปิดบังอยู่ ขอแค่เขาออกคำสั่งเพียงคำเดียว

พวกเราทุกคนก็พร้อมจะเป็นทัพหน้าให้ทันที แล้วก็พวกท่านที่เป็นนักล่าแม่มดแต่ดันมองสถานการณ์ไม่ออก การเป็นศัตรูกับ NPC หลักของเนื้อเรื่องมันจะมีประโยชน์อะไรครับ?”

“ผมขอแนะนำให้พวกท่านมองสถานการณ์ให้ขาดเสียแต่เนิ่นๆ!

อย่าได้ดิ้นรนเหมือนสัตว์ป่าที่ถูกขังในกรงเลย อย่างที่คำโบราณว่าไว้ ฟ้าดินย่อมเปลี่ยนแปลง ศาสตราเทวะย่อมเปลี่ยนมือไปสู่ผู้มีคุณธรรม นี่คือวิถีแห่งธรรมชาติ!

หากพวกท่านยอมวางอาวุธถอดเกราะมายอมจำนน ตำแหน่งขุนนางก็คงไม่หนีไปไหน ไม่เป็นเรื่องที่วิเศษกว่าหรือครับ?”

คราวนี้ในการแปลได้มีการคัดกรองคำสำคัญออกไปจึงมีการแปลแบบคลุมเครือ โดยตัดคำว่า "NPC หลักของเนื้อเรื่อง" ออกไป แต่ก็ไม่ได้ส่งผลต่อความเข้าใจของอัศวินเฒ่าในสิ่งที่ "นักรบของเมอร์ฟี" ต้องการจะสื่อ

เขาไม่ได้โกรธเคืองกับความโอหังนี้ กลับลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงยื่นมือไปเคาะโต๊ะ

ผลของมนตราสะกดจิตสิ้นสุดลงทันที สติของคาจิที่ลอยอยู่ในมุมมองบุคคลที่สามถูกกระชากกลับคืนสู่ร่างท่ามกลางอาการเวียนหัวอย่างรุนแรง เขาพยายามลุกขึ้นกะจะวิ่งหนี แต่พอหันไปเห็นสายตาดูถูกเหยียดหยามของนาตาลีที่ยืนอยู่หน้าประตู เขาก็ส่งเสียงร้องออกมาคำหนึ่งก่อนจะอาเจียนออกมาเป็นสายรุ้ง

“ผลจากการรับมนตราสะกดจิตทางความคิดครั้งแรกก็เป็นแบบนี้แหละ แต่ข้าก็นึกไม่ถึงว่าพวกเจ้าที่ขึ้นชื่อว่าเป็นนักรบของเมอร์ฟีจะมีเจตนารมณ์ที่อ่อนแอถึงเพียงนี้

คนที่เงียบหลังจากถูกสะกดจิตข้าก็เคยเจอ คนที่พูดโกหกข้าก็เคยเจอ แต่คนที่โดนสะกดจิตแล้วยังพูดจาน้ำไหลไฟดับได้ขนาดนี้... ข้าเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรกจริงๆ”

“ดูเหมือนเมอร์ฟีจะเลือกเจ้ามาเป็นทูตได้อย่างถูกต้องแม่นยำมาก เสียดายเพียงอย่างเดียวคือฝีมือเจ้ามันอ่อนหัดไปหน่อย”

อัศวินเฒ่าส่งผ้าเช็ดหน้าให้ผู้เล่นตัวน้อยด้วยรอยยิ้ม

คาจิรับมารับมาเช็ดปากพลางถลึงตาใส่ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ตรงหน้าอย่างแรง เขาอยากจะลุกขึ้นด่าทออย่างเที่ยงธรรม ประณามตาแก่ผมขาวคนนี้ที่ไม่รักษาพฤติกรรมความเป็นผู้ใหญ่ แต่พอมองเห็นดาบศักดิ์สิทธิ์ที่วางอยู่ข้างมือที่ดูไม่ธรรมดาสุดๆ ใบดาบที่เย็นเฉียบทำให้คาจิสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว

“ครั้งนี้พวกเราไม่ได้มาเพื่อเมอร์ฟีหรือพวกผู้รอดชีวิตอย่างเจ้า ตระกูลแร้งโลหิตพังทลายไปแล้ว เหลือแค่แมวไม่กี่ตัวก็ไม่ส่งผลต่อภาพรวม พวกเรามาตามคำสั่งของท่านแม่ทัพลอเรน เพื่อยืนยันการตายของซาล็อกดาร์”

ฟีน็อกกล่าวกับผู้เล่นตัวน้อยตรงหน้าว่า:

“เจ้าจงนำคำพูดของข้ากลับไปบอกท่านเมอร์ฟีของพวกเจ้า อีกสามวันข้างหน้าเมื่อรอยแยกมิติดวงดาวปิดลง

จะเป็นเวลาที่พวกเราบุกเข้าไปในเมืองชั้นในของแคดแมน ถึงตอนนั้นอย่าได้มาขวางทางพวกเรา พวกเราสามารถทำเป็นเหมือนไม่เคยพบพวกเจ้าได้”

คำพูดของอัศวินเฒ่าผ่านการแปลของหน้าจอผู้เล่นมาสู่สายตาของคาจิ เขาอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า:

“แต่ว่า แวมไพร์รวบรวมคนตั้งพันกว่าคนไว้ที่นี่ สำหรับพวกท่านแล้วมันไม่ถือเป็นภัยคุกคามงั้นหรือ?”

“สำหรับราชอาณาจักรแพลนทาเจเนตอาจจะใช่ แต่สำหรับพวกเราไม่ใช่” ฟีน็อกโบกมือแล้วกล่าวว่า:

“จงพาเพื่อนพ้องของเจ้าจากไปเถอะ ไม่ต้องสงสัยในความจริงใจของพวกเรา เพราะด้วยกำลังเพียงเท่าที่พวกเจ้ามี หากพวกเราอยากจะลงมือก็แค่บุกเข้าไปกวาดล้างตรงๆ ก็จบแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเล่นตุกติกอะไรให้เสียเวลา”

“อ๋อ” คาจิเห็นข้อความภารกิจสำเร็จเด้งขึ้นมา พร้อมกับแจ้งเตือนให้กลับไปที่ค่ายเพื่อรายงานตัวต่อเมอร์ฟีและรับรางวัล

นั่นทำให้หัวใจของเขาพองโต อยากจะติดปีกบินกลับไปเดี๋ยวนี้เลย แต่ก่อนจะจากไป คาจิไตก็นึกถึงโพสต์หนึ่งที่เขาเคยเห็นในฟอรั่มขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปถามอีกว่า:

“เอ่อ... คือว่า มีเพื่อนของผมคนหนึ่งเขามี ‘ดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งอาวาลอน’ จำลองอยู่เล่มหนึ่ง เขาพยายามหาความลับเบื้องหลังดาบนั่นมาตลอด เห็นว่าของชิ้นนั้นยึดมาจากพวกท่านน่ะครับ ไม่ทราบว่าจะให้โอกาสเขาเข้ามาถามข้อมูลหน่อยได้ไหม?”

“แค่ถามเฉยๆ นะครับ ไม่มีเจตนาอื่นจริงๆ ยังไงพวกท่านก็เก่งขนาดนี้ คงไม่กลัวนักรบไก่อ่อนอย่างพวกเราหรอกใช่ไหม?

ถือซะว่าเป็นการแลกเปลี่ยนทางวิชาการนะ อย่าคิดมากเลยครับ”

“หืม?”

เมื่อคำพูดนี้ถูกแปลผ่านลูกแก้วคำนวณส่งถึงฟีน็อก เจ้าของนามไวท์โอ๊คถึงกับประหลาดใจจริงๆ แวมไพร์เมอร์ฟีผู้ลึกลับคนนั้นไปหา "สิ่งอัญเชิญ" ที่น่าทึ่งกลุ่มนี้มาจากไหนกัน?

พวกนี้หน้าตาเหมือนมนุษย์ แต่ความกล้าดันใหญ่กว่ากระเพาะของโทรลล์เสียอีก!

ปล่อยชีวิตให้รอดไปก็นับว่าเมตตามากแล้ว แทนที่จะรีบขอบพระคุณแล้วโกยแน่บ กลับยังจะหาโอกาส "แลกเปลี่ยนทางวิชาการ" ให้เพื่อนตัวเอง ด้วยการเอาของศักดิ์สิทธิ์ที่เลียนแบบมายั่วถึงที่นี่เนี่ยนะ?

ไม่กลัวว่าพอเพื่อนเจ้าเดินเข้ามา นาตาลีจะขว้างดาบใส่ แล้วให้นักดาบห้าร้อยคนรุมสับเป็นชิ้นๆ แล้วถามว่าอยากกินบะหมี่น้ำหรือบะหมี่สับบนเขียงหรือไง?

อัศวินเฒ่าเหลือบมองนาตาลี

ฝ่ายหลังกำหมัดแน่นไปแล้ว เธอรู้สึกว่านี่คือการเยาะเย้ยถากถางจากสุนัขรับใช้ของเมอร์ฟีชัดๆ ถ้าหัวหน้าหน่วยไม่นั่งอยู่ตรงนี้ หัวหน้าหน่วยจู่โจมสาวคนนี้คงชักดาบออกมาฟันคนไปแล้ว

“ได้!”

ฟีน็อกเฒ่าไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ เขาเผยรอยยิ้มที่ดูมีเลศนัย ลุกขึ้นพยักหน้าให้คาจิไตแล้วกล่าวว่า

“พวกเรายินดีต้อนรับนักรบของท่านเมอร์ฟีเสมอ ตราบเท่าที่พวกเจ้ากล้าที่จะมา”

“โอ้ ได้ครับ!” คาจิฉีกยิ้มกว้าง แถมยังชูนิ้วโป้งให้อัศวินเฒ่าพลางชมว่า

“ท่านนี่เป็นคนดีจริงๆ เลยนะเนี่ย!

เดี๋ยวผมกลับไปจะรีบบอกข่าวนี้ให้พี่อู๋เหมียวรู้เลย เขาอาจจะมาพรุ่งนี้เลยก็ได้ ไม่แน่อาจจะพกของขวัญมาฝากด้วยนะเนี่ย เห็นพวกท่านยุ่งๆ อยู่ งั้นไม่ต้องไปส่งนะครับ พวกเราขอตัวลาก่อนละกัน ไปละน้า บาย!”

และแล้ว ท่ามกลางสายตา "ส่งแขก" ที่ดูเหมือนจะกินเลือดกินเนื้อของกลุ่มนักล่าแม่มด คาจิไตก็นำคนงานสามคนที่กลัวจนขาสั่นพั่บๆ ขึ้นรถลากผุๆ ที่นักล่าแม่มดมอบให้ แล้วหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

หลังจากเขาจากไป พันโทเฟรเซอร์ก็เดินออกมาจากบ้านข้างๆ

เขาถือสมุดโน้ตพลางบันทึกเหตุการณ์ที่อัศวินเฒ่าคุยกับข้ารับใช้เลือดคนนั้น แต่เนื่องจากเขาฟังภาษาต่างโลกไม่ออก จึงบันทึกได้เพียงคำพูดฝ่ายเดียวของอัศวินเฒ่าเท่านั้น พันโทมองอัศวินเฒ่าด้วยสายตาแปลกประหลาดก่อนจะเอ่ยเสียงต่ำว่า:

“คำพูดเมื่อครู่ของท่านทำเอาผมประหลาดใจจริงๆ ผมรู้ว่าพวกท่านไม่มีความภักดีต่ออาณาจักร แต่ความไม่ซื่อสัตย์ขนาดนี้ก็เกินคาดไปหน่อย ดูเหมือนที่ประชาชนรังเกียจพวกท่านก็คงมีเหตุผลล่ะนะ แต่ท่านตั้งใจจะปล่อยพวกแวมไพร์และผู้ติดตามพวกนั้นไปจริงๆ หรือ?”

“พวกนั้นไม่ใช่เป้าหมายของเรา” ฟีน็อกเฒ่าพิงดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งโอ๊คพลางเอ่ยเสียงต่ำ:

“สงครามจบลงแล้ว ดาบก็ควรจะคืนสู่ฝัก แต่ถ้าพวกนั้นไม่รู้ความ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะให้เลือดของแร้งโลหิตหลั่งชะโลมแผ่นดินที่พวกมันเคยทำลายอีกครั้ง แต่ข้าว่าพวกเราคงต้องเตรียมตัวให้พร้อมแล้วล่ะ...”

“หืม?” พันโทไม่เข้าใจความหมาย ก่อนจะเห็นอัศวินเฒ่าส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า:

“เจ้าไม่สงสัยบ้างหรือว่าทำไมเมอร์ฟีและพรรคพวกถึงต้องยึดเมืองคืนให้ได้? ซาล็อกดาร์ยังไม่ตาย... เขายังอยู่ในเมือง บางทีอาจจะบาดเจ็บ หรือแย่กว่านั้น แต่เขาน่าจะยังอยู่ ดีจริงๆ...”

อัศวินเฒ่าพิงดาบศักดิ์สิทธิ์แห่งไวท์โอ๊คพลางเหยียดยิ้มที่แสนเย็นเยียบในแบบที่ผู้แข็งแกร่งระดับทองควรจะมี เขามองไปยังค่ำคืนที่แสนอัปมงคลเบื้องหน้าแล้วเอ่ยด้วยเสียงทุ้มลึกว่า:

“ในที่สุดก็มีโอกาสได้สะสางหนี้แค้นส่วนตัวอันเก่าแก่ระหว่างข้ากับแร้งโลหิตด้วยมือตัวเองเสียที แต่เจ้าหนูประหลาดคนเมื่อกี้เพิ่งพูดชื่อ ‘ทรีซ’ ออกมา...”

“คงไม่ใช่ ‘ทรีซ’ คนเดียวกับที่ข้าจำได้หรอกนะ?”