บทที่ 57: ห้าม! การไม่กลับค่ายเป็นการฝ่าฝืนเคอร์ฟิว และจะถูกหักแต้ม!

บทที่ 57: ห้าม! การไม่กลับค่ายเป็นการฝ่าฝืนเคอร์ฟิว และจะถูกหักแต้ม! 

“เจ้าหมายความว่า แกนกลางของบาเรียพลังจิตในเมืองแคดแมนยังไม่เสียหายงั้นหรือ?”

เมื่อเมอร์ฟีได้พบกับคุณหนูผู้มีสีหน้าอิดโรย ข้อมูลที่เธอแจ้งก็ทำให้เขาถึงกับเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขาย้อนถามด้วยความสงสัยว่า:

“ฟังดูไม่น่าเป็นไปได้ หากบาเรียระดับซูเปอร์ที่ชื่อว่า ‘เซเรเนด’ ยังทำงานได้อยู่ ทำไมตอนที่รอยแยกมิติดวงดาวเปิดออกมันถึงไม่ทำงานล่ะ?”

“ข้าพเจ้ารู้ดีว่าบาเรียป้องกันเมืองระดับนั้นไม่อาจต้านทานการฉีกกระชากของมิติดวงดาวได้ แต่อย่างน้อยมันก็น่าจะช่วยถ่วงเวลาให้สมาชิกตระกูลแร้งโลหิตได้เตรียมตัวและอพยพบ้าง”

“พวกเราเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ตลอด”

“เซเรเนดในตำนานนั่นไม่ได้ถูกเปิดใช้งานเลยตั้งแต่ต้นจนจบ”

“นั่นเป็นเพราะพวกคนทรยศในเมืองแอบปิดมันล่วงหน้า ทรีซควรจะเตือนเจ้าแล้วว่าในเมืองนี้มีไส้ศึกอยู่”

คุณหนูหยิบแผนที่เก่าแก่ใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าพลังจิต เธอชำเลืองมองเมอร์ฟีแวบหนึ่งก่อนจะคลี่มันออกต่อหน้าแวมไพร์หนุ่ม แผนที่นี้ดูเก่าแก่มาก แม้จะถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีแต่ร่องรอยแห่งกาลเวลาก็ยังปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

“เมืองแคดแมนถูกท่านพ่อสร้างขึ้นเมื่อ 400 ปีก่อน โดยนำพาตระกูลแร้งโลหิตและชาวเมืองชุดแรกมาบุกเบิก ในตอนสร้างเมือง ท่านได้เตรียมพื้นที่ขยายขนาดให้เพียงพอสำหรับมหามนตราบาเรียพลังจิตไว้ล่วงหน้าแล้ว”

“เป้าหมายของการสร้างเมืองนี้คือเพื่อป้องกัน ‘ภัยพิบัติสีดำ’ ดังนั้นหลังจากผ่านการเสริมความแข็งแกร่งมาตลอด 400 ปี หากวัดกันแค่ด้านพลังป้องกัน

บาเรียเซเรเนดถือเป็นระดับแนวหน้าของทวีป ภัยพิบัติสีดำครั้งที่สามทำลายล้างไปครึ่งทวีป แต่เมืองแคดแมนยังยืนหยัดอยู่ได้จนจบสงคราม นั่นเป็นเครื่องพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเซเรเนดได้เป็นอย่างดี”

“ราชอาณาจักรแพลนทาเจเนต ไม่เคยคิดจะจู่โจมที่นี่โดยตรงตลอดช่วงสงครามสิบปี ก็เพราะการมีอยู่ของมันนี่แหละ”

“บาเรียทั้งหมดประกอบด้วยจุดเชื่อมต่อใต้ดิน 7 แห่ง และแกนกลางที่ติดตั้งอยู่ใต้ ‘โถงแร้งโลหิต’ เมื่อเปิดใช้งาน

มันจะสร้างกำแพงพลังจิตหนาแน่นถึงสามชั้นเหมือนกำแพงเมือง ศัตรูจะไม่สามารถทำลายมันได้หากไม่สูบพลังจิตในเขตทรานเซียจนแห้งเหือดเสียก่อน”

“ทว่า เมอร์ฟี ตำแหน่งของจุดเชื่อมต่อใต้ดินทั้งเจ็ดถือเป็นความลับสุดยอด มีเพียงไม่กี่คนรวมถึงข้าที่รู้เรื่องนี้ แต่ก่อนที่มิติดวงดาวจะฉีกกระชาก พวกมันกลับถูกปิดลงแทบจะพร้อมๆ กัน”

ฟีมิสแสดงสีหน้าเรียบเฉย

แต่เมอร์ฟีสัมผัสได้ถึงความสับสนและความเจ็บปวดภายในใจของคุณหนู แต่เธอก็ยังคงหน้านิ่งก่อนจะวาดตำแหน่งสามจุดลงบนแผนที่แล้วกล่าวว่า

“ในช่วงสองวันที่เจ้าและเหล่านักรบของเจ้ากำลังยุ่งอยู่ ข้าได้หาทางเข้าไปตรวจสอบจุดเชื่อมต่อใต้ดินสามแห่งในเขตเมืองชั้นนอกมาแล้ว

ข้ายืนยันได้เลยว่า เป็นเพราะบาเรียเมืองถูกปิดก่อนที่รอยแยกมิติดวงดาวจะเปิดออก ทำให้มหามนตราบาเรียไม่ได้ปะทะกับพลังงานมิติดวงดาวโดยตรง แต่มันกลับถูกรักษาไว้อย่างสมบูรณ์และปลอดภัยอย่างไม่คาดคิด”

“ตามทฤษฎีแล้ว ขอแค่เจ้าหาแกนกลางให้เจอ บาเรียทั้งหมดก็จะกลับมาทำงานได้อีกครั้ง”

“อาจจะปกป้องเมืองแคดแมนทั้งเมืองไม่ได้แล้ว แต่การคุ้มครองซากเมืองชั้นนอกที่เจ้าต้องการจะรักษาไว้นั้นไม่มีปัญหาแน่นอน”

“สิ่งนั้นถูกออกแบบโดยเหล่าจอมเวทโลหิตรุ่นแรกของตระกูลเลือดลับ ในยุค ‘ยุคจาริกโลหิตศักดิ์สิทธิ์’ มันทำงานโดยการดูดซับพลังจิตที่ล่องลอยอยู่ระหว่างฟ้าดิน ไม่จำเป็นต้องใช้แหล่งพลังงานภายนอก”

“เมื่อมีมัน เมืองใหม่ของเจ้าและกองกำลังใหม่ของเจ้าก็จะมีดินแดนที่ไม่มีวันล่มสลาย!”

เห็นได้ชัดว่าคุณหนูกำลังใช้ "ยุทธภัณฑ์เชิงกลยุทธ์" อย่างระบบบาเรียเซเรเนดมาล่อใจเมอร์ฟี แต่แวมไพร์หนุ่มไม่ได้หลงกลในทันที

ในทางกลับกัน เขาใช้เวลาครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงความคิด จากนั้นจึงชูนิ้วขึ้นสองนิ้วแล้วถามว่า

“อย่างแรก เจ้าบอกว่าตำแหน่งจุดเชื่อมต่อใต้ดินทั้งเจ็ดมีเพียงไม่กี่คนรวมถึงเจ้าที่รู้เรื่องนี้ นั่นหมายความว่าระดับของคนทรยศภายในตระกูลแร้งโลหิตต้องสูงมาก เจ้ามีคนที่สงสัยหรือยัง?”

“อย่างที่สอง หากข้าทำตามคำแนะนำของเจ้า ส่งคนไปรับช่วงต่อจุดเชื่อมต่อใต้ดินทั้งสามแห่งในเมืองชั้นนอกตอนนี้ ก็เท่ากับว่าข้าติดเบ็ดของเจ้าแล้ว และต้องสูญเสียทรัพยากรไปกับมัน”

“หากไม่อยากให้เวลาและแรงกายที่เสียไปต้องเปล่าประโยชน์ สุดท้ายข้าก็ต้องยอมเสี่ยงไปกับเจ้ายัง ‘โถงแร้งโลหิต’ ที่ถูกมลพิษกัดเซาะอย่างหนัก เพื่อเอาแกนกลางของเซเรเนดมาให้ได้”

“นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เจ้าเสนอข้อเรียกร้องแบบนี้กับข้า สรุปแล้วในโถงแร้งโลหิตนั่นมีอะไรอยู่กันแน่?”

“อะไรที่ทำให้เจ้าถึงกับยอมมอบยุทธภัณฑ์เชิงกลยุทธ์ของแร้งโลหิตให้ ยอมรับและช่วยเหลือ ‘คนทรยศ’ อย่างข้า แถมยังต้องให้ข้าสนับสนุนกำลังคนและทรัพยากรเพื่อช่วยให้เจ้าได้เข้าไปดูข้างในนั้นสักครั้ง?”

ภายใต้สายตาจับจ้องของเขา ฟีมิสนิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างไม่เต็มใจนักว่า:

“ข้าต้องกลับไปหาสิ่งของบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับ ‘ท่านพ่อท่านแม่’

ข้าตัวคนเดียวมีกำลังไม่พอ จึงต้องการกลุ่มนักรบที่ไม่กลัวตายภายใต้บัญชาของเจ้ามาช่วยเปิดทางให้ ข้าบอกเจ้าได้เพียงเท่านี้ สรุปคือ เมอร์ฟี เจ้าบอกมาคำเดียวว่าเจ้าอยากได้บาเรียเซเรเนดหรือไม่?”

เห็นได้ชัดว่าคุณหนูไม่ถนัดการบรรลุเป้าหมายด้วยวิธีการเจรจาแลกเปลี่ยนเท่าใดนัก

เธอไม่คุ้นเคยกับรูปแบบการต่อรองราคาแบบนี้

แต่เธอก็ยังพยายามปรับตัว พยายามล่อลวงเมอร์ฟีด้วยของดีอย่างเก้ๆ กังๆ พร้อมกับกดดันเขาไปในตัว

เธอเอ่ยด้วยความจริงใจว่า:

“ขอแค่เจ้าพยักหน้า ข้าก็จะมอบสิ่งนี้ให้เจ้า และจะช่วยให้แผน ‘มหาเพลิงชำระล้าง’ ของเจ้าสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น ข้ารู้ว่าเจ้ากะจะใช้ไฟเผาเมืองทั้งเขตเพื่อขับไล่เงามืดมิติดวงดาว มันเป็นความคิดที่บ้าบิ่นแต่ก็ได้ผลจริง”

“แต่ทรีซตัวคนเดียวไม่สามารถเตรียมเชื้อเพลิงปริมาณมากในเวลาอันสั้นได้หรอก”

“ถึงข้าจะไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุมืออาชีพ แต่เหล่านักพลังจิตมักจะเรียนรู้ความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุควบคู่ไปด้วยเสมอ น้ำมันเผาไหม้และยางไฟลุกโชนไม่ใช่ของระดับสูงอะไร ข้าช่วยได้”

“เจ้าคิดให้ดีนะ”

“หากไม่รีบเอาแกนกลางใต้ดินออกมาล่วงหน้าก่อนจะเกิดเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ เมื่อเปลวไฟปะทะกับพลังจิตมิติดวงดาวจนเกิดการเปลี่ยนแปลงของสนามพลังจิตอย่างรุนแรง มันจะทำให้ระบบพวกนั้นผิดรูปและสูญเสียสมดุลได้ง่าย”

“สิ่งประดิษฐ์พลังจิตระดับนั้นทนทานก็จริงแต่ก็มีความละเอียดอ่อนมาก หากถูกแรงกระแทกจนเสียสมดุล ด้วยพลังของเจ้าในตอนนี้ไม่มีทางปรับจูนมันให้กลับมาดีเหมือนเดิมได้ในเวลาสั้นๆ หรอก”

“ของดีขนาดนี้ ข้าอยากได้แน่นอน”

เมอร์ฟีเหลือบมองแผนที่ในมือคุณหนูแล้วกล่าวว่า:

“เจ้าไปช่วยงานที่ฝั่งทรีซได้เลย ข้าขอย้ำอีกครั้ง เมื่อรอยแยกมิติดวงดาวปิดลง

ข้าจะใช้กำลังคนและทรัพยากรทุกอย่างที่มีเพื่อช่วยเจ้าเข้าไปในโถงแร้งโลหิตแน่นอน แต่เจ้าเองก็ต้องช่วยข้าในฐานะคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลแร้งโลหิต เพื่อรักษาเสถียรภาพของสถานการณ์หลังจากนั้นด้วย”

“ตระกูลแร้งโลหิตปกครองที่นี่มา 400 ปี เมื่อมีการรับรองจากเจ้า ผู้คนที่งมงายและป่าเถื่อนบนดินแดนแห่งนี้จะยอมสยบต่อระเบียบใหม่ได้ง่ายขึ้น”

“ตกลง!”

คุณหนูถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เธอพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก จึงเอ่ยกับเมอร์ฟีว่า:

“ขั้นตอนสุดท้าย เจ้าจงสาบานมา”

“ได้”

เมอร์ฟีชูนิ้วขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วกล่าวว่า:

“ในนามของมารดาแห่งรัตติกาล...”

“ไม่ เจ้าไม่มีความศรัทธาต่อมารดาแห่งรัตติกาลเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นข้าขอให้เจ้าสาบานในนามของทรีซ ด้วยรูปแบบคำสาบานที่โหดร้ายและระมัดระวังที่สุดสำหรับแวมไพร์”

ฟีมิสจ้องมองเขาพลางยื่นคำขอสุดท้าย ซึ่งทำให้สายตาของเมอร์ฟีที่มองเธอดูไม่เป็นมิตรขึ้นมาทันที

แต่คุณหนูไม่ได้ยอมถอยแม้แต่น้อย

โลลิต้าจอมหยิ่งผู้เงียบขรึมแต่ฉลาดหลักแหลมคนนี้ สังเกตเห็นความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างเมอร์ฟีและทรีซมานานแล้ว เธอรู้ดีว่าสิ่งใดคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเมอร์ฟี

“ข้า เรเวนอร์ เมอร์ฟี เลเซนเบิร์ก ขอให้คำสัตย์สาบาน ณ ที่นี้ หากข้าไม่สามารถปฏิบัติตามสัญญาที่ให้ไว้กับ ฟีมิส เซซีเลีย เลเซนเบิร์ก ได้

ขอให้ทรีซผู้เป็นเจ้านายของข้าจงได้รับทัณฑ์สุริยะแผดเผา จนกว่าดวงวิญญาณจะดับสูญไปชั่วนิรันดร์”

เมอร์ฟีเอ่ยคำสาบานที่สั้นกระชับแต่หนักแน่นทีละคำจนจบ คุณหนูจึงส่งแผนที่ในมือให้เขาอย่างเด็ดขาด ก่อนจะเดินผ่านเมอร์ฟีมุ่งหน้าไปยังโต๊ะเล่นแร่แปรธาตุที่ทรีซอยู่

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอหยุดชะงักแล้วหันกลับมาบอกเมอร์ฟีว่า:

“เจ้าไม่ต้องกังวลว่าการมีอยู่ของข้าจะส่งผลกระทบต่อกองกำลังใหม่ที่เจ้าพยายามจะสร้างขึ้นหรอกนะ เมอร์ฟี ตระกูลได้ร่วงโรยถึงเพียงนี้แล้ว ข้าไม่อยากมีเรื่องขัดแย้งกับเจ้า”

“นี่คือสิ่งที่ข้าคิดจริงๆ”

“ความจริงคือข้าให้สัญญาได้เลยว่า หลังจากข้าทำธุระเสร็จ ข้าจะไปจากที่นี่!”

“ดินแดนแห่งนี้จะเป็นของเจ้าในอนาคต ขอแค่เจ้าสามารถรักษามันไว้ได้ภายใต้การห้อมล้อมของฝูงหมาป่า บางทีตลอดชีวิตที่เหลือของเราอาจจะไม่ได้พบกันอีกเลยก็ได้”

---

อดีตหมู่บ้านมอร์ลันได้กลายเป็นสุสานที่เงียบสงัดไปเสียแล้ว เมื่อพิจารณาว่าเหล่านักรบตัวน้อยได้ฝังศพที่นี่ลงหลุมไปหมดก่อนจะจากไป ชื่อเรียกและคำบรรยายนี้จึงไม่มีอะไรผิดเพี้ยน ทว่าแม้จะผ่านไปเพียงแค่หนึ่งสัปดาห์ หมู่บ้านที่เคยผ่านเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้กลับเกิดเรื่องบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ขึ้น

ฟีน็อก เฒ่าผู้เร่งรีบเดินทางมาตลอดทางแทบไม่ได้พัก กับเหล่านักล่าแม่มด ผู้ช่ำชองสามสิบชีวิตภายใต้บัญชาของเขากำลังพักผ่อนอยู่ที่นี่

ตลอดสามวันที่ผ่านมา พวกเขาใช้ชีวิตอยู่บนหลังม้าที่วิ่งควบอย่างรวดเร็วมาโดยตลอด นักล่าแม่มดที่ได้รับการเสริมพลังด้วยพลังจิตธรรมชาติสามารถควบคุมอวัยวะและระบบหมุนเวียนในร่างกายได้

จนทำให้พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าห้องน้ำด้วยซ้ำ ทั้งการกินและการงีบหลับล้วนจัดการบนหลังม้าทั้งหมด

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขา แต่สำหรับพันตรีเฟรเซอร์แล้ว นี่ถือเป็นการเดินทางที่แสนสาหัสยิ่งนัก แม้ว่าเขาจะผ่านการกรำศึกในสงครามมาถึงสิบปีแล้วก็ตาม

ตอนนี้เขานั่งอยู่ข้างกองไฟ คอยนวดสะโพกของตัวเองไม่หยุด โดยไม่สนใจที่จะรักษามาดหรือสายตาของเหล่านักล่าแม่มดสาวสองสามคนที่กำลังมองดูเขาด้วยความขบขัน

“อา ให้ตายสิ!”

พันตรีสบถเบาๆ

เขาเคยนึกว่าตัวเองผ่านความทุกข์ยากมาทุกรูปแบบในสงครามแล้ว แต่เขาก็ยังประเมินชีวิตประจำวันของพวกนักล่าแม่มดต่ำไป

“ใช้เจ้านี่สิ”

อัศวินเฒ่าโยนขวดเล็กๆ ให้พันตรีหนุ่ม พลางเคี้ยวเสบียงแห้งที่รสชาติจืดชืดแต่ให้พลังงานสูง แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า

“ไปหาที่ไม่มีคนแล้วทาที่ขาและ ‘ปืน’ ของเจ้าซะ มันจะช่วยลดอาการบวมและป้องกันไม่ให้แผลถลอกอักเสบ วางใจเถอะ ท่านพันตรี พวกเราถึงที่หมายแล้ว หลังจากนี้ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นแล้วล่ะ”

“แต่ที่นี่อยู่ห่างจากเมืองแคดแมนอีกตั้งวันหนึ่งนะ”

พันตรีเฟรเซอร์ฝืนทนต่ออาการเจ็บแปลบที่ง่ามขาพลางเอ่ยถามเสียงต่ำ:

“พวกท่านกะจะตั้งค่ายที่นี่งั้นหรือ?

จะไม่ระมัดระวังเกินไปหน่อยหรือ?”

“ไม่หรอก ที่นี่น่ะสมบูรณ์แบบแล้ว”

“ม้าศึกล่าปีศาจที่ถูกเพาะพันธุ์ด้วยเวทลับสามารถการันตีได้ว่าจะเข้าใกล้เมืองแคดแมนได้ภายในสี่ชั่วโมง สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือการสอดแนมไม่ใช่การเข้าโจมตีโดยตรง พวกเราต้องพักผ่อนที่นี่หนึ่งถึงสองวันเพื่อฟื้นฟูกำลัง”

อัศวินเฒ่าอธิบายต่อ:

“แน่นอน เจ้าเป็นฝ่ายสนับสนุนที่ไม่ได้มารบ ข้าจะส่งคนมาคอยคุ้มครองเจ้าเป็นพิเศษ...”

“ท่านหัวหน้าหน่วย! ในหมู่บ้านมีพวกกูล ปรากฏตัวครับ”

นอร์แมน ทหารเฒ่ารีบเดินมาที่ข้างกองไฟพลางบอกฟีโนกเฒ่าด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

“ไอ้พวกบ้าที่ทำงานไม่เป็นมืออาชีพนั่นเอาศพหลายร้อยร่างฝังลงหลุมตรงๆ ทำให้รังของกูลที่ขยายตัวอยู่ใต้ดินมีขนาดใหญ่มาก ที่นี่จำเป็นต้องได้รับการชำระล้างทั้งหมด ต้องลาดน้ำมันแล้วใช้ไฟเผาทำลายครับ”

“ทรานเซียไม่มีจุดรวมพลังจิตแห่งความตายเสียหน่อย! จะมีกูลมาจากไหน?”

อัศวินเฒ่าถามอย่างประหลาดใจ:

“ยืนยันได้ไหมว่ามันเกิดเองตามธรรมชาติ ไม่ได้ถูกสิ่งโสมมล่อลวงมา?”

ทหารเฒ่าที่สวมหน้ากากเหล็กเพื่อบดบังรอยแผลเป็นที่น่ากลัวบนใบหน้าพยักหน้าแล้วกล่าวว่า:

“นาตาลีและแอมเบอร์ตรวจสอบแล้วครับ ไม่มีร่องรอยของมนตร์ดำหลงเหลืออยู่ ส่วนพอตเตอร์ไปเจอ ‘ลุงโจ’ ที่ปากทางรังของพวกกูลครับ เขาไม่ได้ถูกเปลี่ยนสภาพ แต่ร่างของเขาได้...”

“ลุงโจ ข้าจำเขาได้ นักแม่นปืนฝีมือดีที่เงียบขรึม เขาเสียครอบครัวไปตั้งแต่ช่วงต้นของสงครามสิบปี”

ผู้นำแห่งไวท์โอ๊ค ถอนหายใจพลางโบกมือสั่งการ

“พวกเรามีภารกิจติดตัว จะมาเสียเวลาไปกับพวกกูลที่นี่นานเกินไปไม่ได้ แค่ระเบิดทำลายรังของมันทิ้งน่าจะพอสะกดพวกมันไว้ได้ชั่วคราว”

“หน่วยสอง!”

“พวกเจ้าไปดูรอบๆ เมืองแคดแมนดูหน่อย ถ้าเป็นไปได้ ก็จับเชลย มาถามสถานการณ์ดูสักสองสามคน”

นักล่าเฒ่าไม่กี่คนที่อยู่รอบนอกกองไฟลุกขึ้นยืนเงียบๆ พร้อมกับเสียงฝีเท้าม้าที่ย่ำลงบนพื้นดิน ไม่นานพวกเขาก็หายวับไปจากสายตาของพันตรีเฟรเซอร์

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พันตรีคนนี้เข้ามาในเขตทรานเซีย และไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่านักล่าแม่มด แต่นี่คือครั้งแรกจริงๆ ที่เขาได้รับรู้ถึงสิ่งที่เหล่านักล่าแม่มดต้องจัดการในชีวิตประจำวัน

บนทวีปแห่งนี้ มี "บางสิ่ง" คอยคุ้มครองคนธรรมดาอย่างพันตรีจากพลังเหนือธรรมชาติเสมอ

บางสิ่งที่ว่านั้นแต่ก่อนชื่อว่า "ศาสนจักรอาวาลอน" แต่ตอนนี้เรียกว่า "หอคอยแห่งวงแหวน"

“กูลเนี่ย ได้ยินว่ามันน่ากลัวมากเลยหรือครับ?

ในแคว้นอองชู ก็มีตำนานคล้ายๆ กันนี้ เห็นว่ามันจะคลานออกมาจากสุสานในตอนกลางคืน เพื่อแอบกินศพและไล่กัดกินใครก็ตามที่โชคร้ายไปเจอมันเข้า”

พันตรีนั่งลงข้างอัศวินเฒ่าพลางถามเสียงต่ำ:

“พวกท่านต้องคลุกคลีกับของพวกนี้เป็นปกติเลยหรือครับ?”

“กูลที่เอาแต่กัดคนมั่วๆ และไม่มีสติปัญญาน่ะยังห่างไกลจากคำว่าน่ากลัวมากนักท่านพันตรี เวลาพวกมันอยู่ลำพัง ความน่ากลัวยังสู้พวก กนอร์  ที่คอยปล้นของไปทั่วไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”

“โดยเฉพาะบนแผ่นดินแห่งความมืดของทรานเซีย ชาวนาผู้มีความกล้าแค่คนเดียวก็สามารถใช้คราดจัดการกูลที่อยู่ตัวคนเดียวได้แล้ว”

“บนดินแดนที่เต็มไปด้วยความอัปยศและหายนะแห่งนี้ นอกจากแวมไพร์แล้ว ไม่มีสิ่งอื่นใดกล้าขนานนามตนเองว่าน่ากลัวหรอก”

“แน่นอน ยกเว้นไอ้พวกที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในบึงโสมมทางทิศใต้ลงไปอีกน่ะนะ”

อัศวินเฒ่าหัวเราะหึๆ ในลำคอ

เขาจ้องมองกองไฟตรงหน้าแล้วกล่าวว่า:

“ข้าเคยมาที่นี่เมื่อสมัยยังหนุ่ม นั่นมันเรื่องเมื่อร้อยกว่าปีก่อนแล้ว ตอนนั้นตระกูลแร้งโลหิตกำลังอยู่ในจุดสูงสุด เจ้าจินตนาการไม่ได้หรอกว่าพวกเราผ่านค่ำคืนที่บ้าคลั่งเพียงใดที่นี่”

“ตอนมามีกันตั้ง 500 คน แต่ตอนกลับเหลืออยู่แค่สิบเจ็ดคนเท่านั้น”

“และข้าก็คือหนึ่งในนั้น”

“เขตทรานเซียคือส่วนกลางเนื้องอกของทวีปมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว!”

“ที่นี่งมงาย มืดมน บ้าคลั่ง ปิดกั้น และป่าเถื่อน แต่มันดันมีระบบระเบียบในแบบของมันเองจริงๆ ข้ารู้สึกยินดีเหลือเกินที่ได้เห็นการล่มสลายของแร้งโลหิตด้วยตาตัวเอง”

“นอกจากนี้ อย่าเกิดความสงสัยใคร่รู้ในโลกที่ผิดเพี้ยนและบ้าคลั่งที่เราอยู่นี้โดยไม่จำเป็นเลย เฟรเซอร์”

“พวกสิ่งอัปมงคลในความมืดจะตามกลิ่นความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าและติดตามเจ้ามา พวกมันจะพุ่งออกมาจากฝันร้ายของเจ้า และทำให้ชีวิตที่ควรจะสมบูรณ์แบบของเจ้าพังพินาศยับเยิน”

“เจ้าไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ และไม่ได้อยู่ในขอบเขตที่พวกเราอยู่”

“ดังนั้น จงทำหน้าที่บันทึกข้อมูลและถือว่านี่คือการผจญภัยที่น่าตื่นตาตื่นใจครั้งหนึ่งในชีวิต

เมื่อทุกอย่างจบลงจงกลับไปใช้ชีวิตในโลกที่มีแสงแดดให้ดี อีกหลายสิบปีให้หลังจงเล่าเรื่องราวในวันนี้ให้หลานๆ ของเจ้านั่งฟังข้างเตาผิงต่อไป”

“นั่นแหละถึงจะเป็นชีวิตที่เยาวชนนามสกุลคาเปต์ควรจะมี”

“ข้าว่าท่านกำลังดูถูกความกล้าของข้านะตาเฒ่า”

พันตรีเฟรเซอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจนัก:

“ประสบการณ์ที่ผ่านมาสอนข้าว่า ไม่มีอะไรที่กระสุนนัดเดียวแก้ปัญหาไม่ได้หรอก ต่อให้เป็นกูลหรือแวมไพร์ก็ตาม”

“อืม ก็จริงของเจ้า”

อัศวินเฒ่าตบไหล่เขาพลางยิ้มตาหยิบ:

“ก่อนที่เจ้าจะได้เห็นกับตาตัวเองว่ามีของบ้าๆ ที่ยิงจนหมดแม็กกาซีนก็แก้ปัญหาไม่ได้ ทุกคนก็คิดแบบนี้ทั้งนั้นแหละ... รีบไปทายาซะ! อย่ามัวแต่ห่วงหล่อเลย”

“ถ้าในชาตินี้เจ้ายังอยากจะมีลูกมีหลานล่ะก็...”