บทที่ 56: แผนการสร้างเมืองที่ดีที่สุดก็คือการไม่สร้าง!

บทที่ 56: แผนการสร้างเมืองที่ดีที่สุดก็คือการไม่สร้าง!  

“ประสิทธิภาพของพวก NPC นี่ไม่เลวเลยแฮะ! แค่คืนเดียว โครงสร้างของแต่ละแผนกก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว”

หนีโถวเชอและพรรคพวกรวมสามคนออนไลน์เข้ามาในค่ายวันนี้ ก็พบว่ามิเรียมได้จัดเตรียมเต็นท์สำหรับทำงานและผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีประสบการณ์ไว้ให้พวกเขาตามหน้าที่ความรับผิดชอบเรียบร้อยแล้ว

ด้านนอกค่ายเต็มไปด้วยความวุ่นวายและเสียงจอแจ

นั่นคือผู้ช่วยของมิเรียมกำลังจดบันทึกข้อมูลของผู้รอดชีวิต โดยมีกองกำลังอาสาสวมเกราะหนังถืออาวุธคอยรักษาความเรียบร้อย ซึ่งดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนที่หยิบยืมมาจากแม็กซิม

ในค่ายผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่อ่านออกเขียนไม่ได้ แต่ในกลุ่มผู้รอดชีวิตชุดที่สองที่พวกผู้เล่นช่วยออกมาได้นั้น กลับมีสัดส่วนของคนที่อ่านออกเขียนได้และมีฐานะดีอยู่ไม่น้อย

เพราะในตอนที่รอยแยกมิติดวงดาวเปิดออกเหนือเมือง และพวกมลพิษกับสัตว์ร้ายมิติดวงดาวอาละวาดไปทั่วนั้น มีเพียงคฤหาสน์ของพวกคนรวยเท่านั้นที่แข็งแรงพอจะปกป้องพวกเขาให้รอจนถึงตอนที่ปฏิบัติการช่วยเหลือของพวกผู้เล่นเริ่มขึ้น

หลังจากคนเหล่านี้ถูกเกณฑ์เข้ามาช่วยงาน สามลุงวัยกลางคนก็ต้องประหลาดใจที่พบว่า การสร้างกฎเกณฑ์พื้นฐานในค่ายจากศูนย์นั้นไม่ได้ยากอย่างที่คิด

โดยเฉพาะเรื่องการประกาศใช้ระบบปันส่วนทรัพยากร

แทบจะไม่มีการต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ทุกคนยอมรับการจัดการอันเข้มงวดนี้อย่างสงบ

หนีโถวเชอถึงกับไปสอบถามผู้ช่วยของเขา จนได้รู้ว่าความจริงแล้วในเมืองแคดแมนเดิมได้ใช้ระบบปันส่วนนี้มานานหลายปีในช่วงสงคราม

ทุกคนคุ้นชินกับมันไปเสียแล้ว หรืออาจจะพูดได้ว่าการที่เห็นระบบปันส่วนที่คุ้นเคยกลับมาอีกครั้ง มันให้ความรู้สึก "อุ่นใจ" อย่างบอกไม่ถูก

นั่นหมายความว่าพวกเขารู้ว่าผู้นำคนใหม่ แวมไพร์ที่ชื่อ "เมอร์ฟี" จะไม่ทอดทิ้งพวกเขา และต้องการให้พวกเขาแบกรับภาระงานที่เพียงพอในอนาคต ไม่อย่างนั้นคงไม่จำเป็นต้องแจกจ่ายอาหารรายวันให้จริงไหม?

ชาวทรานเซียไม่กลัวงานหนัก แต่พวกเขากลัวว่าตัวเองจะไร้ค่า

ตำแหน่งของมนุษย์ที่ไม่มีค่าในสายตาของแวมไพร์บนดินแดนแห่งนี้เป็นอย่างไร ผู้อยู่อาศัยเก่าแก่ย่อมรู้ซึ้งแก่ใจดี

“ชาวทรานเซียป่าวประกาศว่าต่อสู้กับแวมไพร์มาตลอด แต่ใครที่พอจะรู้ประวัติศาสตร์บ้างย่อมรู้ดีว่า ตลอด 400 ปีที่ผ่านมา

พวกเราได้ยอมรับกฎการปกครองนี้ไปนานแล้ว เพียงแต่พวกเราปากแข็งไม่ยอมรับออกมาเท่านั้นเอง”

ผู้ช่วยของหนีโถวเชอ ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่เคยเป็นครูสอนพิเศษให้ตระกูลพ่อค้าและขุนนางท้องถิ่นถอนหายใจ พลางอธิบายให้หัวหน้าคนใหม่ฟัง

“คนที่นี่เปรียบเสมือนฝูงแพะที่ป่าเถื่อน ชอบใช้กำลัง แต่ไร้ความรู้

พวกเขาต้องการรู้ว่าตัวเองได้รับการปกครองและคุ้มครองอยู่ถึงจะมีใจสู้ และถ้าผู้ปกครองมีความเมตตาเพิ่มขึ้นอีกนิด พวกเขาก็จะสำนึกในบุญคุณอย่างสุดซึ้ง”

“ข้าไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นเพื่อนร่วมชาติของข้าหรอกนะ”

“เพราะข้าเองก็เป็นหนึ่งในนั้น การปกครองอันมืดมนตลอด 400 ปีมันเพียงพอที่จะเปลี่ยนหลายสิ่งหลายอย่างไปแล้ว”

“เฮ้อ ท่านครับ บางทีเราควรเริ่มงานของวันนี้ได้แล้ว”

“อ้อ ใช่ เริ่มงานกันเลย!”

หนีโถวเชอฟังคำพูดของผู้ช่วยที่ดูสุภาพและรู้งานผ่านระบบแปลภาษาของลูกแก้วคำนวณ เขาจึงโบกมืออย่างกระฉับกระเฉงแล้วสั่งการ

“งั้น ภารกิจแรกของฝ่ายสนับสนุนส่วนหลัง คือตรวจสอบให้แน่ใจว่าทรัพยากรทั้งหมดถูกจดบันทึกเข้าระบบและถูกใช้งานอย่างเหมาะสม

เราต้องการคลังสินค้า หน่วยรักษาความปลอดภัยประจำการ รวมถึงพ่อครัวและแพทย์มืออาชีพ! ลอเบิร์ต นายไปพบคุณหนูมิเรียมเดี๋ยวนี้!”

“คนที่ข้าต้องการต้องมาพร้อมหน้ากันภายในหนึ่งชั่วโมง ข้าไม่มีเวลาว่างมารอหรอก”

“เราต้องการตารางเวลา และสมุดบันทึกความต้องการทรัพยากรรายวัน เพื่อประสานงานกับฝ่ายทรัพยากรบุคคล ให้พวกเขาไปประกาศงานเฉพาะทางและคำนวณแต้มสะสมแรงงานต่อไป”

เขายืนเท้าสะเอวสั่งการไม่หยุดหย่อน ราวกับได้ย้อนกลับไปในช่วงที่เขายังบริหารโรงงานเครื่องจักรของตัวเอง

ในช่วงเวลานั้น เขากลับดูมีสง่าราศีและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

คำพูดของเขาถูกแปลเป็นภาษาท้องถิ่นที่สั้นกระชับผ่านลูกแก้วคำนวณ และปรากฏเป็นภาพโฮโลแกรมบนข้อมืออย่างต่อเนื่อง

ผู้ช่วยที่ชื่อ "ลอเบิร์ต" รีบจดบันทึกสั้นๆ ลงในสมุด สถานการณ์ทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับฝั่งของฉ่านจื่อและเฉวียนเสี่ยนป้านกว้าด้วยเช่นกัน

สามลุงวัยกลางคนเหล่านี้อาจจะตีมอนสเตอร์สู้พวกเด็กหนุ่มไม่ได้ และไม่ได้มีความหลงใหลในการต่อสู้นัก แต่ประสบการณ์ชีวิตอันโชกโชนและทักษะการจัดการที่เหนือกว่าคนทั่วไป คือสิ่งที่ค่ายผู้รอดชีวิตต้องการที่สุดในขณะนี้

ภายใต้การสนับสนุนของพวกเขา มิเรียมได้รับ "ทะเบียนรายชื่อสมาชิกในค่าย" เล่มแรกในช่วงเที่ยงวัน ซึ่งบันทึกข้อมูลโดยละเอียดของคน 300 คน และเมื่อบันทึกข้อมูลผ่านลูกแก้วคำนวณแล้ว มันทำให้เธอและเมอร์ฟีที่อยู่ในเมืองสามารถยกระดับการบริหารและควบคุมค่ายขึ้นไปอีกขั้น

เนื่องจากข้อมูลที่ต้องบันทึกมีไม่มากนัก งานนี้จึงไม่ได้ยากจนเกินไป คาดว่าเมื่อถึงตอนเย็นก็น่าจะเสร็จสมบูรณ์

หากนี่คือการฝึกงานจริงๆ มิเรียมรู้สึกว่าด้วยการจัดวางกำลังคนในตอนนี้ เธอคงได้เกรด A แน่นอน

ในสายตาของเธอ ค่ายผู้รอดชีวิตที่เคยยุ่งเหยิงก็ได้เริ่มขับเคลื่อนไปแล้ว

แม้จะยังมีจุดที่ติดขัดและปัญหาในหลายขั้นตอน แต่มันก็ดีกว่าสภาวะที่ทุกคนอยู่เฉยๆ ก่อนหน้านี้มาก ต่อไปก็แค่ทำตามคำแนะนำของผู้เล่นรุ่นใหญ่ทั้งสาม คือการเอางานมาเติมเต็มชีวิตประจำวันของผู้รอดชีวิต

ตราบใดที่คนเรายุ่งอยู่ ก็จะไม่มีเวลาไปคิดฟุ้งซ่าน!

กฎเหล็กข้อนี้ใช้ได้ผลในทุกโลกจริงๆ

อารมณ์ดีๆ ของทุกคนดำรงอยู่จนกระทั่ง ต๋าฮุยเหริน (นักเทปูนผู้ถูกเลือก) ออนไลน์เข้ามา

นักศึกษาสายออกแบบคนนี้ออนไลน์มาพร้อมกับอาการหาวหวอดๆ เมื่อคืนเขาแทบไม่ได้นอนเพราะเอาแต่ศึกษาแผนผังการสร้างค่ายผู้รอดชีวิต และสุดท้ายเขาก็ได้ข้อสรุปที่ทำให้สามลุงถึงกับตาค้าง

“นายว่าไงนะ?”

ในช่วงที่พวกพ่อครัวที่เพิ่งถูกรวมกลุ่มกันทำ "ข้าวหม้อใหญ่" หม้อแรกเสร็จและเตรียมจะเริ่มแจกจ่ายอาหาร สามลุงวัยกลางคนที่กำลังนั่งล้อมวงกินข้าวก็มองต๋าฮุยเหรินด้วยความอึ้ง หนีโถวเชออุทานออกมาว่า

“นายคิดมาทั้งคืน เพื่อจะมาบอกข่าวดีแบบนี้เนี่ยนะ? ที่ว่า ‘สร้างไม่ได้’ น่ะหมายความว่ายังไง! พูดให้ชัดๆ ซิ นายกะจะทิ้งงานเหรอ?”

“ความหมายก็ตามตัวเลยครับ สร้างไม่ได้”

ต๋าฮุยเหรินเบ้ปาก พลางมองข้าวในมืออย่างไม่เจริญอาหารนัก

ก่อนจะออนไลน์เขาเพิ่งกินมื้อดึกมา ตอนนี้เขาจึงส่งถ้วยข้าวต้มใส่ผักป่าและเนื้อแท่งปรุงรสให้กับ "เลขาสาว" สองคนข้างกาย พร้อมสั่งให้พี่น้องพาเลนไปหาที่กินข้าว แล้วค่อยกลับมาหาเขาในภายหลัง

หลังจากสองสาวน้อยที่ได้รับ "มื้อเที่ยงสุดหรูของผู้บริหารค่าย" เดินจากไป นักศึกษาสายออกแบบหนุ่มถึงได้อธิบายให้คนกันเองฟัง:

“เมื่อคืนผมดูภูมิประเทศแล้ว แถมยังปรึกษากับเพื่อนร่วมหอพักด้วย ข้อสรุปคือที่นี่ไม่เหมาะกับการก่อสร้างขนาดใหญ่เลยครับ”

“อย่างแรกคือมันอยู่ไกลจากแหล่งน้ำหลักอย่างแม่น้ำแคดแมนเกินไป อย่างที่สองคือภูมิประเทศไม่ค่อยดี และอย่างสุดท้ายคือแรงงานเราไม่พอ”

“พวกพี่รู้ไหมว่าการจะสร้างฐานที่มั่นแบบถาวรเนี่ย ต้องเริ่มจากการขุดก่อน?”

“ที่ผมหมายถึงคือ ระบบระบายน้ำและน้ำเสียใต้ดินที่สมบูรณ์แบบครับ!”

“ที่ใดที่หนึ่งจะอยู่ได้ถาวรหรือไม่ สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ดินที่มองไม่เห็นนี่แหละคือหัวใจสำคัญ เพราะฉะนั้นข้อสรุปของผมคือ ค่ายนี้อย่าเพิ่งสร้างอะไรใหญ่โต!”

“ให้พวกผู้รอดชีวิตใช้เต็นท์ไปก่อน ผมไปหาแบบเต็นท์อาหรับรุ่นปรับปรุงมาแล้ว มันกว้างและอยู่สบายมาก แถมผมถามมาแล้ว ช่วงนี้ที่นี่ฝนไม่ค่อยตก อุณหภูมิก็กำลังดี แค่เต็นท์ก็พอใช้แล้ว”

“ทรัพยากรต้องเก็บไว้ครับ ผมมีแผนที่ดีกว่านี้สำหรับการสร้างหมู่บ้านเริ่มต้นของพวกเรา”

พูดมาถึงตรงนี้ ต๋าฮุยเหรินเผลอเอามือขยับแว่นตามนิสัย แต่กลับพบว่าไม่มีแว่นอยู่จึงยิ้มแก้เก้อ แล้วชี้ไปทางเมืองแคดแมน

“ท่านเมอร์ฟีไม่ได้จะยึดเมืองชั้นนอกคืนเหรอครับ? เราก็สร้างหมู่บ้านเริ่มต้นที่นั่นเลยสิ!”

“เมืองที่สามารถดำรงอยู่ได้ในปูมหลังเนื้อเรื่องถึง 400 ปี แสดงว่าระบบระบายน้ำและการออกแบบใต้ดินของมันต้องใช้ได้แน่นอน เราสามารถเข้าไปใช้งานต่อได้เลย”

“ยกเว้นเสียแต่ว่าทีมพัฒนาเกมจะไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ไว้”

“แต่ด้วยความสมจริงระดับฮาร์ดคอร์ของเกมนี้ ไม่น่าจะมีการมองข้ามเรื่องใหญ่ขนาดนี้ไปหรอก”

“ประการต่อมา หายนะของเมืองนี้คือการรุกรานของพลังงาน ไม่ใช่แผ่นดินไหว ในเมืองชั้นนอกยังมีสิ่งปลูกสร้างที่หลงเหลืออยู่จำนวนมาก แทบไม่ต้องเคลียร์พื้นที่เลย แค่ซ่อมแซมก็ใช้งานได้แล้ว”

“นี่จะช่วยประหยัดแรงงานไปได้มหาศาลเลยนะครับ”

“สุดท้าย ผมถามผู้ช่วยสองคนของผมมาแล้ว”

“พวกเธอยืนยันว่าในเมืองมีแหล่งน้ำใต้ดิน ซึ่งเชื่อมต่อกับแม่น้ำสายใหญ่ที่สุดของที่นี่”

“ในเมืองชั้นในยังมีถ้ำธรรมชาติที่ใช้เป็นคลังเก็บน้ำใต้ดิน ตลอด 400 ปีที่ผ่านมาเวลาเกิดภัยแล้ง ชาวบ้านที่นี่ก็จะไปตักน้ำจากที่นั่น เพราะฉะนั้นเรื่องแหล่งน้ำก็ตัดทิ้งไปได้เลย”

“ในสายตาของผม การเลือกเมืองนั้นเป็นอะไรที่สมบูรณ์แบบมาก ทีมพัฒนาเกมคงทุ่มทุนจ้างสถาปนิกมืออาชีพมาทำโมเดลแน่นอน”

“ฝีมือจะสูงขนาดไหนผมไม่รู้ แต่สูงกว่านักศึกษาอย่างผมแน่นอน”

“เพราะฉะนั้นเราไม่ต้องไปงมเองเลย แค่เข้าไปทำความสะอาดซากขยะในเมือง แล้วซ่อมแซมนิดๆ หน่อยๆ ก็ OK แล้วครับ”

“นายพูดมาแบบนี้ ข้าว่ามันก็มีเหตุผลนะ”

ฉ่านจื่อตักน้ำแกงเข้าปากหนึ่งคำ

รสชาติในเกมนี้ทำออกมาได้สมจริงมากจนเขาได้สัมผัสถึงรสชาติประหลาดๆ เขาจึงจิ๊ปากแล้วพูดว่า:

“แต่นายก็ต้องส่งงานออกแบบมาสักฉบับนะโว้ย! ต่อให้จะใช้ซากเมืองเก่าเป็นหมู่บ้านเริ่มต้น แต่มันก็อยู่เลยทันทีไม่ได้ นั่นมันคือหมู่บ้านเริ่มต้นแห่งแรกของเรานะ”

“ไม่หวังถึงขนาดต้องหรูหราอลังการ แต่อย่างน้อยก็ต้องไม่ดูแย่จนอายคนอื่นเขานะ”

“ผมต้องไปดูสถานที่จริงก่อนครับ”

ท่านกงจื่อนักเทปูนเบ้ปากพลางแบมือสองข้าง:

“จะให้ผมวาดแบบจากจินตนาการไม่ได้หรอก ผมต้องไปดูการจัดวางอุโมงค์ใต้ดินถึงจะกำหนดพื้นที่โซนต่างๆ ในแบบร่างได้ เฮ้อ ถ้ามีพิมพ์เขียวการออกแบบเมืองแคดแมนก็คงจะดี แค่เอามาซ่อมแซมก็นำมาใช้ได้เลย”

“เมืองยุคกลางระดับมืออาชีพแบบนี้ ถ้าเอาไปให้อาจารย์ที่ปรึกษาผมดู ท่านต้องสนใจแน่ๆ ไม่แน่อาจจะเนียนใช้แรงงานอาจารย์ได้ฟรีๆ เลยด้วย”

“เรื่องนี้จะยากตรงไหน?”

ฉ่านจื่อกลอกตาพลางบอกว่า:

“ไปบอกพวก NPC สิ เกมนี้แต่งตั้งเราเป็นขุนนางได้แล้ว นายต้องการอะไรก็แค่บอกพวกเขา พวกเขาจะหาทางเอามาให้นายเองแหละ ต้องเชื่อในสติปัญญาของ NPC สิ”

“เฮ้ย หนีโถวเชอ ขอยืมหน่วยรักษาความปลอดภัยคลังสินค้าของแกมาให้ข้าสักกี่คนหน่อย”

“คืนนี้จะเริ่มประกาศใช้เคอร์ฟิวครั้งแรก ข้ากลัวว่าคนเฝ้าค่ายจะไม่พอ”

“ข้าจะออฟไลน์ก่อน เดี๋ยวตอนกลางคืนจะเข้ามาดูใหม่ ปล่อยให้พวกนั้นทำเองข้าไม่ค่อยไว้ใจ

สองวันแรกต้องเข้ามาคุมด้วยตัวเองก่อน ขอแค่เริ่มต้นได้ราบรื่น หลังจากนั้นค่อยปล่อยให้พวกเขาจัดการกันเอง”

---

นอกเมืองแคดแมน เมอร์ฟีกำลังตรวจสอบคำขอพิเศษที่ส่งมาจากมิเรียมผ่านลูกแก้วคำนวณของเขา เธอขอให้เมอร์ฟีช่วยหาพิมพ์เขียวการออกแบบเมืองแคดแมน แวมไพร์หนุ่มยังไม่ทันเข้าใจว่ามิเรียมจะเอาไปทำอะไร ก็ต้องมองแม็กซิมที่เดินมารายงานความพ่ายแพ้ของตนด้วยสีหน้าสำนึกผิดอย่างแปลกใจ

“เจ้าแพ้? ..... เป็นไปไม่ได้?”

เมอร์ฟีกล่าวอย่างประหลาดใจ:

“แถมยังแพ้ให้เลเวล 1... ข้าหมายถึง แพ้ให้แม่นางที่เพิ่งจะเข้ามาในโลกของเราเนี่ยนะ? เจ้าออมมือให้หรือเปล่า?”

“ไม่เลยครับท่าน ข้าทุ่มเทสุดกำลังแล้ว แต่เลดี้ที่ใช้ชื่อว่า ‘ทับทิม’ มีทักษะการต่อสู้ระยะประชิดที่น่าทึ่งมาก ข้าสงสัยว่านางอาจจะเคยเป็นนักบวชสายต่อสู้ มาก่อน!”

“แต่ข้าขอยอมรับความพ่ายแพ้ครั้งนี้อย่างหมดใจ”

แม็กซิมกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น:

“ข้าเชื่อว่านางคือนักรบที่ท่านต้องการจริงๆ และเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาชาวต่างโลกทั้งหมดในตอนนี้! นอกจากจะขาดเพียงการทดสอบผ่านสมรภูมิเลือดแล้ว นางแทบจะเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ”

“ในเมื่อเจ้าชื่นชมนางขนาดนี้ งั้นก็ให้นางเข้าร่วม ‘กองกำลังกู้ภัยชาวแคดแมน’ ของเจ้าเสียสิ มอบตำแหน่งหัวหน้าหน่วยสิบคนให้นางไป”

เมอร์ฟีโบกมือกล่าวว่า:

“ทางฝั่งมิเรียมได้ขุดค้นสติปัญญาของเหล่านักรบของข้าออกมาใช้จนเต็มที่แล้ว

เจ้าเองก็ควรจะเรียนรู้วิธีการใช้พลังของพวกเขาตามไปด้วย ข้าจะให้โควตานักรบกับเจ้าสิบคน... อืม สิบสองคน พร้อมกับ ‘ยอดนักรบ’ หนึ่งคนเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้นำ”

“เจ้าสามารถดึงนักรบต่างโลกที่เจ้าเห็นว่ามีศักยภาพเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชา และจัดตั้งเป็น ‘กองกำลังผู้ติดตาม’  ของเจ้าเองได้”

“การท้าทายในอนาคตจะมีแต่เพิ่มมากขึ้น เจ้าเองก็ต้องเริ่มสร้างระบบการฝึกฝนและคัดเลือกนักรบให้พวกเราตั้งแต่ตอนนี้ หากเจ้าไม่สามารถทำเรื่องนี้ได้โดยลำพัง เจ้าไปขอคำปรึกษาและประสบการณ์จากมิเรียมได้”

“รับทราบครับท่าน”

แม็กซิมพยักหน้า ก่อนจะรายงานเมอร์ฟีต่อ:

“แต่ตอนนี้ผู้รอดชีวิตใน ‘โซนมอนสเตอร์’ ส่วนใหญ่ได้รับการช่วยเหลือออกมาโดยนักรบของท่านหมดแล้ว ในพื้นที่นั้นเหลือเพียงสิ่งที่เกิดจากความสิ้นหวังและสัตว์ร้ายมิติดวงดาวที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด”

“หิมะสีดำอันน่าขนลุกรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้สิ่งชั่วร้ายเหล่านั้นยิ่งบ้าคลั่ง”

“สถานการณ์เริ่มเป็นอันตรายแล้วครับท่าน บางทีเราควรจะเลื่อนปฏิบัติการให้เร็วขึ้น เพื่อใช้เปลวไฟชำระล้างทุกอย่าง!”

“ให้เวลาพวกเขาอีกสองวัน”

เมอร์ฟีพิจารณาเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาจึงกล่าวอย่างมั่นใจ:

“เวลาสองวันเพียงพอที่นักรบของข้าจะขนย้ายสิ่งของล้ำค่าส่วนใหญ่ออกมาจากเมืองชั้นนอก หลังจากนั้นเราจะใช้เปลวไฟแผดเผาความมืด เพื่อมอบความหวังใหม่ให้กับผู้รอดชีวิต”

“จริงครับ นักรบของท่านมีพรสวรรค์ในการค้นหาและสแกนของอย่างยิ่งยวด แม้จะพูดแบบนี้ดูไม่ค่อยดีนัก แต่ข้าก็ยังยืนยันว่าพวกเขาทุกคนมีจมูกที่ไวเหมือนสุนัข และมีความกระหายในการกักตุนของแบบไม่รู้จักพอเหมือนพวกกระรอก”

แม็กซิมพึมพำออกมาเบาๆ ทำให้เมอร์ฟีหลุดหัวเราะก๊าก

คำเปรียบเทียบที่ดูหยาบคายนี้มันช่างตรงตัวเหลือเกิน

แต่ไม่นาน เสียงหัวเราะของเมอร์ฟีก็หยุดลง

เพราะคุอาเดลได้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขาอย่างไร้เสียง เลดี้ผู้อยู่ในชุดออกล่าสีแดงเข้มสไตล์แวมไพร์ก้มหน้าเอ่ยกับเมอร์ฟีว่า:

“คุณหนูฟีมิสอยากจะเชิญท่าน...”

“หุบปาก!”

เมอร์ฟียังไม่ทันได้พูด แม็กซิมที่อยู่ข้างๆ ก็ตวาดขึ้นมา:

“เจ้าไม่รู้กระทั่งว่าใครคือเจ้านายของตัวเองงั้นเหรอ อาเดล?

ท่านเมอร์ฟีอาจจะไม่ใส่ใจ แต่การกระทำของเจ้าในสายตาของข้าที่เป็นเพียงข้ารับใช้เลือด ก็นับว่าเสียมารยาทเกินไปแล้ว!”

ต่อหน้าการตวาดของแม็กซิม คุณนายอาเดลไม่ได้โต้ตอบ เธอเพียงแต่ก้มหน้าให้ต่ำลงกว่าเดิม

เธอไม่กล้าสบตาเมอร์ฟีเลยแม้แต่น้อย

แต่ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว

“พอได้แล้วแม็กซ์! อย่าพูดจาทำลายความสามัคคีแบบนั้น”

เมอร์ฟีเอื้อมมือไปวางบนไหล่ของแม็กซิมแล้วกล่าวว่า

“เจ้าไปพักผ่อนเถอะ ข่าวที่เจ้าถูกเจ๊ทับทิมนักรบของข้าเอาชนะได้คงจะแพร่สะพัดไปเร็วๆ นี้ ข้าเดาว่านักรบคนอื่นๆ จะต้องแห่กันมาท้าทายเจ้าตามนางแน่นอน”

“หลังจากนี้เจ้าคงจะยุ่งมาก”

“ส่วนช่องโหว่เล็กๆ นี้ก็ต้องได้รับการแก้ไขด้วย ข้าว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องซื่อตรงจนทิ้งข้อได้เปรียบของตัวเองหรอก จงใช้ดาบของเจ้าสั่งสอนพวกเขาเสียบ้าง บนเส้นทางแห่งพลังไม่มีที่ว่างให้กับความฉลาดแกมโกง!”

“ข้าจะไม่ยอมให้พวกเขาผ่านไปได้ง่ายๆ หรอกครับท่าน นั่นคือหน้าที่ของข้า”

แม็กซิมใช้มือยันด้ามดาบประจำตัวแล้วค้อมตัวอำลาเมอร์ฟี จากนั้นก็ถลึงตาใส่คุณนายอาเดลหนึ่งที ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

หลังจากเขาไปแล้ว เมอร์ฟีก็ส่ายหัวพลางกล่าวว่า:

“แม็กซิมเป็นคนเถรตรง เขาไม่เคยซ่อนความจงรักภักดีของตัวเอง และทนเห็นการกระทำที่ไม่จงรักภักดีไม่ได้ เจ้าอย่าไปใส่ใจคำพูดของเขาเลย”

“ข้าไม่รังเกียจที่เจ้าจะยังรักษาความสัมพันธ์เดิมกับคุณหนูไว้”

“การมอบโอบกอดของข้า เป็นเพียงความพยายามที่จะช่วยชีวิตเจ้าในยามคับขัน ข้าตั้งใจจะใช้มันเพื่อตอบแทนบุญคุณที่เจ้าช่วยชีวิตข้า และเพื่อเป็นค่าตอบแทนที่ข้าจะขอให้เจ้าลืมเรื่องบางเรื่องที่น่าอึดอัดใจไปเสีย”

“เจ้าน่าจะรู้ว่าข้าหมายถึงอะไร”

“ค่ะ”

คุณนายอาเดลพยักหน้า เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“ในที่สุดข้าก็จะยอมยืนอยู่ในเงาของท่านด้วยความเต็มใจค่ะ

ท่านเมอร์ฟี ข้าเพียงแต่อยากจะขอใช้ช่วงเวลาสุดท้ายนี้ทำภารกิจเพื่อคุณหนูให้เสร็จสิ้น เพื่อชดใช้บุญคุณที่นางเคยช่วยชีวิตข้าไว้เมื่อตอนที่ข้ายังเยาว์วัย”

“หวังว่าท่านจะเข้าใจการตัดสินใจของข้า สิ่งนี้ไม่ใช่การทรยศหรือไม่จงรักภักดีแน่นอน!”

“ข้าก็บอกแล้วไง ว่าข้าไม่ใส่ใจ”

เมอร์ฟีโบกมือพลางถามว่า

“คุณหนูหาข้าด้วยเรื่องอะไร? แล้วก็ เรื่องที่ในร่างกายของเจ้ามีเลือดของเผ่าพันธุ์อื่นอยู่หนึ่งในสี่นั่น...”

“นั่นไม่ใช่หัวข้อที่ควรจะหารือในตอนนี้ค่ะ นายท่านเมอร์ฟี”

ร่างกายของคุณนายอาเดลสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย นางกล่าวว่า:

“สายเลือดของข้ามาจากเงามืดอันตรายใต้เทือกเขา คำสาปอันชั่วร้ายจากหุบเขาแห่งนิรันดร์ที่ลึกลับและมืดมน เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะเปิดเผยทุกสิ่งที่ตระกูลของข้าต้องแบกรับให้ท่านฟังจนหมดเปลือก”

“ข้ายังรับประกันกับท่านได้ว่ามันจะไม่นำความเดือดร้อนมาให้ท่านแน่นอน”

“เพียงแต่ในตอนนี้ ท่านยังมีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องใส่ใจ สำหรับแผนการที่ท่านจะใช้กองเพลิงชำระล้างเงามืดในเมือง คุณหนูมีแนวคิดที่ยังไม่ค่อยสมบูรณ์นักอย่างหนึ่ง”

“นางเชื่อว่านางสามารถช่วยท่านได้ค่ะ”