บทที่ 38: ทุกวินาทีคือเงินทุนมหาศาลที่กำลังมอดไหม้!

บทที่ 38: ทุกวินาทีคือเงินทุนมหาศาลที่กำลังมอดไหม้!  

ขณะที่ใกล้เข้าสู่เมืองแคดแมน สองผู้เล่นที่รับหน้าที่เป็น "ยาม" อยู่บนรถลากอย่าง อาฉา และ ซานอู่โต่ว กำลังคุยกันอย่างออกรส ทันทีที่เห็น NPC ของพวกเขาโดดข้ามมา ทั้งคู่ก็รีบลุกขึ้นกะลีพะลามเข้ามาตีสนิทกับเมอร์ฟีทันที

แวมไพร์หนุ่มกลอกตาไปมาเล็กน้อย ก่อนจะใช้โทนเสียงขรึมในแบบที่ NPC มอบภารกิจกล่าวกับสองผู้เล่นตัวน้อยว่า:

“อีกสิบนาที เราจะถึงเมืองแคดแมนแล้ว บางทีข้าควรจะอธิบายข้อห้ามของเมืองนั้นให้พวกเจ้าฟังเสียหน่อย เพื่อเลี่ยงความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น และพวกเจ้าต้องตามข้าไปเข้าพบ เลดี้ทรีซ ผู้ปกครองของข้าด้วย”

“นางเป็นแวมไพร์ที่ ‘ไม่ค่อยเหมือนใคร’  ข้าต้องบอกพวกเจ้าไว้ก่อนไว้ก่อน”

“ติ๊ง!”

เสียงแจ้งเตือนภารกิจ 《ทัวร์เมืองแคดแมนหนึ่งวัน》 ดังขึ้นทำให้สองผู้เล่นตื่นตัวทันที พวกเขารีบส่งข้อความในกลุ่มแชทเรียกคนอื่นๆ ออนไลน์ด่วนที่สุด

“ภารกิจหลักในพื้นที่ใหม่เปิดใช้งานแล้ว! เลิกอู้ออนไลน์มาทำเควสต์ด่วน!”

เสียงเรียกนี้ได้ผลชะงัด ภายในห้านาทีเหล่าผู้เล่นที่เคยนอนเป็นร่างไร้วิญญาณก็ลุกพรวดขึ้นมาพร้อมกัน ผู้เล่นทั้ง 11 คนล้อมรอบเมอร์ฟีเพื่อฟัง NPC บรรยายสรุป ส่วนเจ้าห้าคนที่ตายในศึกสกัดกั้นจะไปฟื้นคืนชีพคืนนี้ที่เมืองแคดแมนพอดี ซึ่งช่วยประหยัดเวลาเดินทางไปได้สองวันเต็มๆ จนน่าอิจฉา

เห็นได้ชัดว่าผู้เล่นตื่นเต้นกับ "เมืองหลวง" แห่งแรกในเกมมาก พวกเขาต่างชะโงกหน้าจากรถลาก ใช้กล้องส่องทางไกลที่ยึดมาได้ส่องไปยังเมืองพลางวิพากษ์วิจารณ์ไม่ขาดปาก

เมอร์ฟีกำลังจะเริ่มเล่าธรรมเนียมท้องถิ่น แต่จู่ๆ รถลากคันที่สองด้านหน้าก็สั่นสะเทือนอย่างแรง ภายใต้สายตาประหลาดใจของเขา คุณหนูฟีมิส ที่ควรจะกำลังนอน "หลับพักผ่อนเพื่อความงาม" อยู่ในโลง กลับปรากฏตัวออกมาและกระโดดขึ้นไปบนหลังคารถด้วยท่าทางที่ทิ้งความสง่างามไปจนสิ้น

“ดูนั่น! คุณหนูมาแล้วแล้ว!” เหล่าฉวี่ ตะโกนลั่น

ผู้เล่นต่างทึ่งในความสมจริง สองวันที่ผ่านมาพวกเขาจับจุดได้ว่าฟีมิสจะปรากฏตัวเฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น แม้นางจะเป็น NPC ที่เย็นชา แต่ถ้าใครทำตัวสุภาพและพูดจาเอาใจเก่ง นางจะยอมชี้แนะการใช้พลังจิตให้ จนมีผู้เล่นสายแอ็กติ้งบางคนเรียนรู้ทักษะพื้นฐานอย่าง "พลังจิตกระแทก" มาได้แล้ว

แม้พรสวรรค์ด้านพลังจิตในโลกนี้จะถูกกำหนดมาแต่กำเนิด แต่เหล่าผู้เล่นเป็น "ข้อยกเว้น"

พวกเขาไม่เพียงสัมผัสพลังจิตได้ชัดเจน แต่ยังเรียนรู้เทคนิคได้รวดเร็วมาก จนฟีมิสยังแอบทึ่งในใจ แม้ภายนอกจะดูนิ่งเฉยแต่เธอก็เริ่มสนใจในตัว "ข้ารับใช้" กลุ่มนี้ของเมอร์ฟีขึ้นมาบ้าง

เมอร์ฟีเคยบอกว่าคนพวกนี้คือชาวเขาจากแดนเหนือที่เขาเกณฑ์มา ซึ่งฟีมิสไม่เชื่อแม้แต่นิดเดียว แต่ในเมื่อเขาไม่ยอมพูด เธอก็ไม่คิดจะซักไซ้ตราบที่คนพวกนี้ไม่เป็นอันตรายต่อตระกูลแร้งโลหิต

เมอร์ฟีรู้ทันทีว่าเกิดเรื่องใหญ่ เขาเดินเข้าไปถาม:

“เกิดอะไรขึ้นครับ?”

“พลังจิตกำลังรวมตัวกันอย่างผิดปกติ! มันเร็วมาก พลังมหาศาลม้วนตัวอยู่รอบเมืองแคดแมนจนเกิดเป็นกระแสคลื่น การสื่อสารทางจิตระหว่างข้ากับวิหารแร้งโลหิตที่ขาดหายไปสองวันนี้น่าจะเป็นเพราะเหตุนี้ ในเมืองต้องเกิดเรื่องแน่!”

สีหน้าของคุณหนูแย่มาก เธอรู้สึกกระวนกระวายใจจนยอมสยายปีกสีเลือดกว้างท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดครึ้มเพื่อลอยตัวขึ้น ก่อนจะก้มลงสั่งเมอร์ฟี:

“ข้าจะล่วงหน้าไปดูก่อน พวกเจ้ารีบเร่งความเร็วตามมา!”

เมอร์ฟีพยักหน้าเคร่งขรึม เขามองดูคุณหนูหุบปีกแล้วกระโดดพุ่งตัวเร่งความเร็วเข้าสู่สภาวะความเร็วเสียง ก่อนหายวับไปต่อหน้าต่อตา

“โลลิผู้ร่ำรวย บินไปนู้นแล้ว!”

“ว้าว ปีกโคตรเท่ นักพัฒนาจัดเต็มเกินไปป่าว?”

เหล่าผู้เล่นวุ่นวายกันยกใหญ่ บางคนรีบกดอัดวิดีโอผ่านหมวกเกม เมอร์ฟีวิ่งไปที่รถคันแรก ตะโกนบอกแม็กซิม:

“เร็ว! เร่งเครื่องด่วน เมืองเกิดเรื่องแล้ว!”

คนสนิทหน้าถอดสี รีบหวดแส้เร่งม้าทันที แต่ไม่ถึงนาที เมอร์ฟีก็สัมผัสได้ถึง "ความปั่นป่วนของพลังจิต" ที่ฟีมิสเตือนไว้

ในฐานะนักศึกษาฝึกหัดพลังจิต เขาสัมผัสได้ว่าพลังงานรอบตัวกำลังควบแน่นด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว ราวกับพายุไร้รูปที่กำลังก่อตัวเป็นทอร์นาโดทำลายล้าง สำหรับผู้สัมผัสพลังได้ ทิศทางของเมืองแคดแมนเหมือนมีแรงกดอากาศมหาศาลกำลังหมุนวน จนเมอร์ฟีเริ่มหายใจติดขัด

“นี่มัน... บ้าอะไรกัน?” เขามองไปทางเมืองด้วยความรู้สึกลางร้ายที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ได้ผูกพันกับเมืองนี้นัก แต่ปัญหาคือ ทรีซ ยังอยู่ในนั้น!

“เชี่ย! ฟ้าถล่มแล้ว!”

เสียงอุทานของอู๋เมียวหวัง ทำลายความหวังสุดท้ายของเมอร์ฟีลง

แวมไพร์หนุ่มและคนสนิทเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าที่มืดครึ้มดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากออก พลังงานสีดำลึกลับพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกนั้นเหมือนควันบุหรี่ สิ่งแปลกประหลาดเหล่านั้นก่อตัวเป็นรูปร่างในโลกวัตถุ เห็นประกายดาวระยิบระยับอยู่ภายใน ราวกับเนบิวลาที่มืดมิดปรากฏขึ้นกลางวันแสกๆ

เมอร์ฟีไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่ตอนนี้เมืองแคดแมนถูกวัตถุสีดำจากท้องฟ้าปกคลุมไว้ เขาพยายามเพ่งสายตาจนเห็นรูปปั้นซาล็อกดาร์บนยอดหอคอยแร้งโลหิตที่สูงที่สุด กำลังถูกสลายกลายเป็นเศษหินลอยละล่องท่ามกลางพายุแสงสีม่วงอาคม

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น...

เพียงครึ่งนาทีหลังจากท้องฟ้าฉีกออก อุกกาบาตที่ห่อหุ้มด้วยเพลิงสีดำก็กรีดพุ่งลงมาจากเส้นขอบฟ้า มันกระแทกลงใจกลางเมืองแคดแมนอย่างรุนแรง ตามมาด้วยอุกกาบาตต่างมิติที่ตกลงมาลูกแล้วลูกเล่า เผาผลาญเมืองให้กลายเป็นทะเลเพลิง

ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เมืองยุคกลางที่ยิ่งใหญ่ต่อหน้าผู้เล่นก็ถูกลบหายไปกว่าหนึ่งในสาม รอยแยกสีดำพาดผ่านแผ่นดินที่สั่นสะเทือน กลืนกินซากปรักหักพังลงสู่ใต้พิภพ ราวกับประตูอเวจีเปิดออกในวันสิ้นโลก

เสียงระเบิดกึกก้องจากการปะทะของพลังจิตมหาศาลสร้างลมพายุรุนแรงจนม้าลากรถตื่นตระหนก เมอร์ฟีเห็นแวมไพร์หลายตนกระพือปีกหนีตายออกมาจากเมือง แต่ไม่นานพวกเขาก็ถูกพลังงานสีดำนั้นพันธนาการไว้เหมือนแมลงที่ติดหยากไย่ และถูกพลังจาก มิติดวงดาว กลืนกินไปในที่สุด

“ทรีซ...” เมอร์ฟีพึมพำชื่อนั้น

เขาขบฟันแน่น กระโดดลงจากรถวิ่งไปหาแรงม้า

แม็กซิมพยายามจะรั้งเขาไว้เพราะไม่อยากให้เจ้านายไปตายในหายนะที่เกินกำลังนี้ แต่เมอร์ฟีหลบอย่างคล่องแคล่ว กระโดดขึ้นหลังม้าแล้วใช้ดาบตัดสายลากรถทิ้ง

เขาสะกิดสีข้างม้าแก่ให้พุ่งทะยานไปข้างหน้า เขาต้องกลับไปก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป เขาต้องเข้าไปในเมืองนั้น ไม่ว่าข้างในจะมีปีศาจชนิดไหนอยู่ก็ตาม! เพราะทรีซยังอยู่ที่นั่น!

ยัยปีศาจสาวจอมขี้เกียจที่ช่วยชีวิตเขาไว้เมื่อเดือนก่อน คนที่อยู่เคียงข้างเขาในยามที่เขาอ่อนแอและโดดเดี่ยวที่สุด... แม้เขาจะชอบบอกว่าเขาเป็นคนดูแลเธอ แต่ความจริงคือทรีซคือคนที่ปกป้องเขาในช่วงเวลาที่เขามืดแปดด้านที่สุด

“ห้ามตายนะ!” เมอร์ฟีตะโกนก้องในใจ

“ข้าไม่อนุญาตให้เจ้าตาย! ข้ากลับมาแล้ว กำลังไปหาเจ้าเดี๋ยวนี้! อดทนไว้!”

“ทีมพัฒนา จเล่นใหญ่อีกแล้ว!”

เหล่าผู้เล่นตัวน้อยจ้องมอง "คัตซีน" จนตาค้าง ไต้โถวต้าเกอกัดเล็บพลางตะโกน:

“เราเพิ่งมาถึงเมืองยังไม่ได้เข้าเลยก็เจอเซอร์ไพรส์แบบนี้ นี่มันอารมณ์ CG เปิดตัวชัดๆ! เมืองหายไปทั้งเมืองเลยเหรอวะเนี่ย โคตรเร้าใจ!”

“งานภาพโคตรเทพเลยว่ะ เหมือน CG ที่ประมวลผลแบบเรียลไทม์เลย ทุกเฟรมคือกลิ่นเงินที่กำลังมอดไหม้ชัดๆ”

“เฮะๆ ฉันอัดไว้แล้ว เดี๋ยวเอาไปลงฟอรั่มให้เจ้าห้าคนที่ตายก่อนหน้านี้อิจฉาเล่น”

“แต่เดี๋ยวนะ เมืองหลวงหายไปแล้ว เราจะไปไหนต่อล่ะ?”

ผู้เล่นเถียงกันวุ่นวาย ทันใดนั้น เป้าหลงเชอเชอ ที่ตาไวก็ตะโกนขึ้น:

“ดูนั่น! NPC! ท่านเมอร์ฟีควบม้าไปทางนั้นแล้ว!”

พวกเขามองตามและเห็นเมอร์ฟีควบม้าแก่พุ่งเข้าหาเมืองแคดแมนที่กำลังถูกหายนะกัดกิน ก่อนจะถูกพายุสีดำกลืนหายไปเหมือนหายเข้าไปในพายุทราย

“เควสต์! ต้องเป็นเควสต์แน่ๆ! ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นภารกิจหลัก!” ไคว่เล่อปั้ง ตะโกนลั่น

“ไป! ใครขับรถเป็นบ้าง ตามไปเร็ว! เชี่ย... สงสัยต้องรีบเรียนขี่ม้าแล้วว่ะ”

ท่ามกลางความโกลาหลราวกับวันสิ้นโลกในเมืองแคดแมน คฤหาสน์ซอมซ่อของทรีซพังทลายลงจากการฉีกขาดของแผ่นดิน

ทรีซ ในชุดคลุมสีแดง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ถือดาบแสงที่ควบแน่นจากพลังจิต เธอเอามือกุมหน้าท้องพลางพยุงตัวพิงกำแพงเดินออกมาอย่างยากลำบาก เบื้องหลังเธอคือซากศพของอสูรประหลาดสองตัวที่เริ่มสลายกลายเป็นธุลีสีดำ

อสูรจากต่างมิติเหล่านี้ถูกเหวี่ยงเข้ามาในโลกวัตถุเมื่อรอยแยกมิติเปิดออก และพวกมันกำลังรื่นเริงกับการหาของกินท่ามกลางความตาย โชคร้ายที่พวกมันเลือกเหยื่อผิดคน แม้ทรีซจะดูไร้ประโยชน์ แต่เธอก็เคยเป็นถึงระดับผู้อาวุโส การจัดการสัตว์ร้ายไร้สมองไม่ใช่เรื่องยาก แต่การที่พลังจิตเสียการควบคุมทำให้อาการบาดเจ็บเก่าของเธอกำเริบ ทุกก้าวที่เดินทำให้เธอสั่นสะท้านไปทั้งตัว

“ปึก”

เข่าของทรีซอ่อนแรงจนล้มลงหน้าห้องครัว เธอนั่งพิงกำแพงที่เต็มไปด้วยฝุ่น มองออกไปนอกตัวบ้านที่พังทลาย เห็นเมืองทั้งเมืองถูกปกคลุมด้วยควันดำและเปลวเพลิง

“ไอ้เจ้าเด็กบ้านั่น บอกเจ็ดวันจะกลับมา... แม่สาวอย่างข้าอุตส่าห์เปิดเหล้าฉลองรอทุกวันจนเข้าวันที่แปดแล้วยังไม่เห็นเงา... ข้ากำลังจะตายแล้วนะเนี่ย! แต่ดันไม่มีใครมาดูใจศพเลยสักคน”

ปีศาจสาวจอมขี้เกียจบ่นอุทานอย่างหัวเสีย เธอสลายดาบพลังจิตในมือ เอื้อมไปเปิดตู้เย็นพลังไอน้ำ "Steam 800" ที่ล้มตะแคงอยู่ หยิบเหล้าครึ่งขวดสุดท้ายออกมา แม้ปากจะด่าเมอร์ฟีว่าไม่รักษาคำพูด แต่ลึกๆ แล้วเธอดีใจที่เป็นแบบนี้ ด้วยความฉลาดของเมอร์ฟี เขาคงฟังคำเตือนของเธอ

บางทีเมอร์ฟีอาจจะหนีขึ้นเหนือข้ามพรมแดนไปยังอาณาจักรนอร์ดตอฟแล้ว แม้การใช้ชีวิตในแดนเหนือที่อากาศเลวร้ายจะไม่ใช่เรื่องสนุก แต่มันก็ดีกว่ามานั่งรอความตายในทรานเซีย

“อืม... คงไปแล้วล่ะนะ” ทรีซกระดกเหล้าเข้าปากเพื่อระงับความเจ็บปวด

พอนึกขึ้นได้เธอก็เห็นขนมปังที่เมอร์ฟีทิ้งไว้ให้ก่อนไป กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางซากอิฐ สีหน้าซีดเซียวของเธอฉายแววความเศร้าเล็กๆ ที่ปิดไม่มิด

“ไปน่ะดีแล้ว... อยู่ให้ไกลจากคนอัปมงคลอย่างข้า เจ้าเด็กนั่นถึงจะมีความสุขกับชีวิตที่ชิงกลับมาได้

ต่อไปเราคงอยู่กันคนละโลก แค่เขียนจดหมายมาหาบ้างข้าก็พอใจแล้ว... ถ้าบุรุษไปรษณีย์ส่งจดหมายไปถึงมิติดวงดาวได้ล่ะก็นะ”

เธอกระเซ้าเย้าแหม่ตัวเองพลางแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่ถูกพลังงานสีดำปกคลุมจนมิด

เห็นประกายแสงเนบิวลาวูบวาบ นั่นคือสัญญาณว่ามิติดวงดาวที่ลึกลับและปั่นป่วนได้เปิดประตูสู่โลกวัตถุแล้ว ทรีซสัมผัสได้ชัดเจนว่ารากฐานของเมืองแคดแมนกำลังถูกทำลาย

เมืองนี้กำลังจะถูกลากเข้าสู่มิติดวงดาว หรือที่แย่กว่าคือถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ระหว่างรอยต่อของสองโลก

นี่คือการโจมตีที่เตรียมการมาอย่างดี เพราะตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมามิตินี้มีความเสถียรมาก ไม่มีทางจะเกิดการแปรปรวนระดับทำลายล้างขนาดนี้ได้โดยไม่มีสัญญาณเตือน

ศัตรูต้องใช้ทรัพยากรและกำลังมหาศาลเพื่อทำสิ่งนี้ และที่สำคัญคือเขตอาคม "เซเรเนด" ที่ควรจะปกป้องเมืองกลับไม่ทำงาน

ใครกันที่เป็นคนทำ... สีหน้าของทรีซเปลี่ยนจากความเจ็บปวดเป็นครุ่นคิด และเปลี่ยนเป็นความเฉยเมยอย่างรวดเร็ว

ช่างหัวแม่มันว่าใครทำ! วันนี้เมืองแคดแมนไม่รอดแน่! ตระกูลแร้งโลหิตจะต้องพินาศย่อยยับ สิ่งที่เธอรอคอยมาเป็นร้อยปีกลับมาเกิดขึ้นในวันนี้โดยไม่ตั้งตัว

“ฮะ! เทพดาราองค์ไหนผ่านมาล้างแค้นให้ข้ากันนะ! ฮ่าๆๆๆ”

ทรีซที่อยู่ในสภาพสิ้นหวังกระดกเหล้าอึกใหญ่ จ้องมองการเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้าพลางพึมพำ:

“นี่คือเวรกรรม! ซาล็อกดาร์ เจ้าเห็นไหม?

นี่คือเวรกรรมของไอ้หมาแก่อย่างเจ้า!

ทุกสิ่งที่เจ้าสร้างมาตลอด 400 ปี กำลังจะพินาศสิ้นในไม่กี่นาทีนี้”

“ใช่... ใช่แล้ว ข้ารู้ว่าข้าก็หนีไม่พ้น ข้าก็จะตายที่นี่เหมือนกัน แต่แล้วไงล่ะ!

ข้าได้เห็นจุดจบของพวกเจ้าก่อนตายก็คุ้มแล้ว และในร้อยกว่าปีที่ตกอับมานี้ คนเดียวที่ห่วงใยข้าจริงๆ อย่างเมอร์ฟีก็ไปแล้ว...”

“เมอร์ฟีน้อยที่น่ารักของข้า... ไปใช้ชีวิตให้ดีนะ

เมื่อเจ้าได้รับข่าวการตายของข้าก็ไม่ต้องเศร้าไปหรอก สำหรับผู้ปกครองที่น่าเวทนาของเจ้า นี่คือการหลุดพ้น เด็กฉลาดและน่ารักอย่างเจ้าต้องหาที่พึ่งใหม่ได้แน่ๆ”

“โครมมม!”

เสียงกึกก้องดังขึ้นอีกครั้ง พื้นดินรอบคฤหาสน์ของทรีซฉีกขาดออกจากกัน ท่ามกลางควันสีดำที่พวยพุ่ง เสียงร้องโหยหวนของสัตว์ประหลาดแว่วเข้ามาในซากปรักหักพัง ทรีซพยายามดึงขาออกจากเศษอิฐ เธออยากจะหนีแต่รอบกายถูกปิดล้อมด้วยพลังวิญ้าณที่โสมม

เธอไม่มีที่ให้หนีอีกแล้ว ทรีซจึงปล่อยวางทุกอย่าง... เธอชูเหล้าที่เหลือเพียงน้อยนิดขึ้น ราวกับเป็นการบอกลาเมืองทั้งเมือง

“ราตรีสวัสดิ์ เมืองแคดแมน... ลาก่อน แร้งโลหิต... เมอร์ฟีน้อย... ถ้าเจ้าได้ยิน ข้าขอสั่งว่าห้ามกลับมาเด็ดขาด!

เมืองนี้... มันไม่มีทางเยียวยาได้แล้ว”