บทที่ 39: พึ่งพาอาศัยกัน

บทที่ 39: พึ่งพาอาศัยกัน  

หลังจากรอยแยกมิติดวงดาวถูกเปิดออกอย่างสมบูรณ์ พลังจิตรอบเมืองแคดแมนก็สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว หรือจะพูดให้ถูกคือถูกพลังจิตจากมิติดวงดาวที่บ้าคลั่งกว่าบดขยี้จนแหลกลาญ

ขณะนี้ เมืองทั้งเมืองกำลังถูกฉุดกระชากจากโลกวัตถุเข้าสู่มิติดวงดาว

กระบวนการนี้อาจดูเชื่องช้า แต่มันดำเนินไปอย่างมั่นคงและเด็ดขาด การปะทะกันของพลังงานประกอบกับการระดมพุ่งชนของอุกกาบาตต่างมิติ ส่งผลให้พื้นดินรอบข้างเกิดแผ่นดินไหวและดินถล่มอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ม้าแก่ที่เมอร์ฟีควบมาไม่ยอมก้าวเดินต่อเมื่อเข้าใกล้ขอบเมือง

สัญชาตญาณสัตว์ป่าทำให้มันหวาดกลัวเมืองที่กำลังเปลี่ยนแปลงต่อหน้ามากกว่าแส้ในมือของเมอร์ฟี ในสถานการณ์เช่นนี้ เมอร์ฟีตัดสินใจลงจากม้าและมุ่งหน้าต่อด้วยเท้าทันที

เบื้องหน้าของเขา ประตูเมืองแคดแมนอันมหึมาถูกฉีกกระชากด้วยรอยแยกที่พาดผ่านเมือง

พลังจิตจากมิติดวงดาวที่ปั่นป่วนควบแน่นเป็นควันสีดำพันธนาการซากปรักหักพังสองข้างทางราวกับใยแมงมุม ทำให้ทั้งเมืองมืดมิดสลัว

ราวกับมีพายุทรายขนาดยักษ์พัดผ่านทะเลทรายจนบดบังแสงสว่างไปเสียสิ้น

พลังจิตจากมิติดวงดาวก็คือพลังจิตชนิดหนึ่ง ดังนั้นมันจึงไม่ส่งผลกระทบต่อการใช้ทักษะของนักพลังจิต ยิ่งไปกว่านั้น เพราะความบ้าคลั่งและไร้ระเบียบของมัน กลับช่วยเพิ่มอานุภาพการทำลายล้างของเวทมนตร์พลังจิตให้รุนแรงยิ่งขึ้น

แต่เงื่อนไขคือ นักพลังจิตที่ "ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม" ในโลกวัตถุจะต้องทนต่อมลภาวะทางจิตที่แฝงมากับพลังมิตินี้ให้ได้

เมอร์ฟีกระชับ ดาบแห่งความปรารถนา ในมือพลางก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เมื่อเจอสิ่งกีดขวางเขาก็สะบัดมือปล่อย "ดาร์กบลาสต์" รุ่นเสริมพลัง ระเบิดสิ่งที่ขวางทางจนเปิดออก

ทว่ายิ่งลึกเข้าไป เขายิ่งได้ยินเสียงขู่ฟ่อประหลาดแว่วข้างหู

ในอดีตเสียงหลอนเช่นนี้มักปรากฏขึ้นเวลาเขาใช้เวทมนตร์ แต่ตอนนี้มันสะท้อนก้องชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และท่ามกลางเงาอันมืดมิดรอบกาย ก็เริ่มมีสิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวซึ่งไม่ควรเป็นของโลกนี้กำลังจ้องมองแวมไพร์หนุ่มอยู่

พวกมันถูก "เหวี่ยง" เข้าสู่โลกวัตถุในตอนที่รอยแยกมิติเปิดออก แม้สุดท้ายจะต้องกลับคืนสู่มิติดวงดาว แต่พวกมันก็ไม่เกี่ยงที่จะหา "อาหารว่าง" ระหว่างการเดินทางที่คาดไม่ถึงนี้ เพื่อลิ้มรสชาติ "รสสัมผัสจากต่างโลก"

อย่างไรก็ตาม ในเมืองที่โกลาหลนี้มีผู้คนที่กำลังตื่นตระหนกอยู่เต็มไปหมด

เมื่อเทียบกับวิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยความกลัวอันหอมหวานแล้ว แวมไพร์หนุ่มที่มีไฟแห่งความมุ่งมั่นลุกโชนอยู่ในใจผู้นี้ดูจะรับมือได้ยากกว่า ดังนั้นหลังจากชั่งน้ำหนักแล้ว สายตาที่แอบมองเมอร์ฟีจากเงามืดจึงลดน้อยลงไปมาก

แต่นี่ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป

การถอยฉากของตัวตลกมักหมายความว่าอันตรายที่แท้จริงกำลังจะปรากฏ

ด้วยขนาดของรอยแยกมิติเหนือหัวในตอนนี้ สิ่งที่ถูกเหวี่ยงลงมาคงไม่ใช่แค่ปลาซิวปลาสร้อยพวกนี้แน่

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ คฤหาสน์ของทรีซอยู่ไม่ไกลจากประตูเมืองนัก

ในอดีตเพราะความตกอับทำให้เธอไม่สามารถอาศัยอยู่ในย่านเมืองชั้นในที่เหล่าแวมไพร์รวมตัวกันได้ แต่ในตอนนี้มันกลับกลายเป็นข้อได้เปรียบ เพราะนั่นหมายความว่าขอเพียงเมอร์ฟีเผด็จศึกได้เร็ว เขาจะสามารถพาทรีซหนีออกไปได้ก่อนที่สถานการณ์จะเลวร้ายลงถึงขีดสุด

"โฮก!"

เสียงคำรามต่ำที่ทะลวงลึกถึงวิญญาณพร้อมกับลมร้ายพุ่งจู่โจมจากด้านหลัง เมอร์ฟีหมุนตัวแทงดาบสวนกลับพร้อมกับใช้ท่าสไลด์หลบหลีกการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด

เพลงดาบที่พริ้วไหวคล่องแคล่วนี้ไม่ใช่สไตล์ของ "เพลงดาบแร้งโลหิต" แน่นอน แต่มันคือ "วิชาดาบเงา" ทักษะเพลงดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าเอลฟ์เงาที่เหมาะมากในการรับมือกับการลอบโจมตี

แวมไพร์หนุ่มยืนนิ่งจ้องมองผู้ลอบกัดมันคือเสือดาวที่มีขนสีดำสนิททั่วทั้งตัวทว่าบนใบหน้ากลับไม่มีดวงตา แต่มีหนวดประหลาดสองเส้นที่ปกคลุมด้วยเกล็ดไคตินยื่นออกมาจากข้างลำคอ ปลายหนวดนั้นบานออกเหมือนดอกไม้กินคนและส่องแสงเรืองรอง ล็อกตำแหน่งของเมอร์ฟีไว้อย่างแม่นยำ

สิ่งมีชีวิตรูปทรงประหลาดนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่สิ่งที่โลกวัตถุจะสร้างขึ้นมาได้

เมอร์ฟีไม่อยากเสียเวลากับมัน เขาถอยหลังพลางซัดบอลพลังจิตออกไปเบื้องหน้าจนกลายเป็นลมพายุหอบเอาฝุ่นละอองและเศษสิ่งของบนถนนเข้าใส่ ก่อนจะฉากตัวหนีไปให้ไกลกว่าเดิม

เจ้าเสือดาวดำประหลาดนั่นพลาดท่าจากการลอบโจมตี แถมยังถูกเมอร์ฟีฟันเข้าให้อีกแผล เมื่อรู้ว่าเหยื่อรายนี้ไม่ใช่เคี้ยวง่ายๆ มันจึงยอมถอยทัพและไม่ไล่ตามต่อ

"แบบนี้ไม่ได้การ!"

เมอร์ฟีขมวดคิ้วพลางกวาดสายตามองซากปรักหักพังที่มืดสลัว

พลังจิตมิติดวงดาวยังคงทะลักเข้าสู่โลกวัตถุ หากปล่อยไว้แบบนี้ สัตว์ประหลาดในเมืองจะเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้เขาช่วยทรีซออกมาได้ ก็ยากที่จะฝ่าวงล้อมออกจากเมืองไปอย่างปลอดภัย

เขาต้องถางทางถอยหนีที่ปลอดภัยไว้ล่วงหน้า

เมื่อคิดได้ดังนั้น เมอร์ฟีจึงกำ ลูกแก้วคำนวณ ที่คล้องคออยู่ทันที และส่งพลังจิตเข้าไปเพื่อกระตุ้นการสื่อสารระหว่างลูกแก้ว

เขายังไม่ทันได้พูด ทางฝั่งนั้นก็มีเสียงกรีดร้องของ มิเรียม ดังขึ้นมา:

"เมอร์ฟี! นี่มันดวงซวยบ้าอะไรของเจ้าน่ะ!

ทำไมพอมาถึงเมืองแคดแมนปุ๊บก็เกิดเรื่องแบบนี้ปั๊บเลย?

ตอนนี้เจ้าอยู่ที่ไหน?

แม็กซิมกำลังจะบุกเข้าไปหาเจ้าในเมือง ข้าห้ามเขาไว้ไม่อยู่แล้ว!

แล้วพวกนักรบคนบ้าของเจ้าก็มัวแต่ยืนยุอยู่ข้างๆ ส่งเสริมให้พวกเราบุกเข้าไปในเมืองกันใหญ่!

พวกเขาบ้าไปแล้วเหรอ?

คนปกติที่ไหนจะเข้าไปในสถานที่ที่กำลังถูกทำลายนั่นกัน!"

"ตั้งสติหน่อย!"

เมอร์ฟีถูกเสียงแหลมของมิเรียมจนปวดประสาท จึงตะโกนสวนกลับไปประโยคหนึ่ง ฝั่งนั้นจึงเงียบเสียงลงทันที

"ฟังข้านะ! ส่งลูกแก้วให้แม็กซิมหนึ่งลูกแล้วช่วยเขากระตุ้นการทำงาน ข้าต้องการให้เขาเฝ้าเส้นทางปลอดภัยทางทิศตะวันออกของประตูเมืองไว้

กำแพงเมืองตรงนั้นพังทลายลงแล้ว งานนี้จึงไม่ยากเกินไป พวกนักรบของข้าจะคอยประสานงานกับเขา เมื่อข้าพบทรีซแล้วจะไปสมทบกับพวกเจ้า จำไว้ว่าห้ามบุกเข้ามาในเมืองสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด!

ในเมืองมีสิ่งมีชีวิตจากมิติดวงดาวแอบซ่อนอยู่ในเงามืดเพื่อลอบทำร้ายสิ่งมีชีวิต พวกมันจัดการยากและอันตรายมาก ไม่ใช่สิ่งที่พวกนักรบของข้าตอนนี้จะรับมือได้ เข้าใจไหม?"

"อ้อ... เข้าใจแล้ว"

มิเรียมยังคงพึ่งพาได้ในเวลาคับขัน เธอรับคำและเริ่มลงมือปฏิบัติการทันที

ส่วนเมอร์ฟีก็เริ่มจัดการกับลูกแก้วแกนกลางอีกเล็กน้อย ไม่กี่วินาทีต่อมา เหล่าผู้เล่นที่กำลังเตรียมพร้อมอยู่ใน "พายุสีดำ" นอกเมือง ต่างก็ได้ยินเสียง ติ๊ง เบาๆ จากลูกแก้วคำนวณ บนตัวพร้อมกัน

ภารกิจจากเมอร์ฟีถูกเปิดใช้งานแล้ว

---

【บทนำเควสต์หลัก · คืนสุดท้ายของเมืองแคดแมน】

【ภารกิจขั้นที่ 1】: ฝ่าวิกฤตมรณะ!

【คำอธิบาย】: วันหยุดอันแสนสงบของเหล่านักรบจากต่างโลกพังทลายลง เพราะสาเหตุลึกลับทำให้เมืองแคดแมนต้องเผชิญกับหายนะจากมิติดวงดาว ไม่มีเวลาให้พักผ่อนแล้ว พวกเจ้าต้องลงมือเดี๋ยวนี้!

เมอร์ฟี ผู้อัญเชิญที่แบกรับโชคชะตาอันลึกลับ หวังว่าเหล่านักรบภายใต้การนำของแม็กซิม ข้ารับใช้ของเขา จะช่วยถางเส้นทางปลอดภัยชั่วคราวบริเวณกำแพงเมืองที่พังทลาย เพื่อให้เมอร์ฟีสามารถถอยร่นได้อย่างปลอดภัยหลังจากช่วยปกครองของเขาออกมาได้

เหล่านักรบที่ไม่ยอมก้มหัวให้แก่หายนะ โปรดไปรายงานตัวกับแม็กซิมผู้ซื่อสัตย์เดี๋ยวนี้!

【เป้าหมาย】: รักษาเส้นทางปลอดภัยเอาไว้ จนกว่าเมอร์ฟีและทรีซจะกลับมาอย่างปลอดภัย

【รางวัล】: เงินจำนวนหนึ่ง และเปิดใช้งานเควสต์หลักต่อเนื่อง

【คำเตือน!】 ภารกิจนี้เป็นเควสต์หลัก หากล้มเหลวจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรง

【คำแนะนำ!】 ภารกิจนี้เป็นเควสต์ต่อเนื่อง รางวัลสุดท้ายคือ: ชุดเกรดเครื่องประดับ · ชุดพิธีการนักล่าราตรีแห่งตระกูลแร้งโลหิต [9/9]

---

"เชี่ย! เควสต์หลักมาแล้ว แถมมีชุดแฟชั่นลิมิเต็ดด้วยว่ะพี่น้อง! ลุยยย!"

อู๋เมียวหวัง ชูหอกสีเลือดในมือแล้วโบกไปข้างหน้า

ผู้เล่นทั้งสิบเอ็ดคนวิ่งหน้าตั้งด้วยความตื่นเต้นราวกับสุนัขหลุดปลอกคอไปหาแม็กซิมที่กำลังกระวนกระวาย ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ไม่พูดพร่ำทำเพลง นำพวกเขาพุ่งทะยานฝ่าความมืดสลัวไปยังจุดที่กำแพงพังทลายทันที

มิเรียมไม่อยากจะยุ่งกับเรื่องยุ่งยากนี้เลย แต่การที่เธอถูกทิ้งไว้คนเดียวที่นี่ก็เท่ากับรอความตาย เธอจึงจำต้องคว้าปืนลูกซองเดินตามกลุ่มผู้เล่นไปในฐานะ "NPC สนับสนุน"

ทว่าพวกเขารีบร้อนเกินไป จนดูเหมือนจะลืมสิ่งหนึ่งไปเสียสนิท

ในรถม้าที่ถูกทิ้งไว้ไม่ไกลนอกเมือง โลงศพที่บรรจุเลดี้อเดล ส่งเสียง กึกๆๆ ไม่หยุด เพราะการกัดกร่อนจากพลังจิตมิติดวงดาวที่บ้าคลั่ง ทำให้เลดี้อเดลตื่นขึ้นก่อนกำหนด

"ปัง!"

หลังจากเสียงกระแทกดังสนิท ฝาโลงก็กระเด็นกระดอนออกไป แรงกระแทกอันมหาศาลนั้นถึงขนาดพังหลังคารถม้าจนทะลุ ส่วนเลดี้อเดลที่นอนอยู่ในโลงก็ขยี้หน้าผากพลางลุกขึ้นนั่ง

ความทรงจำสุดท้ายของเธอยังหยุดอยู่ที่ภาพการต่อสู้กับ โจแปง มาร์คิจ ในป่าของพวกนักลักลอบขนของเถื่อน เธอไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามวันนี้เลย มีเพียงความทรงจำลางๆ เกี่ยวกับกระบวนการเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ เท่านั้น

เธอกระพริบตาที่กลายเป็นสีแดงฉาน สัมผัสอันฉับไวแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ เธอไม่พบทั้งผู้ปกครองของเธอ และไม่พบคุณหนูฟีมิส

นี่ฉันถูกทิ้งไว้ที่นี่เหรอ?

แล้วพลังจิตที่คลุ้มคลั่งรอบๆ นี่มันเรื่องอะไรกัน?

อเดลลุกขึ้นเดินออกมาจากซากรถม้าที่พังยับเยิน ทันใดนั้นรูม่านตาของเธอก็ขยายกว้างด้วยความตกตะลึง เธอเห็นเมืองแคดแมนที่กำลังถูกลากเข้าสู่มิติดวงดาวและสภาพแวดล้อมที่ผิดปกติอย่างสิ้นเชิง จึงตระหนักได้ว่าเรื่องร้ายกำลังเกิดขึ้น

แม้จะยังไม่ชินกับพลังใหม่ของตนเอง แต่เธอรู้ดีว่าเธอต้องออกเดินทางแล้ว

"เอ๊ะ?"

ในตอนที่อเดลหยิบดาบเรียวและปืนพกออกมาจากโลงศพ เธอพลันรู้สึกว่ามีความรู้บางอย่างเพิ่มเข้ามาในหัวสมอง ดูเหมือนจะเป็นเวทอัญเชิญที่ผู้ปกครองของเธอมอบให้

หัวหน้าเมดผู้มีหุ่นเย้ายวนและใบหน้าเย็นชาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะทดลองอัญเชิญเป็นครั้งแรก

เธอคิดว่ามันจะยาก แต่ความจริงแล้วมันกลับลื่นไหลราวกับสัญชาตญาณในการกินน้ำกินข้าว เธอทำกระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้นโดยไม่มีติดขัด พร้อมกับเสียงหมาป่าหอนกึกก้อง หมาป่าดารา ขนาดเท่าสุนัขล่าเนื้อก็ปรากฏตัวขึ้นที่แทบเท้าของเธอ

สิ่งมีชีวิตไร้ร่างกายหยาบนี้วิ่งวนรอบตัวอเดลสองรอบ แถมยังเลียนิ้วเธออย่างประจบประแจง

"มาได้จังหวะพอดี"

เลดี้อเดลหยิบสมุดบันทึกของคุณหนูออกมาจากโลงศพข้างๆ ส่งให้หมาป่ามิติดวงดาวดมกลิ่น ก่อนจะสะบัดมือไปข้างหน้าและสั่งการ:

“พาฉันไปหาเธอ”

---

"แค่กๆ..."

ทรีซที่นอนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของคฤหาสน์ไอออกมาอย่างยากลำบาก เลือดข้นคลั่กพุ่งออกจากปาก บ่งบอกว่าสภาพร่างกายของเธอตอนนี้ย่ำแย่ถึงขีดสุด

ข้างกายทรีซมีซากศพขนาดมหึมาที่กำลังย่อยสลาย มันคือสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ประกอบขึ้นจากหนวดที่ชวนสยดสยอง เปลือกไคตินสีดำเทา และก้ามที่คล้ายกับปู ตอนมันมีชีวิตอยู่มันทั้งดุร้ายและลึกลับ เมื่อตายแล้วมันยังคงปลดปล่อยพลังงานโสมมโจมตีจิตใจของสิ่งมีชีวิตรอบข้างอย่างต่อเนื่อง

การแลกชีวิตเพื่อจัดการเจ้านี่ทำให้ทรีซสูญเสียพลังจิตเฮือกสุดท้ายไปจนแทบจะขยับตัวไม่ได้

ทรีซรู้สึกว่าตนเองกำลังจะตาย แน่นอนว่าสำหรับแวมไพร์ นี่อาจเป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดจากอาการ "โลหิตจาง"

ร่างกายของเธอชาหนึบเพราะความเจ็บปวดที่ทิ่มแทง และที่ซ้ำเติมเข้าไปอีกคือท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดสลัวราวกับพายุทราย กลับมีหิมะตกลงมา

มันคือ "หิมะสีดำ"

มันร่วงหล่นลงสู่พื้นทีละแผ่น ก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านพลังจิตและหายไป

ทรีซที่เคยเป็นถึงมาสเตอร์พลังจิตรู้ดีว่านี่เป็นเพราะพลังจิตมิติดวงดาวกำลังหลอมรวมเข้ากับโลกวัตถุ จนเกิดปรากฏการณ์ทางสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดขึ้น นี่หมายความว่าแผ่นดินผืนนี้กำลังถูกผนวกเข้าสู่มิติดวงดาวที่ลึกลับและอันตราย

เธอต้องรีบหนีไป ไม่อย่างนั้นคงหนีไม่พ้นชะตากรรมที่ต้องถูกหลอมรวมไปอย่างน่าอนาถ

ทว่าตอนนี้ทรีซไม่มีแรงเหลือแม้แต่นิดเดียว

เธอนอนหงายอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังที่มีหิมะสีดำร่วงโรย ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาสีแดงฉานอันเย้ายวนเบิกกว้างมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่งดงามราวกับวังวนพลังงานที่กำลังหมุนวน

นี่คือทัศนียภาพที่หาดูได้ยากยิ่งในโลกวัตถุ

อาจเป็นเพราะจิตใจถูกกระทบกระเทือนจากการปะทะกับสิ่งมีชีวิตมิติดวงดาวเมื่อครู่ ทำให้ในวินาทีนี้ทรีซเกิดความคิดฟุ้งซ่านที่แปลกประหลาดขึ้นมา

เธอจำความรู้สึกเลือนลางได้ว่า... เมื่อปีเศษๆ ที่เธอเก็บเมอร์ฟีน้อยมาได้ ก็เป็นวันที่หิมะตกและหนาวเหน็บเช่นนี้เหมือนกัน

วันนั้นเธอเพิ่งช่วยมหาเศรษฐีเงินหนาที่ทำธุรกิจไปมาระหว่างเมืองนี้กับพอร์ตชาร์โดเปลี่ยนเป็นแวมไพร์ เสร็จสิ้น ทำให้ชายที่ตั้งใจถ่อมาหาเธอถึงเมืองแคดแมนได้รับ "ชีวิตอมตะ" ตามที่ใฝ่ฝัน และเพื่อเป็นการตอบแทน มหาเศรษฐีผู้นั้นได้มอบทรัพย์สินหนึ่งในสามของเขาให้แก่ทรีซ

เดิมทีทรีซตั้งใจจะใช้เงินก้อนโตนี้ซื้อห้องเก็บไวน์และซ่อมแซมคฤหาสน์ของเธอเสียหน่อย

หลังจากนั้น เธอก็ได้พบกับเมอร์ฟีที่กำลังจะอดตายอยู่ริมถนนในเมือง

วันนั้นหิมะตก หนาวมาก เมอร์ฟีน้อยวัยสิบแปดปีสวมเพียงเสื้อผ้าชุดเดียวล้มฟุบอยู่บนถนน นั่นคือปีที่แปดของสงครามสิบปี ผู้อพยพที่หนีตายอย่างเมอร์ฟีมีอยู่เต็มไปหมด เมืองแคดแมนมีคนอดตายทุกวัน

ทรีซลืมไปแล้วว่าทำไมเธอถึงพาเมอร์ฟีกลับมาด้วย

บางทีอาจเป็นเพราะคืนนั้นเธอเมาหัวราน้ำจนเกิดความคิดพิเรนทร์ขึ้นมา บางทีอาจเป็นเพราะความเมตตาที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน หรือบางทีเธออาจทนเห็นชีวิตที่น่ารักเช่นนี้ถูกความตายพรากไปไม่ได้ สรุปสั้นๆ คือ เหมือนเพียงชั่วพริบตา เธอก็มีทายาทเพิ่มมาอีกคน

และเหมือนเช่นเคย เงินที่หามาได้ก็หมดลงอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า ทายาทที่เก็บมาได้คนนี้กลับดูไม่เหมือนทายาทคนอื่นๆ ที่ผ่านมาเลย เขาไม่เคยทิ้งเธอไปไหน ราวกับเป็นความฝันอันแสนอ่อนโยนที่ไม่มีวันตื่น

"ทรีซ... ทรีซ เจ้าเป็นยังไงบ้าง? อย่าทำให้ข้าตกใจสิ ลืมตาขึ้น! ข้าเอง! ทรีซ..."

เสียงเรียกที่คุ้นเคยดูเหมือนจะแว่วมาจากขอบฟ้า ทำให้สติที่พร่าเลือนของทรีซค่อยๆ กลับคืนสู่โลกวัตถุทีละน้อย

ในภวังค์เธอเห็นใบหน้าอันหล่อเหลาและน่ารักของเมอร์ฟีอีกครั้ง

แต่เธอรู้ดีว่านี่คงเป็นเพียงผลกระทบจากมลภาวะทางจิตของสัตว์ประหลาดมิติดวงดาวตัวนั้น ภาพหลอนที่เธอเห็นในวาระสุดท้ายของชีวิตกลับเป็นเจ้าเด็กคนนี้…

แต่เมอร์ฟีน้อยไปแล้วนี่นา!

เด็กคนนั้นเชื่อฟังเธอและจากเมืองแคดแมนไปตลอดกาลเพื่อไปยังที่ที่ปลอดภัยกว่า เขาหนีไปจากเธอ และหนีไปจากโชคร้าย ดังนั้นเขาจะมาปรากฏตัวข้างกายเธอได้อย่างไร?

หิมะสีดำบนท้องฟ้ายิ่งตกลงมาหนักขึ้น

นี่คือสัญญาณเตือนว่าอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่ากำลังจะมาถึง แต่เธอไม่คิดจะขัดขืนโชคชะตาเฮงซวยนี้อีกแล้ว

ชีวิตของเธอไม่เคยมีอะไรราบรื่นเลยสักอย่าง!

ซวยมาตั้งแต่เด็กจนแก่ เธอพอแล้วจริงๆ กับการถูกโชคชะตาล้อเล่นมานานกว่าสี่ร้อยปี

"ทรีซ!"

เสียงเรียกดังขึ้นอีกครั้ง ทำให้ทรีซที่อยากจะหลับตาลงท่ามกลางหิมะรู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก

เธอพยายามยื่นมืออันไร้เรี่ยวแรงออกไปเพื่อปัดเป่าภาพหลอนเบื้องหน้า แต่ในวินาทีต่อมา มือที่ชูขึ้นกลับถูกคว้าไว้ จากนั้นทั้งร่างของเธอก็ถูกโอบกอดไว้ในอ้อมอกที่อบอุ่นกว่าปกติสำหรับแวมไพร์

เขาที่คุกเข่าอยู่ท่ามกลางหิมะสีดำโอบกอดเธอไว้แน่น ราวกับกำลังกอดสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิต

"ดีเหลือเกิน ทรีซ เจ้ายังไม่ตาย... ข้ากลับมาแล้ว ทรีซ เมอร์ฟีน้อยกลับมาแล้ว ขอโทษนะที่ข้ามาช้าไป เจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว..."

ความรู้สึกแปลกใหม่ที่ถูกโอบกอดอย่างจริงใจจนทำให้รู้สึกอึดอัดนี้ ทำให้ทรีซคืนสติกลับมาทันที

เธอสะบัดหน้าอย่างแรง สัมผัสได้ถึงร่างกายที่กำลังถูกอุ้มขึ้นจากพื้นดิน ในที่สุดเธอก็เข้าใจทุกอย่าง แต่หลังจากนั้นความโกรธเกรี้ยวก็พวยพุ่งขึ้นในใจ

"ข้าบอกให้เจ้าไปแล้วไม่ใช่เหรอ! ทำไมถึงยังกลับมาอีก! เจ้าเด็กบ้า! ไม่เชื่อฟังกันเลย..."

เธอต่อว่าพลางยื่นมือจะตบหน้าเมอร์ฟี แต่สุดท้ายเพราะอ่อนแรงเกินไปจึงทำได้เพียงปล่อยให้เมอร์ฟีสวมเสื้อคลุมนักล่าราตรีให้เธอ แล้วแบกเธอขึ้นหลัง

"ไม่ต้องกลัว ข้าจะพาเจ้าออกไปจากที่นี่ อดทนไว้!"

เมอร์ฟีกระซิบข้างหูทรีซที่อยู่บนหลัง

เขาก้าวเท้าฝ่าหิมะสีดำที่ยิ่งตกยิ่งหนักมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองที่พังทลาย และที่ด้านหลังของเขา ทรีซที่อ่อนล้าซบหน้าลงกับไหล่ของเมอร์ฟี

โชคร้ายที่ในการต่อสู้เมื่อครู่ เหมือนทรายจะเข้าตาเธอ ตอนนี้มันรู้สึกระคายเคืองจนอยากจะคั้นเอาสสารที่อ่อนแอออกมา

แต่ที่น่ายินดีคือ แวมไพร์ไม่มีน้ำตา ดังนั้นจึงไม่มีใครเห็นสีหน้าที่ย่ำแย่ของเธอในตอนนี้ไม่อย่างนั้นคงถูกคนอื่นหัวเราะเยาะเอาแน่ใช่ไหมล่ะ?

เหนือสิ่งอื่นใด โลกของแวมไพร์ที่เธอคุ้นเคยนั้น ไม่ได้อ่อนโยนเหมือนกับคำอวยพรยามเที่ยงคืนและอ้อมกอดในตอนนี้เลยแม้แต่น้อย

"เมอร์ฟีน้อย..."

"หืม?"

"ข้าอยากกินเหล้า..."

"เวลาไหนแล้วยังจะกินเหล้าอีก! ทนหน่อย! ออกไปข้างนอกแล้วข้าจะหาของดีๆ ให้"

"ไม่ได้... ถ้าไม่ดื่ม แผลมันจะปวด..."

"นี่คือสาเหตุที่เจ้าติดเหล้าเหรอ?

ทำไมก่อนหน้านี้ไม่บอกล่ะ?

เอาเถอะ เดี๋ยวระหว่างทางข้าจะช่วยหาให้ ทนหน่อยนะ"

"อื้ม"

ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดสลัว หม่นหมอง คลุ้มคลั่ง และอันตราย วังวนของพลังจิตมิติดวงดาวราวกับดวงอาทิตย์สีดำ ส่องแสงลึกลับและโฉดชั่วท่ามกลางหิมะสีดำที่ร่วงโรย เงาของเมอร์ฟีที่ก้าวไปข้างหน้ากลางหิมะถูกทอดตัวยาว และทำให้ทรีซที่อยู่บนหลังของเขาแทบจะหลอมรวมเข้ากับเงาของเขา

ราวกับจะไม่พรากจากกันอีกต่อไป

อืม... ทายาทคนสุดท้ายในชีวิตอันยาวนานของเลดี้ทรีซคนนี้ ดูเหมือนจะแตกต่างจากพวกคนไร้หัวใจคนอื่นๆ จริงๆ ด้วย

บางทีอาจเป็นเพราะโชคทั้งหมดที่เธอสะสมตลอดทั้งชีวิต ได้ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นในคืนที่หนาวเหน็บเมื่อปีที่แล้วนั่นเอง?