บทที่ 33 - พี่น้องหงเฉิน

บทที่ 33 - พี่น้องหงเฉิน

วันหยุดหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสวี่ยถงเข้าสู่ชีวิตการเรียนที่ตึงเครียดอีกครั้ง เขายังคงติดตามอาจารย์เพื่อเรียนรู้แนวคิด ความรู้ การสร้าง และการสลักค่ายกลแกนพลังของศัสตราวิญญาณในทุกๆ วัน ส่วนตอนกลางคืนก็โคจรพลังเก้าตะวันเพื่อฝึกฝนพลังวิญญาณ ชีวิตดำเนินไปอย่างเรียบง่ายแต่ทว่าเปี่ยมไปด้วยความหมาย

หนึ่งปีต่อมา ณ ห้องเรียนชั้นปีที่สามห้องสอง เสวี่ยถงและจวีจื่อกำลังนั่งอยู่ในห้องเรียน เมื่อเสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น นักเรียนทุกคนต่างพากันวิ่งกรูกันออกจากห้อง นี่คือคาบเรียนสุดท้ายของปีการศึกษานี้ เนื่องจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราไม่มีการสอบปลายภาค ขอเพียงระดับวิศวกรวิญญาณเลื่อนขั้น ชั้นปีในโรงเรียนก็จะเลื่อนขึ้นตามไปด้วยโดยอัตโนมัติ

เสวี่ยถง จวีจื่อ และเคอเคอ กลายเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันมาครึ่งปีแล้ว ใช่แล้ว คุณฟังไม่ผิดหรอก เสวี่ยถงกลายเป็นวิศวกรวิญญาณระดับสองมาตั้งแต่แปดเดือนก่อน เดิมทีเขาก็มีพลังระดับมหาวิญญาณจารย์อยู่แล้ว ขอเพียงเรียนรู้แนวคิดพื้นฐานและทักษะพื้นฐานของวิศวกรวิญญาณจนแตกฉาน เมื่อกลายเป็นวิศวกรวิญญาณระดับหนึ่งแล้ว ตราบใดที่ระดับพลังวิญญาณตามทัน การจะเป็นวิศวกรวิญญาณระดับสองหรือสามก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่จากระดับสามไปสี่นั้นถือเป็นอีกหนึ่งจุดเปลี่ยนสำคัญ

เช่นเดียวกับระดับพลังของวิญญาณจารย์ วิศวกรวิญญาณระดับหนึ่งถึงสามถือเป็นวิศวกรวิญญาณระดับต้น เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับสี่จะถือเป็นช่วงกลางของการฝึกฝน หากเป็นสถาบันอื่นในจักรวรรดิก็สามารถจบการศึกษาด้วยคะแนนที่ยอดเยี่ยมได้แล้ว ส่วนระดับเจ็ดขึ้นไปจะถูกเรียกว่าวิศวกรวิญญาณระดับสูง

"ดูความเร็วในการฝึกฝนของเจ้าสิ แล้วย้อนมาดูข้า เฮ้อ... น่าโมโหจริงๆ ปีการศึกษานี้จบลงแล้ว ข้าว่าปีหน้าเจ้าคงมีโอกาสเลื่อนขึ้นชั้นปีที่สี่แน่ๆ ข้าแก่กว่าเจ้าตั้งสองปี แต่กลับฝึกฝนได้ช้ากว่าเสียอีก" เคอเคอเอ่ยด้วยความอิจฉา

"ถ้าปีหน้าเจ้าเป็นวิศวกรวิญญาณระดับสามและเลื่อนขึ้นปีสี่ได้ เจ้าต้องได้เป็นหนึ่งในทีมเตรียมหอคุณธรรมแน่ๆ ก่อนที่เจ้าจะมา มีพี่น้องคู่หนึ่งเพิ่งเลื่อนขึ้นปีสี่และได้เข้าทีมเตรียมหอคุณธรรมไปแล้ว พวกเขาแก่กว่าเจ้าไม่ถึงปีด้วยซ้ำ" จวีจื่อกล่าว

"ใช่พี่น้องตระกูลหงเฉินหรือไม่?" เสวี่ยถงถามกลับ แก่กว่าเขาไม่ถึงปี? นั่นก็เท่ากับรุ่นเดียวกับหลงอ้าวเทียนน่ะสิ ในวัยขนาดนั้น แถมยังเป็นพี่น้อง และมีระดับพลังสูงขนาดนี้ มีโอกาสสูงถึงเก้าในสิบส่วนที่จะเป็นผู้เข้าร่วมการประลองวิญญาณจารย์ระดับสูงในอีกสองสมัยข้างหน้า และเมื่อเป็นพี่น้อง ย่อมหนีไม่พ้นที่จะนึกถึงหลานของเจ้าหอคุณธรรมอย่าง 'เสี่ยวหงเฉิน' และ 'เมิ่งหงเฉิน'

"ใช่แล้ว เจ้าก็ได้ยินเรื่องของพวกเขามาเหมือนกันหรือ?" จวีจื่อถามอย่างแปลกใจ

"อัจฉริยะอันดับต้นๆ ของสถาบัน ใครจะไม่รู้จักล่ะครับ ต่อให้ข้าจะไม่เคยได้ยินเรื่องที่พวกเขาเข้าทีมเตรียมหอคุณธรรม แต่พอท่านพูดถึงพี่น้อง ข้าก็พอจะเดาได้" เสวี่ยถงกล่าวอย่างเป็นเหตุเป็นผล แม้สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราจะไม่มีการประลองบ่อยนัก แต่นักเรียนที่โดดเด่นที่สุดในแต่ละชั้นปีก็มักจะมีชื่อเสียงพอสมควร อย่างเช่นเสวี่ยถงที่เกือบจะเป็นที่รู้จักไปทั่วตอนอยู่ปีสอง เพราะวงแหวนที่สองระดับพันปีนั้นมันช่างดึงดูดสายตาเหลือเกิน

ทว่าหากเทียบกับพี่น้องหงเฉินแล้ว เสวี่ยถงก็ยังถือว่าธรรมดาอยู่มาก เขามีชื่อเสียงแค่ในชั้นปีที่สอง แต่พี่น้องหงเฉินนั้นมีชื่อเสียงไปทั่วทั้งสถาบัน

"เจ้ายังเรียกคนอื่นว่าอัจฉริยะอีกหรือ? แม้ข้าจะไม่รู้ว่าพี่น้องคู่นั้นเก่งกาจแค่ไหน แต่คาดว่าคงเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับอัครวิญญาณจารย์และวิศวกรวิญญาณระดับสาม วิศวกรวิญญาณระดับสามหากต้องเผชิญหน้ากับแมงมุมปิศาจแห่งความตายพันปีเพียงลำพัง การเอาตัวรอดคงไม่มีปัญหา แต่ถ้าจะฆ่ามันน่ะคงยาก ถึงเจ้าจะเป็นแค่มหาวิญญาณจารย์ แต่ข้าว่าความแข็งแกร่งจริงๆ ของเจ้าน่าจะเหนือกว่าพี่น้องหงเฉินอยู่นิดหน่อยนะ" เคอเคอได้ยินคำพูดของเสวี่ยถงก็เอ่ยอย่างไม่ยอมรับ

หึหึ เสวี่ยถงยิ้มเล็กน้อยแต่ไม่ได้โต้แย้งอะไร

ทว่าเสวี่ยถงกลับมีความเกรงขามต่อพลังของเสี่ยวหงเฉินอยู่บ้าง เพราะวิศวกรวิญญาณระดับสามที่ประสานเข้ากับความสามารถในการควบคุมโลหะอันน่าสะพรึงกลัวของเขา ตัวเสวี่ยถงเองก็ไม่แน่ว่าจะชนะ แต่สำหรับเมิ่งหงเฉินเขากลับไม่เกรงกลัวเลย วิศวกรวิญญาณสายประชิดที่ใช้ธาตุพิษร่วมกับธาตุน้ำแข็งเป็นหลัก มีหรือเขาจะหวาดกลัว

ด้วยความรู้ที่สั่งสมมา เขาจึงได้รู้ว่าวิญญาณจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์ธาตุขั้นสุดยอดจะไม่เกรงกลัวการโจมตีด้วยพิษเกือบทุกชนิด นึกถึงตอนนั้นที่เขาดันไปกลัวพิษของแมงมุมปิศาจแห่งความตาย ช่างเป็นความเขลาและไร้เดียงสาจริงๆ เมื่อเขาสรุปผลได้เช่นนี้ ก็นึกไปถึงประโยคหนึ่งในส่วนลึกของความทรงจำชาติก่อนที่ 'สัตว์เทพนำโชค' เคยกล่าวไว้ว่า : วิญญาณจารย์ธาตุขั้นสุดยอด ย่อมไม่เกรงกลัวต่อพิษร้าย

ดังนั้น เมิ่งหงเฉินที่เป็นวิศวกรวิญญาณสายประชิดธาตุพิษ เมื่อพิษใช้ไม่ได้ผล ก็เหมือนเสือที่เสียเขี้ยวเล็บอันทรงพลังไปจนเหลือเพียงครึ่งเดียว พละกำลังจะลดลงไปมากกว่าเท่าตัวเลยเชียวล่ะ ลำพังแค่การต่อสู้ระยะประชิด? อัครวิญญาณจารย์สามวงแหวนแล้วอย่างไร? หากวิญญาณจารย์วิญญาณยุทธ์ร่างกายสู้ระยะประชิดกับวิศวกรวิญญาณแล้วยังข้ามขั้นเอาชนะไม่ได้ ก็สู้กลับบ้านไปนอนรอความตายเสียดีกว่า

ในตอนนั้นเอง นักเรียนคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินการสนทนาของทั้งสามคน ก็หลุดหัวเราะเยาะออกมา "โถ่เอ๊ย เพิ่งเลื่อนขึ้นปีสามมาได้กี่วันกันเชียว? จำทางจากหอพักไปอาคารเรียนได้หรือยังล่ะ? กล้าดูถูกรุ่นพี่ที่เลื่อนขึ้นปีสี่ไปแล้วเชียวหรือ? แถมยังคุยโวว่าตัวเองเก่งกว่าพวกเขาอีก จุ๊ๆ นักเรียนบางคนนี่นะ หนังหน้าหนายิ่งกว่าขนมเปี๊ยพันชั้นเสียอีก แถมยังเป็นไส้เนื้อด้วยนะเนี่ย"

เขาพูดเสียงค่อนข้างดัง ทำให้นักเรียนรอบข้างหลายคนได้ยินเข้า ทุกคนต่างพากันหัวเราะลั่น

"เจ้า... เจ้า!" เคอเคออยากจะเข้าไปทุ่มเถียงด้วย แต่ถูกจวีจื่อและเสวี่ยถงรั้งไว้

จวีจื่อและเสวี่ยถงสบตากันเป็นสัญญาณว่าใครจะพูดก่อน เสวี่ยถงจึงไม่รอช้า "เคอเคอ จะไปถือสาหาความกับคนพวกนี้ทำไมกัน นกกระจอกจะไปล่วงรู้ถึงปณิธานของพญาหงส์ได้อย่างไร? ไปกันเถอะ พวกเราไปกินข้าวดีกว่า"

นักเรียนคนนั้นอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาไม่เข้าใจความหมายของประโยคนั้นในทันที เมื่อนึกได้หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็วิ่งไล่ตามพลางตะโกน "เจ้าเด็กนี่ หยุดเดี๋ยวนี้นะ! กล้าเสียดสีข้าว่าเป็นนกกระจอกหรือ? แล้วเจ้าเปรียบตัวเองเป็นพญาหงส์งั้นสิ?"

"อืม เจ้าก็ยังไม่โง่จนเกินไปนะ" เสวี่ยถงกล่าวเสียงเรียบโดยไม่หันกลับมามอง

"ฮ่าๆๆ ดี ดีมาก! ดูท่าถ้าไม่สั่งสอนเจ้าสักหน่อย เจ้าคงไม่รู้จักให้เกียรติรุ่นพี่เสียแล้ว!" นักเรียนคนนั้นหัวเราะอย่างโกรธจัด

เสวี่ยถงหยุดฝีเท้า หันกลับมาปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ "เจ้าคิดจะท้าทายข้าหรือ?"

"ว... วงแหวนพันปี?! เจ้าคือเสวี่ยเสี่ยวยูจากปีสองคนนั้นหรือ?" เมื่อนักเรียนคนนั้นเห็นวงแหวนที่สองเป็นระดับพันปี ประกอบกับปีกสีขาวอันโดดเด่นสะดุดตา เขาก็จำได้ทันทีว่านี่คือนักเรียนอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงในชั้นปีที่สอง ผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นวิญญาณจารย์มากกว่าวิศวกรวิญญาณ—เสวี่ยถง

ยามนี้เหงื่อเริ่มผุดพรายที่หน้าผากของเขา ทำไมเขาถึงไปหาเรื่องตัวอันตรายคนนี้เข้าได้ มีข่าวลือว่าเจ้านี่สู้ชนะวิศวกรวิญญาณระดับสองได้ตั้งแต่ตอนเข้าเรียนใหม่ๆ ตอนนี้เขาเองก็เป็นวิศวกรวิญญาณระดับสองแล้ว ความแข็งแกร่งจะไปถึงไหนเขาก็ไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ เขาที่เป็นวิศวกรวิญญาณระดับสองเหมือนกันย่อมไม่มีทางสู้ได้แน่

"ชิ~ ก็นึกว่าจะเป็นแน่สักแค่ไหน ที่แท้ก็พวกขี้ขลาด จวีจื่อ พวกเราไปกันเถอะ" เมื่อเห็นท่าทางขี้ขลาดตาขาวนั่น เสวี่ยถงก็หมดความสนใจทันที การต่อสู้กับคนประเภทนี้รังแต่จะทำให้มือของเขาสกปรกเปล่าๆ ถ้าเสี่ยวหงเฉินหรือเมิ่งหงเฉินมาเอง เขาถึงจะสนใจประลองฝีมือด้วยสักยก

เสวี่ยถงเพิ่งจะเดินจากไป โดยที่เขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า มีเด็กหนุ่มสาวหน้าตาดีคู่หนึ่งกำลังเดินตรงมาทางนี้

เด็กหนุ่มมีใบหน้าหล่อเหลา ริมฝีปากแดงฟันขาว บนใบหน้าที่ซูบตอบแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มจางๆ

เด็กสาวมีผมยาวสีแดงเข้ม ดวงตาสีฟ้าครามกลมโตเป็นประกาย ใบหน้าแดงระเรื่อดูยังมีความเป็นเด็กหลงเหลืออยู่เล็กน้อย

นักเรียนคนที่ตกใจจนพูดไม่ออกเมื่อครู่ เมื่อเห็นทั้งสองคน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นยินดีในทันที ความกังวลหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขารีบก้าวเข้าไปหา "คารวะคุณชายและคุณหนูครับ"

"อืม อาไต๋ พรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย ท่านปู่ถึงได้จัดให้เจ้ามาเรียนที่สถาบัน เจ้าอย่าทำให้ความตั้งใจของท่านปู่เสียเปล่าล่ะ" เด็กหนุ่มเอ่ยขึ้น

(จบแล้ว)