บทที่ 32 - โรงประมูลระดับต้น

บทที่ 32 - โรงประมูลระดับต้น

ทันทีที่ทั้งสามคนก้าวเข้าไปในโรงประมูล ต่างก็พากันอ้าปากค้าง เพราะการตกแต่งภายในนั้นหรูหราอลังการเหลือเกิน เมื่อเข้าประตูมาจะพบกับโคมไฟระย้าคริสตัลสูงกว่าสิบเมตรที่ส่องแสงระยิบระยับห้อยลงมาจากเพดาน ผนังโดยรอบตกแต่งด้วยวัสดุสีทองไม่ทราบชนิด บนผนังทุกๆ ระยะไม่กี่เมตรจะมีภาพเขียนอักษรหรือภาพวาดล้ำค่าประดับอยู่ หรือไม่ก็เป็นภาพสลักนูนต่ำ และที่ข้างผลงานแต่ละชิ้นจะมีอัญมณีขนาดใหญ่ที่ส่องแสงเจิดจ้าฝังอยู่บนผนัง ดูทรงเกียรติอย่างยิ่ง

ทั้งสามคนเดินตามหญิงมัคคุเทศก์เข้าไปด้านใน ผ่านลิฟต์ศัสตราวิญญาณลงไปใต้ดินประมาณสิบกว่าเมตรจึงหยุดลง จากนั้นก็ไปยังห้องทำงานแห่งหนึ่งเพื่อทำการลงทะเบียนและรับป้ายหมายเลขรวมถึงหน้ากากคนละหนึ่งชุด ป้ายหมายเลขย่อมมีไว้เพื่อความสะดวกในการเสนอราคา ส่วนหน้ากากนั้นก็เพื่อความปลอดภัยของแขกนั่นเอง เพราะผู้ที่ได้รับของล้ำค่าไปย่อมไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้ตัวตนของตนเอง เพราะตรรกะที่ว่า 'คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่ความผิดอยู่ที่การครอบครองหยก (สมบัติ)' นั้นเป็นสิ่งที่ใช้ได้จริงในทุกหนแห่ง

เสวี่ยถงลอบตกใจในใจ โรงประมูลชอบสร้างไว้ใต้ดินกันหมดเลยหรือ?

ความจริงสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การสร้างไว้ใต้ดินนั้นปลอดภัยกว่าบนดินมากนัก อาคารที่ป้องกันได้ดีเพียงใดจะไปสู้ผืนดินที่ลึกถึงสิบกว่าเมตรได้อย่างไร?

"แขกทั้งสามท่านโปรดเชิญทางนี้ค่ะ เนื่องจากเป็นการประมูลระดับต้น แม้ของล้ำค่าจะเทียบไม่ได้กับงานประมูลระดับกลางและระดับสูง แต่หากดูจากจำนวนผู้เข้าร่วมแล้ว ก็นับว่ามีขนาดใหญ่ที่สุด นี่คือห้องประมูลหมายเลขหนึ่ง โปรดนั่งตามหมายเลขบนป้ายที่ได้รับเมื่อครู่นะคะ" หญิงสาวก้มตัวคำนับเพื่อบอกว่านางส่งได้เพียงเท่านี้

หลังจากพวกเสวี่ยถงนั่งลงตามลำดับแล้ว ก็รอคอยอย่างอดทน เมื่อที่นั่งว่างรอบตัวเริ่มน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งมีคนนั่งประมาณครึ่งห้อง การประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

"เรียนท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน สวัสดีค่ะ ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่ลานประมูลระดับต้นของโรงประมูลหมิงตู ดิฉันขอประกาศว่าการประมูลในครั้งนี้เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ค่ะ!"

บนเวทีประมูลตรงกลางมีพิธีกรสาวในชุดกระโปรงยาวสีแดงดูสง่างามและภูมิฐานปรากฏตัวขึ้น นางถือศัสตราวิญญาณขยายเสียงพลางประกาศก้อง

"ต่อไปนี้ขอส่งมอบเวทีให้แก่ผู้ดำเนินการประมูลของเราค่ะ"

สิ้นเสียง ชายสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองก็เดินขึ้นมาบนเวที นางมีอายุประมาณยี่สิบเศษๆ หน้าตาสะสวย กิริยาท่าทางสุภาพเรียบร้อย ดูสูงศักดิ์และสง่างาม รูปร่างทรวดทรงองเอวโค้งเว้าได้รูป สมกับที่เป็นผู้ดำเนินการประมูลของโรงประมูลหมิงตู ไม่ต้องพูดถึงระดับพลังของนาง เพียงแค่ความสง่างามระดับนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะมีได้แล้ว

เสวี่ยถงเองก็เบิกตากว้างมองดูสาวงามผู้ดำเนินการประมูลคนนี้เช่นกัน

"นี่ๆๆ! เจ้าจะเบิกตาโตขนาดนั้นทำไม อายุแค่นี้ก็รู้จักมองสาวสวยแล้วหรือไง โตขึ้นจะขนาดไหนกันเนี่ย" เคอเคอที่มีรูปร่างตัวเล็กแต่มีนิสัยโผงผางเอ่ยขัดขึ้น

"อะแฮ่ม! เปล่าเสียหน่อย ข้ากำลังรอดูต่างหากว่าจะมีของล้ำค่าอะไรออกมาบ้าง?" เสวี่ยถงทำหน้าเหมือนจะยืนกรานกระต่ายขาเดียวว่าไม่ได้มอง

"พวกเราไม่ได้ตาบอดนะ" จวีจื่อกล่าวอย่างดูถูก

..

"ขณะนี้ขอเชิญพบกับสินค้าชิ้นแรก นั่นคือ เงินลับ (มิทริล) จำนวนสิบกิโลกรัมค่ะ" ผู้ดำเนินการประมูลชุดขาวกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางยิ้มแย้ม : "คาดว่าทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่คงจะเป็นวิศวกรวิญญาณ แต่ก็อาจจะมีแขกผู้มีเกียรติบางท่านที่ไม่ได้เป็นวิศวกรวิญญาณ ดังนั้นขออนุญาตแนะนำสินค้าชิ้นนี้ให้ทุกท่านได้ทราบกันนะคะ"

"เงินลับคือหนึ่งในโลหะที่เหมาะแก่การทำโครงสร้างภายในของศัสตราวิญญาณที่สุด ราคาไม่ได้แพงจนเกินไป แต่มีประสิทธิภาพในการขยายและส่งผ่านพลังวิญญาณได้ดีเยี่ยมมาก ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยเหรียญทองวิญญาณ ปรับราคาเพิ่มขึ้นครั้งละไม่ต่ำกว่าสิบเหรียญทองค่ะ"

สิ้นเสียงผู้ดำเนินการประมูล ทันใดนั้นก็มีคนยกป้ายหมายเลขขึ้นทันที : "หนึ่งร้อยยี่สิบเหรียญทอง!"

จากนั้นก็มีคนขานราคาต่อ : "หนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทอง"

เมื่อราคาพุ่งไปถึงสองร้อยเหรียญทอง ก็ไม่มีใครขานราคาต่ออีก

..

"สินค้าชิ้นต่อไปคือ ชุดเครื่องขับเคลื่อนศัสตราวิญญาณระดับสองจำนวนสี่ชิ้นค่ะ ไม่ต้องให้ดิฉันอธิบายมาก ทุกท่านคงทราบดีถึงประโยชน์ของมัน นั่นคือการเพิ่มความเร็ว ราคาเริ่มต้นที่สี่ร้อยเหรียญทอง ปรับราคาเพิ่มขึ้นครั้งละไม่ต่ำกว่าสิบเหรียญทองค่ะ"

"สี่ร้อยห้าสิบ!"

"สี่ร้อยแปดสิบ!"

ความเร็วในการประมูลศัสตราวิญญาณนั้นช้ากว่าโลหะหายากอย่างเห็นได้ชัด เพราะคนที่นั่งอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นวิศวกรวิญญาณ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นระดับต่ำกว่าเลเวลห้า แต่สำหรับเครื่องขับเคลื่อนระดับสอง ต่อให้วิศวกรวิญญาณคนนั้นจะไม่ได้เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ ขอเพียงมีระดับถึงเลเวลสามก็เพียงพอจะสร้างมันขึ้นมาได้แล้ว เครื่องขับเคลื่อนสร้างไม่ยากแต่มีประโยชน์หลากหลาย ราคาจึงค่อนข้างโปร่งใส หนึ่งชุดสี่ชิ้นจึงยากที่จะมีราคาเกินหกร้อยเหรียญทอง

เป็นไปตามคาด เมื่อราคาแตะห้าร้อยห้าสิบ ก็ไม่มีใครขานราคาเพิ่มอีก

"ห้าร้อยห้าสิบเหรียญทองครั้งที่หนึ่ง!"

"ห้าร้อยห้าสิบเหรียญทองครั้งที่สอง!"

..

ยามนี้เสวี่ยถงก็อยากได้ขึ้นมาบ้าง เขากำลังจะขานราคา แต่จวีจื่อกลับยื่นมือมารั้งเขาไว้ : "เจ้าอยากได้ของชิ้นนี้หรือ?"

"แน่นอนครับ ข้าเองก็เป็นวิญญาณจารย์สายโจมตีหนัก มันเหมาะกับข้ามากเลยนะ"

"ไม่ต้องซื้อหรอก ไว้กลับไปเจ้าไปซื้อวัสดุในสถาบันมา แล้วข้าจะช่วยสร้างให้เจ้าเอง ถือเป็นการทำตามสัญญาที่ให้ไว้ตอนแรกก็แล้วกัน ข้าจะสร้างให้เจ้าสี่ชิ้นเลย ดูจากความแข็งแกร่งของร่างกายเจ้าแล้ว น่าจะใช้เครื่องขับเคลื่อนได้สี่ชิ้นพร้อมกันนะ แบบนี้ประหยัดกว่าซื้อที่นี่ตั้งเยอะ"

"เจ้าสร้างเครื่องขับเคลื่อนเป็นด้วยหรือครับ?" เสวี่ยถงถามอย่างแปลกใจ

"แน่นอนสิ นี่เป็นหนึ่งในวิชาบังคับของสายการเรียนที่ข้าเลือกเลยนะ" จวีจื่อตอบอย่างภาคภูมิใจ

"แหะๆ งั้นข้าก็ขอเอาเปรียบเจ้าหน่อยนะครับ"

..

"ขณะนี้ถึงเวลาของสินค้าชิ้นเอกสามชิ้นสุดท้ายแล้วค่ะ แต่ละชิ้นล้วนเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง บัดนี้ขอเชิญพบกับสินค้าชิ้นแรกค่ะ"

บนรถเข็นขนาดเล็กมีผ้าปูโต๊ะสีแดงวางอยู่ และมีผ้าสีแดงอีกผืนคลุมไว้ มองดูเลือนรางคล้ายกับกล่องทรงลูกบาศก์

"นี่คือสุดยอดผลงานท่ามกลางศัสตราวิญญาณระดับสี่ ศัสตราวิญญาณเติมพลัง! หรือที่เรียกกันติดปากว่า 'ขวดนม' นั่นเองค่ะ หน้าที่ของมันคือการช่วยเติมพลังวิญญาณให้แก่วิญญาณจารย์ ขวดนมระดับใดก็จะช่วยเติมพลังให้แก่วิศวกรวิญญาณระดับนั้นได้ แต่ในการใช้งานจำเป็นต้องใช้พลังจิตในการนำทาง ดังนั้นจึงต้องใช้สมาธิอย่างยิ่งยวด โดยปกติจึงยากที่จะนำมาใช้ในระหว่างการต่อสู้ ทุกท่านคงพอจะมีความรู้เรื่องขวดนมกันอยู่บ้างแล้ว ดิฉันขอไม่พูดมากความนะคะ ราคาเริ่มต้นที่ห้าพันเหรียญทองวิญญาณ ปรับราคาเพิ่มขึ้นครั้งละไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเหรียญทองค่ะ"

หากจะพูดว่าเครื่องขับเคลื่อนคือศัสตราวิญญาณที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด เช่นนั้นขวดนมก็คือหนึ่งในศัสตราวิญญาณที่หาได้ยากที่สุดเช่นกัน น้อยนักที่จะมีวิศวกรวิญญาณสร้างขวดนมได้ ดังนั้นราคาของมันจึงแพงกว่าศัสตราวิญญาณระดับสี่ทั่วไปมากนัก

เป็นไปตามคาด เพียงไม่กี่นาที ราคาก็พุ่งไปถึงหนึ่งหมื่นเหรียญทองแล้ว

"นี่มันแพงเกินไปแล้วนะ ถ้ามีโอกาสข้าก็อยากเรียนสร้างขวดนมบ้างจัง" เคอเคอกลืนน้ำลายพลางเอ่ยอย่างอิจฉา

"งั้นเจ้าต้องพยายามเข้าล่ะ การจะเรียนสร้างขวดนมในสถาบันได้ ต้องสอบเข้าหอคุณธรรมหรือทีมเตรียมหอคุณธรรมให้ได้ก่อนถึงจะมีโอกาสได้เรียน ขวดนมระดับต่ำสุดคือระดับสาม ไม่มีระดับต่ำกว่านี้หรอก แต่ก็น้อยนักที่วิศวกรวิญญาณระดับสามจะสร้างขวดนมระดับสามขึ้นมาได้" จวีจื่อกล่าว

เสวี่ยถงไม่ได้มีความต้องการขวดนมมากนัก ของชิ้นนี้แพงเกินไปและสำหรับเขาแล้วความคุ้มค่านั้นต่ำเกินไป วิญญาณยุทธ์ของเขาสามารถกลั่นโลหิตอมตะได้ ความสามารถในการต่อสู้ต่อเนื่องย่อมยาวนานกว่าวิญญาณจารย์ทั่วไปมาก พลังทรัพย์ของเขาในตอนนี้ไม่เหมาะจะซื้อของพรรค์นี้ ต้องใช้เงินไปกับเรื่องที่จำเป็นที่สุดก่อน ดังนั้นเสวี่ยถงจึงไม่มีความคิดที่จะซื้อ ส่วนเคอเคอกับจวีจื่อนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ในที่สุดขวดนมก็ถูกประมูลไปในราคาสูงถึงสองหมื่นหนึ่งพันเหรียญทอง ซึ่งก็นับว่าเป็นราคาเฉลี่ยตามท้องตลาด เพราะในจักรวรรดิสุริยันจันทรานั้นมีศัสตราวิญญาณมากมายมหาศาล ราคาของศัสตราวิญญาณส่วนใหญ่จึงค่อนข้างโปร่งใส หากราคาแพงเกินไปย่อมไม่มีใครยอมเป็นคนโง่ให้ถูกหลอกฟันราคา เพราะถ้าที่นี่ขายแพง เขาก็แค่เปลี่ยนไปซื้อที่อื่นเท่านั้นเอง

เว้นเสียแต่จะเป็นศัสตราวิญญาณขั้นสูง หรือศัสตราวิญญาณประเภทที่หายากยิ่งและมีคุณค่าต่อการวิจัย ถึงจะมีการแย่งชิงราคากันในโรงประมูล

..

ในที่สุดการประมูลก็สิ้นสุดลง เสวี่ยถงทั้งสามคนกลับไม่ได้ซื้อสินค้าแม้แต่ชิ้นเดียว เคอเคอเคยเล็งโลหะหายากไว้ชิ้นหนึ่ง แต่สุดท้ายราคาก็แพงเกินไปนางจึงตัดใจ อย่างไรเสียตอนที่มาพวกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาซื้อของอยู่แล้ว เพียงแค่อยากมาเปิดหูเปิดตาดูบ้างเท่านั้น จึงไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร

(จบแล้ว)