บทที่ 26 - ป่าล่าวิญญาณ

บทที่ 26 - ป่าล่าวิญญาณ

"พอออกจากเมือง มุ่งหน้าลงใต้ด้วยความเร็วของพวกเรา ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงเศษก็ถึงแล้วล่ะ พวกเรายังไม่ใช่วิศวกรวิญญาณระดับสี่ ไม่งั้นก็คงใช้ศัสตราวิญญาณประเภทบินได้แล้ว จริงสิ เสี่ยวยู วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคืออินทรี เจ้าบินได้ใช่ไหม?" เคอเคอเอ่ยอย่างท้อใจเล็กน้อย

"บินได้ครับ เพียงแต่พลังวิญญาณสนับสนุนการบินได้ไม่นานนัก ถ้าใช้ในการต่อสู้ก็พอไหว แต่ถ้าใช้เดินทางคงไม่ไหวครับ" เสวี่ยถงตอบ ครึ่งปีมานี้เขาเริ่มเชี่ยวชาญการใช้กระดูกวิญญาณภายนอกในการบินมากขึ้นเรื่อยๆ

"แค่นั้นก็ดีมากแล้วล่ะ คาดว่าถ้าเลเวลพลังวิญญาณของเจ้าถึงสามสิบห้าขึ้นไป รวมกับปีกวิญญาณยุทธ์ของเจ้า ก็น่าจะพอใช้ศัสตราวิญญาณบินระดับสี่ได้แบบถูไถนะ วิญญาณจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์สายบินย่อมใช้ศัสตราวิญญาณบินได้ง่ายกว่าวิญญาณจารย์ทั่วไปอยู่แล้ว" เคอเคอกล่าวอย่างอิจฉา

"อ้อ?" เรื่องนี้เสวี่ยถงเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวัง การเดินทางของวิญญาณจารย์ระดับต่ำในแผ่นดินนี้โดยทั่วไปมักจะใช้ม้าหรือรถม้าซึ่งช้ามาก การที่สามารถใช้ศัสตราวิญญาณบินได้ตั้งแต่ระดับอัครวิญญาณจารย์จึงทำให้เสวี่ยถงรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย

....

หนึ่งชั่วโมงเศษต่อมา ทุกคนมาถึงทางเข้าป่าล่าวิญญาณ ที่หน้าประตูมีหน่วยวิศวกรวิญญาณของจักรวรรดิประจำการอยู่ ปืนใหญ่ศัสตราวิญญาณโลหะสีดำมะเมื่อมเรียงรายส่งกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา เมื่อทุกคนเข้าไปใกล้ ทหารนายหนึ่งก็เดินเข้ามาเอ่ยเสียงเย็น :

"เขตหวงห้ามป่าล่าวิญญาณ ห้ามเข้าใกล้โดยเด็ดขาด หากมาเพื่อล่าอสูรวิญญาณ โปรดแสดงป้ายสั่งการล่าวิญญาณด้วย"

"นี่ค่ะ" เคอเคอยื่นบัตรประจำตัวนักเรียนสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราของทั้งสามคนพร้อมกับเอกสารใบหนึ่งส่งไปให้

"ปล่อยตัวได้!" ทหารนายนั้นโบกมือให้ด่านตรวจทางเข้าพลางตะโกนบอก

...

"เคอเคอ บัตรนักเรียนของพวกเราใช้เป็นป้ายสั่งการล่าวิญญาณได้ด้วยหรือครับ?" เสวี่ยถงถามอย่างไม่เข้าใจ

"แน่นอนสิ ขอเพียงนักเรียนที่ติดคอขวดพลังวิญญาณ ก็สามารถขอรับป้ายสั่งการล่าวิญญาณได้ในโรงเรียน แต่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมบ้างนะ แต่ก็นับว่าถูกกว่าวิญญาณจารย์อิสระข้างนอกมากเลยล่ะ สถาบันก็คือสถาบันของจักรวรรดิ หอคุณธรรมก็คือสถาบันวิจัยศัสตราวิญญาณของจักรวรรดิ ทั้งโรงเรียนล้วนรับใช้จักรวรรดิ พวกเราในฐานะนักเรียนย่อมมีสิทธิพิเศษบ้างในช่วงที่ยังเรียนอยู่ไงล่ะ ถ้าเรียนจบไปได้สำเร็จ ทั่วทั้งจักรวรรดิหรือแม้แต่ทั้งแผ่นดินย่อมเป็นที่ต้องการตัวเหมือนของล้ำค่าเลยล่ะ วิศวกรวิญญาณที่จบจากสถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราคือคำนิยามของวิศวกรวิญญาณระดับท็อป จะมีก็เพียงพวกที่จบจากโรงเรียนสื่อไหลเค่อเท่านั้นที่จะพอเทียบเคียงกับพวกเราได้" เคอเคอกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"บ้านเกิดของข้าคือที่ตั้งของโรงเรียนสื่อไหลเค่อ จักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ครับ" เสวี่ยถงไม่ได้ปิดบังความจริง

"ที่แท้เจ้าก็ไม่ใช่คนของจักรวรรดิสุริยันจันทราเรานี่เอง แล้วทำไมเจ้าไม่ไปเรียนที่สื่อไหลเค่อล่ะ? พรสวรรค์ด้านวิญญาณจารย์ของเจ้าดีขนาดนี้ ถ้าไปที่นั่นคงได้รับการให้ความสำคัญมากกว่านี้แน่" จวีจื่อถามอย่างแปลกใจ

"บ้านข้าอยู่ชายแดนระหว่างสุริยันจันทราและวิญญาณสวรรค์ครับ ตั้งแต่เด็กข้าเห็นศัสตราวิญญาณของจักรวรรดิสุริยันจันทรามามากมาย เลยสนใจและมาที่นี่ครับ อนาคตอาจจะไปเรียนต่อที่สื่อไหลเค่อก็ได้ เรื่องนี้ข้าหวังว่าพวกท่านจะช่วยเก็บเป็นความลับให้ข้าด้วยนะ" เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้เสวี่ยถงไม่ได้ปิดบังทั้งสองคน

"ก็จริงนะ เรื่องการวิจัยศัสตราวิญญาณ ต่อให้เป็นโรงเรียนสื่อไหลเค่อก็ยังสู้สถาบันวิศวกรรมวิญญาณหลวงสุริยันจันทราของเราไม่ได้เลย วางใจเถอะ เห็นแก่ที่เจ้ามาช่วยข้า พวกเราจะไม่บอกใครหรอก" เคอเคอตบหัวเสวี่ยถงเบาๆ เหมือนพี่สาวใจดี

นิ่งไปครู่หนึ่งนางก็กล่าวต่อว่า "เฮ้อ จะบอกเจ้าให้ก็ได้ โรงเรียนเราน่ะมีคนจากจักรวรรดิอื่นมาเรียนอยู่ตลอดนั่นแหละ แม้จะมีจำนวนไม่มากแต่ทุกปีก็มีไม่กี่คน โรงเรียนไม่ลำเอียงหรอก และไม่ทำอันตรายพวกเจ้าด้วย อาจารย์เซวียนจื่อเหวินที่ข้าชอบที่สุด ท่านก็ไม่ใช่คนจักรวรรดิสุริยันจันทรานะ แต่ท่านก็ยังเป็นหนึ่งในสมาชิกของหอคุณธรรมเลย แถมยังเป็นอาจารย์ของชั้นปีที่หกด้วย เป้าหมายของข้าคือสอบเข้าเป็นศิษย์ของอาจารย์เซวียน ให้ท่านสอนข้าจนเข้าหอคุณธรรมให้ได้"

"อ๊ะ?! หรือว่าจักรวรรดิสุริยันจันทราไม่กังวลเรื่องเทคโนโลยีรั่วไหลงั้นหรือครับ? ทั้งที่จักรวรรดิสุริยันจันทราและอีกสามจักรวรรดิดั้งเดิมแม้จะยังไม่เปิดศึกกัน แต่ก็มีความขัดแย้งอยู่ไม่น้อย หลายปีก่อนจักรวรรดิสุริยันจันทรากับจักรวรรดิซิงหลัวยังเกิดสงครามย่อยๆ กันเลยนี่นา" เสวี่ยถงถามอย่างสงสัย

เมื่อพูดประโยคนี้จบ สีหน้าของจวีจื่อก็หมองลงทันที ใบหน้าของนางดูเศร้าสลด แม้แต่ในดวงตาก็เริ่มมีน้ำตาคลอเบ้าอย่างเลือนราง

ทว่าเคอเคอและเสวี่ยถงยังไม่ทันสังเกตเห็นในตอนแรก

"นักเรียนไม่กี่คนจะเรียนรู้ความรู้เรื่องศัสตราวิญญาณได้สักเท่าไหร่กันเชียว? พูดตรงๆ เลยนะ ช่องว่างทางเทคโนโลยีศัสตราวิญญาณระหว่างจักรวรรดิสุริยันจันทราและอีกสามจักรวรรดิดั้งเดิมน่ะ ไม่ใช่สิ่งที่นักเรียนไม่กี่คนจะมาเติมเต็มได้หรอก นี่คือคำพูดที่อาจารย์เซวียนจื่อเหวินเคยพูดไว้ตอนบรรยายวิชาสาธารณะ ข้ายังจำขึ้นใจมาจนถึงทุกวันนี้เลย" เคอเคอกล่าวพลางแสดงสีหน้าดูถูกศัสตราวิญญาณของอีกสามจักรวรรดิอย่างชัดเจน

"ใช่ไหมล่ะ พี่จวีจื่อ" จากนั้นนางก็หันไปหาจวีจื่อ

เสวี่ยถงเองก็หันไปมองจวีจื่อเช่นกัน

"เอ๊ะ? จวีจื่อ ทำไมเจ้าถึงร้องไห้ล่ะ?" เสวี่ยถงตกใจ "เพราะข้าว่าจักรวรรดิสุริยันจันทราไม่ดีงั้นหรือ?! งั้นข้าว่าจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ไม่ดีแทนไหม? หรือว่าจักรวรรดิซิงหลัวล้าหลังดี?"

พรืด...

จวีจื่อหลุดขำออกมาเมื่อเห็นเสวี่ยถงพูดเรื่องไร้สาระด้วยสีหน้าจริงจัง : "ใครจะไปสนว่าจักรวรรดิจะดีหรือไม่ดีกันล่ะ ข้าแค่คิดถึงพ่อของข้าขึ้นมาน่ะ เจ้าไม่ได้พูดถึงสงครามย่อยระหว่างสุริยันจันทรากับซิงหลัวเมื่อหลายปีก่อนหรอกหรือ? พ่อของข้าเสียชีวิตในสงครามครั้งนั้น พ่อถูกจักรวรรดิเกณฑ์ไปเป็นทหาร พอออกสู่สนามรบก็ไม่เคยได้กลับมาอีกเลย หลังจากรู้ข่าวว่าพ่อตาย แม่ก็โศกเศร้าจนเกินไปแล้วเสียชีวิตตามไป ข้าเลยกลายเป็นกำพร้า โชคดีที่ได้พบกับ... พบกับเพื่อนคนหนึ่ง ถึงได้มีโอกาสสอบเข้าโรงเรียน เป้าหมายของข้าคือการเป็นวิศวกรวิญญาณระดับท็อป เพื่อล้างแค้นให้พ่อและแม่ ข้าจะล้างเลือดจักรวรรดิซิงหลัวให้สิ้น!"

"ขอโทษครับ รุ่นพี่จวีจื่อ ข้า..."

"ไม่เป็นไร ไม่ใช่ความผิดของเจ้า ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลย" จวีจื่อพูดขัดขึ้น

"เฮ้อ... ความจริงข้าเองก็เกือบจะกลายเป็นกำพร้าเหมือนกัน แม่ของข้าเสียชีวิตตอนคลอด ข้าไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าว่านางหน้าตาเป็นอย่างไร ในตอนที่คนอื่นกำลังอ้อนอยู่ในอ้อมกอดของแม่ ข้าทำได้เพียงเลียแผลใจเพียงลำพังตอนได้รับความยุติธรรม ในปีที่ข้าปลุกวิญญาณยุทธ์ พ่อก็บอกว่าเขาป่วยหนัก มีชีวิตอยู่ได้เพียงสามเดือนเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะผู้ใหญ่ในสำนักช่วยชี้แนะและสอนให้ข้าฝึกฝนเป็นวิญญาณจารย์ จนพบหนทางช่วยชีวิตพ่อ ข้าเองก็คงเป็นกำพร้าไปแล้ว และจนถึงทุกวันนี้ ชีวิตของพ่อก็ยังต้องใช้ระดับพลังของข้าเป็นเครื่องหล่อเลี้ยง มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าพลังวิญญาณเลเวลยี่สิบกว่าๆ ตอนอายุสิบขวบมันจะได้มาง่ายๆ อย่างนั้นหรือ? ระดับพลังวิญญาณของข้า ก็คือชีวิตของพ่อข้านั่นแหละ พวกท่านเหนื่อยจากการฝึกฝนก็ยังพักผ่อนได้ แต่ข้าทำได้ไหม? ข้าพักเพิ่มหนึ่งวัน ชีวิตของพ่อก็สั้นลงหนึ่งวัน ข้าก็อยากจะพักใจจะขาด แต่ข้าไม่กล้า ช่างเถอะ ไม่พูดแล้ว รีบล่าอสูรวิญญาณกันเถอะ"

"พี่จวีจื่อ... เสี่ยวยู... นึกไม่ถึงเลยว่าพวกท่านจะอาภัพขนาดนี้ แต่พวกท่านยังมีข้านะ ข้าจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของพวกท่านตลอดไป! ร่าเริงหน่อยเถอะนะ" เคอเคอเดินมาแทรกกลางระหว่างทั้งคู่พลางจูงมือคนละข้างแล้วเอ่ยปลอบ

...

จะกลายเป็นเพื่อนกันไปตลอดกาลได้จริงๆ หรือ? ในใจของจวีจื่อและเสวี่ยถงต่างก็คิดเช่นนั้น

คนหนึ่งคิดว่าตนเองต้องล้างแค้นให้พ่อ ย่อมต้องนำทัพบุกตะลุยไปทางทิศตะวันออก

อีกคนหนึ่งคิดว่าตนเองกับจักรวรรดิสุริยันจันทราถูกลิขิตมาแล้วว่าไม่มีทางเดินร่วมทางเดียวกันได้

ในยามนี้ ทั้งจวีจื่อและเสวี่ยถงต่างก็ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมาอีกเลย

(จบแล้ว)