บทที่ 20 - ธาตุทองแห่งทิศประจิม - พยัคฆ์ขาว

บทที่ 20 - ธาตุทองแห่งทิศประจิม - พยัคฆ์ขาว

เทือกเขาจิ่งหยาง ตั้งอยู่ทางตอนเหนือค่อนไปทางกลางของจักรวรรดิสุริยันจันทรา

หากมองลงมาจากท้องฟ้า เทือกเขาแห่งนี้ดูราวกับสัตว์ประหลาดที่มีหนวดเครามากมายหมอบราบอยู่บนผืนดิน แนวสันเขาคดเคี้ยวไปมาทุกทิศทางและปกคลุมไปด้วยป่าไม้อันหนาทึบ อสูรวิญญาณภายในส่วนใหญ่เป็นระดับพันปีและร้อยปี นานๆ ครั้งถึงจะมีระดับหมื่นปีปรากฏออกมา ส่วนระดับแสนปีนั้น ยังไม่เคยมีวิญญาณจารย์คนใดค้นพบในเทือกเขาจิ่งหยางแห่งนี้มาก่อน

เสวี่ยถง, หล่างหยา และหลงอ้าวเทียน โดยการนำของกายาพรหมยุทธ์ ตู๋ปู้สื่อ ได้ใช้เวลาบินนานหลายชั่วยามจากเมืองไอคาเซีย ข้ามแดนมาจนถึงน่านฟ้าเหนือเทือกเขาจิ่งหยาง และค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ชายป่าด้านทิศใต้

"เสวี่ยถง ข้าได้ไปดูอาการพ่อของเจ้ามาแล้ว เกรงว่าหลังจากนี้ช่วงครึ่งชีวิตที่เหลือของเขาคงขาดโลหิตอมตะของเจ้าไปไม่ได้แล้วล่ะ"

"แต่เมื่อระดับพลังของเจ้าสูงขึ้น โลหิตอมตะแต่ละหยดจะแฝงไปด้วยพลังงานและไอแห่งชีวิตที่มหาศาลขึ้นตามไปด้วย ตอนเจ้ามีหนึ่งวงแหวน เลือดหนึ่งหยดกดข่มไอแห่งความตายได้ประมาณสามปี บัดนี้เจ้าก้าวสู่ระดับยี่สิบแล้ว เท่าที่ข้าตรวจสอบมา ภายในห้าปีนี้ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องพ่อของเจ้าแล้วล่ะ"

"เพื่อความปลอดภัย พ่อของเจ้าได้ย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองเทียนโต่วแล้ว ที่นั่นมียอดฝีมือวิญญาณจารย์ที่เก่งที่สุดของจักรวรรดิ และมีการสื่อสารที่รวดเร็วกว่า หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น จะได้ส่งข่าวบอกเจ้าได้ทันท่วงที"

ตู๋ปู้สื่อแม้จะเป็นหนึ่งในยอดฝีมือวิญญาณจารย์ที่เก่งที่สุดในยุคนี้ ทว่าเมื่อเผชิญกับจุดบกพร่องในสายเลือดของตระกูลเสวี่ย เขาก็จนปัญญาที่จะแก้ไขให้ขาดได้เช่นกัน

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ครับ ศิษย์จะมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างสุดกำลังครับ" เสวี่ยถงรู้สึกพอใจมากแล้ว อย่างน้อยท่านพ่อก็สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ นับว่าเป็นโชคดีในความโชคร้ายอย่างยิ่งแล้ว

จากนั้นทุกคนก็ติดตามกายาพรหมยุทธ์เดินทางต่อ ตู๋ปู้สื่อไม่ได้อธิบายอะไรให้ใครฟัง เพียงแค่ส่งสัญญาณให้เดินตามเขามา ในฐานะซูเปอร์โต้วหลัวเลเวลเก้าสิบแปด ย่อมไม่อาจใช้ตรรกะของคนทั่วไปมาตัดสินการกระทำของเขาได้

เพียงครู่ต่อมา...

โฮก!

เสียงหมาป่าหอนดังมาจากหลังโขดหินใหญ่เบื้องหน้า ตู๋ปู้สื่อเผยรอยยิ้มออกมา: "ดีมาก ดูเหมือนจะได้รับวงแหวนวิญญาณแล้วรีบกลับกันได้เร็วทีเดียว ผู้เฒ่าอย่างข้าไม่ชอบทำอะไรอืดอาดเสียด้วยสิ มานี่!"

เขายื่นมือออกมา ทันใดนั้นก็เกิดแรงดึงดูดมหาศาล อสูรวิญญาณสายพันธุ์หมาป่าที่กำลังหอนอยู่หลังโขดหินถูกฉุดกระชากราวกับมีมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ ร่างมันแข็งทื่อ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อความตายจนลืมแม้กระทั่งจะดิ้นรน

ทุกคนมองเห็นหมาป่าตัวนี้มีลำตัวยาวเกือบสองเมตร ทั่วร่างเป็นสีเงินวาว ขนของมันดูราวกับเส้นลวดโลหะ สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเจิดจ้า ไม่เว้นแม้แต่หล่างหยาที่ไม่มีใครรู้จักว่านี่คือหมาป่าชนิดใด

เสวี่ยถงแอบตกใจในพลังของอาจารย์ นี่น่ะหรือคือราชทินนามพรหมยุทธ์? อสูรวิญญาณระดับเกือบพันปีต่อเบื้องหน้าอาจารย์กลับไม่มีแม้แต่ความกล้าจะขัดขืน ดูราวกับลูกไก่ตัวน้อยที่รอให้คนมาเชือดอย่างไรอย่างนั้น

"นี่คือหมาป่าเงิน เป็นอสูรวิญญาณที่พบเฉพาะในจักรวรรดิสุริยันจันทราเท่านั้น มีธาตุทองเป็นหลัก แต่ก็แฝงไปด้วยธาตุลม ดิน และอื่นๆ อีกหลายธาตุ เหมาะจะเป็นวงแหวนให้วิญญาณจารย์ได้หลายสาย ตัวนี้อายุประมาณหนึ่งพันสองร้อยปี อ้าวเทียน เจ้าเอาไปเถอะ" ตู๋ปู้สื่อกล่าวพลางถือร่างหมาป่าเงินที่แข็งทื่อไว้ในมืออย่างเรียบเฉย

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ครับ"

หลงอ้าวเทียนกล่าวอย่างนอบน้อม แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ในวัยเพียงสิบขวบเขาก็กำลังจะมีวงแหวนวิญญาณวงที่สอง และยังเป็นวงแหวนระดับพันปีอีกด้วย นี่เป็นการก้าวเข้าใกล้ฝันที่จะเป็นผู้แข็งแกร่งไปอีกขั้น

ใช่แล้ว ตลอดสามปีที่ฝึกฝนร่างกายอย่างหนักในสำนักกายา ขีดจำกัดของวงแหวนที่สองของเขาก็ก้าวข้ามระดับพันปีไปแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะรับได้ถึงพันห้าร้อยถึงพันหกร้อยปี หมาป่าเงินอายุพันสองร้อยปีตัวนี้ เขาจึงดูดซับได้อย่างแน่นอน

หมาป่าเงินที่สิ้นฤทธิ์ขัดขืนถูกหลงอ้าวเทียนสังหารลงอย่างง่ายดาย กระบวนการดูดซับวงแหวนผ่านไปอย่างราบรื่นโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ

"วิญญาณยุทธ์ของอ้าวเทียนไม่มีธาตุประจำตัว ในฐานะวิญญาณจารย์สายโจมตีหนัก การหาวงแหวนวิญญาณจึงเน้นไปที่การเสริมพลังโจมตี การป้องกัน และการเสริมแกร่งร่างกายก็เพียงพอแล้ว แต่เสวี่ยถง วิญญาณยุทธ์ของเจ้าคือธาตุชีวิตขั้นสุดยอด เจ้าโชคดีที่วงแหวนแรกเหมาะสมมาก ส่วนทิศทางของวงแหวนที่สอง เจ้าลองว่ามาสิ"

ทุกคนเดินตามตู๋ปู้สื่อลึกเข้าไปในเทือกเขาจิ่งหยาง ในขณะที่ตู๋ปู้สื่อเอ่ยถามขึ้น

"ตอนนี้ศิษย์ยังไม่มีทักษะเรียกใช้งานแม้แต่ทักษะเดียว ทำให้ขาดวิธีการโจมตีครับ ศิษย์จึงหวังว่าจะหาอสูรวิญญาณที่มีพลังโจมตีรุนแรง เพื่อให้ได้ทักษะการโจมตีจากมันครับ" เสวี่ยถงตอบโดยไม่เสียเวลาคิด

เขาคิดเรื่องนี้ไว้ตั้งนานแล้ว วิญญาณจารย์สายโจมตีหนักจะไม่มีทักษะการโจมตีได้อย่างไร นั่นมันวิญญาณจารย์สายโจมตีหนักที่ไร้วิญญาณชัดๆ

"ดีมาก เจ้าหนู ตลอดสามปีนี้เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ ทั้งพลังวิญญาณ สมรรถภาพทางกาย และความรู้ทฤษฎีล้วนทำได้ดีมาก ไปเถอะ พวกเจ้าไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น ตามข้ามาเฉยๆ ก็พอ ถือเสียว่ามาท่องเที่ยวดูนกชมไม้ละกัน เดินเล่นรอบหนึ่ง เจอตัวไหนเหมาะกับเจ้า ข้าจะพาไปหาเอง" ตู๋ปู้สื่อกล่าวอย่างทรนง

"เอ่อ... ครับ" เสวี่ยถงอึ้งไปเลย เท่ขนาดนี้เลยรึอาจารย์ข้า?

"ท่านเจ้าสำนักแม้จะไม่ใช่สายพลังจิตโดยตรง แต่ในฐานะตัวตนที่รองจากระดับกึ่งเทพเท่านั้น ขอบเขตการสำรวจทางจิตของท่านย่อมกว้างไกลกว่ามหาพรหมยุทธ์สายพลังจิตเจ็ดวงแหวนอย่างข้านัก ขอเพียงมีอสูรวิญญาณเข้ามาในระยะรับรู้ของท่านเจ้าสำนัก ย่อมไม่มีทางพ้นสายตาไปได้" หล่างหยาเดินเคียงข้างเด็กน้อยทั้งสองพลางอธิบายให้ฟัง

ตู๋ปู้สื่อมีฐานะสูงส่งเพียงใด แม้จะรับเสวี่ยถงและหลงอ้าวเทียนเป็นศิษย์ แต่เขาก็ไม่ได้มานั่งสอนทุกวัน ส่วนใหญ่เขาจะชี้แนะเพียงทิศทางหลักและประเด็นสำคัญๆ เท่านั้น ส่วนพื้นฐานการฝึกฝนเรื่องวิญญาณจารย์ อสูรวิญญาณ ทักษะวิญญาณ และทักษะการต่อสู้ จะมีพวกผู้อาวุโสอย่างหล่างหยาและอวี่เทาเป็นคนดูแล

คณะเดินทางเดินบ้างหยุดพักบ้าง เมื่อเริ่มเหนื่อยก็เอาซากหมาป่าเงินพันปีตัวนั้นมาล้างทำความสะอาดแล้วย่างกิน คนที่เป็นพ่อครัวคือหล่างหยา สาเหตุก็เพราะตู๋ปู้สื่อพูดขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า: "วิญญาณจารย์สายพลังจิตกับสายธาตุไฟนี่แหละเหมาะจะย่างเนื้อที่สุด เพราะควบคุมระดับไฟได้ดี ไม่ได้กินฝีมือวิญญาณจารย์สายพลังจิตมานานแล้ว ถ้าทำออกมาไม่อร่อยล่ะก็ หึ!"

เสวี่ยถงแอบนึกในใจ: มิน่าเล่าตอนนั้นท่านอาหล่างหยาถึงบอกว่า วิญญาณจารย์ที่กินน้อยไม่ใช่วิญญาณจารย์สายกายาที่ดี วันนี้ได้ยินท่านอาจารย์พูดถึงได้เข้าใจแจ่มแจ้ง ท่านเจ้าสำนักยังเป็นแบบนี้ แล้วลูกศิษย์จะเป็นอื่นได้อย่างไร

ทุกคนช่วยกันผ่าฟืน ก่อไฟ ล้างชาม เตรียมเครื่องปรุง วุ่นวายกันอยู่หนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็ได้ลิ้มรสเนื้อย่างเสียที

หมาป่าเงินหนึ่งตัว มีเนื้อถึงห้าสิบกว่าจิน (ประมาณ 25 กิโลกรัม) สี่คนกินกลับดูเหมือนจะไม่พออิ่มเสียอย่างนั้น

ในขณะที่ทุกคนกำลังกินกันอย่างมีความสุข ทันใดนั้นตู๋ปู้สื่อก็เอ่ยขึ้นว่า: "นอกจากมนุษย์จะชอบกินเนื้อแล้ว พวกอสูรวิญญาณก็เป็นเหมือนกันนะเนี่ย แค่เนื้อย่างมื้อเดียวกลับล่ออสูรวิญญาณมาเป็นฝูงเลย"

"หา เป็นฝูงเลยเหรอครับ?!" เสวี่ยถงตกใจ

"ไม่เป็นไรหรอก ส่วนใหญ่ก็แค่ระดับร้อยปีพันปีเท่านั้น ในนั้นมีสองตัวที่ดูเข้าที ตัวหนึ่งเป็นราชสีห์เพลิงอายุสองพันปี ส่วนอีกตัวเป็นอสูรสายพยัคฆ์ แต่แปลกนักที่พยัคฆ์ขาวตัวนี้กลับมีปีกงอกออกมาด้วย ข้ามีชีวิตมาสองร้อยกว่าปีก็เพิ่งเคยเห็นเสือขาวมีปีก น่าจะเป็นพวกกลายพันธุ์ อายุประเมินได้ประมาณพันห้าร้อยถึงสองพันปี"

แววตาของตู๋ปู้สื่อมีความสงสัยวูบหนึ่ง ด้วยพลังและประสบการณ์ของเขา อาจเรียกได้ว่าเป็นคัมภีร์ประวัติศาสตร์เคลื่อนที่ได้ ขนาดเขาไม่เคยได้ยินชื่ออสูรตนนี้ แล้วคนอื่นจะไปรู้จักได้อย่างไร

ทว่าในตอนนี้ ในใจเสวี่ยถงกลับเริ่มครุ่นคิด: พยัคฆ์สีขาวที่มีปีกรึ? ทำไมถึงเหมือนกับ "พยัคฆ์ขาว" หนึ่งในสัตว์เทพห้าธาตุตามตำนานในชาติก่อนขนาดนั้นนะ

ตามตำนานในชาติก่อน สัตว์เทพห้าธาตุประกอบด้วย:

ทิศบูรพา (ธาตุไม้) - มังกรเขียว (ชิงหลง)

ทิศประจิม (ธาตุทอง) - พยัคฆ์ขาว (ไป๋หู่)

ทิศทักษิณ (ธาตุไฟ) - หงส์แดง (จูเชว่)

ทิศอุดร (ธาตุน้ำ) - เต่าดำ (เสวียนอู่)

ส่วนกึ่งกลาง (ธาตุดิน) - กิเลน (ฉีหลิน)

สัตว์เทพทั้งห้าต่างเป็นตัวแทนของธาตุทั้งห้า หากสัตว์เทพเหล่านี้ปรากฏในโลกโต้วหลัว ย่อมต้องเป็นธาตุขั้นสุดยอดอย่างแน่นอน

เสวี่ยถงจึงเอ่ยขึ้นว่า: "ตอนเด็กๆ ศิษย์เคยอ่านตำราโบราณที่บ้าน บันทึกไว้ว่ามีสัตว์เทพในตำนานชนิดหนึ่งเรียกว่า 'พยัคฆ์ขาว' เป็นเสือสีขาวที่มีปีก ตามคำเล่าลือมันจะปรากฏตัวเฉพาะทางทิศตะวันตกของทวีปเท่านั้น เป็นเทพผู้อารักขาทิศประจิม มีธาตุทองขั้นสุดยอด ได้รับการยกย่องว่าเป็นเทพสงครามและเทพแห่งการสังหารในหมู่อสูรวิญญาณ มีพลังโจมตีที่รุนแรงอย่างยิ่งครับ"

"โอ้? เสวี่ยถงน้อย ตระกูลเจ้ามีตำราที่บันทึกเรื่องลี้ลับเช่นนี้ด้วยรึ สมกับที่เป็นตระกูลที่สืบทอดมาหลายพันปีจริงๆ แม้จะตกต่ำลงไปบ้าง แต่ดูจากร่องรอยความรู้เหล่านี้ บรรพบุรุษของเจ้าต้องเคยมีวิญญาณจารย์ที่ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้นแน่นอน เจ้าตั้งใจจะเลือกมันสินะ?" ตู๋ปู้สื่อกล่าวพลางหัวเราะร่า

ลูกศิษย์มีความรู้กว้างขวาง คนเป็นอาจารย์อย่างเขาก็พลอยได้หน้าไปด้วย

"ครับท่านอาจารย์"

เสวี่ยถงพยักหน้าอย่างหนักแน่น แม้พยัคฆ์ขาวจะเป็นธาตุทอง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่เหมาะกับธาตุชีวิตของเขา ธาตุชีวิตนั้นเป็นเพียงสายซัพพอร์ตและเสริมพลังกาย น้อยนักที่จะมีวิธีการโจมตีโดยตรง

พยัคฆ์ขาวในฐานะหนึ่งในสัตว์เทพ พลังชีวิตย่อมต้องมหาศาลไม่ต้องสงสัย

สิ้นคำกล่าว แม้จะเป็นสัตว์เทพในตำนานจากชาติก่อน ทว่าด้วยระดับพลังเพียงพันกว่าปีต่อเบื้องหน้ากายาพรหมยุทธ์ ย่อมไม่อาจต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ทว่าพยัคฆ์ขาวที่ถูกตู๋ปู้สื่อคว้าไว้แน่นกลับต่างจากหมาป่าเงินก่อนหน้านี้ มันไม่ได้สิ้นฤทธิ์ขัดขืนหรือรอให้คนมาเชือด

ถึงแม้ร่างกายจะถูกตรึงไว้ แต่ดวงตาเสือคู่นั้นยังคงทอประกายแจ่มชัด ไอสังหารแผ่ซ่าน ในลำคอส่งเสียงคำรามขู่เป็นระยะราวกับมีความแค้นเคืองนับหมื่นประการซ่อนอยู่ ทว่าต่อให้มันจะเป็นสัตว์เทพในตำนาน ชีวิตมันก็ต้องจบลงเพียงเท่านี้

ด้วยประกายคมมีดที่วาดผ่านไป แสงแห่งชีวิตในดวงตาของพยัคฆ์ขาวก็ค่อยๆ มลายหายไป วงแหวนวิญญาณสีม่วงวงหนึ่งลอยออกมาจากซากศพ เสวี่ยถงนั่งขัดสมาธิลงและเริ่มชักนำวงแหวนเข้าสู่ร่างกายอย่างชำนาญ

อึก...

ทันทีที่วงแหวนเข้าสู่ร่าง เสวี่ยถงก็ส่งเสียงคำรามต่ำออกมา แม้จะรู้อยู่แล้วว่าวงแหวนของพยัคฆ์ขาวที่ได้รับฉายาว่าเทพสงครามและเทพแห่งการสังหารย่อมไม่อาจดูดซับได้ง่ายๆ กอปรกับที่มันไม่มีโอกาสแม้แต่จะต่อสู้ แต่กลับถูกยอดฝีมือระดับท็อปของโลกบีบคอไว้จนตายโดยไม่อาจขัดขืน

การตายที่น่าอดสูเช่นนี้คือการเหยียดหยามต่อศักดิ์ศรีของพยัคฆ์ขาวเทพสงครามอย่างยิ่ง เจตจำนงที่โกรธแค้นและไม่ยอมสยบจึงไม่ได้สลายไปตามร่างกาย แต่กลับหลอมรวมเข้ากับวงแหวนวิญญาณ และในตอนนี้มันกำลังพุ่งเข้าจู่โจมโลกแห่งจิตใจของเสวี่ยถงอย่างสุดกำลัง

"อสูรวิญญาณในตำนาน... มิน่าเล่าตำราโบราณของเสวี่ยถงถึงเรียกมันว่าพยัคฆ์ขาวเทพสงคราม เพียงแค่อสูรพันกว่าปี กลับมีการสั่นคลอนทางวิญญาณที่มีเฉพาะในระดับหมื่นปีเกิดขึ้นได้เชียวรึ? แม้อานุภาพจะด้อยกว่าระดับหมื่นปีจริงๆ แต่ก็นับว่าเป็นการสั่นคลอนทางวิญญาณอยู่ดี โชคดีที่เป็นเสวี่ยถง ไม่อย่างนั้นคงอันตรายมากแน่ๆ" ตู๋ปู้สื่อกล่าว

สาเหตุที่ตู๋ปู้สื่อไม่กังวลเกี่ยวกับเสวี่ยถงนัก เป็นเพราะเขารู้ว่า ตอนที่เสวี่ยถงรับวงแหวนวงแรก เขาก็เคยผ่านประสบการณ์การจู่โจมทางวิญญาณจากปัญหาของวิญญาณยุทธ์มาแล้ว แม้ครั้งก่อนจะเป็นพลังแห่งความตายและไอสังหารโลหิต ส่วนครั้งนี้เป็นการสั่นคลอนทางวิญญาณจากอสูรวิญญาณ แต่โดยพื้นฐานแล้วมันคือการโจมตีต่อพลังจิตของวิญญาณจารย์เหมือนกัน นี่คือครั้งที่สองที่เขาต้องต้านทาน เชื่อว่าทั้งประสบการณ์และพลังจิตของเขาในตอนนี้นย่อมเหนือกว่าตอนนั้นมากนัก

เมื่อเห็นเช่นนี้ ตู๋ปู้สื่อก็เข้าใจเรื่องหนึ่งขึ้นมาทันที วิญญาณยุทธ์โลหิตไม่ได้เป็นเพียงธาตุชีวิตขั้นสุดยอดเท่านั้น เมื่อความเข้มข้นของเลือดถึงระดับหนึ่ง นอกจากจะหมายถึงพลังชีวิตที่เข้มข้นแล้ว ในขณะเดียวกันมันก็หมายถึงไอสังหารโลหิตด้วย

และเพราะวิญญาณยุทธ์โลหิตไม่ใช่ธาตุชีวิตที่บริสุทธิ์ ตระกูลเสวี่ยทุกรุ่นถึงได้ถูกพลังแห่งความตายทรมานมานับพันปี

เพราะในเลือดมีไอสังหารโลหิตที่จู่โจมดวงวิญญาณ ยิ่งวิญญาณยุทธ์โลหิตฝึกฝนจนลึกล้ำเพียงใด ในขณะที่พลังชีวิตแข็งแกร่งขึ้น ไอสังหารในตัววิญญาณจารย์ก็จะยิ่งพุ่งทะยาน และพลังแห่งความตายในร่างกายก็จะเติบโตตามไปด้วย นี่คือจุดบกพร่องที่ไม่อาจกำจัดได้โดยสิ้นเชิง

เมื่อระดับพลังเพิ่มขึ้น ไอสังหารย่อมรุนแรงขึ้น หวังว่าเขาจะรักษาเจตจำนงเดิมไว้ได้นะ เฮ้อ... เด็กที่น่าสงสาร

จริงอย่างที่คิด สำหรับเสวี่ยถงแล้ว ภาระที่วงแหวนมีต่อร่างกายนั้นเทียบไม่ได้เลยกับภาระที่เกิดกับดวงวิญญาณ ในตอนนี้เขาไม่เพียงต้องต้านทานไอสังหารที่เข้มข้นเท่านั้น แต่ยังต้องเผชิญกับกลิ่นอายที่คมกริบของพยัคฆ์ขาวราวกับจะฉีกกระชากวิญญาณของเขาให้เป็นชิ้นๆ

เสวี่ยถงที่นั่งขัดสมาธิอยู่ ส่งเสียงร้องโหยหวนและคำรามต่ำออกมาเป็นระยะ ร่างกายบิดเกร็งอย่างเจ็บปวด เสื้อผ้าบนตัวถูกเขาฉีกขาดกระจุยกระจายไปนานแล้ว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร ในตอนที่กลิ่นอายที่จ้องจะทำลายดวงวิญญาณเริ่มสลายไป ทันใดนั้นที่แผ่นหลังของเสวี่ยถงก็ปรากฏก้อนเนื้อนูนขึ้นมาสองจุด และมันก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

พรึ่บ!

ปีกสีขาวนวลคู่หนึ่งงอกออกมาจากหลังของเสวี่ยถงและขยับไหว เสวี่ยถงค่อยๆ ได้สติจากห้วงแห่งความบ้าคลั่ง เขานั่งหอบหายใจอย่างหนักบนพื้นด้วยดวงตาที่แดงฉาน

นี่... นี่หรือว่าจะเป็น...?! หล่างหยาหน้าถอดสี ดูเหมือนจะไม่เชื่อสายตาตนเอง

ตู๋ปู้สื่อที่เดิมมีสีหน้าเรียบเฉย บัดนี้กลับดูเคร่งขรึมขึ้นมา เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: "เจ้าเดาถูกแล้ว มันคือกระดูกวิญญาณภายนอก แถมยังเป็นระดับยอดเยี่ยมในบรรดากระดูกวิญญาณภายนอกด้วยกัน 'ปีก' นั่นเอง"

หลงอ้าวเทียนเห็นเพื่อนลืมตาขึ้นและเลิกดิ้นรนแล้วก็รีบถาม: "เสวี่ยถง เจ้าเป็นยังไงบ้าง ไม่เป็นไรแล้วใช่ไหม"

"เหอๆ ไม่เป็นไรแล้ว ตื่นเต้นจริงๆ ตลอดสามปีมานี้ ศิษย์ทุ่มเทฝึกฝนวิชาลับขัดเกลากายาของสำนักมากที่สุด ด้วยหวังจะสัมผัสถึงโอกาสในการปลุกพลังรอบที่สอง รองลงมาคือการฝึกฝนจิตใจและขัดเกลาเจตจำนง ส่วนเลเวลพลังวิญญาณนั้นเอาไว้ท้ายสุด นึกไม่ถึงเลยว่าการดูดซับวงแหวนที่สองนี้จะยังดุดันขนาดนี้" เสวี่ยถงพูดไปพลางรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงหันไปมองด้านหลัง

ปีก? อะไรกันเนี่ย? เขายื่นมือไปลูบที่หลังตนเอง

เขาร้องออกมาด้วยความตกใจ: "บัดซบ! ข้ากลายเป็นมนุษย์วิหคไปแล้วเหรอ?"

ตู๋ปู้สื่อและหล่างหยาที่เดิมยังตกตะลึงอยู่ พอได้ยินประโยคนี้เข้าถึงกับก้าวพลาดจนเกือบหน้าคะมำ เด็กสมัยนี้จินตนาการมันหลุดโลกขนาดนี้เชียวรึ? นั่นมันกระดูกวิญญาณภายนอกเชียวนะ เจ้ากลับเรียกว่ามนุษย์วิหค? ข้ายังอยากเป็นมนุษย์วิหคใจจะขาดเลยเนี่ย

หล่างหยาเดินเข้าไปบิดหูเสวี่ยถง: "เจ้าหนูนี่ไม่มีสายตาเอาเสียเลย นี่เขาเรียกว่ากระดูกวิญญาณภายนอก เป็นกระดูกวิญญาณล้ำค่าที่อยู่นอกเหนือจากหกส่วนหลักของร่างกาย (ศีรษะ, ลำตัว, แขนขา) เป็นสิ่งที่วิญญาณจารย์จำนวนนับไม่ถ้วนฝันถึงแต่ไม่มีวันได้ครอบครองเชียวนะ"

"มันเก่งมากเลยเหรอครับ? มีประโยชน์ยังไง? ดูเหมือนจะไม่มีทักษะอะไรเลยนะ" แม้เสวี่ยถงจะจำเรื่องกระดูกวิญญาณภายนอกได้จากชาติก่อน แต่ในความทรงจำของเขา กระดูกวิญญาณต้องมีทักษะสิ ทว่าในหัวเขากลับไม่มีข้อมูลทักษะใดๆ จากกระดูกนี้เลย

กระดูกวิญญาณปีกที่ไม่มีทักษะ? เอาไว้เป็นแค่สกิน (ความสวยงาม) รึไง? เสวี่ยถงนึกแค้นตัวเองที่ชาติก่อนอ่านหนังสือแบบข้ามๆ บางตอนอ่านแค่สารบัญด้วยซ้ำ เสียดายจริงๆ

(ปล. พี่น้องครับ กรุณาอ่านนิยายด้วยความตั้งใจและจำให้แม่นนะครับ เผื่อวันหลังข้ามมิติมาจะได้มีประโยชน์ครับ)

หล่างหยาเองก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี เขาเคยได้ยินแต่ชื่อกระดูกวิญญาณภายนอกแต่ไม่เคยเห็นของจริง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความต่างระหว่างมันกับกระดูกวิญญาณหกส่วนหลักนอกจากตำแหน่งที่ตั้งแล้ว

ตู๋ปู้สื่อจึงเอ่ยขึ้นว่า: "ไม่ใช่กระดูกวิญญาณทุกชิ้นที่จะสร้างทักษะขึ้นมาทันที วงแหวนวิญญาณมอบทักษะและพลังวิญญาณให้ ส่วนกระดูกวิญญาณนั้นหน้าที่หลักคือการเพิ่มสมรรถภาพทางกาย และทักษะเสริม"

"ที่ข้าบอกว่ากระดูกวิญญาณอาจจะไม่สร้างทักษะทันที เพราะบางทักษะเป็นแบบซ่อนอยู่ หรือที่เรียกว่าทักษะติดตัว ซึ่งต้องใช้เงื่อนไขบางอย่างในการกระตุ้นถึงจะแสดงผล"

"กระดูกวิญญาณภายนอกปีกพยัคฆ์ขาวของเจ้า เท่าที่ข้าประเมิน อย่างน้อยที่สุดต้องมีความสามารถในการบินแน่นอน อย่างที่สองดูจากปีกที่แหลมคมดุจใบมีด ย่อมสามารถใช้แทนดาบปีกคู่ในการโจมตีศัตรูได้ ส่วนผลอย่างอื่นจะมีอีกหรือไม่ เจ้าต้องไปค้นหาเอาเอง อ้อ กระดูกวิญญาณภายนอกสามารถเก็บและเรียกออกมาได้ตามต้องการผ่านทางสมาธิจิตนะ"

อย่างที่เขาว่า มีผู้ใหญ่เหมือนมีสมบัติล้ำค่า หลังจากฟังคำอธิบายของอาจารย์ เสวี่ยถงก็เข้าใจแจ้งขึ้นมาทันที

เขาถีบเท้าออกแรงกระโดดขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับขยับปีกเบาๆ นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะบินได้จริงๆ ทว่าเสวี่ยถงรู้สึกว่าการบินมันช่างประหลาดนัก ราวกับว่าปีกคู่นี้ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของร่างกายเขา

แต่นั่นก็นับเป็นเรื่องปกติ คนธรรมดาจู่ๆ มีปีกงอกออกมาและบินได้เหมือนนกย่อมต้องรู้สึกติดขัดเป็นธรรมดา ดูราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งหัดเดิน ก้าวเดินหนึ่งก้าวก็โอนเอนไปสามจังหวะ

นั่นไง... อ๊ากกก~ ตูม! แหวะ!

พร้อมกับเสียงร้องตะโกน เสวี่ยถงพยายามกระพือปีกแต่กลับร่วงหล่นลงมาจากอากาศ โชคดีที่อยู่สูงจากพื้นเพียงสองสามเมตรจึงไม่มีอันตรายรุนแรง

"โอ๊ย..." เสวี่ยถงส่งเสียงโอดครวญ ไม่ใช่เพราะตกมาเจ็บนักหรอก แต่เป็นเพราะก่อนหน้านี้ตอนดูดซับวงแหวนและกระดูกวิญญาณ ผิวหนังและกล้ามเนื้อของเขาปริแตกจนเลือดไหลโชกอยู่แล้ว พอมาตกกระแทกแบบนี้ แผลจึงยิ่งฉีกขาดรุนแรงขึ้น

ทว่าทุกคนกลับมองเขาด้วยสีหน้าปกติ ราวกับเห็นจนชินตาเสียแล้ว

ก็แน่ล่ะ ตลอดสามปีมานี้ เกือบทุกๆ ไม่กี่วันเขาก็ต้องออกไปต่อสู้ระยะประชิดกับอสูรวิญญาณร้อยปีโดยไม่ใช้พลังวิญญาณ เขาไม่เคยกลัวการบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

เพราะ...

(จบแล้ว)