บทที่ 16 - กลเม็ดเล็กน้อย

บทที่ 16 - กลเม็ดเล็กน้อย

ฟู่ว ฟู่ว...

ลมร้อนพัดเข้าใส่หน้า ลมทรายพัดโหมกระหน่ำจนบดบังทัศนียภาพของฟ้าดิน

บนพื้นที่ราบโกบีที่มีดินสีเหลืองแผ่ขยายไปสุดลูกหูลูกตา อู๋เต้าใช้ผ้าดำคลุมหน้าเพื่อป้องกันลมทราย เขาคุกเข่าลงและเอ่ยถามข้อสงสัยในใจกับโจรทะเลทรายที่กำลังจะสิ้นใจลงบนพื้น

“เมืองผานสุ่ย... สมบัติประหลาดปรากฏขึ้น...”

โจรทะเลทรายพ่นเลือดออกมาคำใหญ่ เขาพูดออกมาได้อย่างยากลำบากเพียงประโยคเดียว นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีข้อมูลอื่นใดอีก

เพราะเขาเหลือลมหายใจสุดท้ายเพียงเฮือกเดียวแล้ว

สมบัติประหลาดงั้นหรือ?

ทรัพย์สมบัติหรือว่าจะเป็น...

สิ่งผิดปกติ?

อู๋เต้าหรี่ตาลง ความสนใจในใจของเขาพลันถูกจุดประกายขึ้น

ในตอนนี้เขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่หิวโหยซึ่งเพิ่งจะได้ลิ้มรสความหวานชื่นมา เขาจึงมีความอ่อนไหวต่อข้อมูลของ "สิ่งผิดปกติ" เป็นอย่างมาก

หากเป็นสมบัติประหลาดในโลกปกติ เขาก็คงไม่สนใจอะไรมากนัก เพราะอย่างมากก็แค่ทองเงินหรืออัญมณี

แต่นี่คือโลกเหนือธรรมชาติ!

สิ่งของใดก็ตามที่สามารถมีความเกี่ยวข้องกับสิ่งผิดปกติได้ ย่อมไม่มีทางเป็นของธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

“มิน่าล่ะ...”

อู๋เต้ายืนขึ้นและเหยียบเข้าที่ศีรษะของโจรทะเลทรายที่เหลือลมหายใจรวยรินจนแหลกละเอียด เขาเช็ดเลือดที่ติดอยู่ที่เท้าอย่างไม่ใส่ใจ และข้อสงสัยก่อนหน้านี้ของเขาก็ได้รับคำตอบแล้ว

คนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่น่าจะไม่ใช่โจรทะเลทรายจริงๆ แต่เป็นคนในยุทธภพที่กำลังเดินทางไปหาขุมทรัพย์ที่เมืองผานสุ่ย

เมื่อเดินทางผ่านที่นี่และเห็นเขาเพียงลำพัง แถมยังสะพายห่อสัมภาระที่ดูพองโต จึงเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้น และการก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวก็ทำให้ต้องเสียชีวิตลง

“เมืองผานสุ่ยงั้นหรือ?”

อู๋เต้าดึงแผนที่หนังแกะออกมาจากอกเสื้อเพื่อพิจารณาดู

เขาพบจุดสังเกตที่เป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวของเมืองผานสุ่ยอยู่ที่บริเวณด้านบนซ้ายของเส้นทางที่เขาจะไป ซึ่งอยู่ห่างจากพื้นที่ราบโกบีที่เขาอยู่นี้ประมาณเจ็ดถึงแปดสิบลี้ และอยู่คนละทิศทางกับอำเภอชิงหยวนที่เป็นเป้าหมายในครั้งนี้

“หากเดินตรงไปต่อ อีกประมาณสิบลี้ก็น่าจะถึงเขตแดนของอำเภอชิงหยวนแล้ว...”

อู๋เต้ามีความลังเลเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวเขาก็ตัดสินใจได้ว่า จะไปลองดูที่เมืองผานสุ่ยสักตั้งหนึ่ง

แม้พรรคสี่คาบสมุทรจะมีความเกี่ยวข้องกับสิ่งผิดปกติอย่างลึกซึ้ง แต่ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ไม่ควรมองข้ามเช่นกัน

อิทธิพลที่ยิ่งใหญ่และครองความเป็นใหญ่ได้ทั้งเขตกวางชิ่ง

ยอดฝีมือในระดับสูงของพวกเขา เมื่อลองไตร่ตรองดูแล้วย่อมไม่มีทางเป็นคนระดับเมิ่งชิงซวงไปเสียทุกคนแน่นอน

ในตอนนี้ต่อให้เขาจะเดินทางไปที่เมืองชิงหยวน เขาก็คงต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ และวางแผนในเงามืด ซึ่งย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเติบโตขึ้นมากนักในระยะเวลาอันสั้น

สู้คว้าเอาผลประโยชน์ที่มองเห็นได้ตรงหน้าจะดีกว่าการมองการณ์ไกลแต่ไร้ผลและเสียเวลาเปล่าๆ

โจรทะเลทรายกลุ่มนี้มีความแข็งแกร่งเฉลี่ยที่ไม่ต่ำเลยทีเดียว

อู๋เต้าสามารถเดาความแข็งแกร่งของพวกมันได้จากการปะทะเพียงไม่กี่ครั้ง โดยอิงจากความคืบหน้าของการปลดปล่อยศักยภาพในขอบเขตจ้าวอสูรระดับบรรลุผลที่สอดคล้องกับจุดสูงสุดของขอบเขตพละกำลังเทพ

แม้จะไม่มีอดียอดฝีมือในระดับพละกำลังเทพ แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนแต่เป็นยอดฝีมือในขอบเขตอ่อนนุ่มและแข็งแกร่ง และหัวหน้าของพวกมันก็น่าจะไปถึงขอบเขตเน่ยจ้วงแล้วด้วย

สิ่งที่คนกลุ่มนี้เรียกว่า "สมบัติประหลาด" ย่อมไม่มีทางเป็นของธรรมดาอย่างแน่นอน และบางทีมันอาจจะช่วยให้เขาผลัดเปลี่ยนเข้าสู่ขอบเขตจอมยุทธ์ได้ในคราวเดียวเลยก็ได้

หลังจากพักผ่อนที่โกบีได้หนึ่งชั่วโมง

ลมทรายก็สงบลงในที่สุด

และพลังกายของอู๋เต้าก็กลับมาอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดอีกครั้ง

อึก อึก...

เขาหยิบถุงน้ำขนาดใหญ่ที่ชิงมาจากโจรทะเลทรายขึ้นมาดื่มไปครึ่งหนึ่งจนอิ่มหนำ

ฟู่... ฟู่ว...

เขาปรับจังหวะการหายใจ

เขาเดินออกมาจากที่กำบังบริเวณตีนเขา เข้าสู่สภาวะแจ่มใสของวิชาโจรกรรมความลับสวรรค์ และเตรียมตัวที่จะวิ่งทางไกลในทะเลทรายอีกครั้ง

ระยะทางเจ็ดถึงแปดสิบลี้สำหรับเขาในตอนนี้นับว่าไม่ไกลและไม่ใกล้จนเกินไป ท่ามกลางแสงแดดที่แผดเผาและสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย นับเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมในการฝึกฝนร่างกายให้ถึงขีดสุด

ตราบใดที่มีโอกาส เส้นทางแห่งการวิวัฒนาการของร่างกายมนุษย์ย่อมไม่สามารถขี้เกียจหรือละเลยได้แม้แต่วินาทีเดียว นี่คือนิสัยที่เขาปฏิบัติมาโดยตลอดตั้งแต่ชาติก่อน

เอ๊ะ?

แต่ในขณะที่อู๋เต้ากำลังจะโน้มตัวลงและออกแรงที่ขาทั้งสองข้าง คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

รู้สึกไม่สบายตัว!

รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง!

เหมือนกับมีก้อนสุนัขถ่ายติดอยู่ที่ตัว หรือมีหนามแทงอยู่ในเนื้อ ทั้งในแง่ของสรีระและจิตใจล้วนแต่น่ารำคาญเป็นที่สุด

ที่บริเวณแขนขวา!

ควับ!

แววตาของอู๋เต้าพลันดุดัน เขาถลกแขนเสื้อขึ้นอย่างรวดเร็ว และจ้องมองไปที่แขนขวาที่องอาจและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่ปูดโปนราวกับมังกรหมอบ

มองไม่เห็นด้วยตาเปล่างั้นหรือ?

แต่มันมีบางสิ่งดำรงอยู่จริงๆ และมันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรง

มองไม่เห็นอย่างนั้นหรือ?

สีหน้าของอู๋เต้าเย็นเยียบ เขาหลับตาลง การหายใจดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ทั่วร่างเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และเข้าสู่สภาวะเทวะอสูร

วิ้ง!

เพียงชั่วพริบตา ร่างกายมนุษย์ก็ราวกับอยู่ในเตาหลอมที่เผาผลาญอย่างบ้าคลั่ง พลังงานที่สะสมไว้ในร่างกายถูกรีดเค้นออกมา น้ำที่เพิ่งจะดื่มลงไปในกระเพาะอาหารถดถอยลงอย่างรวดเร็วราวกับมีรูรั่ว

โชคดีที่

อู๋เต้าไม่ได้อยู่ในสภาวะการต่อสู้ เนื้อเยื่อในร่างกายจึงไม่ต้องการของเหลวสมานกายามาซ่อมแซม ผลข้างเคียงของสภาวะเทวะอสูรจึงไม่รุนแรงนัก และเขาสามารถเมินเฉยต่อการสะท้อนกลับในระยะสั้นได้

กริ๊ก เคร้ง!

หลังจากเข้าสู่สภาวะเทวะอสูร โซ่ตรวนภายในสมองก็ถูกเปิดออกทีละชั้น สมรรถภาพทางร่างกายและความสามารถในการรับรู้ทางจิตวิญญาณพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนเริ่มมีความสามารถในการ "มองเห็นภายใน" ได้ลางๆ

อู๋เต้ารวบรวมสมาธิที่พุ่งสูงขึ้นสัมผัสไปที่แขนขวา และในที่สุดเขาก็ "มองเห็น" ตราประทับรูปงูที่เลือนลางอยู่ภายใต้ผิวหนังบริเวณแขนท่อนล่าง

ตราประทับงั้นหรือ?

เมิ่งชิงซวง... ปีศาจงู...

แสงแห่งสติปัญญาไหลเวียนอยู่ในดวงตาที่แจ่มใสราวกับเทพเจ้าของอู๋เต้า ภาพเหตุการณ์และข้อมูลต่างๆ ไหลเวียนอยู่ในหัว และเพียงชั่วพริบตาเขาก็เข้าใจถึงเหตุและผลของเรื่องนี้ทั้งหมด

เฮ้อ...

เขาพ่นกระแสอากาศร้อนๆ ออกมาหนึ่งสาย

อู๋เต้าออกจากสภาวะเทวะอสูรที่ทำงานเกินขีดจำกัด สิ่งผิดปกติรอบตัวหายไปสิ้น เขาหรี่ตามองจุดที่มีตราประทับอยู่ที่แขนท่อนล่างขวา

ครู่หนึ่ง

เขาแสยะยิ้มอย่างดุร้าย เขาอ้าปากที่เต็มไปด้วยฟันฉลามรูปสามเหลี่ยมที่แหลมคมออก และฉีกกระชากตราประทับรูปงูนั้นรวมถึงผิวหนังและกล้ามเนื้อออกมาทั้งหมด เขาบดเคี้ยวมันและกลืนลงท้องไป

ร่างกายในระดับจ้าวอสูรขั้นสูงสุด มีความสามารถในการรักษาตนเองในเบื้องต้นที่เหนือมนุษย์ไปแล้ว

เพียงเวลาไม่กี่นาที

รูโหว่ที่เกิดจากการกัดบนแขนขวาก็หยุดเลือดและเริ่มเกิดสะเก็ดแผลบางๆ แต่ทว่าก็ทำได้เพียงเท่านี้ พลังงานในกายยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เนื้อเยื่อใหม่งอกขึ้นมาทดแทนได้

“แต้มวิวัฒนาการ +0.76”

“แต้มวิวัฒนาการ: 29”

ครู่หนึ่ง ข้อมูลก็ปรากฏขึ้นในหัว

ความรู้สึกไม่สบายตัวนั้นมลายหายไปสิ้น

และมันช่วยให้แต้มวิวัฒนาการกลายเป็นเลขจำนวนเต็มพอดี

“หึๆ กลเม็ดเล็กน้อย กินไม่ลงท้องเลยจริงๆ”

อู๋เต้าเลียเลือดที่ติดอยู่ที่มุมปาก เขาแสยะยิ้มออกมาและไม่สนใจความเจ็บปวดที่ส่งมาจากแขนขวาเลยแม้แต่น้อย

แต่อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ได้ช่วยเตือนใจเขาเรื่องหนึ่ง—

ในอนาคตหลังจากต่อสู้กับพวกเหนือธรรมชาติในโลกนี้เสร็จแล้ว ต้องตรวจสอบร่างกายของตนเองเป็นอันดับแรกทันที

มิฉะนั้น

อาจจะถูกตามล้างแค้นมาถึงตัวเมื่อไหร่ก็ไม่รู้โดยที่ไม่ทันตั้งตัว!

เพื่อความปลอดภัย

เขาจึงถอดชุดเสื้อผ้าที่ชิงมาจากบ้านของเมิ่งชิงซวงออก และหาชุดเสื้อผ้าที่ค่อนข้างสะอาดใหม่จากกองศพมาสวมใส่แทน

แถม

เขาอาศัยถุงน้ำของพวกมันทำความสะอาดร่างกายอย่างละเอียด ตรวจสอบด้วยสมาธิอีกครั้ง และหลังจากยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ แล้ว เขาจึงตัดสินใจเริ่มออกเดินทาง

“คราวนี้ก็ไม่ต้องกังวลแล้วว่าจะไปไม่ถึงเมืองผานสุ่ยก่อนมืด”

อู๋เต้าสัมผัสได้ถึงเลือดเนื้อที่ร้อนระอุอยู่ในกระเพาะอาหาร เขาแสยะยิ้มออกมาและเข้าสู่สภาวะการฝึกฝนร่างกายถึงขีดสุด เขาวิ่งอย่างบ้าคลั่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองผานสุ่ย และมีลมพรายพัดโหมกระหน่ำติดตามไปตลอดทาง

ร่างกายในระดับจ้าวอสูรขั้นสูงสุด

ร่างกายมนุษย์ของเขาเองก็คือยาขนานใหญ่ เลือดเนื้อแฝงไว้ด้วยพลังยาที่น่าหวาดกลัว และพลังงานจากเนื้อชิ้นนั้นในกระเพาะอาหารก็เพียงพอที่จะรองรับการออกกำลังกายถึงขีดสุดเป็นเวลานานได้

……

เมืองผานสุ่ย

ขึ้นตรงกับอำเภอเหยียนเหอ ตั้งอยู่ที่โอเอซิสรูปพระจันทร์เสี้ยวริมขอบทะเลทรายหินดำ ด้านหน้าติดทะเลทราย ด้านหลังพิงป่าไม้ที่หนาทึบ

เนื่องจากทำเลที่ตั้งอยู่ห่างไกลและการคมนาคมไม่สะดวก ตั้งแต่โบราณกาลที่นี่จึงเป็นแหล่งมั่วสุมและเป็นพื้นที่นอกกฎหมายที่กฎหมายเข้าไม่ถึง ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่มักจะมีนิสัยที่ดุร้ายและโหดเหี้ยม ปิดกั้นคนนอกและชอบรังแกคนดี จนมีชื่อเสียงที่เลวร้ายไปทั่ว

แต่ทว่าในช่วงระยะเวลาที่ผ่านมานี้

ชาวเมืองผานสุ่ยที่เคยทำตัวราวกับเป็นเจ้าถิ่น กลับต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความทุกข์ยากลำบากในทุกๆ วัน

สาเหตุสำคัญ

ต้องย้อนกลับไปเมื่อห้าวันก่อน ภายในภูเขาชันหยวนที่อยู่ลึกเข้าไปในโอเอซิสรูปพระจันทร์เสี้ยว ได้เกิดเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองขึ้น—

บุตรชายคนเล็กของเจ้าเมืองผานสุ่ยพร้อมเพื่อนอีกสามคนเดินทางไปเที่ยวเล่นบนภูเขา และไม่ได้กลับมาเป็นเวลาหนึ่งวัน เมื่อพบศพในป่าในวันที่สอง ทุกคนล้วนแต่เสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน!

ไม่ใช่ฝีมือของสัตว์ร้ายหรือโจรป่า

และไม่ใช่การพลัดตกหน้าผา

เพราะสาเหตุการตายของพวกเขามันช่างแปลกประหลาดเกินไป—กระดูกทั่วร่างกายของศพทั้งสามหายวับไปกับตา และเลือดเนื้อที่เหลืออยู่ก็เปลี่ยนสภาพไปจนดูเหมือนกับแป้งโดที่กำลังหมักได้ที่

แขนขาและลำคอถูกดึงยาวออกไปจนดูเหมือนเส้นหมี่ และถูกมัดไว้ตามกิ่งไม้ของต้นไม้แต่ละต้น เชื่อมต่อจากป่าฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง

ภาพที่เห็นนั้นช่างสยดสยองและน่ากลัวยิ่งนัก

นายพรานที่เดินทางเข้าไปล่าสัตว์ในป่าถึงกับเสียสติไปในทันที เขาร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่งและวิ่งหนีกลับมาที่เมืองในอึดใจเดียว

เขาพูดเพียงชื่อสถานที่ออกมา

ต่อหน้าสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน ลำคอของนายพรานคนนั้นก็ยืดยาวออกไปราวกับแป้งโด และศีรษะก็ร่วงหล่นลงพื้นและเสียชีวิตลงทันที

เรื่องที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองเช่นนี้ ได้แพร่กระจายไปทั่วอำเภอเหยียนเหออย่างรวดเร็ว และมีแนวโน้มว่าจะแผ่ขยายออกไปยังพื้นที่โดยรอบด้วย

ผู้คนต่างพากันพูดถึงเรื่องนี้ไปต่างๆ นานา

บางคนบอกว่าเทพเจ้าแห่งขุนเขาพิโรธ บางคนบอกว่าเป็นฝีมือของสิ่งชั่วร้าย และบางคนก็บอกว่ามีของล้ำค่าจากดินอุบัติขึ้นมา แต่คนธรรมดาไม่มีวาสนาพอจึงถูกพลังสะท้อนกลับ

ข่าวลือต่างๆ นานาถูกเล่าต่อๆ กันไปจนบิดเบือน

บางคนก็หวาดกลัวจนไม่กล้าพูดถึง แต่บางคนกลับอยากจะรู้ความจริงและดวงตาเป็นประกาย

เพียงเวลาไม่กี่วัน

เมืองผานสุ่ยขนาดเล็กก็ได้กลายเป็นศูนย์กลางของอำเภอเหยียนเหอ เหล่านักแสวงโชคและคนในยุทธภพจากทุกสารทิศต่างพากันมารวมตัวกันที่นี่ และสร้างความวุ่นวายไปทั่ว ราวกับเป็นงานชุมนุมยุทธภพขนาดย่อมๆ เลยทีเดียว

และผู้ที่ต้องรับกรรมก็คือชาวเมืองผานสุ่ย

คนในยุทธภพส่วนใหญ่มักจะมีวรยุทธสูงส่ง มีนิสัยอวดดีและใจร้อน ชอบใช้กำลังตัดสินปัญหา และใช้ความรุนแรงสยบความรุนแรง

ประกอบกับในตอนนี้ราชสำนักกำลังตกต่ำ กฎหมายเป็นเพียงกระดาษแผ่นเดียว การชักดาบสังหารคนเพียงเพราะพูดจาไม่เข้าหูกลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้ว

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา

ชาวเมืองผานสุ่ยในที่สุดก็ได้สัมผัสว่าความหมายของคำว่า "คนพาลย่อมเจอคนพาลกว่า" นั้นเป็นอย่างไร

เล่ห์เหลี่ยมของชาวเมืองที่ชอบโกงกินทรัพย์สินของคนอื่น กลับกลายเป็นเรื่องตลกเมื่อต้องเผชิญกับวิธีการที่นองเลือดและมืดมัวของคนในยุทธภพ

ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วัน ชาวเมืองผานสุ่ยที่ถูกทำร้ายจนบาดเจ็บหรือเสียชีวิตโดยไม่มีเหตุผลมีจำนวนไม่น้อยเลย

แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงอดทนและไม่กล้าล้างแค้น พวกเขาต่างพากันใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง และเฝ้าอธิษฐานให้เรื่องนี้สงบลงโดยเร็ว

“เฮ้อ... เมื่อไหร่ชีวิตแบบนี้จะจบลงเสียทีนะ?”

ที่ด้านล่างประตูเมืองผานสุ่ย

หลี่ซาน องครักษ์รักษาความปลอดภัยจ้องมองดวงอาทิตย์สีแดงที่กำลังจะตกดินที่ปลายทะเลสาบรูปพระจันทร์เสี้ยว เขาเผยสีหน้าที่ดูหดหู่และทอดถอนใจออกมา

ในอดีต งานเฝ้าประตูเมืองของเขาคืองานที่ทำรายได้งามมาก เขามีสายตาที่เฉียบคมและสามารถแยกแยะคนได้เป็นอย่างดีจนเชี่ยวชาญ

บ่อยครั้งเพียงไม่กี่วันเขาก็มีเงินทองเหลือใช้ และสามารถเดินทางไปหาความสำราญที่ตัวอำเภอได้ ชีวิตช่างมีความสุขราวกับเทพเซียน

แต่ในตอนนี้กลับเจอเรื่องซวยเข้าให้

ตั้งแต่ลูกพี่ลูกน้องที่โชคร้ายของท่านน้าเขยของเจ้าเมืองเกิดเรื่องขึ้นที่ภูเขาชันหยวน ชีวิตในแต่ละวันก็แย่ลงเรื่อยๆ

อย่าว่าแต่จะมีเงินเหลือใช้เลย เมื่อต้องเจอกับพวกคนในยุทธภพที่นิสัยแย่ๆ เพียงแค่ตอบคำถามช้าไปนิดเดียวก็โดนตบหน้าเข้าให้แล้ว จนหน้าบวมเป่งไม่เคยยุบเลย

หากไม่ใช่เพราะในบรรดาคนกลุ่มนั้นยังมีคนธรรมดาที่มาดูเหตุการณ์และพอจะรีดไถเงินทองมาประทังชีวิตได้บ้าง เขาคงอยากจะลาออกไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

“ทนเอาหน่อยเถอะ ข้ามองดูสถานการณ์แล้วคงจะยังเป็นแบบนี้ไปอีกนาน เจ้ายังไม่เคยได้ยินหรือว่า เมื่อคืนนี้ไอ้สิ่งนั้นมันออกมาอาละวาดอีกแล้ว จนข้าตกใจไม่กล้านอนทั้งคืนเลย”

เจ้าสี่ที่อยู่ข้างๆ มีรอยคล้ำใต้ตา และพูดเสริมด้วยท่าทางที่หวาดระแวง

“ไม่นะ ในป่ามีปีศาจก็ว่าแย่แล้ว ในเมืองนี้ก็มีผีจริงๆ อย่างนั้นหรือ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของเจ้าสี่ หลี่ซานที่อยู่ท่ามกลางอากาศที่ร้อนจัดกลับกอดหอกไม้แน่นและสั่นสะท้านขึ้นมา เขาลูบขนแขนที่ลุกซู่และพูดว่า: “ข้านึกว่าเป็นฝีมือของพวกคนในยุทธภพพวกนั้นเสียอีก”

“เฮ้อ... ใครจะไปรู้ล่ะ สภาพศพนั้นบิดเบี้ยวจนดูเหมือนปลาท่องโก๋เลย ข้ามองดูแล้วยังไงก็ไม่เหมือนฝีมือมนุษย์...”

เจ้าสี่พูดด้วยความรู้สึกที่ยังหวาดกลัวไม่หาย และทอดถอนใจออกมา: “คำโบราณว่าไว้ไม่ผิดจริงๆ ในยุคเข็ญย่อมมีภูตผีปีศาจ เมื่อบ้านเมืองวุ่นวาย สิ่งสกปรกต่างๆ ก็มักจะผุดออกมา รอดูอีกสักสองสามวันเถอะ หากไม่ไหวจริงๆ ข้าก็จะหนี... เอ๊ะ”

เขายังพูดไม่ทันจบ

เจ้าสี่ก็ร่างกายแข็งทื่อราวกับเป็ดที่ถูกบีบคอ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขามองไปข้างหน้าด้วยดวงตาที่เบิกกว้างราวกับปลาตาย และร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

“พุทโธ่เอ๋ย เจ้าเป็นบ้าอะไรของเจ้ากัน?!”

หลี่ซานไม่เข้าใจสาเหตุ และด่าทอเจ้าสี่ที่ทำท่าทางตกอกตกใจ แต่ดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองตามไป

วินาทีถัดมา

สีหน้าของเขาก็ซีดขาวราวกับกระดาษในทันที เขาพูดด้วยเสียงสั่นเครือว่า: “ส... สูงมาก นี่มันคนเถื่อนจากที่ไหนกัน?”

ดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า แสงอาทิตย์ยามอัสดงแดงฉานราวกับเปลวไฟ

ภายใต้แสงแดดสีเหลืองหม่นที่ดูราวกับเลือด เงาร่างมารที่องอาจและสูงใหญ่ราวกับสัตว์ร้ายในป่าลึกกำลังเดินก้าวอย่างรวดเร็วฝ่าลมทรายมาจากปลายถนน

ร่างกายที่สูงใหญ่ประเมินด้วยสายตาน่าจะเกือบเก้าฟุตถูกปกคลุมด้วยชุดยาวสีดำ ใบหน้าดุดันดวงตาโตและกลม จมูกหนาและมีเหนียงที่คอ ร่างกายกำยำ แผ่นหลังหนาประดุจพยัคฆ์เอวแข็งแกร่งประดุจหมีป่าและมีช่วงแขนที่ยาวและทรงพลัง แววตามองดูว่างเปล่าและเย็นชา มีความน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอำนาจ!

ดูราวกับหัวหน้าใหญ่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้หนังเสือในหมู่บ้านโจรเขาเฮยเฟิง และราวกับจ้าวแห่งสัตว์ร้ายที่ท่องเที่ยวไปทั่วป่า

กลิ่นอายที่โหดเหี้ยมและแข็งกร้าวพุ่งทะยานเข้ามาแต่ไกล ทำให้คนรู้สึกเหมือนเลือดลมหยุดไหลเวียนและราวกับตกลงไปในหุบเหวไร้ก้นบึ้ง

ในดินแดนชายแดนใต้ที่มีภูมิประเทศที่งดงาม

ไม่ว่าชายหรือหญิงส่วนใหญ่มักจะมีรูปลักษณ์ที่งดงามและอ่อนช้อย ร่างกายสูงเจ็ดฟุตตามคำเล่าลือ แม้แต่พวกนักรบที่ฝึกฝนร่างกายมาเป็นพิเศษก็ยังหาได้ยากนักที่จะก้าวมาถึงระดับนั้น

(โดยที่หนึ่งฟุตมีค่าประมาณสามสิบเซนติเมตร)

ภายใต้ความเข้าใจโดยทั่วไปเช่นนี้

ย่อมจินตนาการได้ว่าร่างกายที่สูงเก้าฟุตที่ดูป่าเถื่อนและองอาจของอู๋เต้านั้นสร้างความกดดันให้ผู้คนได้มากเพียงใด

เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มฝูงชน ก็ราวกับมีมนุษย์กล้ามเนื้อที่ป่าเถื่อนหลุดเข้ามาในสถานศึกษาที่เงียบสงบ จนทำให้บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปในทันที

(จบแล้ว)