บทที่ 15 - สัมผัสถึงความผิดปกติ

บทที่ 15 - สัมผัสถึงความผิดปกติ

ในช่วงเวลาที่อู๋เต้าเดินทางออกจากเหมืองอัคนีแดง

ภายในเมืองชิงหยวน ซึ่งเป็นสถานที่สำคัญของเขตกวางชิ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้ ก็เริ่มมีคนสังเกตเห็นเขาแล้ว

ภายในตัวเมือง

ณ สำนักงานใหญ่ของพรรคสี่คาบสมุทร

มันเป็นกลุ่มอาคารที่มีอาณาเขตกว้างขวาง หรูหราและดูน่าเกรงขาม ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมือง

ซ่า ซ่า...

ปลาคาร์ฟแหวกว่ายในน้ำ ท่ามกลางใบบัวสีเขียวขจี

เมิ่งหวยซาน หัวหน้าพรรคสี่คาบสมุทรผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเขตกวางชิ่ง มีเส้นผมสีขาวโพลนทิ้งตัวลงระบ่า เขาสวมชุดผ้าสีเทาเรียบง่ายเพื่อปกปิดร่างกายที่ยังคงองอาจและทรงพลัง แม้จะชราภาพแต่ก็หาได้อ่อนแอไม่ ในขณะนี้เขากำลังคุกเข่าอยู่ที่ริมสระน้ำและโยนอาหารหลอกล่อปลาคาร์ฟในสระเล่นอย่างสบายอารมณ์

เส้นผมที่ขมับเปลี่ยนเป็นสีขาว และมีริ้วรอยปรากฏอยู่เต็มใบหน้า

ใบหน้าที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากกาลเวลาประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยน เขายื่นมือออกไปลูบปลาคาร์ฟที่กำลังรุมแย่งอาหารกัน ราวกับชายชราผู้ใจดีที่กำลังใช้ชีวิตในยามเกษียณ ซึ่งทำให้คนรู้สึกอยากจะเข้าใกล้โดยไม่รู้ตัว

ทว่านั่นอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่ว่า...

ต้องมองข้ามฉากอันนองเลือดและรุนแรงที่เกิดขึ้นเบื้องหลังเขาไปให้ได้

เพียะ!

แส้ยาวฟาดผ่านอากาศจนเกิดเสียงดังสนั่น ผิวหนังแตกยับเยิน!

“ไม่... ข้าไม่กล้าแล้ว... ยกโทษให้ข้าสักครั้ง... อ๊าก!”

ใจกลางลานบ้าน มีเสียงร้องโหยหวนอย่างอ่อนแรงดังขึ้นไม่หยุดหย่อน

บนเสาไม้ต้นหนึ่ง

มีชายหนุ่มท่าทางอ่อนแอ ผมเผ้ารุงรังและสวมชุดผ้าไหมราคาแพงที่โชกไปด้วยเลือดถูกมัดไว้ เขาคือกำลังถูกชายชราที่ซูบผอมและมีผิวสีดำคล้ำเฆี่ยนตีด้วยแส้อย่างทารุณ

“ไอ้สวะเศษเดน แม้แต่น้าของเจ้ายังต้องไว้หน้าพรรคสี่คาบสมุทรของเรา มิเช่นนั้นเขาก็คงไม่มีปัญญาเป็นนายอำเภอหรอก แต่เจ้ากลับ...”

เพียะ!

เขาหวดแส้ลงไปอีกครั้ง

ชายชราที่ดูเหมือนบัณฑิตผู้มีความรู้คนนี้กลับมีนิสัยที่โหดเหี้ยมเป็นพิเศษ บนใบหน้าที่ดูอมพยาบาทนั้น ดวงตาที่เรียวเล็กเหมือนสามเหลี่ยมสาดประกายอำมหิต “บังอาจมาแย่งอาหารกับพวกเรา เจ้าคงจะกินดีหมีหัวใจเสือมาสินะ!”

“ไม่... ข้าไม่เอาแล้ว... ย่านฉางเล่อ... หอสุราฉางเล่อ... ล้วน... ล้วนยกให้พวกท่าน... ขอร้องล่ะ ปล่อยข้าไปเถอะ...”

ชายหนุ่มท่าทางอ่อนแอที่ถูกทรมานจนใกล้จะหมดลมหายใจ แทบจะไม่มีแรงแม้แต่จะพูดออกมา เขาได้แต่ร้องขอชีวิตด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือปนสะอื้น

“เออ อย่างนี้สิถึงจะถูก คนที่รู้จักสถานการณ์ย่อมเป็นยอดคน!”

ชายชราผู้อาฆาตมาดร้ายพลันยิ้มร่าออกมาด้วยความยินดี เขาลงมือแก้เชือกที่มัดชายหนุ่มออกด้วยตนเอง และกวักมือเรียกคนรับใช้ที่อยู่ข้างๆ ด้วยรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา

“หึๆ ไปแจ้งท่านนายอำเภอคนนั้นซะ ให้เอาเงิน 10,000 ตำลึงมาไถ่ตัวคน ไอ้แก่คนนั้นช่วงนี้กอบโกยทรัพย์สินราษฎรไปไม่น้อยเลยทีเดียว”

ชายหนุ่มที่สภาพดูราวกับห่อเลือดถูกลากออกไป ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทางยาวบนพื้น

ชายชราอมพยาบาทขยับร่างกายเล็กน้อย เขาถือแส้ที่ชุ่มไปด้วยเลือดและเอ่ยถามคนรับใช้ข้างกาย “คนต่อไปถึงตาใครแล้วนะ?”

“เรียนท่านกุนซือ คือท่านเศรษฐีเฉินแห่งร้านผ้าไหมจิ่นซิ่วในอำเภอซ่างขอรับ กระดูกแข็งมากเลยทีเดียว”

คนรับใช้ตอบด้วยท่าทางประจบสอพลอ

“แข็งงั้นหรือ? หึๆ”

แววตาดูแคลนวาบผ่านดวงตาสามเหลี่ยมไปเพียงชั่วพริบตา ในขณะที่เขากำลังจะสั่งให้ลากตัวคนเข้ามา

กร๊อบ!

ทว่าในขณะนั้นเอง เบื้องหลังกลับมีเสียงแผ่นหินปูพื้นแตกดังสนั่น กลิ่นอายที่เย็นเยียบราวกับลมหนาวในเดือนสิบสองพุ่งพล่านออกมาเป็นระลอกคลื่น ทำให้เขาร่างกายแข็งทื่อขึ้นมาทันที

เหงื่อกาฬไหลโซมกาย เขาสั่นสะท้านและรีบหันหลังกลับไปมอง

เมิ่งหวยซานที่เคยดูอ่อนโยนและใจดีที่ริมสระน้ำ ในตอนนี้กลับเอามือปิดหน้าอก ใบหน้าบิดเบี้ยวราวกับปีศาจร้าย แววตาที่เย็นเยียบราวกับงูพิษที่พร้อมจะพุ่งทะยานออกมา

แผ่นหินปูพื้นชั้นดีในรัศมีหลายจั้งรอบตัวเขากลายเป็นเหยื่อรายแรกของโทสะในครั้งนี้ มันแตกละเอียดและยุบตัวลงจนดูเหมือนใยแมงมุม

ทุกคนในลานบ้านต่างรู้สึกเหมือนมีเมฆดำกดทับอยู่เหนือหัว หัวใจราวกับถูกมือใหญ่บีบเค้นไว้ ต่างพากันสั่นสะท้านราวกับยืนอยู่ริมขอบหน้าผาชัน

“นายท่าน... เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ?”

หลี่อวี้เทา กุนซือพรรคสี่คาบสมุทรสูญสิ้นท่าทีโอหังอวดดีที่เคยมีก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น เขาฟันกระทบกันด้วยความหวาดกลัวพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เขาติดตามเมิ่งหวยซานมานานถึง 30 ปี เห็นพรรคสี่คาบสมุทรเติบโตจากพรรคระดับสองระดับสามจนกลายเป็นเจ้าเหนือหัวผู้ครอบครองเขตกวางชิ่ง ตลอดการเดินทางผ่านมรสุมมานับครั้งไม่ถ้วน เมิ่งหวยซานมักจะเก็บงำความรู้สึกได้เป็นอย่างดี ไม่เคยมีครั้งใดที่เขาจะสูญเสียการควบคุมถึงเพียงนี้มาก่อน

เฮ้อ...

เมิ่งหวยซานลอบถอนหายใจยาว เขาสงบกลิ่นอายอันน่าหวาดกลัวทั่วร่างลง พยายามระงับอารมณ์ให้คงที่ แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังขบกรามแน่นพลางกล่าวว่า “ไป... ไปดูที่ตำหนักเซียนหลิวหน่อย ว่าตะเกียงชีวิตของใครดับลง”

ตำหนักเซียนหลิว... ตะเกียงชีวิต...

หลี่อวี้เทาหน้าถอดสีด้วยความตระหนก ในฐานะกุนซือของพรรคสี่คาบสมุทร เขาย่อมล่วงรู้ความลับดำมืดของพรรคที่คนนอกมิอาจทราบ และรู้ดีว่าตำหนักเซียนหลิวมีไว้เพื่อสิ่งใด

ภายในนั้นมีการบูชาปีศาจตนหนึ่งอยู่!

การที่พรรคสี่คาบสมุทรผงาดขึ้นมาในช่วงไม่กี่ปีนี้ พร้อมยอดฝีมือที่ปรากฏขึ้นมาราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก ล้วนแต่มีเงาของปีศาจตนนั้นบงการอยู่เบื้องหลังทั้งสิ้น

หากมิใช่เพราะเหตุนี้

พรรคสี่คาบสมุทรย่อมไม่กล้ากระทำการอุกอาจเมินเฉยต่อกฎเกณฑ์ในเขตกวางชิ่ง เพราะอย่างไรเสีย ผู้ที่กำหนดกฎและควบคุมสถานการณ์ของโลกใบนี้ย่อมไม่ใช่ปุถุชนธรรมดา

“ขอรับ!”

หลี่อวี้เทาไม่กล้าซักไซ้ให้มากความ เขารีบประสานมือคารวะแล้วก้าวถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

ครู่หนึ่ง

หลี่อวี้เทาที่มีใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษก็กลับมาที่ลานบ้าน เขามีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขบกรามแน่นแล้วก้มตัวประสานมือรายงาน “นายท่าน... ตะเกียงชีวิตของนายน้อยสี่ดับลงแล้วขอรับ”

“……”

บรรยากาศเงียบงัน กดดัน และเย็นยะเยือก!

อุณหภูมิภายในลานบ้านคล้ายจะลดฮวบลงหลายสิบองศา ประหนึ่งตกลงสู่ห้วงเหมันต์ในเดือน 12

เมื่อแผ่นหลังของหลี่อวี้เทาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ และช่วงเอวแทบจะหักลงเพราะความกดดันจากกลิ่นอายที่น่าหวาดกลัวนั้น

ในที่สุดเมิ่งหวยซานก็เอ่ยปากออกมา เขาไม่ได้มีท่าทีคลุ้มคลั่งหรือโกรธแค้นอย่างที่คาดไว้ แต่น้ำเสียงกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง: “ไปแจ้งเจ้านายสามชิงซาน ให้เขาเร่งออกเดินทางด่วน มุ่งหน้าไปยังเหมืองอัคนีแดงทันที ตรวจสอบดูว่าฉวงเอ๋อร์ไปล่วงเกินใครเข้าถึงได้พบกับหายนะเช่นนี้ และดูว่าเรื่องเมล็ดพันธุ์ปีศาจรั่วไหลออกไปหรือไม่

หากเป็นผู้ที่ไม่ควรไปล่วงเกิน ก็ให้ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่หากเป็นเพียงจอมยุทธ์เร่ร่อนที่อวดดี...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ประกายแสงสีเลือดสาดวาบในดวงตาของเมิ่งหวยซาน เขาอ้าปากสีแดงฉานออกแล้วพ่นงูตัวเล็กสีเขียวที่มีความยาวประมาณ 1 ฟุตออกมาตัวหนึ่ง

งูตัวเล็กนั้นเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ และมีใบหน้าเหมือนกับเมิ่งหวยซานทุกประการ ดูสยดสยองและแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

“ฆ่ามันซะ แล้วทิ้งตราประทับเซียนหลิวไว้บนตัวมัน ในรัศมี 1 ลี้ ย่อมต้องสัมผัสร่องรอยได้แน่นอน”

เมิ่งหวยซานกำชับพลางส่งงูตัวเล็กให้กุนซือหลี่

สุดท้าย

เขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และสั่งการต่อ: “ในเมื่อคนคนนั้นสามารถสังหารชิงซวงได้ พลังฝีมือย่อมไม่ธรรมดา เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ให้หน่วยห้าปลาฉลามทะลวงดักแด้ของตำหนักเหยียนไห่ เลือกยอดฝีมือ 1 คนร่วมเดินทางไปด้วย”

“ขอรับ ขอรับ ผู้น้อยจะรีบไปจัดการทันที”

หลี่อวี้เทาจดจำคำสั่งไว้อย่างตั้งใจ เขาขยับเอวให้ตรงขึ้นและเผยสีหน้าที่กังวลออกมา: “นายท่าน ช่วงนี้คนของหน่วย ‘จิงเจ๋อ’ แห่งราชสำนักจับตาดูพวกเราอย่างใกล้ชิดมาก คาดว่าเรื่องเซียนหลิวคงจะรั่วไหลออกไปแล้ว

หากหน่วยห้าปลาฉลามถูกแยกตัวออกไป และเหล่าหัวหน้าสาขาในแต่ละที่ก็ไม่สามารถมาช่วยได้ทันที หากพวกมันลงมือขึ้นมา...”

“หึ ไม่เป็นไรหรอก”

เมิ่งหวยซานแสยะยิ้มออกมา แววตาของเขาล้ำลึกและมองไปไกล: “ในตอนนี้ราชวงศ์ต้าลี่กำลังตกต่ำลง พลังของมนุษย์เสื่อมถอยลง เหล่าภูตผีปีศาจต่างพากันออกมาอาละวาด

หน่วยจิงเจ๋อที่เป็นดาบสยบมารซึ่งปฐมกษัตริย์ทรงสร้างขึ้น หลังจากผ่านมือของฮ่องเต้ที่โง่เขลามาหลายชั่วอายุคน บัดนี้มันไม่แหลมคมเหมือนแต่ก่อนแล้ว

แค่การสยบเหล่าปีศาจที่ถูกกดทับมานับร้อยปีก็เต็มกลืนแล้ว พวกเขาคงไม่มีแรงเหลือมาสนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเราหรอก อย่างมากก็แค่ลูกแมวตัวสองตัว ไม่ต้องไปสนใจ

เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว ข้ากังวลเรื่องของหนานหยางอ๋องผู้นั้นมากกว่า...”

“หนานหยางอ๋อง?”

หลี่อวี้เทามีสีหน้าที่ตกใจและพูดต่อ: “เขาใจกล้าขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?”

“ทำไมจะไม่กล้าล่ะ?”

ใบหน้าที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากกาลเวลาของเมิ่งฮวายซานเริ่มมีความเคร่งขรึมมากขึ้น: “ในตอนนี้ราษฎรทั่วหล้าต่างพากันเดือดร้อน เหล่าขุนนางกังฉินกุมอำนาจ ยกเว้นแต่พวกที่จงรักภักดีอย่างโง่เขลา จิตใจของราษฎรไม่ได้อยู่ที่บัลลังก์มานานแล้ว หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ก็คงไม่มีใครออกมาคัดค้าน ในทางตรงกันข้าม ย่อมจะมีผู้คนพากันขานรับไปทั่วสารทิศ

หนานหยางอ๋องเข้าใจจุดนี้ดี ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาเขาจึงได้รวบรวมพรรคพวกในเก้าเขตของชายแดนใต้ ทั้งเจ้าหน้าที่ของรัฐและหน่วยทหารต่างพากันเข้าร่วมกับเขา

แม้แต่พวกสำนักเก่าแก่ที่ ‘อยู่บนเขา’ และตระกูลที่สืบทอดมานับพันปีที่ ‘อยู่ใต้เขา’ ก็มีหลายตระกูลที่เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

มาถึงตอนนี้

คงจะขาดเพียงแต่ประกาศอย่างเป็นทางการเท่านั้นเอง”

“ถ้าอย่างนั้นก็คงจะลำบากแล้ว”

หลี่อวี้เทามีสีหน้าที่กังวล: “หนานหยางอ๋องแม้จะเป็นคนดุดันและแข็งกร้าว แต่เขามีใจรักราษฎรและมีคุณธรรมสูงส่ง และสิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือสิ่งชั่วร้ายและลึกลับ

หากเขาเริ่มลงมือทำสงคราม เขาจะต้องกำจัดปัญหาภายในก่อนเป็นอันดับแรก และผู้ที่จะถูกจัดการเป็นรายแรกๆ ก็คือพวกมดปลวกในชายแดนใต้ และเมื่อถึงเวลานั้น พรรคสี่คาบสมุทรก็คงจะ...”

“เพราะเหตุนี้แหละข้าถึงได้กังวล แต่ว่า...”

เมิ่งหวยซานผ่อนลมหายใจเบาๆ เขาหันหลังกลับไปมองปลาคาร์ฟสีทองในสระที่กำลังกระโดดโลดเต้นอย่างเริงร่า ในดวงตามีประกายแห่งความเหี้ยมเกรียมวาบผ่านออกมา: “พรรคสี่คาบสมุทรผ่านร้อนผ่านหนาวมาถึงสองชั่วอายุคน ฝ่าฟันความยากลำบากมานับร้อยปีกว่าจะยิ่งใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ การจะให้ทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนแล้วหนีเอาตัวรอดราวกับสุนัขจนตรอกย่อมเป็นไปไม่ได้!

หากถึงคราวที่ต้องทำเช่นนั้นจริงๆ ข้าก็คงต้องเลือกที่จะเป็นศัตรูกับมวลมนุษย์อย่างเต็มตัว”

เป็นศัตรูกับมวลมนุษย์...

หลี่อวี้เทาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ในสมองเขานึกถึงเทวรูป "เซียน" ที่อ้าปากกว้างราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งภายในตำหนักเซียนหลิวขึ้นมาโดยอัตโนมัติ และอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

ท่านหัวหน้าพรรคเตรียมตัวที่จะละทิ้งความเป็นมนุษย์อย่างเต็มตัวแล้วสินะ

“อ้อ ใช่แล้ว”

ในตอนที่หลี่อวี้เทากำลังจะจากไป น้ำเสียงที่สงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยความเย็นเยียบของเมิ่งหวยซานก็ดังขึ้นอีกครั้ง: “ฝากบอกชิงซานด้วย หากจับตัวคนร้ายได้ ต้องเหลือลมหายใจไว้ให้มัน ข้าอยากจะเห็นนักว่ามันเป็นเทพมาจากที่ไหนกันแน่!”

“วางใจเถิดขอรับนายท่าน ข้าน้อยจะทำให้มันอยู่อย่างมิสู้ตายแน่นอน!”

หลี่อวี้เทารู้สึกโกรธแค้นจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเช่นกัน เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่น และรีบก้าวเดินออกจากลานบ้านไปอย่างรวดเร็ว

ลานบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เมิ่งหวยซานยืนเอามือไพล่หลังจ้องมองฝูงปลาคาร์ฟในสระ ความโศกเศร้าจากการสูญเสียบุตรบุญธรรมบนใบหน้าเมื่อครู่ได้มลายหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาและไร้ความรู้สึก: “เมล็ดพันธุ์ปีศาจห้าสิบเมล็ดหายวับไปกับตา... ทำการใหญ่ไม่สำเร็จ แต่กลับทำให้เสียเรื่องเก่งนัก เป็นสวะจริงๆ!”

เมิ่งชิงซวงเกิดเรื่องขึ้น

นั่นหมายความว่าเหมืองอัคนีแดงที่เขาคุ้มกันอยู่ย่อมต้องประสบกับภัยพิบัติอย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นฝีมือของใคร

หน่วยจิงเจ๋อ?

หรือจะเป็นอีกสองขุมกำลังใหญ่ในเขตกวางชิ่ง อย่างสำนักมวยวาฬขาว หรือสำนักกระบี่ฟางชุ่น?

“หึๆ เจ้ากับข้าแบ่งผลประโยชน์กันคนละครึ่ง เรื่องนี้เจ้าอย่าได้ลืมเสียล่ะ อีกครึ่งเดือนข้างหน้า หากส่วนแบ่งไม่เพียงพอ...”

ในหัวพลันมีเสียงหัวเราะที่น่าขนลุกและเย็นเยียบดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน และช่วยดึงสติของเมิ่งหวายซานกลับมา หัวใจของเขารู้สึกเหมือนถูกกัดกินจนเจ็บปวดรุนแรง

แววตาของเมิ่งหวายซานส่องประกายด้วยความหวาดกลัวเพียงชั่วครู่ สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด เขาโบกมือเรียกองครักษ์คนสนิทเข้ามาคนหนึ่ง “การรวบรวมผู้อพยพนอกเมืองเป็นอย่างไรบ้างแล้ว?”

องครักษ์ประสานมือรายงาน “เรียนท่านหัวหน้าพรรค ตามที่ท่านสั่ง คนจำนวน 100 กว่าคนล้วนเป็นชายฉกรรจ์ ตลอดครึ่งเดือนมานี้พวกเราเลี้ยงดูพวกเขาอย่างดี พวกเขาต่างพากันร้องตะโกนว่าอยากจะสร้างความดีความชอบให้กับพรรคสี่คาบสมุทรของเรา ในตอนนี้พื้นฐานพร้อมสำหรับการเพาะปลูกแล้วขอรับ”

“อืม ให้เจ้าสองจับตาดูให้ดี ข้าไม่อยากให้เกิดเรื่องแบบเหมืองอัคนีแดงขึ้นอีก!”

“ขอรับ!”

……

ทะเลทรายหินดำ

ในช่วงบ่าย เมฆหมอกจางหายไปและสายฝนได้หยุดสนิทแล้ว

ความร้อนระอุพุ่งพล่าน ดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงกลับมาแผดเผาดินแดนที่รกร้างแห่งนี้อีกครั้ง

ณ บริเวณที่ราบโกบีที่มีเศษหินกระจัดกระจาย

ว้า ว้า ว้า...

เหล่าอีแร้งบินวนอยู่ในระดับต่ำ จมูกของมันได้กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นบนพื้นดิน แต่พวกมันก็ยังลังเลและไม่กล้าโฉบลงมา

เบื้องล่างบนพื้นดิน

ที่ไกลออกไปมีลมพรายพัดโหมกระหน่ำ ชาย 4 คนที่โพกศีรษะด้วยผ้าแบบคนต่างถิ่นกำลังควบม้าหนีไปอย่างหวาดกลัว ราวกับมีสัตว์ร้ายในยุคดึกดำบรรพ์กำลังไล่ตามอยู่เบื้องหลัง

บนพื้นที่ราบโกบีที่อยู่ไม่ไกลนัก

กลิ่นคาวเลือดผสมปนเปกับลมทรายจนฉุนกึกไปหมด ทั่วทุกแห่งหนเต็มไปด้วยเศษซากแขนขาที่ขาดกระจัดกระจาย ดูราวกับลานฆ่าสัตว์ขนาดเล็ก

ปัง!

ฝ่าเท้าขนาดใหญ่ที่มีเล็บเหมือนกงเล็บพยัคฆ์เหยียบเข้าที่ศีรษะของมนุษย์ที่กำลังร้องขอชีวิตด้วยความหวาดกลัวจนแหลกละเอียด

ร่างกายที่สูงใหญ่ปานหมีป่าของอู๋เต้าถูกปกคลุมด้วยชุดยาวสีดำที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด เขาเผชิญหน้ากับลมทรายและกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ

ครู่หนึ่ง

หลังจากแยกแยะทิศทางได้แล้ว

เขาหันกลับไปมองเศษซากเนื้อที่กระจายเกลื่อนพื้น ก่อนจะเหลือบมองชุดคลุมยาวสีดำที่เปื้อนคราบเลือดและเศษเนื้อ ใบหน้าของเขาฉายแววหม่นหมองและไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง

หลังจากเดินทางออกจากเหมืองอัคนีแดง

เขาวิ่งตะบึงอย่างบ้าคลั่งมาเกือบร้อยลี้ภายใต้แสงแดดอันแผดเผา พลังกายถูกรีดเค้นจนถึงขีดสุด ราวกับว่าร่างทั้งร่างกำลังจะกลายเป็นคบเพลิงที่ลุกโชน

เขาตั้งใจว่าจะหยุดพักผ่อนที่นี่สักครู่หนึ่ง

คิดไม่ถึงเลยว่าจะมาเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรทะเลทรายร่อนเร่พวกนี้ พวกมันไม่พูดพร่ำทำเพลงก็กรูเข้ามาล้อมเขาไว้ พร้อมกับส่งเสียงร้องตะโกนอย่างน่ารำคาญ

หลังจากการเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วงมาตลอดทาง โลหิตและลมปราณในกายของเขาก็พลุ่งพล่านอยู่แล้ว ยิ่งมาเจอฝูงแมลงวันที่บินว่อนส่งเสียงหนวกหูอยู่รอบตัวเช่นนี้ อารมณ์ของเขาย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

โดยปกติแล้ว

แม้อู๋เต้าจะยึดมั่นในกฎแห่งธรรมชาติที่ผู้อ่อนแอต้องตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง แต่ความแตกต่างประการสำคัญระหว่างมนุษย์และสัตว์ป่าก็คือการรู้จักยับยั้งชั่งใจ

เขายังคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีมโนธรรมและสำนึกทางสังคม ไม่ใช่สัตว์ร้ายกระหายเลือดที่มืดบอด มุ่งแต่จะเข่นฆ่าเพื่อประทังความหิวโหยตามสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว

เขาไม่ได้อยากจะแสดงความแข็งแกร่งของตนเองด้วยการรังแกผู้อ่อนแอ เพราะนั่นเป็นเพียงการแสดงออกถึงความทะเยอทะยานของคนที่ขาดความเชื่อมั่นในตัวเองเท่านั้น

แต่ทว่า... หลักการเหล่านี้ย่อมต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าไม่มีความแค้นต่อกัน และไม่มีผลประโยชน์เข้ามาเกี่ยวข้อง!

หากโจรทะเลทรายกลุ่มนี้เพียงแค่ควบม้าผ่านไป ต่อให้พวกมันจะฉุดกระชากลากถูใครมาทรมานเล่นอยู่เบื้องหลัง อู๋เต้าก็คงไม่แม้แต่จะเหลือบมองด้วยซ้ำ

แต่น่าเสียดาย...

พวกมันกลับรนหาที่ตายเอง

อู๋เต้าจึงต้องสนองความต้องการให้ตามนั้น

“แต่ว่า ในที่เส็งเคร็งแบบนี้ก็ยังเลี้ยงโจรได้งั้นหรือ?”

หลังจากการนองเลือดสิ้นสุดลง โทสะในอกของอู๋เต้าก็มลายหายไป เขาไม่ได้สนใจโจรทะเลทรายไม่กี่คนที่หนีรอดไปได้ แต่กลับจ้องมองเศษเนื้อและกองกระดูกที่เกลื่อนพื้น พลางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

เขาเร่งเดินทางอย่างบ้าคลั่งข้ามทะเลทรายหินดำมาตลอดทาง ทว่าตลอดเส้นทางนั้นอย่าว่าแต่หมู่บ้านเลย แม้แต่ร่องรอยของสัตว์ป่าก็แทบจะหาไม่เจอ มันเป็นดินแดนที่รกร้างว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทารุณถึงขีดสุดเช่นนี้

คิดจะปล้นทรายกินเป็นอาหารหรือไง?

“หือ?”

ในขณะที่อู๋เต้ากำลังนึกสงสัย ท่ามกลางกองเลือดและเศษเนื้อเหล่านั้น กลับมีเสียงหอบหายใจอันหนักหน่วงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดรุนแรงดังแว่วมาดึงดูดความสนใจของเขา

ยังมีคนรอดชีวิตอยู่อีกงั้นหรือ?

ถ้าอย่างนั้นเรื่องก็จัดการได้ง่ายขึ้นแล้ว

(จบแล้ว)