ตอนที่ 96 ยุคสมัยที่คลื่นลมโหมกระหน่ำ และชีวิตหนึ่งที่แสนธรรมดา

ตอนที่ 96 ยุคสมัยที่คลื่นลมโหมกระหน่ำ และชีวิตหนึ่งที่แสนธรรมดา

หยวนถูกเพื่อนลากเดินไปข้างหน้า แต่ในใจเขายังคงพะวงอยู่กับเครื่องปั้นดินเผาของตนเอง

เขาไม่ได้มีความรู้สึกพิเศษอะไรกับผู้ชายที่ชื่อ 'อวี่' คนนั้น แค่รู้ว่าตั้งแต่หมอนั่นเกิดมาก็เอาแต่เดินท่องไปทั่วแผ่นดิน ยุ่งอยู่กับการจัดการน้ำท่วม สำหรับเรื่องนี้หยวนมักจะทำเสียงจิ๊จ๊ะในใจเสมอ เพราะเขาเชื่อว่าภูเขา ทะเล และสวรรค์ล้วนมีจิตวิญญาณ น้ำคือหนึ่งในเทพเจ้าที่ทรงพลังที่สุด ใครๆ ก็รู้จักชื่อของมหาเทพ 'กงกง'

พ่อของอวี่เองก็เป็นผู้ที่มีพลังวิเศษมาแต่กำเนิด แต่สุดท้ายก็ยังล้มเหลวในการจัดการน้ำ

อวี่เองก็คงไม่ต่างกัน

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดั่งกลองรบดังขึ้น ช่างปั้นหนุ่มก้มตัวลงหลบหลังเพื่อนร่างสูงตามสัญชาตญาณ เขามองไปทางต้นเสียง เห็นม้าตัวหนึ่งที่ดูสง่างามมาก ร่างกายสีขาวล้วน หางสีดำสนิท บนหัวมีเขาหนึ่งเขา มันไม่มีกีบเท้า แต่กลับมีกรงเล็บพยัคฆ์ทั้งสี่ข้าง

นี่คือ 'ปั๋ว' แม้จะดูคล้ายม้า แต่มันกลับกินเสือและเสือดาวเป็นอาหาร

มันคือพาหนะของเหล่าแม่ทัพ

'เกาเหยา' ผู้นำเผ่าถูซาน เป็นเสนาบดีของจักรพรรดิซุ่น มีฐานะสูงส่งยิ่งนัก

เมื่อธิดาเทพแห่งถูซานจะแต่งงาน บรรดาผู้ยิ่งใหญ่จากเผ่ารอบๆ ย่อมต้องมาร่วมงาน

เพื่อนร่างสูงถอนหายใจอย่างจนใจ หันมามองเพื่อนรักที่หลบอยู่ข้างหลังแล้วพูดว่า "เจ้าจะกลัวอะไรนักหนา ปั๋วตัวนี้ถูกล่ามไว้แล้ว มันไม่กระโดดมากัดนายหรอก"

หยวนตอบกลับว่า "ต้องหลีกเลี่ยงอันตรายไว้ก่อน"

เพื่อนของเขาปวดหัว "ขี้ขลาดแบบนี้ เดี๋ยวคนเขาก็เอาไปล้อกันหมดหรอก"

ช่างปั้นหนุ่มส่ายหน้า:

"ถ้าข้าไม่ขี้ขลาด ข้าคงถูกฆ่าตายในสงครามระหว่างเผ่าไปตั้งนานแล้ว"

เพื่อนของเขาพูดไม่ออก ได้แต่พาหยวนเดินทางต่อ พวกเขาช่วยคนในเผ่าจัดเตรียมบ้านเรือนที่สร้างจากหิน ใช้ดอกไม้สีสันสดใสคั้นน้ำออกมาเพื่อย้อมผ้า ตกแต่งด้วยมวลบุปผาและผลไม้ที่มีกลิ่นหอม หลังจากวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง หยวนที่ยังคงห่วงเครื่องปั้นดินเผาก็แอบย่องหนีออกมาเงียบๆ

เขากลับมาที่ที่พักของตนเอง แต่ต้องตกใจเมื่อพบว่ามีคนยืนอยู่หน้าเครื่องปั้นดินเผา

หรือจะพูดให้ถูกคือ เด็กคนหนึ่ง

เป็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณห้าขวบ สวมชุดสีขาวแบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เนื้อผ้าดีเยี่ยมระดับที่มีเพียงชุดของธิดาเทพ 'เจียว' เท่านั้นที่จะเทียบได้ ผมสีดำนุ่มสลวย ช่างปั้นถามด้วยความสงสัย "นี่ หนูเป็นลูกเต้าเหล่าใคร มาทำอะไรที่นี่เหรอ?"

เด็กน้อยเงยหน้าขึ้น หยวนถึงได้สังเกตเห็นว่าเธอมีดวงตาสีดำที่ใสสะอาดและงดงามมาก

เด็กน้อยตอบว่า "มาจากบนเขา"

"มาจากบนเขา?"

หยวนเกาหัว พอนึกออกก็ร้อง "อ๋อ หนูเป็นชาวเขาเหรอ"

"ก็จริงนะ งานใหญ่ที่ถูซานแบบนี้ ชาวเขาแถวนี้คงลงมากันหมดล่ะนะ"

"หนูชอบเครื่องปั้นดินเผาเหรอ?"

เด็กน้อยถามกลับ "เครื่องปั้นดินเผา?"

"เนี่ยแหละ"

หยวนนั่งยองๆ ลง คุ้ยเขี่ยเครื่องปั้นเหล่านั้น "นี่คือเครื่องปั้นดินเผาของผม กว่าจะทำให้ออกมาได้มาตรฐานแบบนี้ต้องใช้ความพยายามและแรงกายแรงใจมหาศาลเลยนะ มันต้องทนต่อเปลวไฟที่เผาไหม้ ทนต่อลมและแดด ถึงจะใช้เก็บของได้"

"เก็บของเหรอ?"

"อื้ม บนเขาไม่มีเครื่องปั้นดินเผางั้นเหรอ?"

"พวกนี้เอาไว้เก็บธัญพืช เอาไว้ต้มน้ำ หรือแม้แต่เอาไว้ทำกับข้าวก็ได้นะ"

นานๆ ทีจะมีคนสนใจงานที่แสนน่าเบื่อของเขา หยวนจึงนั่งลงกับพื้น เล่าเรื่องเครื่องปั้นดินเผาของเขาอย่างละเอียดว่ามันดีอย่างไร เด็กน้อยตั้งใจฟังอย่างมาก แต่หยวนสังเกตเห็นว่าไม่ว่าเขาจะพูดอะไร อีกฝ่ายแม้จะตั้งใจฟังแต่กลับไม่ยิ้มเลย ใบหน้าของเธอไม่มีการแสดงอารมณ์ใดๆ

ใบหน้าเล็กๆ นั้นดูเฉยเมยราวกับสายลมบนยอดเขาสูง

ก่อนจะจากกัน หยวนที่ยังคุยไม่หนำใจถามว่า "จริงสิ ข้าชื่อหยวน แล้วเจ้าล่ะชื่ออะไร?"

เด็กน้อยทวนคำ "หยวน?"

หยวนชี้ไปที่หลุมน้ำข้างๆ "มันหมายถึงน้ำที่สะสมอยู่ในที่แห่งหนึ่งโดยไม่ไหลไปไหนน่ะ ตอนผมเกิด ผู้อาวุโสในเผ่าตั้งชื่อให้ตามหลุมน้ำใหญ่ตรงนั้น บางคนชื่อก็มาจากของที่ใช้บ่อยๆ เห็นอะไรก็ตั้งชื่อตามนั้น แล้วหนูชื่ออะไรล่ะ?"

เด็กน้อยส่ายหน้า ใบหน้าขาวเนียนยังคงไร้อารมณ์ "ข้าไม่มีชื่อ"

"ไม่มีชื่อเหรอ?"

หยวนมีสีหน้าประหลาดใจ "งั้นก็น่าสงสารแย่เลยสิ?"

เด็กน้อยบอกว่า "พี่ๆ ของข้าล้วนมีชื่อหลังจากผ่านเหตุการณ์บางอย่างมา แต่ในหมู่พวกเราไม่จำเป็นต้องมีสิ่งนั้น"

นางนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "งั้นเจ้าตั้งชื่อให้ข้าหน่อยได้ไหม?"

หยวนหัวเราะร่า "ได้สิ!"

การตั้งชื่อเป็นเกียรติยศที่มีเพียงผู้ที่ได้รับความเคารพนับถือสูงส่งเท่านั้นที่จะได้รับ สำหรับเชลยศึกอย่างเขา การได้รับโอกาสนี้ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย

เขามองไปรอบๆ ตั้งใจจะเลียนแบบพวกผู้ใหญ่ตั้งชื่อให้นางส่งๆ ไปตามของที่เห็น แต่รอบๆ มีแต่ต้นหลิว ท่อนไม้ วัชพืช ซึ่งชื่อพวกนี้มันโหลเกินไป เขาเกาหัวแล้วหันไปมองเด็กน้อย "ตอนนี้ยังคิดไม่ออก ขอเวลาหน่อยนะ ข้าจะคิดชื่อดีๆ ให้"

เด็กน้อยมองเขาแล้วพยักหน้า "อืม"

หยวนใช้เวลาทั้งคืนครุ่นคิดอย่างหนัก แต่ก็ยังนึกไม่ออก

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เขาถูกเพื่อนลากไปยังพิธีแต่งงาน และเห็นเด็กสาวหลายคนเดินตามหลังหญิงสาวผู้สง่างามถึงขีดสุดซึ่งเป็นแขกผู้มีเกียรติ และเด็กน้อยคนนั้นก็เป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่ม เขาถึงกับอึ้งไปทั้งตัว

รอบข้างมีผู้คนพูดคุยกันเสียงดังเซ็งแซ่ฟังไม่ได้ศัพท์ สุราในวันนั้นรสชาติดีเยี่ยม อวี่นั้นราวกับสัตว์ประหลาด เขาสามารถดื่มเหล้าจนผู้ชายในเผ่าล้มพับไปหมดทุกคน ดังนั้นสิ่งที่หยวนจำได้ในท้ายที่สุดจึงมีเพียงสองเรื่อง

เรื่องแรก หญิงสาวผู้สง่างามและสูงศักดิ์บอกกับอวี่ว่า เขาคือผู้ที่จะเปลี่ยนแปลงแผ่นดินเสินโจว

เรื่องที่สอง หญิงสาวผู้นั้นคือ 'ซีหวังหมู่' แห่งคุนหลุน และเด็กน้อยที่ใบหน้าไร้อารมณ์คนนั้น คือเทพธิดาที่อายุน้อยที่สุด ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์บนเขาคุนหลุน

"ตั้งชื่ออะไรกัน... โดนหลอกเข้าให้แล้ว"

หยวนนอนเมาอยู่บนพื้น พึมพำในใจอย่างเซ็งๆ ไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอีก

เขารู้สึกว่าตัวเองที่นั่งอดนอนทั้งคืนเพื่อคิดชื่อให้นางนั้นช่างดูโง่เขลาเหลือเกิน

……………………

หยวนคิดว่าอวี่จะพำนักอยู่ที่ถูซานต่อไป

ใครจะรู้ว่าพอถึงวันที่สี่ หมอนั่นก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ผู้หญิงในเผ่าถูซานพากันก่นด่าว่าเขาไม่ใช่ลูกผู้ชาย หยวนเบ้ปาก ก้มหน้าก้มตาจดจ่ออยู่กับเครื่องปั้นดินเผาของเขาต่อไป วันนั้นเขาค่อนข้างประทับใจอวี่ที่ดื่มเหล้าชนะผู้ชายทั้งเผ่า เขารู้สึกว่าแม้หมอนั่นจะดื้อรั้นเรื่องการจัดการน้ำที่ดูจะไม่มีผลลัพธ์ แต่อย่างน้อยก็น่าเคารพ

ส่วนเทพธิดาในวันนั้นก็กลับไปคุนหลุนตั้งแต่วันรุ่งขึ้น และไม่ได้มาพูดเรื่องชื่อกับเขาอีกเลย

หยวนคิดว่าโดนแกล้งเล่น จึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

เขาทุ่มเทให้กับการทำเครื่องปั้นดินเผา

วันเวลาผ่านไปเจ็ดปีอย่างรวดเร็ว อวี่ไม่เคยกลับมาเลย แต่ครั้งนี้เขาส่งข่าวมาที่ถูซาน หวังให้ถูซานส่งกลุ่มช่างฝีมือไปช่วยเหลือ หยวนกลายเป็นหนึ่งในช่างฝีมืออันดับต้นๆ ของถูซานไปแล้ว จึงเป็นหนึ่งในคนที่ถูกส่งไป

เขาได้พบกับอวี่อีกครั้ง หมอนั่นดูแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ยังคงดูหนุ่มและสง่าผ่าเผย แววตาราวกับมีกองไฟกำลังแผ่เผาอยู่ ต่อมาหยวนถึงได้รู้ว่า พวกเขาพบอุปสรรคในการจัดการน้ำ มีลิงเผือกตัวหนึ่งตั้งตัวเป็นใหญ่สร้างความวุ่นวาย ปั่นป่วนจนกระแสน้ำไม่สงบ และยังทำให้น้ำท่วมคร่าชีวิตผู้คนไปมากมาย

มันดูเหมือนจะเป็นเทพแห่งน้ำของที่นี่เสียเอง

หากจะจัดการน้ำสายนี้ ก็ต้องจัดการเจ้าลิงน้ำตัวนี้ให้ได้

อวี่ปรึกษาหารือกับเหล่าผู้มีพลังวิเศษว่าจะจับลิงตัวนี้ได้อย่างไร มันมีชื่อว่า 'อู๋จือฉี'

หยวนช่วยสร้างโซ่เหล็กขนาดยักษ์ โดยต้องใช้ช่างฝีมือรวมถึงตัวเขามากกว่าพันคนทำงานร่วมกัน ส่วนแกนหลักจริงๆ ต้องพึ่งพาพวกเผ่ายักษ์เป็นคนหลอมขึ้นมา ในที่สุดวันที่ลงมือก็มาถึง หยวนเห็นลิงหัวขาวตัวสีฟ้าตนนั้นแหงนหน้าคำรามลั่น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ขณะที่อวี่เข้าต่อสู้กับมันราวกับเทพเจ้า

อู๋จือฉีโกรธจัดหมายจะชักอาวุธขึ้นมาจากใต้น้ำ

หยวนที่ซ่อนตัวอยู่มีเหงื่อซึมที่ฝ่ามือ เมื่อได้รับคำสั่ง เขากับผู้คนจำนวนมากก็พร้อมใจกันขว้างสิ่งของในมือออกไป ใช้หินเพื่อขัดขวางการเคลื่อนไหวของอู๋จือฉี บางคนถึงขั้นแบกก้อนหินขนาดเท่าภูเขา หยวนทำได้เพียงใช้ไหดินเผาใบใหญ่ที่บรรจุมีดหินไว้เต็มเปี่ยม ทุ่มออกไปสุดแรง

อาจเป็นเพราะเขาถนัดการขว้างและทุ่มไหดินเผามาตลอด

ไหใบนั้นกระแทกเข้าที่ดวงตาของอู๋จือฉีอย่างแม่นยำ มีดหินที่ลงอาคมโดยเหล่าแม่มดปักเข้าที่ดวงตาของมัน ทำให้มันคำรามด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น ความอาฆาตมุ่งเป้าไปที่มนุษย์ธรรมดาคนนั้นทันที หยวนที่ซ่อนอยู่หลังก้อนหินรู้สึกเหมือนหัวใจจะกระโดดออกมานอกอก

จากนั้นมีเสียงโห่ร้องกึกก้อง เขาเห็นเทพผู้ยิ่งใหญ่ฉวยโอกาสนั้นเข้าจับกุมอู๋จือฉีไว้ได้

ในที่สุดอู๋จือฉีก็ถูกล่ามไว้ใต้ภูเขากุยซานในแม่น้ำไหวสุ่ย

หยวนรู้สึกเหมือนตัวเองจะหัวใจวายตาย ขาอ่อนจนทรุดลงกับพื้น

อวี่หัวเราะร่าพลางตบไหล่เขา "ทำได้ดีมาก แม่นเหมือนตอนที่เจ้าทุ่มใส่ข้าตอนนั้นเลย"

เขาพูดติดตลก

หยวนไม่รู้จะตอบกลับยังไงจริงๆ

หลังจากนั้น หยวนกลับมาที่ถูซานอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่ได้อยู่ในฐานะเชลยหรือทาสอีกต่อไป เขามีบ้านหลังใหญ่ มีลูกศิษย์คอยเรียนรู้วิชาทำเครื่องปั้นดินเผา รวมถึงทักษะการขว้างไห และแล้วเวลาผ่านไปอีกหกปี

หยวนอายุสามสิบกว่าแล้ว แต่เพราะเคยเป็นทาสมาก่อน จึงยังไม่ได้แต่งงาน

เขามีความสุขกับการทำเครื่องปั้นดินเผาทุกวัน

เมื่อเจออันตรายก็หลีกเลี่ยง โลกใบนี้มีสิ่งเหนือธรรมชาติมากมาย คนธรรมดาต้องหูตาไวถึงจะมีชีวิตรอดได้ยืนยาว

แต่เขาคาดไม่ถึงว่า ตนเองจะได้เจอกับคนๆ นั้นอีกครั้ง

……………………

หยวนจ้องมองไปข้างหน้าด้วยความประหลาดใจ

เครื่องปั้นดินเผาในตอนนี้ดูดีกว่าตอนที่เปราะบางในอดีตมาก เส้นโค้งมนสมบูรณ์แบบ ลวดลายดูละเอียดอ่อนราวกับเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่เด็กน้อยที่อยู่หน้าเครื่องปั้นดินเผานั้นยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ทั้งรูปลักษณ์และการแสดงออก

เวลาสิบสามปีทำให้ผมของเขาเริ่มมีสีขาว ร่างกายเริ่มอ่อนล้า

แต่บนตัวเด็กสาวคนนี้กลับไม่มีร่องรอยของกาลเวลาหลงเหลืออยู่เลย

"สมกับเป็นเทพธิดาบนเขาคุนหลุนจริงๆ"

หยวนพึมพำในใจ พลางเลื่อนผลไม้ไปทางนั้น

เทพธิดาน้อยรับผลไม้ไป สายตาจ้องมองหยวนแล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นอย่างจริงจังว่า "แล้วชื่อของข้าล่ะ?"

หยวนอึ้งไปเลย "อะไรนะ?"

เด็กน้อยถามอย่างสงสัย "เจ้าบอกว่าจะคิดให้ไม่ใช่เหรอ? ยังนึกไม่ออกอีกเหรอ?"

หยวนรู้สึกทั้งตกใจและอยากจะหัวเราะในเวลาเดียวกัน เวลาที่ยาวนานขนาดนี้ เขาเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้วจริงๆ แต่ในสายตาของอีกฝ่าย สิบสามปีคงเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ สำหรับการใช้ความคิด เขาเกาหัว รู้สึกเหมือนตัวเองกลับไปเป็นวัยรุ่นอีกครั้ง

อีกฝ่ายไม่ได้แกล้งเขาเล่นๆ แม้ตอนนั้นเขาจะเป็นแค่ทาสก็ตาม เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกดีใจ เขานั่งลงบนพื้นเหมือนช่างปั้นวัยเยาว์คนเดิม แล้วพูดอย่างจริงจังว่า:

"ยังคิดไม่เสร็จเลย ท่านเป็นเทพธิดา ชื่อของเทพธิดาควรจะดีกว่าชื่อทั่วๆ ไปหน่อย"

"ข้าจะตั้งชื่อที่ดีที่สุดให้"

"รออีกสักนิดนะ"

เทพธิดาน้อยมีแววตาผิดหวังเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า

"อืม"

พวกเขาคุยกันตลอดทั้งบ่าย

หยวนที่หมกมุ่นอยู่กับการทำเครื่องปั้นและคอยหลบหลีกอันตราย เพิ่งจะมารู้เหตุผลที่เทพธิดาแห่งคุนหลุนมาที่นี่ในตอนหลัง ว่าอวี่ที่ดูซื่อๆ คนนั้นสามารถจัดการระบบน้ำได้สำเร็จจริงๆ เขาได้รวบรวมหมื่นแคว้นที่ถูซาน และยังประหาร 'ฟางเฟิงซื่อ' ยักษ์ที่เป็นทูตของเทพแห่งน้ำกงกงต่อหน้าทุกคน

ฟางเฟิงซื่อ หัวเป็นมังกรหูเป็นวัว คิ้วและดวงตาเชื่อมติดกัน สูงถึงสามจั้ง

หลังจากนั้นอีกไม่กี่ปี แม้แต่มหาเทพกงกงก็ถูกอวี่สังหาร

ตอนนี้ทุกคนในแผ่นดินเสินโจวต่างเรียกเขาว่า 'ต้าอวี่'

ฟางเฟิงซื่อเป็นเผ่ายักษ์ที่กระดูกต้องใช้รถลากขนาดใหญ่ถึงจะขนย้ายได้ พวกเขาเชี่ยวชาญการทำหยก หยวนซึ่งเป็นหนึ่งในช่างฝีมือที่เก่งที่สุดของถูซานได้รับมอบวิชาการทำเครื่องหยก อวี่เรียกหยวนมาหา หยวนต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าอวี่ผู้มีพลังวิเศษและดูสง่าผ่าเผยมาตลอด บัดนี้กลับมีผมขาวแซม ไม่ได้ดูองอาจเหมือนเทพเจ้าอีกต่อไป

"ข้าต้องการให้เจ้าทำแผ่นหยกขนาดเท่าฝ่ามือ เพื่อทำเป็นคัมภีร์หยกหนึ่งม้วน"

"คัมภีร์หยก?"

"ใช่ เพื่อใช้บันทึกเรื่องราวของภูเขา แม่น้ำ และสัตว์ร้ายต่างๆ ในสวรรค์และโลก"

หยวนรู้สึกสงสัย มีวิชาทำหยกแต่ไม่ทำเครื่องประกอบพิธีกรรม กลับจะทำม้วนหนังสือ เขาไม่เข้าใจเหตุผล แต่ในตอนนี้หยวนอายุสี่สิบปีแล้ว เขาจึงรับคำสั่ง ขณะที่สัมผัสหยก เขาก็นึกถึงเทพธิดาน้อยที่ดูเย็นชาแต่จริงจังคนนั้นขึ้นมา

เขารู้สึกว่าถ้าใช้ชื่อเครื่องหยกมาตั้งชื่อให้นางก็น่าจะเหมาะสมดี

หยวนขัดผิวหยกจนเรียบเนียน ทำเป็นแผ่นหยกขนาดเท่ากัน

จากนั้นอวี่ก็เป็นคนบอกเล่า และเขาเป็นคนบันทึกตัวอักษรเหล่านั้นลงไป แต่น่าแปลก แม้จะบอกว่าบันทึกภูมิประเทศของภูเขาแต่ละแห่ง แต่เนื้อหาส่วนใหญ่กลับพูดถึงว่าที่นั่นมีสัตว์ร้ายอะไร มีชนเผ่าประหลาดแบบไหน มีการบันทึกที่อยู่อาศัยและรูปลักษณ์อย่างละเอียดมาก ส่วนเรื่องสภาพภูเขากลับไม่ได้ให้ความสำคัญเท่าไหร่

หยวนไม่ค่อยเข้าใจ จึงแอบถามอวี่อย่างระมัดระวัง

อวี่ตอบว่า "ตอนที่ข้าฆ่ามหาเทพกงกง เขาบอกว่าข้าจะต้องเสียใจ ข้าคิดว่าเขาหมายถึงคำสาป แต่ข้าไม่ได้สนใจ การจัดการระบบน้ำในเสินโจวจะทำให้ผืนดินอุดมสมบูรณ์ มนุษย์สามารถใช้ชีวิตได้อย่างอิสระ ข้าไม่มีวันเสียใจแน่นอน แต่ตอนนี้ข้าเข้าใจความหมายของเขาแล้ว"

เขาชี้นิ้วไปที่ผืนดินเบื้องหน้า "น้ำของกงกงแม้จะดุร้าย แต่มันทำร้ายสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ตอนนี้ไม่มีอุทกภัยแล้ว ผืนดินอุดมสมบูรณ์ แม่น้ำสงบนิ่ง บรรดาชนเผ่าและสัตว์ประหลาดที่เคยซ่อนตัวอยู่จึงปรากฏออกมาเพื่อแย่งชิงที่ดิน เผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราเมื่อเทียบกับพวกนั้นแล้ว ช่างอ่อนแอเหลือเกิน"

หยวนเริ่มเข้าใจ:

"ท่านจึงคิดจะบันทึกเรื่องราวของพวกมันไว้ เพื่อให้คนรุ่นหลังหลีกเลี่ยงอันตรายได้สินะ"

อวี่หัวเราะแต่ไม่ได้ตอบ กลับพูดขึ้นมาลอยๆ ว่า:

"จักรพรรดิเสวียนหยวนเคยเอาชนะชือโหยวที่แย่งชิงแผ่นดินจงตู่ เพื่อให้พวกเราใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข จักรพรรดิจวนซวี่เคยตัดบันไดสวรรค์ที่เชื่อมต่อกับคุนหลุน เพื่อตัดขาดอิทธิพลจากเบื้องบน พวกเราแม้จะจัดการแม่น้ำได้ แต่กลับนำมาซึ่งภัยพิบัติในรูปแบบเดียวกัน"

"หากจบลงเพียงเท่านี้ คนรุ่นหลังจะมองพวกเราอย่างไร?"

หยวนไม่เข้าใจความหมายของอวี่ ได้แต่ทำหน้าที่บันทึกสิ่งเหล่านั้นร่วมกับช่างคนอื่นๆ อย่างสงบ

แม้จะไม่เข้าใจว่าคัมภีร์หยกที่ชื่อว่า 'ซานไห่จิง' นี้ ทำไมถึงดูเหมือนการเตรียมตัวก่อนทำสงครามมากกว่า

ตอนกลางวันสลักหยก สะสมเศษหยกที่เหลือทิ้ง พอกลับไปก็ครุ่นคิดว่าจะสร้างอะไรเพื่อเป็นที่มาของชื่อเทพธิดาน้อยคนนั้น เขาเชื่อว่านางต้องกลับมาอีกแน่ ในชีวิตที่ไม่สั้นไม่ยาวนี้ เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องราวที่เขายึดมั่นอยู่ในใจ ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองมีความพิเศษขึ้นมานิดหน่อย

เวลาผ่านไปทีละนิด พริบตาเดียวผ่านไปอีกยี่สิบปี หยวนอายุหกสิบกว่าปีแล้ว ในฐานะคนธรรมดาที่ไม่มีพลังวิเศษ เขาใกล้จะตายเต็มที แต่ในยุคสมัยนี้ การที่คนธรรมดาสามารถอายุยืนขนาดนี้ได้ ก็นับว่าน่าเคารพยิ่งนัก

และซานไห่จิงก็ยังทำไม่เสร็จ

ในที่สุดเทพธิดาน้อยก็มาเยือนเผ่าถูซานอีกครั้ง

หยวนได้ยินข่าวนี้ขณะกำลังเตรียมบันทึกเรื่องสัตว์ประหลาดในซานไห่จิง เทพธิดาแห่งคุนหลุนกำลังปรึกษาเรื่องลับกับอวี่ หยวนรู้สึกยินดีมาก เทพธิดาผู้นั้นเขาเคยเจอไม่กี่ครั้ง แต่ในเผ่านี้นางเป็นไม่กี่คนที่ไม่ได้มองว่าเขาเป็นทาส และเป็นคนที่รักษาสัญญาอย่างจริงจัง

กลับเป็นเขาเองที่เสียสัญญาไปนาน

ครั้งนี้เขาต้องมอบของสิ่งนั้นให้นางให้ได้

หยวนกำลังบันทึกเรื่องสัตว์ประหลาดตัวสุดท้าย สัตว์ร้ายบางชนิดสามารถวาดเป็นรูปภาพทิ้งไว้ได้ งานแบบนี้เขาทำมาตลอดยี่สิบปี บังเอิญจริงๆ ที่มันคือ 'ปั๋ว' สัตว์ที่เขากลัวที่สุดในตอนวัยรุ่น มันมีกรงเล็บดั่งสัตว์ป่า มีเขาดั่งมังกร กินเสือ เป็นสัตว์ที่แม่ทัพใช้ควบคุมกองทัพ

เขาตั้งใจสลักแผ่นหยกจนเสร็จ

แต่ในจังหวะนั้นเอง เจ้าสัตว์ร้าย 'ปั๋ว' กลับหลุดออกจากโซ่ตรวน หยวนเบิกตากว้างเตรียมจะวิ่งหนี แต่แล้วเขาก็เห็นปั๋วที่กำลังคลุ้มคลั่งพุ่งตรงไปยังทิศทางหนึ่ง ซึ่งมีลูกศิษย์ของเขาและเด็กน้อยวัยหกขวบอยู่ตรงนั้น

ช่างปั้นผมขาวโพลนหยุดชะงักทันที เขานึกถึงตอนวัยรุ่นที่มีผู้ใหญ่ช่วยบังการจู่โจมของปั๋วให้เขา นึกถึงการจัดการน้ำ นึกถึงอดีตที่ปราบเทพแห่งน้ำ ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขากลับพุ่งตัวไปข้างหน้า เด็กน้อยหลับตาปี๋แต่กลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด

เด็กน้อยลืมตาขึ้น เห็นชายผมขาวโพลนยืนขวางอยู่ข้างหน้า ถึงกับอึ้งไป

แขนของหยวนมีเส้นเลือดปูดโปน เขากอดรัดเจ้าปั๋วที่กำลังคลุ้มคลั่งไว้แน่น

หน้าอกของเขาถูกแทงทะลุ แต่ความโกรธแค้นทำให้เขาลืมความกลัว เขาคิดว่าเขาเข้าใจความหมายในแววตาของอวี่แล้ว คนรุ่นพวกเขาที่บุกเบิกเส้นทาง ไม่ได้ทำเพื่อให้สัตว์ร้ายเหล่านี้มาอาละวาดในเสินโจว ทำร้ายหรือแม้แต่กินคน

เจ้าปั๋วพบว่าคนแก่ตรงหน้ากำลังคำรามและจ้องมองมันด้วยแววตาที่ทำให้มันรู้สึกหวาดกลัว ความโกรธของมันเปลี่ยนเป็นความกังวล ท่ามกลางเสียงคำรามต่ำของหยวน ช่างเฒ่าที่ระมัดระวังตัวมาตลอดชีวิตกลับกอดรัดสัตว์ร้ายตนนี้ไว้แน่นจนมันหวาดกลัวเหล่านักรบในเผ่าพากันกรูเข้ามาจัดการเจ้าปั๋วไว้ได้

ส่วนหยวนที่ถูกแทงทะลุร่าง ถูกหามกลับไปที่บ้านและสลบไสลไปในทันที

……………………

หยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาเห็นห้องที่คุ้นเคย ข้างๆ มีเทพธิดาน้อยในชุดขาวนั่งอยู่

นางสังเกตเห็นว่าหยวนฟื้นแล้ว ใบหน้าที่ไร้อารมณ์นั้นปรากฏแววกังวลเล็กน้อย "ฟื้นแล้วเหรอ?"

"ข้ารักษาแผลให้แล้วนะ"

หยวนอยากจะยิ้มแต่ร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะทำได้ เขานอนนิ่งพลางคิดในใจ

เทพธิดาคงไม่รู้จักกระบวนการของความแก่ชราสินะ

พอแก่แล้วได้รับบาดเจ็บ ต่อให้รักษาแผลหายมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก

เขามองดูเทพธิดาน้อยในชุดขาวแล้วยิ้ม "ข้ายังจำครั้งแรกที่เจอท่านเมื่อสี่สิบปีก่อนได้ ตอนนั้นท่านก็หน้าตาแบบนี้ ข้ายังแอบคิดเลยว่าพอท่านโตขึ้นจะสวยขนาดไหน จะสวยกว่าธิดาเทพไหมนะ แต่ตอนนี้ข้าแก่หนังเหี่ยวขนาดนี้แล้ว ท่านก็ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย"

เทพธิดาบอกว่า "เจ้าเองก็ไม่เปลี่ยนเหมือนกัน"

ช่างเฒ่าหยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากข้างเตียง ยื่นให้เทพธิดาและบอกให้นางเปิดดู ภายในมีหยกสีขาวทรงกลมหนึ่งคู่ เส้นโค้งมนนุ่มนวลและสมบูรณ์แบบราวกับผลงานของธรรมชาติ ช่างเฒ่ายิ้มอย่างอ่อนโยน

"นี่คือสัญญาในวัยเยาว์ของเรา แม้จะสายไปหน่อย แต่ในที่สุดข้าก็นึกชื่อที่จะให้ออกแล้ว"

"นี่คือเครื่องหยกที่ข้าสร้างขึ้นเอง"

"หยกคู่เรียกว่า 'เจวี๋ย' เพื่อถวายแด่คุนหลุน ดูสิ ชื่อของท่าน... ชื่อว่า เจวี๋ย นะขอรับ..."

เขาเห็นใบหน้าที่ขาวเนียนนั้นปรากฏแววประหลาดใจและดีใจในที่สุด

ช่างปั้นหลับตาลงช้าๆ ในใจรู้สึกเสียดายที่ทำได้เพียงถอนใจแผ่วเบา

เขายังไม่ทันได้ถามนางเลย ว่านางชอบชื่อนี้ไหม…

เทพธิดาน้อยเงยหน้าขึ้นมองช่างปั้นที่หลับตาลง "หยวน?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

นางยื่นมือไปเขย่าตัวเขาเบาๆ แต่ก็ยังคงไร้เสียงตอบ จนกระทั่งเจียวเดินเข้ามาห้าม เจียวในวัยเดิมมองดูช่างเฒ่าที่หลับตาพริ้มพร้อมรอยเหี่ยวย่นเต็มใบหน้าแล้วถอนหายใจ "อย่าไปกวนเขาเลย..."

"เขาเป็นอะไรไปเหรอ? หลับไปแล้วเหรอ?"

"เขาตายแล้วล่ะ"

"ตายเหรอ? ตายคืออะไร?"

"ตายคือการไม่อยู่อีกต่อไป ไม่พูด ไม่คิด ไม่มอง และไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว"

เด็กน้อยที่ไร้อารมณ์มาตลอดจ้องมองช่างเฒ่าบนเตียง จู่ๆ นางก็หันหลังวิ่งออกไป เมื่อนางกลับมาอีกครั้ง ในมือถือดอกไม้สีม่วงหนึ่งดอก ที่มีแสงประกายน้ำและรัศมีจางๆ นางวางดอกไม้สีม่วงนั้นลงบนปากของช่างปั้นอย่างระมัดระวัง

เจียวพึมพำ "ดอกไม้ไร้พินาศแห่งคุนหลุน?!"

ทางทิศเหนือของคุนหลุนมีทั้งเนื้อมีตา ต้นไม้มุก ต้นหยกอักษร ต้นกิฉวี่ และต้นไม้ไร้พินาศ แม้แต่หงส์และนกหลวนยังต้องมาคารวะ

เทพธิดาน้อยผู้มีใบหน้าเย็นชาและยังไม่เข้าใจอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ เฝ้ามองดูดอกไม้สีม่วงนั้นค่อยๆ เหี่ยวเฉาลงด้วยสายตาคาดหวัง แต่ทว่ามนุษย์ผู้นั้นก็ยังคงไม่ฟื้นขึ้นมา

ดอกไม้ไร้พินาศไม่สามารถชุบชีวิตคนตายได้

เจียวเอื้อมมือไปลูบหัวเด็กน้อย "…สายเกินไปแล้วล่ะ"

"…อืม"

เด็กน้อยกำหยกคู่เจวี๋ยไว้ในมือแน่น

ในวันนี้ เทพธิดาที่อายุน้อยที่สุดแห่งคุนหลุนได้รับชื่อว่า 'เจวี๋ย' จากหยกคู่หนึ่ง

ในวันนี้ เจวี๋ยได้เรียนรู้ว่า ที่แท้คนข้างล่างเขาไม่เหมือนกับพี่ๆ บนเขา เพราะพวกเขามีวันแก่เฒ่าและวันตาย