บทที่ 8 ม้านั่งหนังบอกว่าเขาคือราชสีห์!

บทที่ 8 ม้านั่งหนังบอกว่าเขาคือราชสีห์!

'ว้าว ข้าว่าข้าได้ยินใครบางคนพูดอยู่นะ แต่กลับมองไม่เห็นใครเลยสักคน!'

'พับผ่าสิ หรือเป็นเพราะข้าหิวจัดจนเริ่มเห็นภาพหลอนไปเอง?'

เมื่อได้ยินเสียงกวนประสาทนั้น คาร์ลเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อยก็ได้เห็นว่าใครเป็นคนพูดกับเขา

อย่างไรก็ตาม คาร์ลไม่มีวันยอมอ่อนข้อให้ใครก็ตามที่คิดจะมาฉกชิ้นเนื้อไปจากชามของเขา

เหนือสิ่งอื่นใด เขาคิดว่าหากเขาได้หลับนอนกับเมียชาวดอร์นจริงๆ คนที่นอนทอดร่างสิ้นใจอยู่ในบทเพลงที่เขาฮัมเมื่อครู่ ย่อมไม่มีวันเป็นตัวเขาอย่างแน่นอน

และแน่นอนว่า ย่อมไม่มีทางลงไปนอนหน้าทิ่มโต๊ะด้วย

ทว่าคนแคระแห่งตระกูลแลนนิสเตอร์ ผู้ซึ่งสังเกตเห็นคาร์ลตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาและค่อยๆ เดินตรงมาหา กลับไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองต่อถ้อยคำยั่วยวนของคาร์ลเลย

เขาไม่เสียเวลาใส่ใจกับคำพูดที่คาร์ลใช้เหน็บแนมเขา แต่กลับล้วงเหรียญกวางเงินออกมาจากเข็มขัด จากนั้นก็เขย่งปลายเท้า ยัดทั้งเหรียญและมือของเขาลงไปในร่องอกขาวผ่องอันลึกล้ำของเมลินด้า

หลังจากถอนมือออกมาอย่างเสียดาย ทีเรียนก็ยกมือข้างที่เพิ่งใช้เมื่อครู่ขึ้นมาจ่อจมูก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยออกมาด้วยท่าทางเคลิบเคลิ้ม

"ขออภัยเถิดแม่นาง จะรังเกียจไหมหากเจ้าจะช่วยสละที่ว่างให้ข้ากับเจ้าคนไร้มารยาทผู้นี้สักหน่อย?"

"ข้ากำลังจะท้าเขามารับคำดวลในนามแห่งทวยเทพ โดยมีเจ้าเป็นรางวัลของผู้ชนะ!"

เมลินด้าได้ยินคำพูดของทีเรียน พร้อมกับสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบระหว่างปทุมถันของนาง ทันใดนั้นใบหน้าของนางก็เบิกบานราวกับดอกไม้แรกแย้ม

จากนั้นนางก็ถดตัวออกและกระโดดลงจากโต๊ะอาหารของคาร์ลอย่างคล่องแคล่ว

อย่างไรก็ตาม หลังจากโดดลงมาแล้ว นางก็รีบก้มตัวลง ยื่นใบหน้าอันงดงามที่ปราศจากแววรังเกียจเข้าไปใกล้หน้าของคนแคระ อ้าปากน้อยๆ สีระเรื่อแล้วขบกัดลงไปเบาๆ หนึ่งที

คาร์ลเหลือบมองดูแล้วรู้สึกราวกับว่านางกำลังกัดลูกแอปเปิลผิดรูปที่ไม่เคยได้สัมผัสแสงตะวัน

ทว่าเมลินด้าผู้ไม่สนว่าแอปเปิลลูกนี้จะรสชาติเป็นอย่างไร กลับประคองศีรษะของทีเรียนไว้หลังจากกัดไปหนึ่งคำ สีหน้าของนางแทบจะระเบิดออกมาเป็นเสียงหัวเราะด้วยความยินดี

"แน่นอนเจ้าค่ะ 'นายท่าน' ของข้า" เสียงของนางหวานหยดย้อยปานน้ำผึ้ง

และหลังจากกล่าวเช่นนี้ นางผู้ซึ่งเพิ่งจะลงนามในพันธสัญญาถ้อยทีถ้อยอาศัยกับคาร์ลไปเมื่อครู่ ก็มองไปยังศีรษะของคนแคระที่นางประคองอยู่ราวกับกำลังมองก้อนทองคำที่มีขนาดสัดส่วนเท่ากันเป๊ะ ก่อนจะกล่าวเสริมว่า "หากท่านต้องการข้า ข้าจะเป็นของท่านจนกว่าท่านจะจากไปเลยทีเดียว!"

"และข้าเชื่อว่าท่านจะชนะอย่างแน่นอน!" หลังจากเมลินด้าพูดจบ ดวงตากลมโตเป็นประกายข้างหนึ่งของนางก็ขยิบให้อีกครั้ง เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันล้นเหลือ

โชคดีที่นางรู้ดีว่าชายทั้งสองคนตรงหน้าต้องรู้จักกันและคงมีเรื่องจะสนทนา ดังนั้นหลังจากเยินยอทีเรียนเสร็จ นางก็ถือโอกาสยืนขึ้น เก็บจานที่เพิ่งวางลงเมื่อครู่ แล้วส่ายสะโพกเดินจากไป

ทว่าขณะที่นางยันตัวขึ้น มืออีกข้างของทีเรียนก็ร่อนลงไปยังจุดที่สายตาของคาร์ลเพิ่งจะจับจ้องอยู่เมื่อครู่อย่างแคล่วคล่องและเชี่ยวชาญ

จากนั้นคนแคระก็เลิกคิ้วด้วยสีหน้าเจ้าชู้ยักษ์แล้วเอ่ยว่า "โอ้ 'ราชินีแห่งความรักและความงาม' ของข้า หากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป ช่วยหาอะไรให้ข้าทานหน่อยเถิด และถ้าจะให้ดีขอไวน์แดงสักแก้วด้วยนะ!"

หลังจากบอกความต้องการแก่เมลินด้า ทีเรียนก็ยื่นมือไปตบเบาๆ บนจุดที่ยืดหยุ่นอย่างน่าอัศจรรย์ซึ่งเขาเพิ่งจะบีบไปเมื่อครู่ และเมื่อสาวงามเดินจากไปพร้อมสายตาที่อาลัยอาวรณ์ เขาก็หันมาเผชิญหน้ากับคาร์ล

จากนั้นเขาก็พยายามตะเกียกตะกายพยุงตัวขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้อย่างยากลำบาก

คาร์ลในตอนนี้เริ่มลงมือกินอาหารตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ เขาหยิบขนมปังแข็งๆ ขึ้นมา ใช้นิ้วเจาะรูลงไปหลายรูโดยตรง จากนั้นก็ใช้ช้อนตักเห็ดและเนื้อหอยทากจากในซุปมาเติมใส่ลงไปทีละอย่าง ประดิษฐ์เป็นพายหอยทากและเห็ดด้วยวัตถุดิบตรงหน้า

หลังจากกัดผลงานชิ้นใหม่ไปหนึ่งคำ สายตาของคาร์ลก็เบนไปยังคนแคระผมทองตรงหน้าอย่างเนิบนาบ พร้อมเผยรอยยิ้มเยาะต่อความพยายามอย่างยิ่งยวดในการขึ้นมานั่งตรงหน้าเขา

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ทีเรียนถึงจะมีเวลาเงยหน้ามองคาร์ล แต่เมื่อสังเกตเห็นการเยาะเย้ยที่ไม่ได้ปิดบังบนใบหน้าของชายหนุ่ม ทีเรียนก็เพียงแค่แบมือออกแล้วพูดอย่างช่วยไม่ได้

"ในฐานะคนแคระ ข้าต้องขออภัยที่เจ้าหาข้าไม่เจอในทันที!"

จากนั้นเขาก็ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วแล้วส่ายไปมา "ข้าเลยมีไอเดียดีๆ จะบอก บางทีคราวหน้าเจ้าลองคลานกับพื้นดูสิ ข้าว่าวิธีนั้นอาจจะทำให้เจ้าได้เห็นมุมมองที่ต่างออกไปนะ!"

"เพราะด้วยวิธีนั้น เจ้าจะมองเห็นราชสีห์ได้ในทันที!"

ทีเรียนพูดจาโอ้อวดพร้อมรอยยิ้มประดับบนริมฝีปาก เขาประสานมือไว้ที่หน้าอก จ้องมองคาร์ลพลางให้คำแนะนำที่ฟังดูเหมือนจะมีเหตุผล

ทว่าในส่วนของการที่คนแคระตระกูลแลนนิสเตอร์มาผายลมอยู่ตรงหน้าเขานี้ หลังจากคาร์ลกลืนขนมปังลงคอไปแล้ว เขาก็ดื่มเบียร์อึกใหญ่เพื่อล้างปาก ก่อนจะเหลือบตามองลงไปที่อีกฝ่าย

"ราชสีห์งั้นรึ?"

"เจ้าหมายถึงหมาประเภทที่หงอยเหงาประดุจสุนัขที่มีวัชพืชขึ้นอยู่รอบหัว เพราะไม่สามารถตอบสนองความต้องการสืบพันธุ์ของราชสีห์ตัวเมียได้น่ะหรือ?"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าก็คงทำได้เพียงบอกเจ้าด้วยความเสียใจว่า;"

"คำแนะนำของเจ้าน่ะมันดีนะ แต่ข้าขอแนะนำว่าคราวหน้าไม่ต้องแนะนำจะดีกว่า!"

คาร์ลหัวเราะเบาๆ และเอ่ยคำสบประมาทออกมา ในขณะที่ใช้ลิ้นดุนเศษขนมปังที่ติดอยู่ตามซอกฟัน

ทว่าก่อนที่คนแคระ ซึ่งรอยยิ้มค่อยๆ แข็งทื่อหลังจากได้ยินคำพูดนั้นและทำท่าจะอ้าปากโต้ตอบ คาร์ลก็วางขนมปังในมือลงกะทันหันแล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยเพื่อประจันหน้ากับทีเรียน

จากนั้น หลังจากเดาะลิ้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหันและเยาะเย้ยต่อไป "แต่ข้าว่าเมื่อกี้ข้าเพิ่งได้ยิน 'ม้านั่งบุหนังสำหรับขึ้นม้า' ตัวหนึ่งอวดอ้างเรื่องการดวลอยู่นะ?"

"ขอประทานโทษเถิดท่าน 'ยักษ์ใหญ่' ทีเรียน แลนนิสเตอร์ ท่านเห็นม้านั่งขี้คุยตัวนั้นบ้างไหม? ข้าว่าข้าจะจับมันไปขายให้คณะละครสัตว์เสียหน่อย!"

"เชื่อข้าเถอะ มันต้องได้ราคาดีมากแน่นอน!"

เมื่อมองดูคนแคระที่มาโดยไม่ได้รับเชิญ แถมยังพยายามจะแย่งผู้หญิงของเขาไปต่อหน้าต่อตา คาร์ลเองก็ไม่ใช่คนที่มีคลังคำศัพท์ที่ยากจนข้นแค้นนัก

สำหรับม้านั่งบุหนังสำหรับขึ้นม้าที่เขาพูดถึง เขาเชื่อว่าคนแคระที่นั่งอยู่ตรงหน้าย่อมรู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร

เพราะเจ้าตัวต้องใช้สิ่งนั้นทุกครั้งเวลาจะขึ้นหลังม้า

ยิ่งไปกว่านั้น คาร์ลยังเคยสงสัยว่า หากสะดวก ทีเรียนอาจจะพกมันไปยังสถานที่โปรดของเขาด้วย เพราะด้วยสมบัตินี้ เขาจะสามารถเหยียบม้านั่งตัวนี้แล้วยืนข้างเตียงเพื่อประกอบกิจกรรมบางอย่างได้

ฮืม~ ถ้าคาร์ลจำไม่ผิด เขาเองนี่แหละที่เป็นคนแนะนำวิธีนี้ให้อีกฝ่าย ดังนั้นคาร์ลจึงไม่กังวลเลยว่าคนแคระบางคนจะไม่เข้าใจ 'คำใบ้' ของเขา

ทว่าเกี่ยวกับการเยาะเย้ยที่โจ่งแจ้งนี้ คนแคระจากตระกูลแลนนิสเตอร์กลับทำราวกับว่าเพิ่งเคยได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก

เขาลูบคาง และหลังจากดวงตาสองสีกลอกไปมาในเบ้าตา เขาก็มองคาร์ลด้วยสีหน้าฉงนสงสัย

"ขออภัยเถิดสโตน ข้าไม่ยักษ์จะเคยเห็นม้านั่งบุหนังที่เจ้าว่าเลย แต่ข้าว่าถ้าเจ้าจับมันได้ เจ้าควรเอาไปขายให้ตระกูลแลนนิสเตอร์นะ!"

"เพราะความมั่งคั่งของแลนนิสเตอร์ในทั่วทั้งเจ็ดราชอาณาจักรนั้นไม่มีใครกล้ากังขาอยู่แล้ว ใช่หรือไม่?"

เมื่อทีเรียนพูดเช่นนี้ คิ้วของเขากระตุกอย่างตลกขบขัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเน้นย้ำบางคำเป็นพิเศษ

และหลังจากตอกกลับการโจมตีของอีกฝ่ายได้อย่างใจเย็น รอยยิ้มทะเล้นก็ปรากฏขึ้นใต้จมูกที่ดูผิดที่ผิดทางบนใบหน้าของเขา

เมื่อมองดูการแสดงของทีเรียนโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน คาร์ลที่เดิมทีหยิบขนมปังขึ้นมาด้วยใบหน้ามีความสุขพร้อมจะกินต่อ ก็พลันชะงักงัน

เขารู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างติดอยู่ในลำคอ มิเช่นนั้น ทำไมเขาถึงได้สูญเสียความอยากอาหารไปกะทันหันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาหารโอชะตรงหน้าเช่นนี้?

จากนั้นเขาก็เหลือบมองคนแคระเบื้องหน้า

"เจ้าคนสารเลว ไอ้ไข่ลิงผมทอง เชื่อข้าเถอะ ถ้าข้าจับม้านั่งตัวนี้ได้ ข้าจะขายมันให้แลนนิสเตอร์แน่นอน!"

"ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอขอบคุณแทนตระกูลแลนนิสเตอร์ด้วยแล้วกัน!"

"และราชสีห์บางตัวก็ไม่ได้แย่อย่างที่เจ้าว่าหรอกนะ!"