บทที่ 7 มื้อค่ำ

บทที่ 7 มื้อค่ำ

ในโรงเตี๊ยมริมถนนสายกษัตริย์ไม่มีเมียชาวดอร์นอยู่จริงๆ และคาร์ลก็ไม่ได้มีความคิดที่จะไปฟัดกับคนดอร์นเพียงเพราะเรื่องแค่นั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเดินกลับเข้ามาในที่แห่งนี้อีกครั้ง คาร์ลเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นมองสำรวจรอบๆ และสังเกตเห็นทันทีว่า นอกจากภาพความวุ่นวายของผู้คนที่เดินเข้าออกแล้ว ยังมีผู้หญิงอีกสิบกว่าคนที่เขาไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเพิ่มเข้ามาด้วย

เมื่อมองดูการแต่งกายที่เปิดเผยและสายตา 'หิวกระหาย' ยามที่พวกนางจ้องมองเหล่าทหาร คาร์ลก็เลิกคิ้วขึ้นและตระหนักได้ทันทีว่าคนเหล่านี้ทำอาชีพอะไร

โรงเตี๊ยมแห่งนี้จะว่าไปก็อยู่ห่างจากคิงส์แลนดิ้งเพียงการเดินทางวันเดียว และนั่นเป็นเพราะขบวนของราชาไม่ได้เคลื่อนที่เร็วนักในครั้งนี้

ดังนั้น ในทำเลเช่นนี้และบนเส้นทางสัญจรหลัก จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่จะมีผู้ประกอบอาชีพบริการทางเพศมาปักหลักรออยู่

และคาร์ลไม่ได้สังเกตเห็นแค่พวกนาง เพราะในมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยมยังมีนักขับลำนำอีกสองคนถือเครื่องดนตรีพลางส่งยิ้มให้เหล่าสตรีเหล่านั้น ดูเหมือนจะกำลังพูดคุยอะไรบางอย่างที่เขาไม่ได้ยิน

'ดูเหมือนการเดินทางของโรเบิร์ตจะช่วยสร้างโอกาสทางธุรกิจให้กับพ่อค้าแม่ขายตามทางด้วยสินะ!' คาร์ลคิดในใจ จากนั้นจึงละสายตาออกมาอย่างสงบ ก้าวเท้าไปนั่งลงในมุมที่ลับตาคนที่สุดในโรงเตี๊ยม

รูปลักษณ์และการสังเกตการณ์ของคาร์ลย่อมตกอยู่ในสายตาของคนกลุ่มนี้เช่นกัน

เมื่อเทียบกับเหล่าอัศวินที่ประดับประดาด้วยสีแดงและทอง ชุดเกราะของคาร์ลดูเรียบง่ายกว่ามาก สีของมันไม่มันวาว และด้วยร่องรอยการใช้งานที่เห็นได้ชัด มันจึงบ่งบอกว่าเขาไม่ใช่คนที่มีฐานะมั่งคั่งนัก

ในยามปกติ คนอย่างคาร์ลอาจจะเป็นเหยื่อที่ดูดีที่สุดในสายตาพวกนาง แต่ในวันนี้ เขาดูจะไม่โดดเด่นเพียงพอ

"เฮ้~ พ่อหนุ่ม ตอนนี้มีอะไรให้กินบ้าง?"

ทันทีที่นั่งลง คาร์ลก็ถอดหมวกเกราะออก จากนั้นจึงปลดดาบยาวที่แขวนอยู่ข้างเอววางไว้ในระยะที่หยิบฉวยได้ง่าย

แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็ยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็วคว้าตัวเด็กอ้วนคนหนึ่งที่เพิ่งวิ่งผ่านหน้าเขาไปไว้ได้ทันควัน

ยามที่คาร์ลยื่นมือออกไป เด็กอ้วนที่กำลังยุ่งจนส้นเท้าแทบจะเตะท้ายทอยตัวเองรู้สึกราวกับถูกมือยักษ์ตะปบจนขยับเขยื้อนไม่ได้

เขาตกใจสะดุ้งและรีบหันหน้ามามองตามเสียง

"ท่านอัศวิน... ท่านอัศวิน... พวกเราเตรียมอาหารไว้เยอะเลย ท่านอยากรับอะไรดีครับ?"

หลังจากเห็นคาร์ลชัดเจนและรู้ว่าเขาไม่ได้มาหาเรื่อง เด็กอ้วนก็สงบลงทันที เขาสูดหายใจลึกเพื่อให้อาการหอบลดลง

เมื่อได้ยินคำเรียกขาน คาร์ลก็ยิ้มออกมา "ข้าไม่ใช่อัศวินหรอก พวกเจ้ามีอะไรบ้าง? ช่วยแนะนำให้ละเอียดหน่อยได้ไหม?"

ได้ยินดังนั้น เด็กอ้วนก็ลูบคางพลางนึก

สำหรับความถ่อมตัวของคาร์ลหรือเรื่องที่เขาเรียกผิดนั้น เด็กน้อยหาได้ใส่ใจไม่ ความจริงเขามีประสบการณ์โชกโชนในการรับมือกับนักเดินทางอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่เห็นใครมีดาบยาวห้อยเอว ก็ไม่มีใครรังเกียจหรอกที่จะถูกเรียกว่าอัศวิน

จากนั้นเด็กอ้วนก็เหลือบตาขึ้นเล็กน้อย เริ่มนึกถึงสิ่งที่พ่อของเขาเตรียมไว้สำหรับธุรกิจใหญ่ในวันนี้

"อืม... ตอนนี้เรามีขนมปังร้อนๆ กรอบๆ ขนมปังทอด พายหอมใหญ่ใส่ชีส แล้วก็ขนมปังแข็ง ทั้งหมดเพิ่งออกจากเตาเลยครับ!"

"ส่วนกับข้าว เรามีหอยทากต้มน้ำผึ้งกระเทียม หมูหัน ปลาเทราต์ย่าง นกกระทาอบครีม แล้วก็อย่างอื่นอีกสองสามอย่าง"

"บางทีท่านอาจจะอยากรับซุปเห็ดเนยหอยทาก หรือซุปหางวัวด้วย ทั้งหมดนี้ปรุงสดใหม่ และวัตถุดิบก็สดมากครับ!"

"อ้อ ใช่~ เรามีเหล้าด้วย ทั้งไวน์แดงและเบียร์ ท่านลองชิมได้ ไวน์แดงเป็นไวน์ฤดูร้อนจากดอร์นเลยนะ!"

เมื่อได้ยินเด็กอ้วนร่ายยาวประดุจท่องเมนูอาหาร และเห็นใบหน้าเล็กๆ ที่แดงระเรื่อ ดวงตาของคาร์ลก็เป็นประกายขึ้นมา

เพราะจากสิ่งที่เขาเอ่ยมา อย่าว่าแต่โรงเตี๊ยมเลย แม้แต่ร้านอาหารทั่วไปในเมืองก็คงไม่เตรียมของไว้หลากหลายขนาดนี้ในวันเดียว

และฟังจากชื่ออาหาร มันชัดเจนว่าเป็นสิ่งที่พวกเขาเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

'อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้เลย? มิน่าเล่าเจ้าของที่นี่ถึงทำกิจการใหญ่โตได้!' คาร์ลพึมพำกับตัวเอง

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมเจ้าของร้านถึงเตรียมตัวดีนัก คาร์ลก็ไม่ได้แปลกใจ เพราะแผนที่ที่วาริสมอบให้เขานั้นเพียงพอที่จะอธิบายทุกอย่างได้

เขาแค่ไม่รู้ว่าปีเตอร์ เบลิช มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ เพราะในฐานะเสนาบดีคลัง เขาคือผู้ที่มีหน้าที่หาเงินให้พระราชา

"งั้นข้าขอเริ่มด้วยเบียร์สักแก้ว ตามด้วยปลาเทราต์ย่าง นกกระทาอบครีม และขนมปังแข็ง ส่วนซุป ข้าขอซุปเห็ดเนยหอยทาก แล้วก็นะ... เจ้าแน่ใจใช่ไหมว่าไม่ได้ส่งกองทัพไปกวาดล้างเมืองหอยทากมาจนเกลี้ยงน่ะ?"

หลังจากสั่งอาหารที่ต้องการ คาร์ลก็หยอกล้อไปเล็กน้อย เพราะเขาไม่เห็นอย่างอื่นที่ดูดีเท่าไหร่ แต่ดูเหมือนจะมีหอยทากมากพอที่จะจัดประชุมได้เลยทีเดียว

สำหรับคาร์ลแล้ว เมื่อเทียบกับอาหารอย่างอื่น เขาค่อนข้างสนใจหอยทาก เพราะเนื้อของมันมีความหนึบหนับเคี้ยวมันดี

"ได้ครับท่าน โปรดรอสักครู่!"

เมื่อเห็นว่าคาร์ลสั่งเสร็จแล้ว เด็กอ้วนก็ไม่รอช้า เขารีบวิ่งจี๊ดเข้าไปในครัว จากนั้นคาร์ลก็ได้ยินเสียงตะโกนสั่งงานของเขา

ครู่ต่อมา เด็กอ้วนก็ยกเบียร์ที่คาร์ลสั่งเป็นอย่างแรกออกมาให้

"อืม นานๆ ทีจะเจอที่ที่ไม่ผสมน้ำเยอะเกินไป!"

คาร์ลยกแก้วเขาสัตว์ขึ้น อ้าปากกว้างแล้วกระดกอึกใหญ่เข้าไป ดูไม่เหมือนคนดื่มเหล้า แต่เหมือนคนดื่มน้ำแก้กระหายเสียมากกว่า

หลังจากดื่มจนหมด คาร์ลก็ยกมือขึ้นเช็ดฟองเหล้าที่มุมปากด้วยความพอใจ พร้อมกับเอ่ยชมออกมาเป็นนัยๆ

ในแง่นี้ เขากำลังได้รับอานิสงส์จากการที่มีกษัตริย์ร่วมทางไปด้วย

หลังจากเบียร์ที่แสนสดชื่นไหลลงคอ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะเตรียมการไว้เนิ่นนานจริงๆ อาหารที่คาร์ลสั่งไว้จึงถูกทยอยยกออกมา

ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่เด็กอ้วนคนเดิม รวมไปถึงซุปหอยทากด้วย แต่เป็นหญิงสาวคนหนึ่งที่ยกอาหารจานหลักและกับข้าวมาให้เขาแทน

นางมีผมสีน้ำตาลแดง แม้จะมีผ้ากันเปื้อนผูกไว้ที่เอว แต่นางก็ดูเยาว์วัยทั้งดวงตาและคิ้ว แถมยังมีหน้าตาสะสวยไม่น้อย

หลังจากวางอาหารลงบนโต๊ะ นางก็เงยหน้าขึ้นและส่งสายตาหวานเชื่อมให้คาร์ล

เจ้าของร้านที่ปล่อยให้พวกนางพักอยู่ในโรงเตี๊ยมย่อมไม่ปล่อยให้แรงงานฟรีเหล่านี้ว่างงาน นอกจากอาชีพหลักแล้ว พวกนางยังต้องทำหน้าที่เป็นสาวใช้ไปด้วย

คาร์ลไม่ประหลาดใจกับการปรากฏตัวของหญิงผู้นี้ แม้เขาจะแต่งกายดูซอมซ่อกว่าพวกทหาร แต่เขาก็ดูใจป้ำยามสั่งอาหาร

ไม่มีใครปฏิเสธเหรียญทองแดงหรอก

และในขณะที่เขานั่งลงและถอดหมวกเกราะออก คาร์ลก็ใช่ว่าจะไม่รู้ตัวว่ามีสายตาหลายคู่คอยจับจ้องและประเมินเขาอยู่

เพราะตามความจริงแล้ว เขาไม่ได้คุยโวเลยที่ว่าตนเองนั้นจัดได้ว่าหล่อเหลาเอาการอยู่เหมือนกัน

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่แทบจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว คาร์ลจึงยิ้มตอบอย่างสุภาพเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือไปตบที่สะโพกของหญิงสาวเบาๆ ถือเป็นค่าทิปเล็กน้อย

"ข้าชื่อเมลินดา และข้าคิดว่าบิลล์คงลืมบอกท่านไปว่าเรายังมี 'จานเด็ด' อย่างอื่นอยู่อีกนะ อัศวินรูปงาม!"

หญิงสาวที่เรียกตนเองว่าเมลินดาไม่ได้เดินจากไปทันทีหลังจากวางอาหาร นางไม่ได้ถือสาที่คาร์ลสัมผัสตัว ตรงกันข้าม รอยยิ้มบนใบหน้าของนางกลับกว้างขึ้นไปอีก

นางวางถาดในมือลง ยื่นมือไปแก้ปมผ้ากันเปื้อนที่เอวออก จากนั้นก็หันไปนั่งลงบนโต๊ะตรงหน้าคาร์ลอย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมโชว์ทรวดทรงองค์เอวอย่างเต็มที่

เมื่อมองดูส่วนเว้าส่วนโค้งที่อยู่ตรงหน้า คาร์ลก็เลิกคิ้วขึ้นและวางมือลงบนต้นขาของนางอย่างเป็นธรรมชาติเช่นกัน

เขาบีบคลึงเบาๆ ผิวของนางแน่นและมีความยืดหยุ่นดีทีเดียว

มองดูอาหารสองจานบนโต๊ะ คาร์ลรู้สึกว่าความอยากอาหารของเขาน่าจะดีมาก เขาจึงเอ่ยต่อทันทีว่า "ถ้าจำเป็น ข้าคิดว่าคืนนี้ข้าอาจจะต้องการมื้อดึกสักหน่อย!"

"แต่สิ่งที่รบกวนข้าตอนนี้คือ ข้าต้องจัดการของพวกนี้ลงไปในท้องที่เริ่มประท้วงเสียก่อน ก็นะ... การทำงานให้พระราชามันก็ไม่ได้ง่ายเหมือนการเป็นบอดี้การ์ดให้พ่อค้าเสมอไปหรอก!"

เมื่อได้ยินคำพูดของคาร์ล สายตาของหญิงสาวก็เปลี่ยนจากคาร์ลไปยังอาหารบนโต๊ะ

ดวงตาของนางดูยั่วยวนยิ่งขึ้น นางถึงกับยื่นนิ้วออกมาลากไล้ไปตามหลังมือของคาร์ลที่กำลังกุมต้นขาของนางอยู่ช้าๆ

"ข้าจะรอนะ!" ริมฝีปากสวยของนางแดงระเรื่อ ยามที่พูด ลิ้นเล็กๆ ที่ซุกซนก็โผล่ออกมาเลียรอบริมฝีปากเบาๆ เป็นวงกลม

น้ำเสียงที่เย้ายวนนั้นฟังดูราวกับมีน้ำหยดออกมา คาร์ลรู้สึกว่ามันเปียกแฉะยิ่งกว่าซุปบนโต๊ะของเขาเสียอีก แต่ที่แน่ๆ คือตอนนี้เขา 'แข็ง' ยิ่งกว่าขนมปังบนโต๊ะไปแล้ว

ทว่าในขณะที่ทั้งสองคนกำลังบรรลุข้อตกลงกันอยู่นั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยจากด้านข้าง

"แม้ว่ามันจะเสียมารยาทมากไปหน่อย แต่ก่อนที่เจ้าจะให้มื้อค่ำแก่ชายผู้นี้ ข้าขอลิ้มรสก่อนจะได้ไหม?"