บทที่ 2 มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

บทที่ 2 มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

ขบวนเสด็จขึ้นเหนือของโรเบิร์ต บาราเธียน ที่ 1 กษัตริย์แห่งเจ็ดราชอาณาจักรและผู้พิทักษ์อาณาจักร ไม่ได้รั้งรออยู่ในคิงส์แลนดิงนานนัก

บางทีอาจเป็นเพราะกษัตริย์โรเบิร์ตกำลังรีบเร่ง หรือบางทีเขาอาจจะแค่ไม่ชอบเสียเวลากับเรื่องสัพเพเหระที่ไม่จำเป็น แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุผลใดก็ตาม ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงหลังจากที่คาร์ลส่งเจ้าหนูอูอินกลับบ้าน องค์ราชาก็ทรงมีพระราชโองการให้เคลื่อนขบวน

และในฐานะกองหน้าของคณะเดินทาง คาร์ลและคนอื่นๆ ย่อมต้องล่วงหน้าไปสอดแนมเส้นทาง ดังนั้นเมื่อได้รับคำสั่ง คาร์ลจึงรวบรวมคนของเขาขึ้นม้าและออกเดินทางทันที

กลุ่มทหารรับจ้างของคาร์ล ซึ่งเขาเรียกตัวมาปฏิบัติภารกิจนี้โดยเฉพาะ มีสมาชิกทั้งหมดเพียงสิบห้าคนเท่านั้น

เป็นกลุ่มที่ดูเบาบางและมีฝีมือไม่สม่ำเสมอนัก แต่ถึงกระนั้น นี่คือสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาในช่วงเวลาเพียงครึ่งปีนับตั้งแต่มาถึงคิงส์แลนดิง พวกเขายังไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นบริษัททหารรับจ้างที่มีคุณสมบัติครบถ้วนด้วยซ้ำ เป็นเพียงกลุ่มคนเร่ร่อนที่มารวมตัวกันอย่างไม่เป็นระเบียบ

หลังจากคาร์ลและพวกควบม้าไปตามถนนสายกษัตริย์ได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง คาร์ลก็สั่งให้หยุดพักชั่วคราวทันที

เมื่อเทียบกับขบวนขนาดใหญ่ที่ตามมาเบื้องหลัง กลุ่มทหารรับจ้างกลุ่มนี้ที่ใช้ชื่อของคาร์ลตั้งเป็นชื่อกลุ่มชั่วคราว ย่อมเคลื่อนที่ได้เร็วกว่ามากเพราะสัมภาระที่เบาบาง อย่างไรก็ตาม ในฐานะกองหน้า คาร์ลไม่อาจมุ่งหน้าไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า และในเมื่อพวกเขาไม่จำเป็นต้องเดินทัพอย่างรวดเร็ว พวกเขาจึงมีม้าเพียงคนละหนึ่งตัวเท่านั้น

บางทีโรเบิร์ตอาจต้องการไปให้เร็วกว่านี้ แต่รถม้าขนาดใหญ่ที่บรรทุกราชินีเซอร์ซี แลนนิสเตอร์ และเหล่าพระโอรสพระธิดาตัวน้อยในคณะเดินทางนั้น ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วอย่างที่ใจนึก

ท้ายที่สุดแล้ว มันคือรถม้าสองชั้นขนาดมหึมา และแม้จะเดินทางบนถนนสายกษัตริย์ ล้อรถก็ยังทิ้งรอยลึกตื้นไม่เท่ากันไว้บนพื้นผิว เพราะรถม้าคันนี้ไม่เพียงแต่สร้างจากไม้โอ๊กขัดมันและโลหะเลี่ยมทอง แต่โครงสร้างภายในยังไม่ต่างจากห้องบรรทมจริงๆ ทำให้ราชินีรวมถึงเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงสามารถใช้ชีวิตได้โดยแทบไม่ต่างจากกิจวัตรปกติของพวกเขา

และพระราชวังเคลื่อนที่อันหรูหราและหนักอึ้งนี้ ต้องใช้ม้าที่แข็งแรงถึงสี่สิบตัวในการลากจูง

ดังนั้นหลังจากเดินทางมาได้หนึ่งชั่วโมง คาร์ลจึงคิดว่าไม่มีอะไรผิดที่จะสั่งให้คนของเขาหยุดพักสักครู่ ทั้งคนและม้าต่างต้องการการพักผ่อน และพวกเขายังต้องรอคณะเดินทางเบื้องหลังด้วย

อย่างไรก็ตาม ขณะที่คาร์ลจูงฟ็อกซ์ไปยังต้นไม้ใหญ่ลำต้นหนา เขาโยนบังเหียนไว้บนหลังมันอย่างลวกๆ ปล่อยให้มันขยับตัวได้อย่างอิสระ จากนั้นเขาก็หาหินก้อนใหญ่เพื่อนั่งพักผ่อน...

ในจังหวะนั้นเอง เคซีส่งม้าของเขาให้คนอื่นดูแล แล้วเดินถือถุงน้ำเข้ามาหาคาร์ลอีกครั้ง

เคซีกำลังฉีกยิ้ม เขามันหัวเราะจนเห็นปากที่ฟันหน้าหายไป และด้วยการเคลื่อนไหวที่ดูกวนประสาทแต่คล่องแคล่ว เขาดึงจุกปิดถุงน้ำออก ส่งให้คาร์ล แล้วจู่ๆ ก็โพล่งข่าวลือที่เขาไปได้ยินมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ขึ้นมา

'หัวหน้า ข้าได้ยินมาว่าราชินีดูเหมือนจะไม่ค่อยชอบท่านเท่าไหร่นะ'

เมื่อได้ยินคำกล่าวอ้างที่ 'ไม่มีมูล' นั้น คาร์ลถลึงตาใส่เขาแต่ก็รับถุงน้ำที่เจ้าหมอนั่นส่งมาให้อย่างว่าง่าย

เขาจ่อถุงน้ำที่ริมฝีปากและจิบเข้าไปเล็กน้อย คาร์ลถอนหายใจออกมาอย่างพอใจ จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปมองทิวทัศน์ที่อยู่ไม่ไกลโดยบังเอิญ

ที่ตรงนั้นมีหญิงสาวหลายคนกำลังวุ่นอยู่กับอะไรบางอย่างที่ไม่อาจทราบได้ พวกนางนั่งอยู่บนพรมสีน้ำเงินที่ปูบนพื้นหญ้า หัวเราะหยอกล้อกัน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนพวกนางจะสังเกตเห็นกลุ่มของคาร์ลที่หยุดพักอยู่ และเป็นระยะๆ ที่พวกนางจะมองมา แล้วหันไปกระซิบกระซาบกันต่อ คุยเรื่องอะไรก็สุดแท้จะรู้

คาร์ลเฝ้ามอง และคิดว่าพวกนางดูเหมือนคนมาเที่ยวพักผ่อน เพราะในกลุ่มนั้นมีชายหนุ่มหลายคนเดินวนเวียนอยู่รอบตัวพวกนางเหมือนสัตว์ป่าในฤดูผสมพันธุ์ แทบจะพ่นลมหายใจและทำจมูกฟุดฟิดใส่พวกนางอยู่แล้ว

คาร์ลแตกต่างจากคนพวกนั้น เขาเพียงแค่รู้สึกว่าขบวนเดินทางต้องหยุดพักที่นี่ สายตาของเขาจ้องมองไปยังร่างอันผุดผ่องของหญิงสาวเหล่านั้นอย่างเปิดเผย คาร์ลจิบน้ำอีกเล็กน้อย อมไว้ในปากครู่หนึ่งก่อนจะกลืนลงไป

จากนั้น ดวงตายังคงจับจ้องไปที่เคซีตรงนั้น เขาได้ยินเสียงหัวหน้าพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ 'ใครบอกเจ้าแบบนั้น ที่ว่าราชินีไม่ชอบข้าน่ะหมายความว่ายังไง'

'อย่าไปแพร่ข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริง ถ้าคนที่มีเจตนาร้ายได้ยินเข้าแล้วเรื่องไปถึงหูราชา พวกเราอาจจะหัวหลุดจากบ่าได้นะ!'

'เจ้ารู้ไหมว่าผู้ดูแลกฎหมายคนปัจจุบันน่ะ ไม่มีลิ้นไว้ให้คุยเล่นกับเจ้าหรอกนะ'

ขณะที่พูด คาร์ลมองไปที่เคซีอีกครั้ง ซึ่งกำลังมองเขาด้วยสีหน้าประจบประแจง คำพูดของเขาฟังดูเหมือนกำลังสั่งสอนเจ้าคนร้อยเล่ห์คนนี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำพูดของคาร์ล เคซีแอบเบะปากเล็กน้อย ดูเหมือนจะดูแคลนเพชฌฆาตที่หัวหน้าของเขาเอ่ยถึง

แม้เคซีจะรู้สึกดูแคลนอยู่ในใจ แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกมาอย่างเปิดเผย ในฐานะคนเก๋าเกม เขากลับทำท่าทางตกใจกับคำพูดของคาร์ล รีบส่ายหน้าอย่างลนลานก่อนจะพยักหน้าอีกครั้ง

'ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น หัวหน้า... ข้าแค่ได้ยินมาว่าท่านมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างดีกับท่านอัครมหาเสนาบดี...'

'ท่านก็รู้~!'

นามสกุลของท่านคือสโตน คาร์ล สโตน ท่านน่ะต่างจากพวกสามัญชนอย่างเรา เคซีพึมพำกับตัวเอง

นามสกุลของคาร์ลคือสโตน และในเวสเทอรอส เป็นที่รู้กันโดยทั่วไปว่าสโตนคือนามสกุลที่มอบให้แก่เหล่าลูกนอกสมรสในเวลล์

สามัญชนจะมีสิทธิ์มีนามสกุลได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ชายหนุ่มคนนี้มาถึงคิงส์แลนดิง เขาก็มีความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดี และเมื่อรวมกับความเชื่อมโยงที่เห็นได้ชัดกับท่านอัครมหาเสนาบดี ผู้คนจึงต่างพากันคาดเดาไปต่างๆ นานาเกี่ยวกับตัวตนของคาร์ล

บางคนบอกว่าเขาเป็นลูกนอกสมรสของอัครมหาเสนาบดีจอน แอริน ขณะที่คนอื่นๆ ยืนกรานว่าเขาไม่ใช่แน่นอน เพราะถ้าท่านจอน แอริน มีลูกนอกสมรสเช่นนี้จริง เขาคงตั้งชื่อให้ว่าคาร์ล แอริน ไปนานแล้ว ไม่ใช่นามสกุลคาร์ล สโตน ที่ดูน่าขันแบบนี้

พึงสังเกตว่าแม้แต่สามัญชนก็ยังมีความเข้าใจทั่วไปเกี่ยวกับสถานการณ์ของจอน แอริน เพราะนอกจากราชาผู้ไม่ทำอะไรเลยหลังจากขึ้นครองบัลลังก์เหล็กแล้ว ท่านแอรินเป็นหัตถ์ราชาเพียงคนเดียวที่จะนั่งบนบัลลังก์เหล็กและคอยฟังเสียงของประชาชน

เขาจะสอบถามเรื่องแกะที่หายไปของคนเลี้ยงแกะและถามว่าพวกมันถูกขายไปที่ใด และเขาจะบังคับใช้กฎหมายที่เหมาะสมเพื่อลงโทษโจรและพวกข่มขืนในนามของกษัตริย์

เขาเป็นที่รักยิ่งของประชาชน

ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงรู้ด้วยว่า ลอร์ดแห่งดิอายรี ผู้พิทักษ์แดนตะวันออก ผ่านการแต่งงานมาสามครั้งในชีวิต แต่สองครั้งแรกจบลงโดยไม่มีทายาท และแม้แต่ทายาทหลายคนที่เขาแต่งตั้งขึ้นก็ทยอยล้มหายตายไปก่อนหน้าเขาทั้งสิ้น

ภรรยาคนแรกของเขาเสียชีวิตขณะคลอดลูกที่ตายตั้งแต่อยู่ในครรภ์ ภรรยาคนที่สองไม่มีบุตรและเสียชีวิตด้วยไข้หนาวสั่น แม้แต่ลูกของน้องชายของเขา ซึ่งเขาแต่งตั้งเป็นทายาทในเวลาต่อมา ก็ถูกกษัตริย์เอริสที่ 2 ประหารชีวิตก่อนสงครามผู้พิชิต

ทายาท สำหรับชายชราผู้รับใช้ดินแดนมาตลอดชีวิต ดูเหมือนจะเป็นคำสาป

ดังนั้น หากเขามีลูกนอกสมรสที่ตัวใหญ่และแข็งแรงเช่นนี้จริง ตราบใดที่เขาไม่ถูกล่อถีบเข้าที่หัว เขาย่อมต้องทำให้สายเลือดของเขาถูกต้องตามกฎหมายอย่างแน่นอน แม้ว่าจะเป็นเพียงลูกนอกสมรสในนามก็ตาม

คุณควรรู้ว่าเมื่อถึงเวลาแต่งงานครั้งที่สาม เขาก็แก่ชราจนฟันร่วงไปครึ่งปากแล้ว แม้แต่ลูกคนปัจจุบันของเขาก็ยังเป็นทายาทที่ขี้โรค ซึ่งไลซ่า ทัลลี มอบให้จอนหลังจากที่นางต้องแท้งลูกไปหลายครั้ง

เมื่อได้ยินคำพูดของเคซี คาร์ลมองไปที่ดวงตาที่กระหายใคร่รู้และสีหน้าที่ลังเลของเขา

จากนั้นเขาก็แสร้งแค่นเสียงฮึ หน้าตาแสดงความไม่พอใจ

'หัตถ์ราชาคนก่อน จอน แอริน ตายไปแล้ว!'

'เจ้ารู้ไหมว่าพวกเรากำลังขึ้นเหนือไปเพื่ออะไร'

เมื่อสังเกตเห็นความไม่พอใจของเขา เคซีดูเหมือนจะรู้ตัวว่าพูดผิดไป และสีหน้าของเขาก็กลายเป็นกระอักกระอ่วน

ในขณะนี้ คาร์ลส่งถุงน้ำที่เขาแทบไม่ได้ดื่มคืนให้ และตำหนิด้วยน้ำเสียงเย็นชา

'คราวหลังอย่าพูดจาส่งเดช ระวังคนใหญ่คนโตเหล่านั้นจะได้ยินเข้าแล้วจะถูกตัดลิ้น นึกถึงตอนที่เจ้าเสียฟันไปสิ!'

คาร์ลพูดแบบนั้น แต่สายตาของเขาเลื่อนผ่านเคซีไปยังกลุ่มคนที่อยู่ไม่ไกลจากเขาซึ่งกำลังแอบมองพวกเขาสองคนอยู่ คนเหล่านี้คือลูกน้องที่คาร์ลคัดเลือกมาหลังจากเคซี