บทที่ 1 คณะเดินทางของราชา

บทที่ 1 คณะเดินทางของราชา

คาร์ล สโตน ขยับถุงมือหนังกวางที่เพิ่งสวมเข้ากับมือ รู้สึกถึงความอึดอัดคับแน่นระหว่างง่ามนิ้วที่ค่อยๆ เลือนหายไป

จากนั้นเขาตบมือเข้าหากันเพื่อปัดเศษดินที่ติดกรังจนแข็งบนถุงมือออกไป ก่อนจะเบือนหน้าไปมองขบวนเสด็จของราชาที่อยู่ห่างออกไปเบื้องหลัง

มันคือสายน้ำอันพร่างพรายที่เกิดจากการบรรจบกันของทองคำ เงิน และเหล็กกล้า ภายใต้แสงแดดริมทะเลแห่งคิงส์แลนดิง สายน้ำนี้ทอประกายเจิดจ้าจนแสบตา อย่างไรก็ตาม สายน้ำที่มีผู้คนกว่าสามร้อยชีวิตนี้กลับเป็นเพียงก้อนอำพันที่กึ่งหลอมเหลว สั่นไหวและขยับตัวอยู่กับที่อย่างไม่แน่ใจว่าจะเริ่มไหลรินเมื่อใด

คาร์ลเฝ้ามองคณะเดินทางนั้น ดวงตาเสียนึ่งเข้มของเขาไหววูบเล็กน้อย มีร่องรอยของความครุ่นคิดปรากฏขึ้นอย่างแนบเนียน ทว่าความคิดเหล่านั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วแล่น และสายตาของเขาไม่ได้หยุดนิ่งอยู่ที่ขบวนเสด็จนานนัก

เขากลับหลังหันพร้อมรอยยิ้มที่ประดับบนใบหน้า แล้วเอนกายพิงถังไม้ที่กล่าวกันว่าบรรจุไวน์แดงรสหวานจากริเวอร์แลนด์สเอาไว้อย่างเกียจคร้าน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความประสงค์จะก้าวเท้าออกไปข้างหน้า ส่วนถังไวน์ใต้ร่างของเขานั้น เขาไม่รู้ว่าเป็นของเจ้าคนแคระแลนนิสเตอร์หรือราชาเจ้าเนื้อที่มีความกว้างของลำตัวเกือบเท่าความสูงกันแน่ แต่ถึงอย่างไรเขาก็ไม่ใส่ใจ

แม้ว่าตามหลักการแล้วเขาจะเป็นสมาชิกคนหนึ่งในคณะเดินทางนี้ก็ตาม

แต่น่าเสียดายที่ฐานะของเขาเมื่อเทียบกับเหล่าลอร์ดในขบวนนี้ เป็นเพียงหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างพเนจรที่ราชาทรงว่าจ้างมาเท่านั้น พึงรู้ไว้ว่าสายน้ำที่พร่างพรายนี้ประกอบไปด้วยราชา ราชินี เจ้าชาย และเจ้าหญิง ตลอดจนเหล่าลอร์ดผู้ทะนงตน อัศวิน และอัศวินผู้สาบานตน ณ ที่แห่งนี้ เขาเป็นเพียงสามัญชนที่ไร้ความสำคัญ

และฐานะที่ตัวตนของเขามีอยู่นั้น อนุญาตให้เขาทำเพียงงานที่สกปรกและเหนื่อยยากซึ่งเหล่าอัศวินและขุนนางผู้สูงศักดิ์ไม่เต็มใจจะทำ

โชคดีที่งานของคาร์ลและลูกน้องมีเพียงการลาดตระเวนล่วงหน้า คอยเฝ้าระวัง และแผ้วถางทางให้แก่คณะเดินทางตลอดเส้นทาง ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วคืองานของหน่วยสอดแนมและกองหน้า หากใช้ศัพท์ทหารจากชาติปางก่อนของเขา คำว่า 'ถากถางพงไพรสร้างทาง ข้ามมหานทีสร้างสะพาน' คงอธิบายเรื่องนี้ได้ใกล้เคียงที่สุด

แม้ว่าสำหรับถนนสายกษัตริย์ที่พวกเขาต้องใช้สัญจร งานเหล่านี้อาจไม่จำเป็นนัก แต่นั่นก็เฉพาะในช่วงบริเวณคราวน์แลนด์สเท่านั้น เพราะหลังจากผ่านริเวอร์แลนด์สและเข้าสู่ดินแดนทางเหนือ นั่นแหละคือจุดที่คาร์ลและพรรคพวกต้องลงแรงอย่างหนัก

เมื่อนึกถึงงานที่ต้องทำต่อไป คาร์ลอดไม่ได้ที่จะชายตาไปมองคณะเดินทางนี้อีกครั้ง บรรยากาศของมันอบอวลไปด้วยความภาคภูมิ ความหยิ่งยโส และความมั่งคั่ง จากนั้นดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเขาก็ขยับอีกครั้ง และสายตาของเขาหยุดอยู่ที่ธงทิวของขบวนเสด็จ

มีธงสีทองมากกว่าสิบผืนถูกชูขึ้นสูงและโบกสะบัดตามสายลม ปักเป็นรูปกวางสวมมงกุฎอันเป็นสัญลักษณ์ของตระกูลบาราเธียน ความจริงคาร์ลก็มีธงแบบนี้อยู่สองผืนในครอบครอง ซึ่งได้รับมอบมาจากอัศวินหน่วยองครักษ์เสื้อคลุมขาวผู้สง่างามพร้อมกับเด็กรับใช้สองคน ทว่ายังไม่ถึงเวลาที่เขาจะคลี่มันออก

ธงเหล่านี้จำเป็นสำหรับเขาในการสอดแนมและถางทางระหว่างการเดินทาง หรือเพื่อแสดงตัวตนเมื่อต้องผ่านดินแดนของเหล่าลอร์ดบางคน

'หัวหน้า!' ขณะที่คาร์ลกำลังเฝ้ามองขบวนเสด็จและจมอยู่ในห้วงความคิด ชายเคราดกสวมเกราะหนังเสริมเหล็กครึ่งตัวสีน้ำตาลเข้มสภาพเก่าคร่ำคร่าก็เดินเข้ามาหาเขา

ชายผู้นี้ดูมีอายุราวสามสิบเศษ ไม่พุงพลุ้ยและไม่ผอมแห้ง มีแววเจ้าเล่ห์และปฏิภาณไหวพริบซ่อนอยู่ในดวงตาสีเทาอมน้ำเงิน หลังจากเข้ามาใกล้ เขาเหลือบมองคาร์ลก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นสายตาก็ถูกดึงดูดไปยังขบวนเสด็จขนาดมหึมาเบื้องหลังโดยสัญชาตญาณ และถามขึ้นทันทีด้วยน้ำเสียงที่เจือความสงสัย 'พวกเราพร้อมจะออกเดินทางหรือยัง'

'เราต้องรอคำสั่งจากราชา ฟ็อกซ์ถูกพาตัวมาหรือยัง' เมื่อได้ยินเสียงข้างกาย คาร์ลจึงถอนสายตากลับมาและก้มมองชายที่ความสูงไม่ถึงระดับหัวไหล่ของเขาด้วยซ้ำ

คาร์ลไม่เพียงแต่มีดวงตาสีน้ำเงินเข้มและผมสีดำสนิทดุจถ่าน แต่ที่สำคัญที่สุดคือเขามีความสูงถึงหกฟุตแปดนิ้ว แม้จะนั่งอยู่บนถังไวน์ เขาก็ยังดูสูงเกือบเท่าเคซีที่กำลังยืนอยู่ นอกจากนี้เขายังมีร่างกายที่สูงใหญ่และแข็งแกร่ง ช่วงไหล่กว้างและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ แขนของเขาหนาปานท่อนซุง สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือเขามีใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างหาได้ยาก และสรีระที่กำยำนั้นไม่ได้ทำให้เขาดูอุ้ยอ้าย ตรงกันข้ามเขากลับมีสัดส่วนที่สมดุลอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นกัปตันคาร์ลถามถึงม้าของตน เคซียักไหล่และสายตาก็เลื่อนลอยไปทางพื้นที่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเขาทั้งสองโดยอัตโนมัติ

'เจ้าหนูอูอินกำลังช่วยเตรียมของที่ท่านจำเป็นต้องใช้ในการเดินทาง แล้วก็กำลังแปรงขนให้มันด้วย... อีกสักครู่คงจะพามันมาที่นี่'

เมื่อได้ยินคำตอบของเคซี คาร์ลมองผ่านฝูงชนไปตามทิศทางนั้น แต่เขาเพียงแต่พยักหน้าโดยไม่กล่าวสิ่งใดต่อและจมอยู่ในความเงียบ

ฟ็อกซ์ที่เขาพูดถึงนั้น ความจริงแล้วคือม้าศึกที่มีความสูงสง่าไม่แพ้กัน มันมีกล้ามเนื้อที่ทรงพลังและขนสีน้ำตาลแดง หากมันได้รับการทำความสะอาดและยืนอยู่กลางแดด คุณจะเห็นได้ว่าผิวหนังของมันสะท้อนประกายราวกับโลหะ คาร์ลนำมันกลับมาจากฟากฟ้าโพ้นทะเลแคบโดยเฉพาะ และมันยังเป็นยอดดวงใจของเขาอีกด้วย

ส่วนสาเหตุที่มันถูกเรียกว่าฟ็อกซ์นั้น ไม่ใช่เพราะมันเป็นม้าตัวเมีย ในทางตรงกันข้าม มันเคยเป็นม้าตัวผู้... อ่า... เรื่องนี้หมายถึงในอดีต

เพราะมันถูกตอนก่อนจะติดตามคาร์ลมา ทำให้กลายเป็นม้าตอนที่น่าเวทนา แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ คาร์ลชอบมันมากและรู้สึกว่าชื่อนี้สามารถแสดงถึงความรักที่เขามีต่อมันได้ และแน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาต้องจ่ายทองถึงสามสิบเหรียญเพื่อพามันมาจากเหล่านครเสรี

พึงรู้ไว้ว่าด้วยราคาที่เท่ากันนี้สามารถซื้อม้าพันธุ์ดีในเวสเทอรอสได้ถึงสามตัว และเกราะที่ใช้การได้ดีชุดหนึ่งก็มีราคาเพียงประมาณสิบห้าโกลด์ดรากอนเท่านั้น สำหรับสาเหตุที่ฟ็อกซ์ถูกตอนนั้นคาร์ลเคยถามมาแล้ว พ่อค้าที่ขายมันให้เขาบอกว่า ในแง่หนึ่งมันเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับสนามรบ ดังนั้นอารมณ์ของมันจึงต้องมีความแปรปรวนน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และในอีกแง่หนึ่ง เป็นเพราะมันไม่ได้ถูกขายในราคาม้าพ่อพันธุ์

โถ ฟ็อกซ์ผู้น่าสงสาร!

จากนั้น ราวกับเกรงว่าคาร์ลจะขอลดราคาเพราะเหตุนี้ พ่อค้าจึงกระซิบบอกคาร์ลว่าการตอนม้าจะช่วยลดอิทธิพลของฮอร์โมน ทำให้มันฝึกง่ายขึ้นและมีนิสัยไม่ดุร้าย ซึ่งถือเป็นข้อดี ท้ายที่สุดแล้ว ฐานะของคาร์ลในตอนนั้นคือดาบรับจ้างที่ร่อนเร่ไปตามนครเสรีเพื่อหาเลี้ยงชีพ

ในเรื่องนี้ คาร์ลแสดงความเสียใจแต่ก็ยังสามารถต่อรองลดราคาลงได้ห้าเหรียญทอง ในวันต่อๆ มา คาร์ลคาดเดาว่าบางทีเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับการที่มันต้องจากดอธราคบ้านเกิดของมันมาด้วย แม้เขาจะไม่รู้ว่าฟ็อกซ์เคยเห็นหน้าตาของทุ่งหญ้าในทะเลดอธราคเป็นอย่างไรก็ตาม

ฟ็อกซ์: '...'

เคซีพูดถูก หลังจากนั้นไม่นานเจ้าหนูอูอินก็จูงฟ็อกซ์เข้ามา จากนั้นเขาก็มองขึ้นไปยังคาร์ลที่อยู่ตรงหน้า เม้มริมฝีปาก แต่ยังคงรวบรวมความกล้าที่จะเอ่ยว่า 'กัปตันคาร์ล ข้าไปกับท่านด้วยไม่ได้จริงๆ หรือ ข้าทำงานได้เยอะนะ!'

เจ้าหนูอูอินที่เคซีพูดถึงมีอายุเพียงสิบสองปี ดูตัวเล็กและค่อนข้างขาดสารอาหาร เขามีผมหยิกสีน้ำตาล และเริ่มมีไรขนอ่อนๆ ปรากฏรอบริมฝีปาก ในขณะนี้เขายืนอยู่ต่อหน้าคาร์ล แหงนหน้ามองด้วยแววตาที่เจือความตัดพ้อเล็กน้อย แต่ยังคงยืนกรานอย่างดื้อรั้นว่าเขาไม่อยากสูญเสียงานนี้ไป

แม้ในขณะที่นั่งลง อูอินก็ยังสูงไม่เท่าคาร์ล เมื่อได้ยินน้ำเสียงอ้อนวอนของเขา คาร์ลส่ายหน้าอย่างหนักแน่น แล้วยื่นมือไปขยี้ผมหยิกที่ดูธรรมดานั้น

'ทางเหนือนั้นหนาวเหน็บมาก หนาวกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เสียอีก'

'บางทีเจ้าอาจจะพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้ง หลังจากที่เจ้าได้ผ่านพ้นฤดูหนาวแรกของเจ้าไปแล้ว'

คาร์ลไม่ได้ปฏิเสธคำขอของอูอินโดยตรง แต่ใช้โทนเสียงที่นุ่มนวลเพื่อปลอบโยนเด็กหนุ่มผู้ต้องหาเลี้ยงตนเองรวมถึงแม่และน้องสาวที่ล้มป่วยอยู่ที่บ้าน

เคซีซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ได้ยินคำพูดของคาร์ลก็ยิ้มกว้างจนเห็นฟันหน้าที่หลอไป ราวกับจะเยาะเย้ยผู้ที่ไม่เคยผ่านพ้นฤดูหนาวว่าเป็นเพียงลูกแกะที่เกิดในฤดูร้อนเท่านั้น และในขณะนี้คาร์ลก็ลุกขึ้นยืน ชุดเกราะของเขาส่งเสียงกระทบกันตามการเคลื่อนไหว

จากนั้นเขายื่นมือไปหยิบถุงใบเล็กจากที่ไหนสักแห่ง แล้วใส่มันลงในมือของเด็กหนุ่ม

'ดูแลแม่และน้องสาวของเจ้าให้ดี พวกเขายังต้องการเจ้า'

'แต่หลังจากที่เราจากไปแล้ว เจ้าสามารถไปเรียนงานกับท็อบโบ ม็อตต์ ได้ ข้าจ่ายค่าเล่าเรียนล่วงหน้าให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว'

ขณะที่คาร์ลพูดเช่นนั้น เขายื่นมือไปตบหัวอูอินอีกครั้ง พร้อมยิ้มออกมาบางๆ ในขณะที่รับบังเหียนของฟ็อกซ์มาจากมือของเด็กหนุ่ม