บทที่ 4 ออกมาสู้กันตัวต่อตัว

บทที่ 4 ออกมาสู้กันตัวต่อตัว

เกือบเที่ยงคืน บนถนนสายหนึ่งในลอนดอน

โรมูลัสผู้ซึ่งเพิ่งก้าวพ้นมาจากกระทรวงเวทมนตร์ ยืนอยู่เพียงลำพังบนถนนที่สภาพทรุดโทรม

รอบตัวเขามีเพียงสำนักงานเก่าคร่ำครึไม่กี่แห่ง ผับเล็กๆ ที่ร้างผู้คน ถังขยะใบเขื่องที่ขยะล้นทะลัก และตู้โทรศัพท์สีแดงผุพังที่เขาเพิ่งจะเดินออกมา

ลูซกวาดสายตามองไปรอบๆ และหลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาจึงกระชับเสื้อคลุมเก่าๆ ของตนให้แน่นขึ้นแล้วเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้า ด้วยความที่ไม่มีจุดหมายปลายทาง เขาจึงทำเพียงแค่เดินไปเรื่อยๆ ปล่อยให้ฝีเท้าพาไปตามยถากรรม

ทันใดนั้น น้ำเสียงอันนุ่มนวลและไพเราะก็ทำลายความเงียบสงัดของยามวิกาลและก้องกังวานไปทั่วถนน

'ดึกมากแล้วนะคะ คุณโรมูลัส คุณไม่กลับบ้านเหรอ?'

โรมูลัสเงยหน้าขึ้นมองทันที หญิงสาวคนหนึ่งกำลังพิงมุมตึกอยู่ไม่ไกลนัก เธอมาถึงอย่างกะทันหันและเงียบเชียบ ราวกับผุดขึ้นมาจากพื้นดินก็ไม่ปาน

ภายใต้แสงไฟถนนสีส้มที่ส่องสว่างเพียงรำไร เบลวีน่า แบล็ก ดูงดงามยิ่งกว่าเดิม

ชุดกระโปรงทรงเอ็มไพร์สีน้ำเงินพีค็อกอันหรูหราของเธอหายไปแล้ว แทนที่ด้วยชุดที่ดูคล่องตัวกว่าเดิม ท่อนบนเป็นเสื้อเชิ้ตสตรีสีดำที่มีเข็มกลัดอัญมณีระยิบระยับปักอยู่บนอก ส่วนท่อนล่างเป็นกระโปรงสีดำปักลวดลายสีแดงเข้ม เข้าคู่กับรองเท้าบูทหนังบุรุษส้นสูงที่มีสายรัด

'มิสแบล็กเองก็ยังไม่กลับบ้านเหมือนกันไม่ใช่หรือครับ?' ลูซตั้งสติพลางเอ่ยตอบขณะที่ค่อยๆ ถอยหลังไปอย่างช้าๆ

ในขณะที่เบลวีน่ายังไม่แน่ใจในตัวตนและวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของลูซ ตัวลูซเองก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเบลวีน่าถึงต้องตามเขาออกมาเพียงลำพัง แถมยังมีเวลาว่างพอที่จะเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียใหม่ด้วย

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ก่อนหน้านี้ลูซไม่สังเกตเห็นใครคนอื่นบนถนนสายนี้เลย และเขาก็ไม่ได้ยินเสียง 'ป็อป' เบาๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของการปรากฏตัวเลยแม้แต่นิดเดียว

ลูซยังคงถอยหลังอย่างช้าๆ เพื่อเพิ่มระยะห่างระหว่างเขากับเบลวีน่า เหตุผลหนึ่งคือเพื่อรักษาระยะปลอดภัยให้พอมีเวลาตั้งตัว อีกเหตุผลคือเพื่อให้ง่ายต่อการหลบหนี

อย่างไรเสีย ถนนสายนี้คือทางเข้าสำหรับผู้มาติดต่อกระทรวงเวทมนตร์ ซึ่งเทียบเท่ากับประตูหน้าของกระทรวง การปะทะกับเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ตรงนี้ย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก

'ตายจริง! ในเมื่อเราต่างก็ไม่อยากกลับบ้าน ทำไมเราไม่หาที่นั่งพักขา แล้วหาอะไรดื่มกันสักหน่อยล่ะคะ?' เบลวีน่าเสนอ เธอพูดพลางก้าวเดินมาข้างหน้า เพื่อไม่ให้ระยะห่างระหว่างกันเพิ่มมากขึ้น

หากเธอแต่งกายวับๆ แวมๆ กว่านี้ ใช้น้ำเสียงที่ปล่อยตัวปล่อยใจกว่านี้ และมีแววตาที่ยั่วยวนกว่านี้ ผู้คนคงอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอทำงานที่มีเกียรติจริงหรือ หรือว่าเป็นงานที่ต้องจ่ายเงินเป็นรายวันกันแน่

แม้ว่าคำพูดและการกระทำของเธอจะไม่ได้ยั่วยวนเป็นพิเศษ และไม่มีไฟสีชมพูกะพริบอยู่เหนือหัว แต่ข้อได้เปรียบของเบลวีน่าคือความสวยระดับตะลึงและทรัพย์สินมหาศาล

เป็นที่รู้กันดีว่าชายหนุ่มที่โสดและมีคุณสมบัติเหมาะสมในกระทรวงเวทมนตร์ต่างโหยหาความเมตตาจากเธอ ความนิยมของเธอนั้นเปรียบได้กับรหัสไวไฟเลยทีเดียว

การได้ครอบครองสาวงามและได้ขยับฐานะทางสังคมไปพร้อมกัน—สถานการณ์ที่สมประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเช่นนี้ แม้แต่เต่าในบ่อน้ำขอพรยังทำได้เพียงแค่ฝันถึงเท่านั้น

ลูซปฏิเสธคำเชิญอันเอื้อเฟื้อของเบลวีน่าโดยไม่ลังเล แม้แต่การชะงักเพียงชั่วครู่ก็ถือเป็นการไม่ให้เกียรติความปลอดภัยของตัวเองแล้ว

'ไม่ล่ะครับ ขอบคุณ' ลูซปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมา 'มิสแบล็กยุ่งมาทั้งวันแล้ว กลับบ้านไปพักผ่อนแต่หัววันจะดีกว่า'

เมื่อรู้สถานการณ์ของตัวเองดี โรมูลัสย่อมไม่กล้าไปดื่มกับเบลวีน่า

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าจะมีอะไรแปลกปลอมอยู่ในแก้วน้ำนั้นหรือเปล่า

อย่างเช่น สัจจะเซรุ่ม เป็นต้น

เมื่อถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย เบลวีน่าก็ยังคงก้าวเดินตามอย่างไม่ลดละ จิตวิญญาณที่แน่วแน่ของเธอราวกับคนรักข้างเดียวที่... แสนดี... ช่างเถอะ...

เธอเอ่ยขึ้นราวกับกำลังใช้ความคิด 'ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ คุณโรมูลัส คุณไม่จำเป็นต้องจ่ายเงิน ถึงฉันจะไม่ใช่คนร่ำรวยอะไรนัก แต่ฉันก็พอจะมีเงินเลี้ยงเหล้าคุณสักแก้วสองแก้วล่ะน่า'

ให้ตายสิ!

ทายาทคนสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่ของตระกูลแบล็กที่เก่าแก่และมั่งคั่ง เจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงเวทมนตร์ กลับบอกว่าตัวเองไม่ใช่คนร่ำรวย? ความยุติธรรมอยู่ที่ไหน? กฎหมายยังมีอยู่ไหม?

ลูซที่มีสภาพซอมซ่อพอๆ กับถนนสายนี้ หัวเราะออกมาอย่างขมขื่น คำพูดของเธอมันจี้จุดเขาเข้าอย่างจัง เขาต่างหากที่เป็นคนไม่รวยของจริง ความยากจนของเขานั้นมันหยั่งลึกจนน่าใจหาย

'มิสแบล็กมีอารมณ์ขันจริงๆ นะครับ' ลูซกล่าว 'ถ้ามิสแบล็กบอกว่าแค่ "ไม่ร่ำรวย" คนส่วนใหญ่คงต้องไปนั่งขอทานอยู่ที่ถนนในตรอกไดแอกอนแล้วล่ะครับ'

'คุณโรมูลัส อย่าพูดแบบนั้นสิคะ' เบลวีน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ติดจะขัดใจเล็กน้อย 'ฉันไม่ได้รวยมากจริงๆ ทรัพย์สินของฉันกับของตระกูลแบล็กน่ะมันเอามาเหมารวมกันไม่ได้หรอก'

ทุกอย่างที่เธอพูดออกมาแฝงไปด้วยความไม่พอใจในกฎระเบียบ และหากพิจารณาให้ดี มันยังสื่อไปถึงความปรารถนาที่จะให้เจ้าคนถ่อยบางคนไปตายในอัซคาบันเสียด้วยซ้ำ

ลูซขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว มันเป็นการขยับเขยื้อนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าทำลงไป ทว่าเบลวีน่ากลับเห็นมันอย่างชัดเจน และแน่นอนว่าเธอก็เห็นอารมณ์ที่แปรเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่องซึ่งซ่อนลึกอยู่ในดวงตาของลูซด้วยเช่นกัน

ความเจ็บปวด ความเสียใจ ความถวิลหา...

มนุษย์เราสามารถแสดงอารมณ์ที่มากมายและซับซ้อนขนาดนี้ออกมาในชั่วพริบตาได้จริงๆ หรือ? พวกเขาจะไม่พังทลายลงไปก่อนหรืออย่างไร?

เบลวีน่าเริ่มสนใจในตัวโรมูลัสมากขึ้นเรื่อยๆ เธออยากจะรู้ให้ได้ว่านักข่าวหนุ่มที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้คือใครกันแน่

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คิ้วที่ขมวดแน่นของลูซก็คลายออก และไม้กายสิทธิ์ก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาอย่างเงียบเชียบ

ลูซตระหนักดีว่าเขาคือเป้าหมายที่เปราะบาง จึงตัดสินใจที่จะไม่พัวพันต่อไป ในตอนนี้เขาเผชิญหน้ากับคนเพียงคนเดียว แต่ถ้าเขายังรั้งรออยู่นานกว่านี้ เขาอาจจะต้องเจอกับฝูงเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายที่อาจจะแห่กันมา

และอาจจะมีพวกมือปราบมารรวมอยู่ด้วย

'หากคุณโรมูลัสไม่ชอบดื่มเหล้า ก็ไม่เป็นไรค่ะ เราไปที่ห้องทำงานของฉันแล้วจิบกาแฟกันสักถ้วยก็ได้' เบลวีน่าเสนออีกครั้ง 'ฉันเห็นเสื้อคลุมของคุณดูจะบางไปหน่อย ลมคืนนี้มันค่อนข้างเย็นทีเดียว!'

ไม้กายสิทธิ์ทำจากไม้กระถินเลื่อนออกมาจากแขนเสื้อเชิ้ตสตรี เบลวีน่าเองก็หยิบไม้กายสิทธิ์ของเธอออกมาเช่นกัน

ในฐานะไม้สำหรับทำไม้กายสิทธิ์ ไม้กระถินมักจะได้รับเสียงวิจารณ์ที่ไม่ค่อยดีนักจากเหล่าพ่อมดเนื่องจากนิสัยที่พิลึกพิลั่นของมัน ทว่านิสัยพิลึกพิลั่นนี้กลับเข้ากันได้ดีกับเจ้าของ เพราะจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครในกระทรวงเวทมนตร์อ่านทางเบลวีน่าได้ออกเลย

'เอาแบบนี้ดีไหมคะ ในเมื่อคุณโรมูลัสไม่อยากให้เกียรติฉัน ถ้าคุณยอมตอบคำถามฉันเพียงข้อเดียว ฉันจะยอมปล่อยคุณไป' เบลวีน่ายื่นข้อเสนอสุดท้าย 'แต่สำหรับคืนนี้เท่านั้นนะคะ'

เราต่างก็เป็นอารยชน มีอะไรก็ค่อยๆ พูดกัน การใช้กำลังควรเป็นทางเลือกสุดท้ายหลังจากที่การเจรจาล้มเหลวเท่านั้น

ไม้กายสิทธิ์ไม้กระถินลอยและเต้นระบำอยู่ที่ปลายนิ้วของเบลวีน่าอย่างว่าง่าย ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยช่องโหว่ แต่ในความเป็นจริงแล้วมันกลับแฝงไปด้วยจุดอ่อนที่ล่อลวงให้ศัตรูติดกับ

หากคนไข้จากแผนกอุบัติเหตุและภัยพิบัติทางเวทมนตร์ของโรงพยาบาลเซนต์มังโกมาเห็นเข้า พวกเขาคงจะยินดีต้อนรับเบลวีน่าเข้าสู่ครอบครัวใหญ่ของพวกเขาอย่างสุดซึ้ง

โดยไม่รอให้ลูซตอบกลับ เบลวีน่าก็พูดต่อของเธอเอง 'ดูสิคะ คุณรู้ว่าฉันเป็นใคร และคุณอาจจะรู้ด้วยว่าฉันพักอยู่ที่ไหน แต่ฉันกลับไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของคุณเลย คุณโรมูลัสคะ คุณไม่คิดว่ามันไม่ยุติธรรมเกินไปหน่อยเหรอ?'

เมื่อเห็นเบลวีน่าควงไม้กายสิทธิ์อย่างสง่างาม โรมูลัสก็รู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ

'ผมชื่อโรมูลัส เป็นนักข่าวของนิตยสารเดอะควิบเบลอร์ พักอยู่ที่ดอร์เซต ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอังกฤษครับ' ลูซปรับอารมณ์เพื่อให้น้ำเสียงของเขาฟังดูปกติที่สุด

'คุณโกหก!' เสียงของเบลวีน่าพลันแหลมคมขึ้นมา 'เจ้าโง่เลิฟกู๊ดนั่นไม่มีทางสนใจหรอกว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นที่กระทรวงเวทมนตร์! เจ้าคนบ้านั่นสนใจแต่พวกสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีอยู่จริงอย่างพวกเศษนอสน็อกแค็กเท่านั้นแหละ! เจ้าคนไร้ยางอายคนนั้นขนาดค่าเรื่องยังไม่จ่ายให้นักเขียนเลย เขาจะมีปัญญาเอาเงินที่ไหนมาจ้างคุณกัน?'

เดอะควิบเบลอร์ เป็นนิตยสารที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวสูงมาก มักจะตีพิมพ์บทความเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีอยู่จริงและข่าวสารที่แหวกแนว ทว่านิตยสารที่น่ารังเกียจซึ่งอาศัยนักเขียนที่ทำงานให้ฟรีๆ นี้ กลับได้รับความนิยมไม่น้อยในโลกเวทมนตร์

ก่อนที่จะถูกย้ายมาอยู่ที่กองสารสนเทศและประชาสัมพันธ์ เบลวีน่าเคยเป็นผู้อ่านที่เหนียวแน่นของเดอะควิบเบลอร์ แม้นิตยสารจะเต็มไปด้วยเรื่องเพ้อเจ้อไร้สาระ แต่มันก็น่าสนใจจริงๆ น่าสนใจในทุกความหมายของคำเลยทีเดียว

หลังจากย้ายมาอยู่ที่กองประชาสัมพันธ์ เบลวีน่าก็อยากจะกระชากคอเสื้อเลิฟกู๊ดมาตบสั่งสอนสักที เซโนฟิเลียส เลิฟกู๊ด ถ้าเขาไม่ใช่อัจฉริยะที่ไม่มีใครเข้าใจ เขาก็คงเป็นคนบ้าแท้ๆ เลยล่ะ

ดังนั้น เมื่อโรมูลัสบอกว่าเขามาจากเดอะควิบเบลอร์ เบลวีน่าจึงรู้ทันทีว่าตัวตนของเขานั้นน่าสงสัย

เมื่อได้ยินคำต่อว่าที่โกรธเกรี้ยวของเบลวีน่า คุณโรมูลัสผู้ตกที่นั่งลำบากก็ได้แต่ลูบหน้าผากอย่างจนปัญญา เขาไม่รู้จริงๆ ว่านิตยสารฉบับนี้เป็นแบบนั้น นี่เขาเดินเข้ามาติดกับเองเลยไม่ใช่หรือ?

'คุณโรมูลัส คุณดูถูกฉันเกินไปหรือเปล่าคะ?' เบลวีน่าเอ่ยเสียงเย็น พลางดึงแผ่นหนังแกะเรียวยาวแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากระโปรง

เบลวีน่าชูแผ่นจดหมายในมือพลางกล่าวต่อ 'ไหนขอดูสิว่าข้างในเขียนว่าอะไร... อ้อ—สิบนิ้วกับอีกหนึ่งเศษสี่ส่วน แกนขนยูนิคอร์น ใช่ไหมคะ? บอกฉันทีสิคะ ถ้าฉันเอาข้อความนี้ไปให้คุณโอลลิแวนเดอร์ เขาจะบอกชื่อของคุณให้ฉันรู้ได้อย่างถูกต้องแม่นยำไหม—คุณคงจะไม่ไปล้างแค้นคุณโอลลิแวนเดอร์หรอกใช่ไหมคะ?'

การ์ริก โอลลิแวนเดอร์ ช่างทำไม้กายสิทธิ์ที่เปิดร้านอยู่ในตรอกไดแอกอน ผู้อ้างว่าจดจำไม้กายสิทธิ์ทุกอันที่เขาเคยขายไปได้ทั้งหมด

นั่นหมายความว่า เพียงแค่ส่งข้อมูลไม้กายสิทธิ์ในบันทึกนี้ให้โอลลิแวนเดอร์ ก็จะสามารถสืบทราบได้ว่าเจ้าของไม้กายสิทธิ์อันนี้เป็นใคร

ในดวงตาของคุณโรมูลัสซึ่งดูไม่เข้ากับอายุอย่างประหลาดนั้น ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย และเขาก็ไม่ได้รีบร้อนโบกไม้กายสิทธิ์เพื่อแย่งชิงจดหมายคืนมาด้วย

ในทางกลับกัน คุณโรมูลัสกลับนิ่งสงบมาก นิ่งสงบจนน่าขนลุก

'อา นั่นสินะ... ผมคงบอกได้แค่ว่านี่คือความผิดพลาดครั้งที่สองของผม ความผิดพลาดพวกนี้ทำให้ผมดูโง่มากเลยใช่ไหมครับ?' คุณโรมูลัสเกาศีรษะอย่างเก้อเขิน 'เวลาเดินทางมันกระชั้นชิดเกินไป ผมไม่มีเวลาหาไม้กายสิทธิ์อันใหม่จริงๆ แต่ขอให้มิสแบล็กวางใจได้ ผมไม่มีเจตนาจะเป็นศัตรูกับกระทรวงเวทมนตร์ครับ'

สายตาของเบลวีน่าจดจ้องไปที่ไม้กายสิทธิ์ในมือของลูซ

'คุณกุตัวตนที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ขึ้นมา แต่คุณกลับทำตามคำสั่งและทิ้งข้อมูลไม้กายสิทธิ์ไว้ที่โต๊ะตรวจคนเข้าเมือง คุณทำทั้งหมดนี้เพียงเพื่อจะมาร่วมงานแถลงข่าวและถามคำถามเกี่ยวกับแฮร์รี่ พอตเตอร์ แค่นั้นน่ะเหรอคะ' เบลวีน่าเก็บแผ่นจดหมายลงไป 'แม้แต่นิยายสืบสวนเกรดสามยังไม่เขียนพล็อตแบบนี้เลยนะคะคุณโรมูลัส ผู้อ่านคงได้บ่นกันระงมแน่'

การปกปิดตัวตนย่อมทำเพื่อให้เข้าถึงกระทรวงเวทมนตร์ได้ง่ายขึ้น และเพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นรู้ตัวตนที่แท้จริงเพื่อลดปัญหาที่ไม่จำเป็น

แล้วทำไมถึงทิ้งข้อมูลจริงไว้ล่ะ? เป็นเพราะมีนักข่าวอยู่มากมายและเขากังวลว่าการกระทำของเขาจะถูกเปิดโปงก่อนเวลาอันควร หรือเพราะเขาไม่อยากทำอันตรายพนักงานกระทรวงเวทมนตร์ผู้บริสุทธิ์กันแน่?

เขามีความสัมพันธ์อย่างไรกับแฮร์รี่ พอตเตอร์? ทำไมเขาถึงยอมเสี่ยงถูกจับขังคุกอัซคาบันเพื่อมาที่กระทรวงเวทมนตร์? เขาเป็นศัตรู หรือว่าเป็นญาติมิตรของพวกพอตเตอร์กันแน่?

'แน่นอนครับ คุณจะไปรบกวนคุณโอลลิแวนเดอร์ก็ได้' คุณโรมูลัสกล่าว 'แต่ผมมีข้อเสนอที่ดีกว่านั้น คุณสามารถไปสอบถามกับคนที่คุณคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ได้ ถ้าคุณได้เจอเขาจริงๆ ช่วยบอกผมทีนะครับว่าเขามีสีหน้าอย่างไรเมื่อพูดถึงผม ได้โปรดเถอะครับ'

ประโยคนี้ไม่เพียงแต่ไม่ได้ช่วยให้เบลวีน่ากระจ่างขึ้น แต่มันกลับทำให้เธอนึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง

แย่ล่ะสิ ดูเหมือนคนคนนี้จะมาหาฉันแฮะ

เบลวีน่ารู้สึกอยู่เสมอว่าดวงตาแปลกๆ ของลูซนั้นดูคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก เธอเหมือนเคยเห็นดวงตาคู่นี้ที่ไหนสักแห่ง แต่ก็นึกไม่ออกในตอนนี้

'ส่วนเรื่องจุดประสงค์ของผม...' ลูซจู่ๆ ก็หัวเราะออกมาเบาๆ 'มันอาจจะดูน่าขันไปหน่อย แต่ที่ผมปลอมตัวมาร่วมงานแถลงข่าวก็เพียงเพื่อจะบอกคนบางกลุ่ม—แน่นอนว่ารวมถึงคุณด้วย—ผมแค่อยากเตือนพวกคุณทุกคนว่า ยังมีคนในประเทศนี้ที่คอยเฝ้าดูแฮร์รี่อยู่อย่างเงียบๆ และพร้อมจะสละชีวิตเพื่อเขา'

หือ?

ภาพ 'รถไฟใต้ดิน ชายแก่ โทรศัพท์มือถือ' ลอยกลับมาในหัวอีกครั้ง (มุกมีมในอินเทอร์เน็ตที่สื่อถึงความงุนงง)

แต่คราวนี้มันเกิดขึ้นกับเบลวีน่า มิสแบล็กไม่สามารถเข้าใจจิตวิญญาณแห่งการเสียสละอันยิ่งใหญ่นี้ได้ เพราะเธอไม่ใช่ทั้งผู้สูงส่งและไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่

'คุณคิดว่ากระทรวงเวทมนตร์จะพุ่งเป้าไปที่เด็กที่ขนยังไม่ทันขึ้น หรือคุณคิดว่าคนในครอบครัวผู้เสพความตายอย่างฉันจะแอบวางแผนประทุษร้ายเขากันแน่คะ?' เบลวีน่าหัวเราะออกมาเช่นกัน เป็นเสียงหัวเราะด้วยความระอา เหตุการณ์ไม่คาดฝันในคืนนี้มันทั้งน่ารำคาญและน่าขันในเวลาเดียวกันจริงๆ

ในเมื่อมีอัลบัส ดัมเบิลดอร์ ผู้โด่งดังยืนเด่นอยู่ตรงนั้น คงไม่มีใครที่สติสมประกอบกล้าไปแตะต้องแฮร์รี่ พอตเตอร์หรอก

ยิ่งไปกว่านั้น พ่อมดศาสตร์มืดที่อันตรายที่สุดในประวัติศาสตร์ยังฆ่าแฮร์รี่ พอตเตอร์ไม่ได้เลย แล้วพวกผู้เสพความตายที่เหลือจะทำได้หรือ?

แทนที่จะหวังให้กลุ่มผู้เสพความตายที่เหลืออยู่ไปฆ่าแฮร์รี่ในขณะที่เขาอยู่ที่ฮฮกวอตส์ จอมมารคงต้องหวังให้แฮร์รี่แก่ตายไปเองเสียมากกว่า อย่างน้อยที่สุดมนุษย์ทุกคนก็ต้องตายอยู่ดีนั่นแหละ

สมาธิและความสนใจของเบลวีน่าเริ่มเฉียบคมขึ้น ไม้กายสิทธิ์ไม้กระถินถูกถือไว้อย่างมั่นคงในมือ

เมื่อเห็นดังนั้น ลูซก็เงียบไปอีกครั้ง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเบลวีน่าถึงเริ่มมีท่าทีฉุนเฉียวขึ้นมาทั้งที่เมื่อกี้ยังคุยกันดีๆ อยู่เลย

นอกจากนี้ โรมูลัสยังมีจุดประสงค์อื่นที่เขายังไม่ได้เปิดเผย เขาต้องการทดสอบท่าทีของเบลวีน่าที่มีต่อแฮร์รี่ เพื่อดูว่าลูกสาวคนเล็กของตระกูลแบล็กคนนี้ล่วงรู้ความลับอะไรบ้างหรือไม่

ผลการทดสอบตามทฤษฎีแล้วควรจะออกมาดี เบลวีน่าแสดงความปรารถนาดีต่อแฮร์รี่และกำลังสื่อสารความปรารถนาดีนั้นออกมา ทว่าผลลัพธ์กลับไม่น่าพอใจอย่างยิ่ง เพราะท่าทีที่เบลวีน่าแสดงออกมานั้นทำให้ไม่อาจแยกแยะความจริงกับความเท็จ และไม่สามารถระบุจุดยืนที่แท้จริงของเธอได้เลย

ไม่ใช่ว่าลูซจะมีอคติกับเบลวีน่าเหมือนพวกนักข่าวที่มองว่าเธอเป็นผู้หญิงสารเลวที่ชอบโกหกเป็นนิสัย แต่มันเป็นเพราะตระกูลแบล็ก ตระกูลใหญ่ตระกูลนี้ มีชื่อเสียงเรียงนามที่เลื่องลือจริงๆ

'ทำไมคุณโรมูลัสไม่พูดต่อล่ะคะ?' ใบหน้าที่สะสวยของเบลวีน่าถูกปกคลุมด้วยความเย็นชา 'ฉันมีความคิดที่ค่อนข้างฝังใจอยู่เสมอว่า สังคมพ่อมดนั้นเทิดทูนพลังอำนาจ เหมือนกับที่ดัมเบิลดอร์ปราบกรินเดลวัลด์ได้ และจอมมาร เขาก็พ่ายแพ้อย่างลึกลับในคืนวันฮัลโลวีน ดังนั้นเขาจึงเป็นได้แค่จอมมารเท่านั้น'

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โรมูลัสก็ตกใจเป็นอย่างมาก การเปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเบลวีน่าเรียกได้ว่าแทบจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือจากพฤติกรรมก่อนหน้าของเธอเลยทีเดียว

เขาขมวดคิ้วแล้วถามว่า 'คุณต้องการจะสื่ออะไร?'

ลูซไม่เข้าใจเบลวีน่าเลยจริงๆ ด้านไหนกันแน่คือใบหน้าที่แท้จริงของลูกสาวตระกูลแบล็กคนนี้? ความเจ้าเล่ห์ที่ปั่นหัวนักข่าว ความเมตตาในยามที่น้ำเสียงสั่นเครือ หรือความศรัทธาในพลังอำนาจและความแข็งแกร่งในขณะนี้?

'ที่ฉันต้องการจะบอกก็คือ คุณน่ะไม่คู่ควร!'

ไม่ทันขาดคำ เบลวีน่าก็ลงมือก่อน เธอสะบัดไม้กายสิทธิ์ราวกับฟาดแส้ คาถาที่เปล่งแสงสีแดงพุ่งวาบออกไป

พวกที่ชอบพูดจาเป็นปริศนาจงไสหัวออกไปจากลอนดอนซะ!

เลิกอึกอัก เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว ฉันอยากจะอัดคุณมาตั้งนานแล้ว!

เมื่อเห็นเบลวีน่าไม่รักษาจรรยาบรรณของนักสู้และเปิดฉากลอบโจมตี ลูซที่คอยระวังตัวอยู่อย่างเงียบๆ ก็ไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่เบี่ยงตัวเล็กน้อยและหลบการโจมตีได้อย่างเยือกเย็น

คาถาสะกดนิ่งแสงสีแดงพุ่งไปปะทะกับผนังที่ยื่นออกมาด้านหลังลูซ พลังงานที่อัดแน่นอยู่ในคาถาระเบิดกำแพงจนเป็นรอยบุ๋มในทันที เศษอิฐเศษหินกระเด็นกระดอนไปทั่ว

ก่อนที่ลูซจะได้ตอบโต้อะไร คาถาสีแดงอีกบทก็พุ่งเข้าหาเขา ลูซไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาร่ายคาถา 'เกราะวิเศษ' เพื่อป้องกัน คาถาที่ถูกปัดป้องไปพุ่งลงสู่พื้นดินจนเกิดเป็นหลุมลึกพร้อมรอยร้าว

คาถาสะกดนิ่งสองบทซ้อนถูกป้องกันไว้ได้ ทว่าเบลวีน่ากลับไม่รีบร้อนเลยสักนิด เธอเดินหน้าโจมตีต่อไป พลางมองหาช่องว่างอย่างใจเย็น

ราวกับนักดาบมือหนึ่งของโลก เธอก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคงด้วยย่างก้าวที่แม่นยำ คาถาแต่ละบทที่ร่ายออกมาดูทั้งสง่างามและอันตรายดุจคมดาบที่พุ่งวาบ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโหมโจมตีอย่างต่อเนื่องราวกับพายุ ลูซก็ค่อยๆ สูญเสียความเยือกเย็นที่มีก่อนหน้านี้ไป เขาต้องโบกไม้กายสิทธิ์อย่างต่อเนื่องเพื่อสร้างแนวป้องกันเบื้องหน้า คอยสกัดกั้นคาถาทั้งหมดที่พุ่งเข้าใส่

ต้องยอมรับว่าโรมูลัสที่แฝงตัวเข้ามากระทรวงเวทมนตร์ด้วยตัวตนปลอมๆ อันงุ่มง่ามนั้นมีฝีมือไม่เบา เขาดูเหมือนจะตกที่นั่งลำบากที่ทำได้เพียงแค่ตั้งรับอย่างเดียว แต่เขาก็สามารถหาช่องว่างในการตั้งรับเพื่อโต้กลับได้ และบางครั้งยังสามารถสะท้อนคาถาที่พุ่งใส่กลับไปได้ด้วย เพื่อใช้ให้เป็นประโยชน์แก่ตนเอง

คนที่มีฝีมือย่อมมีความกล้าหาญ และก็เพราะฝีมืออันยอดเยี่ยมเช่นนี้เองที่ทำให้โรมูลัสกล้าเข้ามาในกระทรวงเวทมนตร์เพียงลำพัง และกล้าที่จะลองเชิงเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวง

เบลวีน่าและลูซแลกหมัดแลกคาถากัน คาถาบทแล้วบทเล่าส่องแสงสว่างวาบไปทั่วถนนที่ซอมซ่อ หลุมแล้วหลุมเล่าเกิดขึ้นจากการปะทะของคาถา ทำให้ถนนที่ทรุดโทรมอยู่แล้วยิ่งพังพินาศหนักเข้าไปอีก

โรมูลัสซึ่งเริ่มเสียเปรียบไม่อยากจะพัวพันอีกต่อไป เขารู้ดีว่าหากลากยาวไป เขาจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างแน่นอน ไม่ว่าจะแพ้ให้แก่เบลวีน่าเพียงคนเดียว หรือแพ้ให้แก่กองกำลังเสริมที่อาจจะปรากฏตัวขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้

เพื่อจะหนีไปจากถนนสายนี้ ลูซต้องการโอกาส โอกาสที่จะบีบให้เบลวีน่าต้องถอยร่นไป

แต่เบลวีน่าไม่ได้ตั้งใจจะให้โอกาสนั้นแก่ลูซ ความเร็วในการร่ายคาถาของเธอยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คาถาที่ยิงออกมานั้นรวดเร็วขึ้น และรูปแบบการต่อสู้ที่แทบจะไร้เหตุผลของเธอก็ทำเอาใครต่อใครต้องปวดหัว

โรมูลัสตัดสินใจอย่างแน่วแน่ หลังจากป้องกันการโจมตีได้สำเร็จอีกครั้ง ลูซก็คว้าโอกาสอันน้อยนิดร่ายคาถาสองบทติดต่อกันอย่างรวดเร็ว คาถาสะกดนิ่งและคาถาสั่งปลดอาวุธพุ่งตรงเข้าหาเบลวีน่า

เมื่อเผชิญกับคาถาสองบทที่พุ่งมาจากสองทิศทางในเวลาเกือบจะพร้อมกัน ไม้กายสิทธิ์ของเบลวีน่าวาดเป็นครึ่งวงกลมเหนือหัวก่อนจะกลับมาหยุดที่เบื้องหน้า แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นครู่หนึ่งแล้วดับไป คาถาสะกดนิ่งที่เล็งมาที่อกของเธอถูกปัดป้องออกไปได้อย่างแม่นยำ ส่วนถังขยะโลหะที่วางอยู่ข้างถนนจู่ๆ ก็ลอยขึ้นมาและพุ่งเข้าปะทะกับคาถาสั่งปลดอาวุธอีกบทหนึ่งโดยตรง

หลังจากเสียงกระแทกที่ทึบหนัก ถังขยะโลหะก็กลิ้งไปด้านข้าง และขยะที่เก็บไว้นานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ก็กระจายเกลื่อนพื้น ส่งกลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวลไปทั่ว

ต้องซ้ำตอนที่เขาเพลี่ยงพล้ำ!

แม้จะตกใจกับการใช้ 'เวทมนตร์ไร้ไม้' ของเบลวีน่า แต่ลูซที่กระหายการหลบหนีก็ไม่ได้หยุดการกระทำเลยแม้แต่น้อย แสงสีฟ้าสว่างจ้าพุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของเบลวีน่า

หากคาถา 'ระเบิดทำลาย' นี้พุ่งเข้าเป้าจังๆ เบลวีน่าคงต้องจองห้องพักในโรงพยาบาลเซนต์มังโกและยื่นขอค่าชดเชยการบาดเจ็บจากการทำงานกับกระทรวงเวทมนตร์แน่นอน

การโจมตีที่รุนแรงมาถึงในชั่วพริบตา เบลวีน่าไม่ได้เลือกที่จะรับมันตรงๆ เธอแตะเท้าลงเบาๆ กระโปรงสะบัดพริ้ว และการหมุนตัวอย่างสง่างามก็ช่วยสลายวิกฤตนั้นให้กลายเป็นความว่างเปล่า

จากนั้น ร่างของเบลวีน่าก็หายวับไป

สัญญาณเตือนภัยดังก้องอยู่ในใจของลูซ เขารีบหมุนตัวกลับทันที ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น และเยื่อบางๆ ก็พุ่งออกมาจากปลายไม้

ลูซผู้มีประสบการณ์คาดเดาความตั้งใจของเบลวีน่าออก เขาคาดว่าเธอจะไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังเขาเพื่อลอบโจมตี แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดก็คือ สิ่งที่เบลวีน่าถืออยู่ในมือนั้นไม่ใช่ไม้กระบอง แต่เป็นกระบองขนาดใหญ่ที่มีเปลวไฟลุกท่วม!

ตุ้บ!

เปลวไฟสีส้มอมแดงสว่างโชติช่วงปรากฏขึ้นกะทันหัน ปะทะเข้ากับเยื่อบางๆ นั้นอย่างแรง แรงกระแทกอันมหาศาลทำให้ร่างของลูซซวนเซและฝีเท้าเสียหลัก

ทว่านี่ยังไม่ใช่จุดจบ เบลวีน่าไม่ให้โอกาสลูซได้ตั้งตัว เปลวไฟสีส้มอมแดงกระแทกเข้าใส่เยื่อบางๆ นั้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับนกที่โผบินเข้าหาป่า หรือแมลงเม่าที่บินเข้ากองไฟ มุ่งมั่นที่จะทะลวงผ่านเยื่อนั้นไปให้ได้

แสงสว่างจ้าที่เกิดจากเปลวไฟทำให้ลูซไม่สามารถลืมตาได้ ความร้อนที่โหมกระหน่ำทำให้ลูซรู้สึกคอแห้งผาก และเขายังได้กลิ่นเหม็นไหม้อันไม่พึงประสงค์ลอยมาจากเส้นผมและคิ้วของเขาเอง

ลูซที่ถูกกดดันจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้ ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเขาแพ้แล้ว

ทันทีที่เขาหยุดรักษาเยื่อป้องกันที่เกิดจากคาถาเกราะวิเศษ ต่อให้เขาสามารถปรากฏตัวใหม่ได้ในชั่วพริบตา เปลวไฟที่ทะลวงแนวป้องกันเข้ามาก็จะฉีกร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ ก่อให้เกิดอาการบาดเจ็บที่รุนแรงถึงขีดสุด หรืออาจจะถึงขั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตได้เลยทีเดียว

ในจังหวะนั้นเอง ถังขยะโลหะที่นอนนิ่งอยู่บนพื้นก็ลอยขึ้นมาอีกครั้ง วาดวิถีโค้งที่แปลกประหลาดในอากาศ อ้อมผ่านแนวป้องกันด้านหน้าของลูซ และพุ่งตรงไปยังศีรษะของเขา

เวทมนตร์ไร้ไม้อีกแล้ว!

ลูซที่เหนื่อยล้าจากการรับมือสถานการณ์ตรงหน้าไม่มีเวลาเหลือพอจะไปสนใจสิ่งอื่นอีก เขาไม่มีวิธีรับมือกับถังขยะโลหะที่พุ่งมา และทำได้เพียงมองดูมันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในดวงตาของเขา

ปัง!

เสียงปะทะที่ทึบหนักดังขึ้นอีกครั้งบนถนนที่ซอมซ่อ

แรงกระแทกที่รุนแรงซัดโรมูลัสลงไปกองกับพื้น ความเจ็บปวดที่ถาโถมเข้ามาทำให้เขาเกือบจะคิดว่าวิญญาณหลุดออกจากร่างไปแล้ว เขานอนคุดคู้อยู่บนพื้น ร่างกายขดตัวงอ โดยไม่มีแม้แต่แรงจะชักไพ่ใบสุดท้ายออกมาสู้

โลกหมุนเคว้งอยู่ต่อหน้าลูซ และมีเสียงหึ่งๆ ดังอยู่เต็มหู เพียงไม่กี่วินาที เขาก็จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นใคร

เมื่อสติและวิญญาณของลูซหวนคืนมา เขาสังเกตเห็นรองเท้าบูทหนังบุรุษส้นสูงที่มีสายรัดคู่หนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมาหยุดอยู่ห่างไปเพียงสองสามก้าว

ลูซพยายามหอบหายใจพลางฝืนทนต่อความเจ็บปวดเพื่อมองขึ้นไป—ร่างของเบลวีน่าบดบังดวงจันทร์เสี้ยวที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า ในความพร่ามัว ลูซดูเหมือนจะเห็นร่างของคนอีกคนหนึ่ง ใครอีกคนที่เคยพยายามจะบังแสงจันทร์ไว้เช่นนี้เหมือนกัน

'คราวนี้ ขอฉันดูโฉมหน้าที่แท้จริงของคุณหน่อยนะคะ'

พูดจบ เบลวีน่าก็ชูไม้กายสิทธิ์ขึ้น เล็งไปที่ร่างของลูซที่ทรุดกองอยู่ แล้วค่อยๆ หมุนข้อมือของเธออย่างช้าๆ