บทที่ 3 บัณฑิตดีเด่นแห่งสลิธีริน

บทที่ 3 บัณฑิตดีเด่นแห่งสลิธีริน

เรื่องตลก

งานแถลงข่าวเฉพาะกิจที่จัดขึ้นโดยกระทรวงเวทมนตร์ได้กลายเป็นเรื่องตลกไปเสียแล้ว

ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดมาจากนักข่าวสาวหน้าใหม่ที่ทึกทักเอาเองว่าตนคือตัวแทนแห่งความยุติธรรม กับเสียงคร่ำครวญจากใจที่เธอป่าวประกาศออกมา

แต่คำพูดและการกระทำของเบ็ตตี้ เบรธเวต นั้นยุติธรรมจริงหรือ? และการกระทำของเบลวีน่า แบล็ก นั้นชั่วร้ายจนไม่อาจอภัยได้จริงหรือ?

คำตอบคือไม่ใช่ เบรธเวตอาจไม่ได้เป็นตัวแทนของความถูกต้องเสมอไป และเบลวีน่าก็ไม่ใช่ผู้ร้ายที่เลวทรามเกินเยียวยา ความขัดแย้งระหว่างทั้งคู่โดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงความแตกต่างในด้านสถานะของแต่ละฝ่ายเท่านั้น

โดยทั่วไปแล้ว จุดยืนของคนเราย่อมขึ้นอยู่กับตำแหน่งที่ยืนอยู่ นี่คือสิ่งที่เรียกกันว่า 'ตำแหน่งเป็นตัวกำหนดมุมมอง'

เบลวีน่าคือหัวหน้ากองสารสนเทศและประชาสัมพันธ์ของกระทรวงเวทมนตร์ เธอรับเงินเดือนจากกระทรวง ดังนั้นโดยสัญชาตญาณเธอย่อมต้องยืนอยู่ข้างกระทรวงเวทมนตร์

แม้ว่าเรือใบสามเสากระโดงลำนี้จะเก่าคร่ำคร่าและห้องพักในเรือมักจะมีน้ำรั่วซึมอยู่บ่อยครั้ง แต่ตราบใดที่ยังไม่มีเรือลำใหม่ถูกสร้างขึ้น เบลวีน่าซึ่งอยู่บนเรือลำเก่านี้ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมัดตัวเองไว้กับเสากระโดง เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองพลัดตกน้ำจมหายไป

ดังนั้น ยอดขายของหนังสือพิมพ์และนิตยสารฉบับต่างๆ จึงไม่เกี่ยวข้องกับเบลวีน่า และการที่ผู้อ่านจะทุบโต๊ะหรือเต้นผางด้วยความโกรธแค้นก็ไม่เกี่ยวกับเธอเช่นกัน สิ่งเดียวที่เธอต้องใส่ใจคือระเบียบและความวุ่นวาย

หากปล่อยให้นักข่าวมีอิสระจนเกินขอบเขต เมอร์ลินเท่านั้นที่รู้ว่านักข่าวไร้จรรยาบรรณเหล่านี้จะใช้ปลายปากกาสร้างปัญหาได้มากเพียงใด และจะทำให้สังคมเวทมนตร์ที่ค่อนข้างมั่นคงกลายเป็นความโธ่ถังวุ่นวายหรือไม่

หากพาดหัวข่าวหน้าหนึ่งของเดลี่พรอเฟ็ตในวันพรุ่งนี้คือ 'กระทรวงเวทมนตร์ตัดสินใจยึดกริงกอตส์คืน' ลองเดาดูสิว่ากลุ่มก๊อบลินหัวรุนแรงจะก่อกบฏอีกรอบหรือไม่ และจะทำให้เหล่าพ่อมดที่เก็บอาวุธและปล่อยม้าเที่ยวเล่นไปตามยถากรรมต้องกลับมาสัมผัสความโหดร้ายของสงครามอีกครั้งหรือเปล่า?

ในตอนนี้ที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ ปรากฏตัวในตรอกไดแอกอน มันคือช่วงเวลาก่อนที่พายุจะพัดกระหน่ำ และเธอจะปล่อยให้เหล่านักข่าวพวกนี้มาเพิ่มความวุ่นวายไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ความเงียบยังคงดำเนินต่อไป

ไม่ใช่สะพานที่เงียบงัน แต่เป็นงานแถลงข่าวเฉพาะกิจในค่ำคืนนี้

บริเวณใกล้กับเริงระบำพี่น้องร่วมเวทมนตร์ เหล่านักข่าวที่ต่างคนต่างมีความคิดในใจยังคงปิดปากเงียบ เงียบเสียจนได้ยินเสียงลมหายใจของคนที่อยู่ข้างๆ

เบลวีน่าบนโพเดียมชั่วคราวไม่ได้แสดงอาการลนลาน ในฐานะลูกศิษย์ผู้เชี่ยวชาญของอาจารย์ชื่อดัง เธอมีวิธีมากมายที่จะจัดการกับนักข่าวที่ 'ตื่นรู้' เหล่านี้ เธอจะยอมให้ชื่อเสียงในการปกครองโลกต้องมามัวหมองด้วยบทละครอังกฤษครึ่งๆ กลางๆ ไม่ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มลึกลับที่ชวนให้เสียวสันหลังก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเบลวีน่า เธอโบกมือส่งสัญญาณให้ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไม่ได้เรื่องทั้งสองคนถอยออกไปเร็วๆ และเลิกทำตัวให้อับอายขายหน้าเสียที

กระทรวงเวทมนตร์ใช้เวลาตั้งหลายปีและเงินจำนวนมหาศาลเลี้ยงดูผู้คนมาตั้งมากมาย แต่กลับจัดการนักข่าวหน้าใหม่เพียงคนเดียวไม่ได้งั้นหรือ? มีปัญญาแค่นี้เองหรือไง?

'ฉันเข้าใจความกังวลของคุณอย่างถ่องแท้ค่ะ มิสเบรธเวต' เบลวีน่าเริ่มเอ่ยช้าๆ ในเมื่อความขัดแย้งเกิดขึ้นระหว่างเจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์กับนักข่าว มันก็ควรจะแก้ไขด้วยคำพูด พูดจนกว่าอีกฝ่ายจะยอมสยบอย่างราบคาบ

เบลวีน่าพูดต่อ พลางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง 'คุณเชื่อว่าฉันควรเปิดเผยความคิดเห็นทั้งหมดที่ฉันได้เสนอต่อท่านรัฐมนตรี และควรเปิดเผยนโยบายรวมถึงระเบียบข้อบังคับต่างๆ ที่กำหนดขึ้นโดยท่านรัฐมนตรีและหัวหน้ากองงานหลายท่าน เพื่อทำให้แนวทางการบริหารของกระทรวงเวทมนตร์และการบังคับใช้กฎหมายทั้งหมดเป็นที่ประจักษ์ต่อสาธารณะ เปลี่ยนให้กระทรวงเวทมนตร์กลายเป็นสถาบันที่เปิดกว้างและโปร่งใสโดยไม่มีการปิดบังต่อประชาชน—แต่ว่า มิสเบรธเวต—ทันทีที่มันเกี่ยวข้องกับการกำหนดและการนำนโยบายไปปฏิบัติ สถานการณ์จะกลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนมาก—และ การเปิดเผยขั้นตอนการกำหนดนโยบายและการบังคับใช้ออกสู่สาธารณะ จะสร้างความขัดแย้งอย่างรุนแรงต่อพระราชบัญญัติความลับทางราชการ...'

ทันทีที่เบลวีน่าเริ่มพูด คำพูดของเธอก็ไหลบ่าออกมาไม่หยุดยั้งราวกับแม่น้ำเทมส์ โดยไม่มีทีท่าว่าจะจบลงง่ายๆ

เรื่องที่สามารถอธิบายได้ชัดเจนในประโยคเดียวหรือเพียงไม่กี่คำ เบลวีน่ากลับยืนกรานที่จะขยายความ ยัดเยียดข้อกำหนดและวลีเสริมต่างๆ เข้าไปราวกับกำลังขุนเป็ดให้อ้วน

และจังหวะการพูดที่จงใจลากเสียงให้ช้าลงของเธอก็คือการทรมานขั้นสุด ความเร็วที่เชื่องช้านั้นเปรียบเสมือนบทสวดสะกดวิญญาณที่กรอกเข้าหูเหล่านักข่าวทีละคำ จนทำให้พวกเขาไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะฟังได้

เหล่านักข่าวที่ถูกถล่มด้วยน้ำเสียงชวนง่วงนอนต่างมีสีหน้าเหยเกราวกับ 'คนแก่ส่องมือถือบนรถไฟใต้ดิน'

กางเกงในย้วยๆ ของเมอร์ลินเถอะ!

ใครก็ได้บอกผมทีว่าเกิดอะไรขึ้น! ยัยผู้หญิงตัวแสบนั่นก็พูดภาษาอังกฤษชัดๆ แล้วทำไมผมถึงฟังไม่รู้เรื่องสักคำ!

เบ็ตตี้ เบรธเวต ตัวต้นเรื่อง มีสีหน้าหดหู่และแววตาว่างเปล่า ใบหน้าของเธอแดงก่ำราวกับปูที่ถูกต้มอยู่ในหม้อนึ่ง

มิสเบรธเวตที่เริ่มรู้สึกหลงทางในชีวิตได้แต่พึมพำกับตัวเองว่า 'เธอพูดอะไรของเธอ... ทำไมฉันถึงไม่เข้าใจสักคำเดียว... เธอต้องกำลังพูดจาเหลวไหลแน่ๆ—ใช่แล้ว ต้องเหลวไหลแน่ๆ... ใช่ไหม...?'

ไม่มีหวังแล้ว ต่อให้รักษาหายก็คงจะเดินน้ำลายไหลอยู่ดี

ความจริงแล้วเบลวีน่าไม่ได้พูดเหลวไหล เธอแค่พูดวนไปวนมารอบๆ ข้อเท็จจริงเท่านั้น

ต่อให้ขอให้เธอทวนสิ่งที่เพิ่งพูดไป เบลวีน่าก็คงไม่สามารถพูดออกมาได้ตรงเป๊ะทุกคำเช่นกัน

บทสวดสูบวิญญาณยังคงดำเนินต่อไป แต่จังหวะของเบลวีน่าไม่ได้ช้าอีกแล้ว มันเร่งความเร็วขึ้นกะทันหันราวกับรถที่เหยียบคันเร่งมิดขณะลงเขา เร็วเสียจนแรปเปอร์ฝั่งตะวันตกยังต้องคุกเข่าศิโรราบให้

'ในความเป็นจริง เราเองก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำให้นโยบายมีความเปิดกว้างและโปร่งใส เพื่อความสะดวกในการตรวจสอบของประชาชนที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่พระราชบัญญัติความลับทางราชการบังคับให้เราทำเช่นนั้นไม่ได้ ทันทีที่ขั้นตอนการกำหนดและการนำนโยบายทั้งหมดถูกเปิดเผย ปัญหาต่างๆ นานาจะตามมาทันที โดยเฉพาะเรื่องความรับผิดชอบ—เราไม่สามารถโยนความผิดเรื่องข้อมูลรั่วไหลไปให้ประชาชนได้ และเราก็ไม่อาจปัดความรับผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้นไปให้สมาชิกในกระทรวงได้เช่นกัน—การทำผิดต่อพระราชบัญญัติความลับทางราชการยังจะสร้างความย้อนแย้งระหว่างการกำหนดนโยบายบริหารและการบังคับใช้นโยบายอีกด้วย...'

จังหวะการพูดของเบลวีน่าเร็วขึ้นเรื่อยๆ และโครงสร้างประโยคในคำพูดของเธอก็ยิ่งซับซ้อนทวีคูณ เครื่องหมายคำถามค่อยๆ ปรากฏขึ้นเต็มใบหน้าที่ว่างเปล่าของเหล่านักข่าว

บางคนดูเหม่อลอยราวกับถูกคำสาปสะกดใจ ในขณะที่บางคนดูสะลึมสะลือราวกับถูกคาถาสะกดนิ่งหมู่เข้าใส่

ในวินาทีนี้ เหล่านักข่าวได้ลืมเลือนช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ของตนเอง ลืมเลือนเจตจำนงเสรีที่เพิ่งตื่นขึ้นมาเสียสิ้น สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของพวกเขาคือคำถามเชิงปรัชญาที่ยิ่งใหญ่สามข้อ—ฉันคือใคร ฉันอยู่ที่ไหน และฉันกำลังทำอะไรอยู่?

จนกระทั่งเมื่อเบลวีน่าเริ่มเหนื่อย การทรมานที่แสนสาหัสยิ่งกว่าวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์ของศาสตราจารย์บินส์จึงได้สิ้นสุดลงในที่สุด

แม้ว่าเสียงกล่อมประสาทที่ชวนสับสนจะไม่ได้ถูกยัดเยียดเข้าสู่สมองอีกต่อไป แต่เหล่านักข่าวก็ยังไม่อาจดึงสติกลับมาได้ทันที พวกเขายังคงติดกับดักอยู่ในโลกแห่งไวยากรณ์ที่ซับซ้อนจนหาทางออกไม่ได้

มันช่างน่าสงสัยเหลือเกินว่า เด็กน้อยผู้น่าสงสารที่เรียนจบจากโรงเรียนอาชีวะฮอกวอตส์เหล่านี้จะมีอาการหลอนติดตัวไปหรือไม่ เช่น 'โรคกลัวคนตระกูลแบล็ก' หรืออะไรทำนองนั้น

ทันใดนั้น เสียงที่กังวานสดใสก็ดังขึ้นในห้องโถงอันโอ่อ่าของกระทรวงเวทมนตร์ ราวกับเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิที่ปลุกโลกให้ตื่นจากการหลับใหล และฉุดกระชากฝูงชนที่เซื่องซึมออกมาจากหล่มแห่งความซับซ้อนของไวยากรณ์

'มิสแบล็ก ผมโรมูลัส นักข่าวจากนิตยสารเดอะควิบเบลอร์ มีคำถามที่อยากให้คุณช่วยตอบหน่อยครับ' ชายคนนั้นกล่าว น้ำเสียงของเขามีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างมากจนทำให้คนฟังรู้สึกคล้อยตาม

เหล่านักข่าวราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน พวกเขาหันไปมองโรมูลัสที่ยืนตัวสูงตระหง่าน แล้วหันกลับมามองเบลวีน่าที่ยืนนิ่งสงบบนโพเดียม เมื่อนั้นพวกเขาจึงตระหนักได้ว่า การทรมานด้วยประโยคยาวเหยียดที่ซับซ้อนได้จบลงแล้ว และถึงเวลาที่งานแถลงข่าวจะดำเนินต่อไปในหัวข้อถัดไป

เมื่อมองไปยังโรมูลัสที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน เบลวีน่าก็เริ่มพิจารณา

กระทรวงเวทมนตร์ไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน อย่างน้อยที่สุด เบลวีน่าก็ไม่เคยเห็นเขาที่นี่

การแต่งกายของโรมูลัสนั้นดูไม่สมเกียรติเอาเสียเลย เขาแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าเก่ากะรุ่งกะริ่ง ชุดคลุมที่สวมอยู่ก็เต็มไปด้วยรอยปะชุน เขาตัวสูงมาก อย่างน้อยก็น่าจะเกินหกฟุต และด้วยผมหยิกหนาสีน้ำตาลเข้ม ยิ่งทำให้เขาดูตัวสูงขึ้นไปอีก

สิ่งที่น่าแปลกคือ โรมูลัสที่ดูค่อนข้างหนุ่มกลับมีดวงตาที่ขัดกับวัยของเขาอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่มองตาคู่นั้น คนอาจเข้าใจผิดได้ว่าเขคือชายแก่ที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

นักข่าวหน้าใหม่อีกคนงั้นหรือ? หรือนักข่าวจากเดอะควิบเบลอร์? ทำไมนิตยสารไร้สาระแบบนั้นถึงส่งนักข่าวมาที่กระทรวงเวทมนตร์ล่ะ? เซโนฟิเลียส เลิฟกู๊ด กินยาผิดขวดหรือเปล่า?

ความสงสัยผุดขึ้นในใจของเบลวีน่าอย่างต่อเนื่อง วันนี้มีเรื่องที่ไม่ได้คาดหมายเกิดขึ้นมากเกินไป และความรู้สึกที่ควบคุมสถานการณ์ไม่ได้นี้ทำให้เธอเริ่มวิตกเล็กน้อย

เบลวีน่าละสายตาที่จ้องจับผิดแล้วหันไปมองผู้ใต้บังคับบัญชาอีกคนหนึ่งที่ติดตามเธอมาอย่างใกล้ชิด—บ็อบ กอร์ดอน

กอร์ดอนซึ่งดูทรุดโทรมและเหนื่อยล้าถึงกับสะดุ้งใจ

บ็อบ กอร์ดอน เองก็จำโรมูลัสที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้ไม่ได้เช่นกัน และเดอะควิบเบลอร์ก็ไม่อยู่ในรายชื่อนักข่าวที่มาร่วมงานด้วยซ้ำ คนคนนี้มาจากไหนกันแน่?

เมื่อเห็นความลนลานอย่างชัดเจนบนใบหน้าของกอร์ดอน เบลวีน่าก็เข้าใจสถานการณ์ เธอชูมือขึ้นเป็นสัญญาณให้โรมูลัสถามคำถามได้ พร้อมกับพยักหน้าให้ลูกน้องเพียงเล็กน้อย

กอร์ดอนที่หัวไวพอเข้าใจความหมายทันทีและเดินออกไปอย่างเงียบๆ เขาจะไปตรวจสอบตัวตนของโรมูลัสและหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาให้ได้มากที่สุด

'เอาละครับ มิสแบล็ก ผมไม่ทราบว่าคุณพอจะทราบเรื่องนี้บ้างหรือยัง คือวันนี้ แฮร์รี่ พอตเตอร์ ได้ปรากฏตัวที่ตรอกไดแอกอนครับ' โรมูลัสผู้ไม่ระบุตัวตนกล่าว

สิ้นคำพูดของเขา เหล่านักข่าวที่ไม่กล้าส่งเสียงดังในตอนแรกก็เริ่มหันไปมองหน้ากันทันที พวกเขาเองก็แว่วข่าวเรื่องนี้มาเหมือนกัน

เมื่อเช้านี้ แฮร์รี่ พอตเตอร์ ปรากฏตัวที่ร้านหม้อแกงรั่ว และมุ่งหน้าไปยังตรอกไดแอกอนเพื่อซื้ออุปกรณ์การเรียน มีผู้คนมากมายเห็นเขาด้วยตาตนเอง และบางคนถึงขั้นได้กอดและสัมผัสมือกับเขาด้วย

หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์บุกรุกกริงกอตส์ที่น่าตกใจ การกลับมาสู่สังคมเวทมนตร์ของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ย่อมต้องเป็นข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งอย่างแน่นอน

'มิสแบล็ก กระทรวงเวทมนตร์มีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับแฮร์รี่ พอตเตอร์ ครับ?' โรมูลัสผู้มีตัวตนน่ายกเว้นถามต่อ

มันเป็นคำถามที่คาดไม่ถึง แต่ก็สมเหตุสมผล

สมเหตุสมผลเพราะเบลวีน่าคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าอาจจะมีคนถามคำถามทำนองนี้ แต่คาดไม่ถึงเพราะเธอไม่คิดว่าคำถามจะมาจากปากของโรมูลัสที่ปกปิดตัวตนคนนี้

เขาหมายความว่ายังไงกันแน่? ฉันควรจะจับเขากดไว้ที่นี่เลยดีไหม?

เบลวีน่าระแวง ความคิดในหัววิ่งพล่าน แต่เธอแทบไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์อยู่ในมือเลย และไม่อาจคาดเดาเจตนาของอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่น้อย

นั่นทำให้ความคิดของเธอสูญเปล่า และดวงตาที่สดใสของเธอก็ฉายแววของคนที่ฉลาดหลักแหลมแต่กลับจนปัญญาจะหาคำตอบ

'คุณโรมูลัสคะ คุณอยากฟังความจริง หรือว่าอยากฟังคำโกหกล่ะ?'

สมองของเบลวีน่าหมุนติ้ว แต่ใบหน้ากลับไม่แสดงอาการใดๆ เธอตอบคำถามอย่างใจเย็นและทำเป็นไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ

ประการแรก ตัวตนของโรมูลัสมีปัญหาแน่นอน แต่เธอจะจับเขาไว้ที่นี่ไม่ได้ มีนักข่าวอยู่เต็มไปหมด มีปากที่ปิดไม่มิดตั้งกี่ปาก

ประการที่สอง จุดประสงค์ของโรมูลัสยังไม่ชัดเจน เมื่อคำนึงถึงความปลอดภัยของผู้อื่นที่อยู่ในที่นี้ การกระทำที่บุ่มบ่ามย่อมไม่ฉลาดอย่างยิ่ง

ดังนั้น เพื่อจะสืบหาตัวตนและจุดประสงค์ของโรมูลัส เธอจึงทำได้เพียง 'ตีอกเหมือนกอริลลา'—นั่นคือการแอบทำเงียบๆ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เบลวีน่าจึงละทิ้งความคิดที่จะลงมือโดยตรง และแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

ในอีกด้านหนึ่ง โรมูลัสกลับดูใจเด็ดกว่ามาก เขาดูไม่กังวลเลยว่าตัวตนปลอมของเขาจะถูกเปิดโปง เขายังคงรักษาความสงบนิ่งและสุขุมได้อย่างน่าประหลาด

โรมูลัสครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนจะตอบกลับมาว่า 'ลองฟังคำโกหกดูก่อนแล้วกันครับ คำโกหกมักจะทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ และผมคิดว่าในตอนนี้ไม่มีใครจะทนรับแรงกระแทกได้อีกแล้วล่ะ'

ไม่ว่าเขาจะมีไพ่ตายในมือหรือแค่เป็นคนกล้าบ้าบิ่น โรมูลัสก็ยังมีแก่ใจจะเล่นมุขตลกเพื่อคลายบรรยากาศ

เหล่านักข่าวในที่นั้นหัวเราะแห้งๆ พลางนึกเสียใจในการกระทำก่อนหน้านี้ พวกเขากลัวว่าจะถูกเบลวีน่าเช็กบิลย้อนหลัง แต่ละคนจึงพยายามทำตัวให้ลีบที่สุด โดยหวังว่าความซวยนี้จะไม่ตกมาถึงตัว

ส่วนคู่หูจากเดลี่พรอเฟ็ต ช่างภาพหนุ่มหน้าถอดสี เขาขี้เกียจรู้สึกว่าความมั่นคงในอาชีพของเขากำลังจะหมดไป เมื่อพิจารณาจากอัตราการจ้างงานที่ย่ำแย่ในโลกเวทมนตร์ตอนนี้ ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะหางานใหม่ได้

ข้างๆ กัน เบ็ตตี้ เบรธเวต แม้จะหลุดพ้นจากโลกแห่งพจนานุกรมไวยากรณ์มาได้ แต่เธอก็กลับมาหลงทางในเส้นทางชีวิตอีกครั้ง เธอไม่อาจยอมรับความล้มเหลวในคืนนี้ได้ ยิ่งเป็นการพ่ายแพ้ให้กับพวกที่มีเส้นสายอย่างเบลวีน่าด้วยแล้วเธอยิ่งรับไม่ได้

เบลวีน่ายิ้มออกมาเช่นกัน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า 'อย่างที่พวกเราทราบกันดีค่ะ คุณพอตเตอร์เป็นผู้ปราบคนที่คุณก็รู้ว่าใคร เขาได้สร้างคุณูปการอันไม่อาจประเมินค่าได้ต่อสันติภาพ ความมั่นคง การพัฒนา และความมั่งคั่งของโลกเวทมนตร์ กระทรวงเวทมนตร์ขอต้อนรับคุณพอตเตอร์กลับสู่ครอบครัวใหญ่แห่งนี้ด้วยความยินดีอย่างยิ่งค่ะ'

ยังคงเป็นคำพูดที่เต็มไปด้วยสำนวนที่ไร้ประโยชน์และไม่มีเนื้อหาสาระเหมือนเช่นเคย

กระทรวงเวทมนตร์จะทำอะไรได้ล่ะถ้าไม่ต้อนรับแฮร์รี่ พอตเตอร์? จับเขาไปขังคุกอัซคาบันงั้นเหรอ?

หากคอร์นีเลียส ฟัดจ์ กล้าทำเช่นนั้น ตำแหน่งรัฐมนตรีของเขาก็คงจบเห่ ไม่ต้องรอให้ประชาชนมาประท้วงหรอก คนในกระทรวงเวทมนตร์นั่นแหละจะไล่เขาออกไปเอง

'คำตอบนี้เป็นที่น่าพอใจไหมคะ คุณโรมูลัส?' เบลวีน่าพูดขึ้นด้วยความกระตือรือร้น เธอดูอยากจะพูดเรื่องของแฮร์รี่ พอตเตอร์ หรือ 'เด็กชายผู้รอดชีวิต' ให้มากกว่านี้

'ฟังดูน่าสบายใจมากครับ มิสแบล็ก' โรมูลัสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม 'คราวนี้เราลองมาฟังความจริงกันบ้าง ผมสงสัยจังว่ามันจะทำให้รู้สึกสบายใจเหมือนกันไหม'

ความจริงของเบลวีน่าคืออะไรน่ะหรือ?

ความจริงคือเธออยากเห็นจ้าว จงเสียง จริงๆ นะ!

อา... ไม่ใช่สิ...

เบลวีน่าหวังจากใจจริงว่า แฮร์รี่ พอตเตอร์ จะสามารถฆ่าโวลเดอมอร์ได้ในทันทีและโดยเร็วที่สุด และต้องไม่เปิดโอกาสใดๆ ให้จอมมารเป็นอันขาด เด็กชายผู้รอดชีวิตที่ยิ่งใหญ่เอ๋ย!

แต่เบลวีน่าพูดแบบนั้นออกมาได้ไหมล่ะ?

แน่นอนว่าไม่ได้ หากเธอกล้าบอกต่อสาธารณชนตอนนี้ว่าจอมมารกำลังจะคัมแบ็กแบบจำกัดเวลาละก็ ก่อนเที่ยงคืนเธอคงได้ไปนอนบนเตียงคนไข้ที่เซนต์มังโก หรือไม่ก็ถูกส่งตัวไปกองปริศนาแน่ๆ

ในวินาทีนี้ สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เบลวีน่า รวมถึงพนักงานกระทรวงเวทมนตร์ที่กำลังรักษาความสงบด้วย เพราะอย่างที่รู้กัน นามสกุลของเธอคือแบล็ก และพี่ชายทั้งสองคนของเธอก็เป็นผู้เสพความตาย

แถมหนึ่งในนั้นยังมีชื่อเสียงฉาวโฉ่เป็นพิเศษเสียด้วย

'ท่านสุภาพบุรุษ และแน่นอนค่ะ ท่านสุภาพสตรีที่น่ารักทุกท่าน' เบลวีน่าผ่อนลมหายใจยาว 'สิ่งที่ฉันอยากจะบอกก็คือ เด็กชายคนนั้นถูกบังคับให้พรากจากพ่อแม่ตั้งแต่อายุเพียงสิบเดือนเศษๆ ใช่ค่ะ ความสำเร็จของเขานั้นยิ่งใหญ่ เป็นจุดสูงสุดที่คนส่วนใหญ่ไม่มีวันเอื้อมถึง แต่ได้โปรดอย่ามองข้ามสิ่งที่เขาต้องสูญเสียไปเพื่อให้ได้มันมาเลยนะคะ'

เมื่อเอ่ยถึงแฮร์รี่ พอตเตอร์ ทุกคนมักนึกถึงเด็กชายผู้รอดชีวิต นึกถึงการที่เขาปราบจอมมารผู้โอหังลงได้

ในคืนที่แฮร์รี่ พอตเตอร์ ต้องสูญเสียพ่อแม่ พ่อมดแม่มดทั่วประเทศต่างพากันเฉลิมฉลองอย่างบ้าคลั่ง ดอกไม้ไฟและเวทมนตร์ที่ใช้ในการเฉลิมฉลองถึงกับดึงดูดความสนใจของพวกมักกอก จนทำให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงเวทมนตร์ในขณะนั้นอย่างมิลลิเซนต์ แบ็กโนลด์ ถูกตำหนิอย่างรุนแรงจากสมาพันธ์พ่อมดนานาชาติ

และตอนนี้ เบลวีน่ากำลังบอกให้ทุกคนอย่ามองข้ามสิ่งที่เด็กคนนั้นสูญเสียไป—อืม—ช่างน่าคิดยิ่งนัก

หากเป็นคนอื่นพูดแบบนี้ ผู้คนคงไม่คิดอะไรมาก เพียงแค่มองว่าคนพูดเป็นคนใจบุญและขี้สงสาร แต่เบลวีน่าไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อคำพูดเหล่านี้ออกมาจากปากของเธอ มันจึงดูเหมือนจะมีความหมายลึกซึ้งที่ควรค่าแก่การนำไปขบคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

'นอกจากนี้ บางคนก็น่าจะทราบดีว่าเด็กคนนั้นต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านของคนอื่นมาโดยตลอด' เบลวีน่าพูดต่อ ดวงตาของเธอเริ่มมีน้ำตาคลอหน่วย 'ฉันหวังว่าทุกคนจะมีความเมตตาต่อเขาให้มากขึ้น มีความเข้าใจ และฉันขอวิงวอนให้ทุกคนทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความรักจากโลกเวทมนตร์แห่งนี้ด้วยเถอะค่ะ'

พูดจบ เบลวีน่าก็ก้มศีรษะคำนับเหล่านักข่าวในที่นั้นอย่างนอบน้อม ราวกับเธอกำลังขอร้องทุกคนอยู่จริงๆ

เมื่อต้องเผชิญกับ 'ความงามที่ซ้อนทับกัน' จากการก้มตัวของเธอ เหล่านักข่าวที่กำลังตกอยู่ในอารมณ์เศร้าสร้อยกลับไม่มีความคิดที่ไม่เหมาะสมเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย นักข่าวบางคนที่เริ่มมีครอบครัวแล้วถึงกับอยากจะรับแฮร์รี่ พอตเตอร์ กลับบ้านไปมอบความอบอุ่นของครอบครัวให้เสียเดี๋ยวนี้

โรมูลัสไม่ได้พูดอะไรอีก แววตาที่ผ่านโลกมามากของเขาทอประกายสีสันที่ไม่อาจอธิบายได้

เขาสัมผัสได้ถึงความจริงใจในน้ำเสียงของเบลวีน่า และความสับสนของเขาก็มาจากอารมณ์ที่แท้จริงนี้เอง

หากคำพูดที่ออกมาจากใจของเบลวีน่าคือคำโกหก เธอก็เป็นคนที่น่ากลัวมาก แต่หากเบลวีน่าพูดความจริงและเธอรู้สึกปรารถนาดีต่อแฮร์รี่จริงๆ เธอพูดออกมาในฐานะอะไรกันแน่?

ความสับสนและมึนงงเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าเยาว์วัยของโรมูลัส ผลลัพธ์ของการปลอมตัวมาร่วมงานแถลงข่าวในคืนนี้ดูจะออกมาดีอย่างคาดไม่ถึง ทว่ามันก็ดูไม่ดีเอาเสียเลย... โรมูลัสหาคำพูดที่เหมาะสมมาอธิบายความรู้สึกนี้ไม่ได้จริงๆ

ในจุดที่โรมูลัสผู้สับสนมองไม่เห็น ในจุดที่เหล่านักข่าวผู้โศกเศร้ามองไม่เห็น เบลวีน่าแอบเผยรอยยิ้มของผู้ชนะที่วางแผนสำเร็จอีกครั้ง แม้แต่น้ำตาที่คลออยู่ในดวงตาก็ยังมีแววของความขบขันแฝงอยู่

ฮิฮิ!

จังหวะนี้คือการที่ตัวร้ายจงใจชำระล้างความผิดของตัวเองชัดๆ

ถ้าไม่ตักตวงคะแนนความเห็นอกเห็นใจจากประชาชนตอนนี้ไว้ คอยดูเถอะว่าต่อไปใครจะกล้าเอาเรื่องที่เธอเป็นคนในตระกูลผู้เสพความตายขึ้นมาพูดอีก

สมกับเป็นฉัน เบลวีน่า ศิษย์ของอาจารย์ฮัมฟรีย์ผู้ถ่อมตัว บัณฑิตดีเด่นแห่งสลิธีริน คนตระกูลแบล็กเสียจริง!

เบลวีน่าคิดอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง เมื่อเธอยืดตัวขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็ได้เลือนหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยแววตาที่มีคราบน้ำตาจางๆ ซึ่งทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกเวทนา

ใครจะไปคิดว่างานแถลงข่าวที่เริ่มพัฒนามาจากเรื่องตลก จะจบลงด้วยบรรยากาศแห่งความเศร้าสร้อยในช่วงการถามตอบ ในบรรยากาศที่ทำให้จมูกพากันแสบจี๊ดเช่นนี้ งานแถลงข่าวเฉพาะกิจจึงถูกประกาศให้สิ้นสุดลง

เหล่านักข่าวที่แทบไม่ได้ข้อมูลสำคัญอะไรเลยพากันเดินออกจากโถงกว้างไปเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อย ฝีเท้าเหยียบลงบนพื้นไม้สีเข้มมันวาวมุ่งหน้าไปยังอีกฟากของโถง บางคนหายวับไปพร้อมกับเสียง 'ป็อป' เบาๆ ในขณะที่บางคนไปเข้าแถวรอที่เตาผิงทองคำเพื่อเดินทางกลับ

ช่างภาพหนุ่มลากเบ็ตตี้ เบรธเวต ที่ดูเหมือนซากศพเดินได้ไปทางเตาผิงทองคำพลางพ่นลมหายใจฟึดฟัด

โรมูลัส นักข่าวที่น่าสงสัยจากเดอะควิบเบลอร์เดินอย่างเชื่องช้า เขาไม่ได้เลือกการหายตัวและไม่ได้ไปต่อแถวใช้เครือข่ายผงฟลู

เบื้องหลังของเขา สายตาของเบลวีน่าจับจ้องไปที่เขาอย่างไม่วางตา โดยที่นิ้วเรียวยาวของเธอคีบกระดาษแผ่นเล็กๆ เอาไว้แผ่นหนึ่ง