บทที่ 9 เส้นทางสู่เมืองศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 9 เส้นทางสู่เมืองศักดิ์สิทธิ์

การยาตราทัพข้ามทุ่งหญ้านั้นช่างกดดันเงียบเหงาราวกับพิธีศพที่ไร้เสียงสวด

เสียงกีบเท้าที่ย่ำลงบนรากหญ้าและผืนดินเกิดเป็นจังหวะกลองที่ทุ้มต่ำและต่อเนื่อง สายลมพัดผ่านทำให้มวลทะเลหญ้าพลิ้วไหวเป็นระลอก แต่มันกลับไร้ซึ่งเสียงกรุ๊งกริ๊งกังวานของกระดิ่งทองแดงจากผมเปียของเหล่านักรบที่มักจะดังเคล้ามากับสายลมเสมอ

นักรบโดธรากีกว่าหนึ่งหมื่นนายในยามนี้ต่างแบกรับเครื่องหมายแห่งความอัปยศ นั่นคือเส้นผมที่สั้นและแหว่งเว้าไม่เท่ากัน ความเงียบงันปกคลุมทุกคนไว้ราวกับผ้าคลุมผืนหนา

ออเรียนควบม้าไปข้างหน้าโดยไม่แยแสต่อกระแสความอับอายที่แผ่ซ่านอยู่ในกองทัพ สายตาของเขากวาดมองไปยังความเขียวขจีอันไร้สิ้นสุดเบื้องหน้า ราวกับกำลังใช้สายตาวัดขนาดของทวีปนี้

'รายต่อไปคือใคร?' เขาเอ่ยถาม เสียงของเขาต่ำทว่ากังวานไปถึงหูของมาโซที่อยู่ข้างกายอย่างชัดเจน

มาโซ 'คัส' (Khass) ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ มีความสุขุมเยือกเย็นกว่าดักกาผู้บ้าคลั่งมากนัก

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก พลางนึกถึงแผนที่ขุมกำลังบนทุ่งหญ้าในใจ 'หากเราใช้เส้นทางนี้มุ่งหน้าสู่เวส โดธรัก คาลซาร์ที่น่าจะเผชิญหน้ามากที่สุดคือของราคาโล เขาเป็นที่รู้จักในนาม 'ผู้หักกระดูก' มีนักรบเกือบหนึ่งหมื่นนาย และมีชื่อเสียงฉาวโฉ่เรื่องความโหดเหี้ยม'

'เขาได้รับ 'คำเชิญ' ของข้าหรือยัง?'

'คนส่งสารของท่านกระจายตัวออกไปทั่วแล้ว คาล ยามนี้ทั่วทั้งทะเลโดธรากีต่างรู้ดีว่ามีคาลราชาแห่งมังกรคนใหม่กำลังมุ่งหน้าสู่เมืองศักดิ์สิทธิ์เพื่อเรียกตัวเหล่าราชาอาชาทั้งหมด' น้ำเสียงของมาโซแฝงแววกังวลเล็กน้อย 'ทว่าราคาโล... เขาไม่ใช่คนที่จะยอมสยบต่อคำสั่งใครง่ายๆ'

สิ้นคำกล่าวของเขา หน่วยสอดแนมคนหนึ่งก็ควบม้าหตะบึงมาจากเส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า ม้าศึกของเขาพุ่งทะยานจนเห็นเป็นภาพเบลอ

เขาดึงบังเหียนหยุดลงตรงหน้าออเรียนและกระโดดลงจากหลังม้า เสียงของเขาแหบพร่าจากการหายใจรัวเร็ว 'คาล! ข้างหน้า! คาลซาร์ของราคาโล พวกมันกำลังขวางทางอยู่!'

จังหวะการเดินทัพช้าลง ความเงียบที่กดดันถูกทำลายและแทนที่ด้วยความเคลื่อนไหวที่ตึงเครียด มันคือส่วนผสมของความไม่สบายใจและการเผชิญหน้า

ที่ปลายสุดของทะเลหญ้า เส้นสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้น เส้นนั้นขยายตัวกว้างและหนาขึ้นอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็กลายเป็นคลื่นมนุษย์และม้าสีดำทมิฬที่แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความโอหัง

พวกมันไม่ได้หยุดรอ และไม่ได้ตั้งใจจะหลบฉาก เพียงแค่ยืนตระหง่านขวางเส้นทางของออเรียนไว้โดยตรง

เจตนาในการยั่วยุนั้นชัดเจนจนไม่อาจปฏิเสธได้

นักรบของออเรียนกระชับดาบอาคัคในมือแน่น ความโกรธแค้นที่ถูกสะกดไว้เริ่มลุกโชนขึ้นจากการเผชิญหน้าอย่างโจ่งแจ้งนี้

ออเรียนยกมือขึ้น สั่งให้กองทัพหยุดการรุดหน้า เขามองดูคาลซาร์ฝั่งตรงข้ามที่หยุดนิ่งเช่นกันด้วยความสงบ จากนั้นจึงหันไปหาดักกาที่อยู่ข้างกาย 'ให้นักรบเตรียมตัวให้พร้อม'

เขาเว้นจังหวะ สายตากวาดมองเหล่านักรบผมสั้นที่เริ่มขยับตัวตามคำสั่ง ก่อนจะเสริมว่า 'เรากำลังจะไปเก็บ 'ของขวัญ' ชุดใหม่กัน'

กองทัพทั้งสองเผชิญหน้ากันบนทุ่งหญ้า โดยมีระยะห่างกันไม่เกิน 100 ก้าว สายลมพัดพากลิ่นฉุนของม้าฝั่งตรงข้ามและกลิ่นไขมันที่ชโลมบนร่างนักรบโชยมา

คาลราคาโลจากฝั่งตรงข้ามควบม้าเหยาะย่างออกมาข้างหน้าสองสามก้าว ร่างกายของเขาบึกบึน มีผมเปียยาวประดับกระดิ่งเกือบถึงเอว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง

'นี่เรากำลังเผชิญหน้ากับใครกัน? ฝูงแกะที่ถูกตัดขนอย่างนั้นรึ?' เสียงของเขาดังลั่นสะท้อนไปทั่วสมรภูมิ 'คาลของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน? ไอ้คนขลาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมา?'

เลือดสูบฉีดขึ้นใบหน้าของเหล่านักรบฝั่งออเรียน นิ้วมือที่กำด้ามดาบซีดขาวจากการออกแรงบีบ การถูกศัตรูขุดคุ้ยบาดแผลแห่งความอัปยศมาประจานต่อหน้านั้นสร้างความเจ็บปวดให้พวกเขามากกว่าคมดาบใดๆ

สายตาของราคาโลมาหยุดอยู่ที่ออเรียนซึ่งถูกล้อมรอบอยู่ตรงกลาง เขาสำรวจออเรียนตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา 'ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีมังกรอย่างนั้นรึ? ดีมาก ส่งมันออกมาให้ข้าขี่เสียสิ แล้วข้าจะยกโทษให้ในความสามหาวที่กล้าเรียกตัวเหล่าคาล!'

นักรบด้านหลังของเขาหัวเราะออกมาดังสนั่นหวั่นไหว ราวกับได้ยินมุกตลกที่ขบขันที่สุดในโลก

ใบหน้าของออเรียนยังคงไร้ความรู้สึก เขาไม่ได้มองไปทางราคาโล แต่หันไปหาดักกาที่ดวงตากำลังลุกเป็นไฟ

'ข้าได้ยินมาว่าชาวโดธรากีจะเคารพเฉพาะผู้ที่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ด้วยมือของตัวเองเท่านั้น' น้ำเสียงของออเรียนราบเรียบราวกับกำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงทั่วไป

ดักกาจ้องมองเขาเขม็ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจ

'ไป' ออเรียนบัญชา 'ไปเอาหัวของมันมาให้ข้า'

ในพริบตานั้น ดักกาสัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวออเรียน มันซ่านไปทั่วร่างของเขาทันที เขาไม่มีเวลามานั่งไตร่ตรอง รู้เพียงว่าเลือดในกายเดือดพล่าน และโลกทั้งใบก็แจ่มชัดขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ในดวงตาของเขา

'โฮก!'

ดักกาแผดเสียงคำรามที่ถูกกดไว้มานานแสนนาน เขาไสม้าพุ่งออกไปดุจลูกศรที่หลุดจากคันธนู

ความเย้ยหยันบนใบหน้าของราคาโลยังไม่ทันจางหาย เมื่อเห็นว่ามีเพียง 'คัส' เพียงนายเดียวที่พุ่งออกมา เขาก็ถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน พลางกวัดแกว่งดาบอาคัคควบม้าเข้าใส่ ในสายตาของเขา นี่คือการประหารชีวิตที่ไม่มีอะไรต้องลุ้น

วินาทีที่ม้าทั้งสองตัววิ่งสวนกัน ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

ดาบอาคัคของราคาโลฟันฉับลงมาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว ทว่าในดวงตาของดักกา การเคลื่อนไหวนั้นกลับดูช้าลง ราวกับมีกระแสลมที่มองไม่เห็นเข้าพันธนาการแขนของราคาโล ทำให้คมดาบเบี่ยงเบนไปเล็กน้อย ในขณะที่ม้าศึกของเขาเองกลับดูเหมือนจะเหยียบย่างบนสายลม พลิกตัวหลบเลี่ยงคมดาบมรณะได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ตอนนี้แหละ!

ดาบอาคัคของดักกาวาดเสยขึ้นจากมุมที่เหลือเชื่อและไร้ตรรกะสิ้นดี มันรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

'ฉับ!'

เสียงทึบๆ ดังขึ้นหนึ่งครั้ง

ศีรษะของราคาโลพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ใบหน้าของเขายังคงค้างอยู่ในท่าทางที่ตกตะลึงและดูแคลน เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอดุจน้ำพุ ชโลมไปทั่วร่างม้าศึกเบื้องล่าง ร่างที่ไร้หัวโอนเอนอยู่บนหลังม้าครู่หนึ่งก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นหญ้าอย่างแรง

ทั่วทั้งท้องทุ่งตกอยู่ในความเงียบงันราวกับหยุดหายใจ

เสียงหัวเราะบนใบหน้านักรบของราคาโลแข็งค้าง ราวกับถูกแช่แข็งในทันที

วินาทีต่อมา ในค่ายของออเรียน นักรบนายหนึ่งชูดาบอาคัคขึ้นและแผดเสียงคำรามคนแรก ทันใดนั้น เสียงคำรามของคนนับหมื่นก็ประสานกันเป็นคลื่นเสียงทำลายล้างที่ฉีกกระชากความเงียบของทุ่งหญ้า สิ่งที่ลุกโชนในดวงตาของพวกเขาไม่ใช่ความอัปยศอีกต่อไป แต่เป็นความศรัทธาอันแรงกล้าและความกระหายเลือด!

'คัส' ของพวกเขาตัดหัวคาลที่มีชื่อเสียงโด่งดังมานานได้ด้วยตัวเอง! การติดตามราชาแห่งมังกรผู้นี้จะทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น!

ดักกาชูหัวของราคาโลขึ้นสูงเหนือหลังม้า ดวงตาทรงอัลมอนด์ของเขาเต็มไปด้วยความภักดีอย่างบ้าคลั่งต่อออเรียน

'บุก!'

น้ำเสียงเย็นชาของออเรียนเปรียบเสมือนไกปืนที่จุดระเบิดการสังหารเข่นฆ่า

นักรบโดธรากีนับหมื่นนายที่ความอัปยศเพิ่งได้รับการชำระล้าง พุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจทำนบพังทลาย เข้าจู่โจมศัตรูที่ขวัญเสียจนระเบียบทัพพังครืน

มาโซไม่ได้ตกอยู่ในความคลุ้มคลั่งเหมือนดักกา เขาบัญชาการเหล่านักรบอย่างสุขุม ใช้ความแม่นยำดุจมีดแกะสลักที่คมกริบกรีดเข้าที่ปีกข้างของกระบวนทัพศัตรูอันสับสน

ดาบอาคัคของเขาเคลื่อนไหวโดยไม่เสียเปล่า ทุกครั้งที่ตวัดคือการพรากหนึ่งชีวิต มีประสิทธิภาพราวกับเครื่องจักรสังหาร

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการไหลเวียนที่ผิดปกติในอากาศ ลูกธนูของศัตรูเมื่อเข้าใกล้เหล่านักรบจะเบี่ยงออกไปอย่างลึกลับ ม้าศึกของศัตรูมักจะสะดุดล้มได้ง่ายกว่าปกติ ราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นคอยบงการสนามรบนี้ไว้ทั้งหมด และกดคันชั่งแห่งชัยชนะมาทางพวกเขาทุกขณะ

มาโซเหลือบมองไปยังออเรียนที่ยังคงสงบนิ่งอยู่ท้ายขบวน เขารู้ดีว่าทั้งหมดนี้มีที่มาจากคาลคนใหม่ผู้สุขุมเยือกเย็นจนไม่เหมือนชาวโดธรากี นี่ไม่ใช่พรอันประเสริฐจาก 'พระเจ้าอาชา' แต่เป็นพลังที่ส่งตรงออกมา มันเย็นเยียบกว่า และไม่อาจทำความเข้าใจได้มากกว่า

การต่อสู้กลายเป็นการเก็บเกี่ยวที่ฝ่ายเดียว คาลซาร์ของราคาโลที่สูญเสียผู้นำไปในทันทีและถูกตีขนาบข้างอย่างแม่นยำ สูญเสียความตั้งใจที่จะขัดขืนไปโดยสิ้นเชิง เหล่านักรบแตกกระเจิงหนีตาย เพียงเพื่อจะถูกต้อนและโอบล้อมโดยหน่วยทหารม้าที่วางกำลังไว้ล่วงหน้าแล้ว

ออเรียนไม่ได้สั่งให้ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ เมื่อการขัดขืนสงบลงโดยสิ้นเชิง เขาจึงค่อยๆ ควบม้าเข้าไปในสมรภูมิที่เต็มไปด้วยซากศพ

ลูกสมุนของราคาโลหลายพันคนที่เหลือรอดต่างทิ้งอาวุธและคุกเข่าลงกับพื้นด้วยอาการตัวสั่นสะท้าน

'ตัดผมเปียพวกมันซะ' ออเรียนบัญชา

นักรบของเขาเดินเข้าหาทันที ใช้ดาบอาคัคตัดผมเปียยาวที่เคยเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศออกอย่างรุนแรง เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นและการกระทบกันของกระดิ่งทองแดงที่ร่วงลงพื้นดังก้องไปทั่วทุ่งหญ้า

คาลซาร์ของออเรียนขยายขนาดขึ้นเกือบเท่าตัวภายในวันแรกของการทำศึก

เขาหยิบหัวของราคาโลมาจากมือของดักกา ดวงตาของศีรษะที่ไร้ร่างยังคงเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ ออเรียนแขวนมันไว้ที่อานม้าอย่างไม่ใส่ใจ มันแกว่งไกวไปมาตามจังหวะการย่างเท้าของม้า

'เดินทางต่อ' เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับเพิ่งเหยียบแมลงที่ขวางทางเดินให้บี้แบนไปเพียงตัวเดียวเท่านั้น

ขบวนทัพขนาดมหึมาออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่เวส โดธรัก คราวนี้ความเงียบในขบวนถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศใหม่ มันคือส่วนผสมของความยำเกรงและความศรัทธาอันบ้าคลั่ง

ข่าวคราวแห่งชัยชนะนี้จะเดินทางไปเร็วกว่าคนส่งสารที่รวดเร็วที่สุด มันจะแพร่กระจายไปทั่วทั้งทะเลโดธรากี คาลรายต่อไปที่พวกเขาจะได้เผชิญหน้า จะเลือกยอมสยบโดยตรง หรือจะรวบรวมกำลังเพื่อเตรียมทำสงครามที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมกันแน่?