บทที่ 8 โดช คาลีน

บทที่ 8 โดช คาลีน

บนทุ่งหญ้าที่ไหม้เกรียม แดคคาและมาโซคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าออเรียน พลางก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม

'คาล' เสียงของแดคคาแหบพร่าเล็กน้อย 'พวกเรานับจำนวนพลแล้ว มีนักรบที่ยังสู้รบได้เหลืออยู่ประมาณ 10,000 นาย และมีทาสสำหรับดูแลเสบียงเหลือเพียง 5,000 คนขอรับ'

หลังจากเขากล่าวจบ บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวที่พัดผ่านซากรากหญ้าที่กลายเป็นจลาจล เหล่าคนชรา ผู้หญิง และเด็กในส่วนท้ายของขบวนไม่ได้รับผลกระทบมากนัก แต่กำลังรบหลักของคาลซาร์นี้เกือบจะพิการไปแล้ว

ออเรียนไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อเรื่องนี้ เพียงแต่ถามสั้นๆ ว่า 'พวกโดธรากีจะรวมตัวกันที่เมืองศักดิ์สิทธิ์เมื่อไหร่?'

แดคคาเงยหน้าขึ้น แววตาฉายความสับสนวูบหนึ่ง แต่เขารีบตอบกลับอย่างรวดเร็ว 'เฉพาะเมื่อเกิดเหตุการณ์สำคัญที่สุดเท่านั้น เหล่าคาลจึงจะกลับสู่เวส โดธราค เป็นเรื่องยากยิ่งที่จะเห็นคาลซาร์หลายกลุ่มมารวมตัวกันในเวลาเดียวกัน'

'งั้นตอนนี้ก็คือเหตุการณ์ที่สำคัญที่สุดแล้ว' ออเรียนยิ้ม แต่มันเป็นรอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่น 'ส่งคนของเจ้าออกไปตามหาทุกคาลซาร์เท่าที่จะหาได้ บอกพวกมันว่าข้าจะอยู่ที่เมืองศักดิ์สิทธิ์ เพื่อขึ้นปกครองโดธรากีทั้งหมด'

แดคคาและมาโซชะงักไปพร้อมกัน พวกเขาเงยหน้ามองออเรียนด้วยความตกตะลึง คำสั่งเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนบนทุ่งหญ้า มันแทบจะเป็นการประกาศสงครามกับเหล่าคาลทุกคน

ออเรียนไม่มีความสนใจจะอธิบาย เขาเพียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ 'ไปจัดการซะ อ้อ แล้วก็ห่างออกไปทางตะวันตกประมาณ 10 ลี้ มีป่าละเมาะเล็กๆ อยู่ที่นั่น ก่อนหน้านี้ข้าฆ่าราชสีห์ขาวไว้ตัวหนึ่ง หนังของมันแขวนอยู่บนต้นไม้ ไปเก็บมันมาด้วย'

'ขอรับ คาล' ความตื่นตระหนกในดวงตาของแดคคาถูกแทนที่ด้วยเปลวไฟแห่งความคลั่งไคล้อย่างรวดเร็ว เขาซบหน้าลงกับพื้นทันที ส่วนมาโซลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบรับเช่นกัน

ทั้งสองลุกขึ้นและถอยออกไป ฝีเท้าของพวกเขาดูไม่มั่นคงนัก ราวกับกำลังแบกภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิดเอาไว้

เมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งโดธรากี เวส โดธราค

เมืองศักดิ์สิทธิ์หลับใหลอยู่ภายใต้ร่มเงาของภูเขาแห่งมารดา เหล่าหญิงชราแห่ง 'โดช คาลีน' นั่งอยู่ในโถงใหญ่สานด้วยหญ้าที่แสงสลัว สวดภาวนาบทโบราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงของพวกนางแห้งผากและแหบพร่า ราวกับเปลวเทียนที่สั่นคลอนในสายลม ขับขานความยำเกรงต่อ 'เทพอาชา'

เสียงเหล่านั้นค่อยๆ จางหายไป ควันจากเครื่องเทศหนาตาขึ้น และสติของเหล่าหญิงชราก็เริ่มพร่าเลือน

ในนิมิตอันสับสนอลมาน ท้องฟ้าถูกฉีกกระชากโดยมังกรปีศาจสีดำ มังกรยักษ์โฉบลงมา ท่ามกลางฝูงม้าที่ควบตะบึงอยู่เบื้องล่าง พ่อพันธุ์ม้าที่สง่างามและแข็งแกร่งที่สุดถูกกรงเล็บของมันฉีกเป็นชิ้นๆ

เหล่าม้าร้องระงมด้วยความกลัว ดิ้นรนและล้มตายในเพลิงมังกร แต่เปลวไฟนั้นกลับไม่ได้เผาผลาญพวกมันจนหมดสิ้น แต่มันกลับเหมือนกับการชำระล้าง ม้าทั้งหมดค่อยๆ สงบลง รวมตัวกันเป็นกระแสน้ำวน หมอบราบอยู่ใต้ปีกของมังกรดำอย่างเชื่อฟัง และควบทะยานไปพร้อมกับเงาร่างมหึมานั้นมุ่งสู่ทิศตะวันตก สู่ดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า

ม้าจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ มารวมตัวกัน กีบเท้าเหล็กบดขยี้แผ่นดิน เมืองที่มีกำแพงสูงตระหง่านพังทลายกลายเป็นซากปรักหักพังไปทีละเมือง

'อา!'

หญิงชราที่อาวุโสที่สุดลืมตาที่ฝ้าฟางขึ้นกะทันหันและกรีดร้องออกมา ทุกคนตื่นจากนิมิต มองหน้ากันด้วยใบหน้าที่แก่ชราและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

'เทวโองการจากเทพอาชา...' หญิงชราสั่นสะท้านขณะยันกายลุกขึ้น ชูแขนที่เหี่ยวแห้งขึ้น เสียงของนางดังกังวานดุจเสียงระฆัง 'เหล่าอาชาแห่งโดธรากีจะพิชิตโลกใบนี้!'

จากนั้นนางก็พึมพำเบาๆ 'การขยายเผ่าพันธุ์ของชาวโดธรากี คือเจตจำนงของเทพอาชา'

เหนือผืนดินที่ไหม้เกรียม คาลซาร์ของออเรียนเริ่มเคลื่อนขบวน

ทีมทหารม้าฝีมือเยี่ยมรวบรวมม้าและเสบียง ก่อนจะควบทะยานออกไปทุกทิศทางดุจลูกศรที่หลุดจากคันศร มุ่งสู่ส่วนลึกของทุ่งหญ้า พวกเขาต้องออกหาแหล่งน้ำที่จำได้ เพื่อสกัดกั้นทุกคาลซาร์ที่อาจพบเจอ และนำข่าวคราวของ 'คาลมังกรปีศาจ' ไปแจ้งให้ทราบ

มาโซและคนสนิทพบหนังราชสีห์ขาวในป่าละเมาะห่างออกไป 10 ลี้ได้อย่างรวดเร็ว มันถูกแขวนไว้อย่างหยาบๆ บนกิ่งไม้ หนังขนาดใหญ่ถูกลมเป่าจนแห้ง ขนของมันยังคงเป็นสีขาวบริสุทธิ์ แม้ว่าตามขอบจะเปื้อนคราบเลือดสีเข้มก็ตาม

พวกเขาประคองหนังราชสีห์กลับมาและนำมามอบแด่ออเรียนด้วยความเคารพ

ออเรียนหยิบหนังราชสีห์ขึ้นมาสะบัด และสั่งช่างหนังที่อยู่ใกล้ๆ 'ทำมันเป็นผ้าคลุม'

'คอสเพลย์เป็นหน่วยราชสีห์ขาว (White Lion Guard) ซะเลย' ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว เขาโยนหนังราชสีห์ให้ช่างหนังอย่างไม่ใส่ใจ

สายตาของเขากวาดมองนักรบโดธรากีรอบตัวที่สวมเกราะหนังเขียนลวดลายและพกดาบอาคัคไว้ที่เอว จากนั้นจึงหันไปถามมาโซที่อยู่ข้างๆ 'การไม่สวมเกราะโลหะนี่เป็นธรรมเนียม หรือเป็นเพราะปัญหาเรื่องทรัพยากร?'

'นักรบโดธรากีรังเกียจการสวมเสื้อผ้าเหล็ก' มาโซยืดอก ตอบด้วยความภาคภูมิใจ 'บนหลังม้า สิ่งนั้นมันเทอะทะและไม่คล่องตัวพอ นักรบโดธรากีคนเดียวสามารถเอาชนะชายชุดเกราะเหล็กได้ถึง 5 คน'

ออเรียนพยักหน้า ไม่พูดอะไรต่อ แต่แอบพึมพำในใจว่า 'ข้าก็โง่เต็มทนถ้าเชื่อเรื่องแบบนั้น'

มีวิธีอีกมากมายที่จะทำให้พวกนี้ยอมสวมชุดเหล็กในอนาคต เขาคิดเช่นนั้น

ทันใดนั้น แดคคาก็เดินดุ่มเข้ามา กลิ่นเลือดสดๆ ยังคงติดตัวเขาอยู่ 'คาล ศพและคนเจ็บหนักต้องได้รับการจัดการ'

'ปกติพวกเจ้าจัดการอย่างไร?' ออเรียนถามด้วยความอยากรู้

'คนตายจะถูกรวบรวมและเผาโดยพวกทาส' แดคคาตอบอย่างไร้ความรู้สึก 'ส่วนนักรบที่เกินจะเยียวยา 'จาคารอง' จะเป็นผู้มอบการปลดปล่อยให้'

ขวานยักษ์จามลงมา ยุติความทุกข์ทรมาน นี่คือความเมตตาแห่งท้องทุ่ง

'ไปจัดการซะ' ออเรียนกล่าว 'หลังจากจัดการเรียบร้อยแล้ว ทั้งหมดจะมุ่งหน้าสู่เมืองศักดิ์สิทธิ์ เราจะให้คาลซาร์กลุ่มอื่นรอนานเกินไปไม่ได้'

โวแลนทิส โรงเตี๊ยมแห่งเหล่าวานิช

ในโรงเตี๊ยมขนาดมหึมาที่มองเห็นท่าเรือ กลิ่นคาวปลา กลิ่นเครื่องเทศ และกลิ่นเหงื่อคละคลุ้งอยู่ในอากาศ พ่อค้าจากทั่วทุกมุมโลกมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อแลกเปลี่ยนความมั่งคั่งและข้อมูลข่าวสาร

ที่มุมหนึ่ง พ่อค้าทาสที่เพิ่งเสร็จสิ้นการซื้อขายลดเสียงต่ำลงและบอกเพื่อนร่วมทางอย่างมีเลศนัย 'ข้าเพิ่งได้ข่าวมา... อัสตาพอร์ถูกโจมตีโดยมังกรเถื่อน'

ชายอ้วนข้างๆ เขาจิบไวน์หวานอึกใหญ่แล้วแค่นเสียงเยาะ 'ไปฟังเรื่องเหลวไหลมาจากไหน? ทุกปีก็มีคนบอกว่าเห็นมังกรเถื่อนทั้งนั้น ตอนนี้ยกเว้นที่ดรากอนสโตนแล้ว จะไปมีมังกรที่ไหนอีกล่ะ?'

พ่อค้าทาสที่ถูกท้าทายเริ่มมีน้ำโห เขาโน้มตัวไปข้างหน้า น้ำลายกระเด็น 'คราวนี้เรื่องจริง! ข้าได้ยินมาว่า... มังกรตัวนั้นเผาพีระมิดของพวกนายท่านผู้ทรงเกียรติในเมืองจนวอด และเขมือบตระกูลใหญ่เหล่านั้นไปเกือบหมด!'

'เขมือบงั้นรึ? พวกนายท่านพวกนั้นซ่อนตัวอยู่ในพีระมิด มังกรเถื่อนตัวนี้มันกัดกินหินเข้าไปด้วยหรือไง?'

'ใครจะไปรู้! บางทีมันอาจจะกลืนพีระมิดเข้าไปทั้งหลังเลยก็ได้!'

ขณะที่ทั้งสองถกเถียงกันไม่หยุดหย่อน พนักงานรับใช้ที่คอยเติมไวน์อยู่ใกล้ๆ ก็ค่อยๆ ถอยฉากออกมา เขาค้อมศีรษะลง สายตากวาดมองพ่อค้าทั้งสองที่หน้าดำคร่ำเครียดจากการโต้เถียง จากนั้นจึงหันหลังและหายลับเข้าไปในฝูงชนที่พลุกพล่านของโรงเตี๊ยมอย่างรวดเร็ว