บทที่ 7 ความเชื่อในเทพเจ้าอาชา

บทที่ 7 ความเชื่อในเทพเจ้าอาชา

กว่าคาลซาร์ที่เหลือแต่ซากจะถูกรวบรวมเข้าด้วยกันอย่างทุลักทุเล ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมทุ่งหญ้าจนหมดสิ้น บนผืนดินที่ไหม้เกรียมมีเพียงกองไฟไม่กี่กองที่เป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียว สะท้อนให้เห็นใบหน้าอันด้านชาของเหล่าผู้รอดชีวิต

ออเรียนนั่งอยู่ข้างกองไฟ หนังสัตว์ที่เขารองนั่งยังคงมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เบื้องหน้าของเขามีชายสองคนคุกเข่าอยู่ นั่นคือ ดัคคา และ มาโซ โกเพียงสองคนที่เหลือรอดในคาลซาร์แห่งนี้

สายลมแห่งท้องทุ่งพัดผ่าน หอบเอาเถ้าถ่านให้ปลิวว่อน นักรบโดธรากีกว่าหนึ่งหมื่นชีวิตรอบตัวพวกเขายืนสงบนิ่งราวกับปศุสัตว์ที่ไร้ทางสู้ เพื่อรอคอยคำบัญชาจากนายใหม่

'ดัคคา มาโซ'

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับกระทบลงบนความเงียบงันดุจหินเย็นเยียบที่ตกลงในสระน้ำ

ชายโดธรากิร่างกำยำสองคนก้าวออกมาจากฝูงชน พวกเขาเดินตรงมาหาออเรียนแล้วทรุดตัวคุกเข่าลงอย่างหนักแน่น จนหน้าผากจรดลงบนพื้นดินที่ปนเปื้อนไปด้วยเขม่าเถ้า

'พวกเจ้าคือโกของข้าในตอนนี้' ออเรียนเอ่ย สายตายังคงจับจ้องไปที่เปลวไฟที่สั่นไหว 'จงสาบานความภักดีต่อข้า'

ร่างกายของมาโซสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ส่วนดัคคาหลังจากชะงักไปครู่หนึ่งก็เงยหน้าขึ้น ความดุร้ายในดวงตาของเขาหายไปสิ้น แทนที่ด้วยประกายไฟแห่งความสับสนระหว่างความกลัวและความคลั่งไคล้ ราวกับว่าเขากำลังจ้องมองเทพเจ้าโดยตรง

'ข้า ดัคคา ขอสยบดาบอาคัคและชีวิตนี้ให้แก่ท่าน' เขาปฏิญาณด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เน้นย้ำหนักแน่นในทุกถ้อยคำ

ในที่สุดออเรียนก็เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของดัคคาครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหนีไป ดัคคาเงยหน้าขึ้น ดวงตารูปทรงอัลมอนด์ของเขาลุกโชนด้วยแสงประหลาดท่ามกลางแสงไฟ จ้องมองออเรียนอย่างจดจ่อ เขาเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อนด้วยเสียงที่แหบแห้งแต่ทว่ามั่นคง 'คาล'

เขาวางดาบอาคัคขนานลงบนพื้นแล้วก้มศีรษะลง

การเคลื่อนไหวของมาโซช้าไปหนึ่งจังหวะ เขาเหลือบมองกองภูเขาผมเปียที่ถูกตัดทิ้งซึ่งกองอยู่ข้างๆ ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ก่อนจะรีบทำตามดัคคาเพื่อเสร็จสิ้นการสาบานตน

'ดีมาก' น้ำเสียงของออเรียนเรียบเฉย ปราศจากอารมณ์ใดๆ 'ตั้งแต่นี้พวกเจ้าอยู่ภายใต้บัญชาของข้า'

เขาใช้ปลายเท้าสะกิดดาบโค้งบนพื้นเบาๆ

'ดัคคา มาโซ พรุ่งนี้จงรวบรวมนักรบ และให้พวกผู้หญิงกับเด็กๆ ที่อยู่แนวหลังจัดเก็บฝูงสัตว์และเสบียงให้พร้อม'

'รับบัญชา คาล' ดัคคารีบตอบรับทันที เขาคว้าดาบโค้งขึ้นมาแล้วลุกยืนโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

ส่วนมาโซนั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบรับอย่างสงบเสงี่ยม

ราตรีดึกสงัด

ออเรียนนั่งอยู่เพียงลำพังในกระโจมหลังใหญ่ของคาล เขาฉีกไส้กรอกเนื้อม้ากินคู่กับนมอูฐหมัก รสชาติของมันช่างฉุนกะทิและมีกลิ่นสาบเปรี้ยว แต่มันก็ช่วยให้ท้องของเขาอิ่ม

เขาจัดการคำสุดท้ายเสร็จสิ้น โยนถุงหนังเหล้าทิ้งไปข้างๆ และนั่งมองกองไฟกลางกระโจมอย่างใจลอย

เขาประเมินพลังนี้ต่ำไปจริงๆ ร่างมังกรบริสุทธิ์เป็นเพียงสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่พ่นไฟได้ ทรงพลังแต่ดิบเถื่อน ทว่าเมื่อมีการควบคุมกระแสอากาศเข้ามาเกี่ยวข้อง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

ออเรียนเหยียดมือออกไป เปลวไฟกลุ่มหนึ่งลุกโชนขึ้นบนฝ่ามือ เพียงแค่เขาคิด กระแสลมที่มองไม่เห็นก็เริ่มพันธนาการและบีบอัดเปลวไฟนั้น เปลวไฟภายใต้การควบคุมของเขาถูกยืดและบิดงอ จนในที่สุดก็กลายเป็นม้าเพลิงตัวน้อยที่กำลังควบตะบึง กระโดดโลดเต้นอย่างมีชีวิตชีวาบนฝ่ามือของเขา

'ความศรัทธา...' ออเรียนพึมพำ

พวกโดธรากิบูชาพละกำลัง พวกเขาบูชาเทพเจ้าอาชา ดังนั้น มังกรยักษ์ที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า ผู้ควบคุมลมและไฟ "เทพเจ้า" ที่สามารถเสกเปลวไฟให้กลายเป็นม้าควบตะบึงได้ ย่อมเพียงพอที่จะกลายเป็นความศรัทธาใหม่ของพวกเขา

สงครามศักดิ์สิทธิ์ในนามของความศรัทธา พายุที่พัดกระหน่ำไปทั่วทั้งอ่าวค้าทาส ความคิดนี้ก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างชัดเจนและไร้ความปราณี

ม้าเพลิงตัวน้อยดับวูบลงที่ปลายนิ้ว ออเรียนล้มตัวลงนอนบนเตียงหนังสัตว์ เสียงลมภายนอกกระโจมกลายเป็นเพลงกล่อมเด็ก ไม่นานเขาก็หลับใหลไปพร้อมกับกระแสอากาศจางๆ ที่แผ่ออกมาจากใจกลางกระโจม

ในกระโจมของตนเอง ดัคคาใช้ผ้าชุบน้ำมันเช็ดดาบอาคัคซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบดาบโค้งที่คมกริบสะท้อนใบหน้าอันจดจ่อของเขา แต่ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปยังสนามรบเมื่อตอนกลางวันนานแล้ว

เงาทมิฬที่บดบังผืนฟ้า เสียงคำรามที่ฉีกกระชากอากาศ และดาวตกที่เผาผลาญทั้งคาลและม้าจนกลายเป็นถ่าน... เขาหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นกำมะถันดูเหมือนจะยังอวลอยู่ในอากาศ

'อาชาเพลิง...' เขาพึมพำพลางเก็บดาบโค้งที่เช็ดจนเงาวับเข้าฝัก

การติดตามคาลเช่นนี้ เขาจะได้เห็นการพิชิตแบบไหนกันแน่? เขาไม่รู้ แต่เขารู้สึกได้ว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน

ภายนอกกระโจม เหล่านักรบที่ถูกตัดผมเปียทิ้งนั่งจับเจ่าอยู่รอบกองไฟอย่างหดหู่ รอคอยการแจกจ่ายอาหาร ความอัปยศเกาะกินใจพวกเขาเหมือนชุดเกราะหนังเปียกชื้นที่หนักอึ้ง

ไม่ไกลนัก มาโซและชายชราชาวโดธรากิคนหนึ่งกำลังสนทนากันด้วยเสียงเบาข้างกองไฟ

'เราควรทำอย่างไรดี?' น้ำเสียงของมาโซเต็มไปด้วยความสับสน 'เราสูญเสียเกียรติยศไปแล้ว ต้องติดตาม... สัตว์ประหลาดนั่น'

ชายชราใช้ไม้เขี่ยกองไฟจนประกายไฟกระเด็นว่อน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่ดวงตากลับใสกระจ่างกว่าคนหนุ่มหลายคน 'ไม่ต้องคิดมากหรอก โก ถ้าเจ้าขัดขืนไม่ได้ ก็จงเชื่อฟัง'

เขาเงยหน้ามองผู้นำหนุ่ม

'จงตามผู้ที่แข็งแกร่ง แล้วเราจะเป็นผู้ไร้พ่าย โดยเฉพาะกับพลังที่... ไม่อาจต้านทานได้เช่นนี้'

ชายชราผู้นี้เคยเป็นทาสที่หนีรอดมาได้ และเคยใช้ชีวิตในกองทหารรับจ้างในเมืองไมร์ ได้เห็นความรุ่งเรืองและเล่ห์เหลี่ยมของเหล่าเมืองอิสระ ในวัยชราเขาถูกพ่อของมาโซจับตัวกลับมายังทุ่งหญ้าอีกครั้ง พ่อของมาโซชื่นชมในสติปัญญาของเขาจึงให้เขาเป็นหนึ่งในสมาชิกโกเพื่อขอคำปรึกษา

เขาเห็นโลกมามากเกินไป แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้ยังคงเหนือกว่าความเข้าใจของเขา สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการให้คำแนะนำที่สอดคล้องกับความจริงที่สุด

จงสยบต่อผู้แข็งแกร่ง

ในขณะเดียวกัน ห่างออกไปนับพันไมล์ที่อัสตาพอร์ บนยอดมหาพีระมิด

นับตั้งแต่การมาเยือนของมังกรปีศาจและการเผาสภาของเหล่านายท่านผู้ทรงเกียรติ อัสตาพอร์ก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย กราซดาน เจ้าเมืองที่ถูกแต่งตั้งใหม่ได้ใช้ธรรมชาติที่ฉวยโอกาสและไร้ความปราณีของเขาอย่างเต็มที่ เขาเร่งรวบรวมตระกูลที่ยินดีติดตามมังกรปีศาจ และใช้มาตรการเด็ดขาดกวาดล้างขั้วอำนาจเก่าที่ยังรอดูท่าทีหรือมีความคิดกระด้างกระเดื่องให้สิ้นซาก

เลือดและความกลัวทำให้ฐานอำนาจของเขามั่นคงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ยามนี้เขายืนอยู่บนระเบียง มองลงไปยังเมืองที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ความโลภในใจของเขาเติบโตขึ้นดุจวัชพืชที่ได้รับน้ำ เขาต้องการเมืองนี้ ทั้งหมดและทุกส่วน ให้เป็นของตระกูลนาโครซ

เพียงแค่ตำแหน่งเจ้าเมืองนั้นยังไม่พอ เขาต้องการสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกว่านั้น เพื่อหลอมรวมสายเลือดของตระกูลเขาเข้ากับราชาแห่งมังกร

ความคิดหนึ่งก่อตัวขึ้นในใจ ทำให้เลือดที่เคยเย็นเฉียบด้วยความกลัวกลับมาเดือดพล่านอีกครั้ง

'ลูกสาวของข้า...' เขาพึมพำ ดวงตามีประกายความเจ้าเล่ห์ของพ่อค้า

เขาต้องการให้ลูกสาวของเขาได้เป็นชายาของราชาแห่งมังกร

หากราชาแห่งมังกรสามารถพิชิตโลกได้สำเร็จ ตระกูลนาโครซจะได้รับส่วนแบ่งในเกียรติยศอันสูงสุดนั้นด้วย

แต่ถ้า... ถ้าหากมังกรปีศาจต้องปราชัยกลางทาง การเสียสละลูกสาวเพียงคนเดียวก็ถือเป็นความสูญเสียที่เขายอมรับได้ในแง่ของธุรกิจ