บทที่ 6 คาลซาร์ที่ลุกโชน

บทที่ 6 คาลซาร์ที่ลุกโชน

อัสตาพอร์กลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ เบื้องหลัง ก่อนจะถูกเส้นขอบฟ้ากลืนหายไปในที่สุด

ออเรียนไม่ได้สนใจว่าอนาคตของเมืองแห่งพีระมิดจะเป็นอย่างไร เขารู้ดีว่าพวก 'นายท่านผู้ทรงเกียรติ' ที่หากินบนหยาดเหงื่อและคราบเลือดของเพื่อนมนุษย์ จะเริ่มวางแผนชั่วร้ายทันทีที่เขาลับตา ความกลัวอาจทำให้พวกมันสงบเสงี่ยมได้เพียงชั่วครู่ แต่ความโลภจะเอาชนะความกลัวได้เสมอ ครั้งหน้าที่เขากลับมา เขาคงต้องกวาดล้างพวกมันทิ้งอีกสักชุด และเขายังแอบคาดหวังว่ากราซดาน เจ้าเมืองที่ตัวสั่นเทาคนนั้น จะหาความบันเทิงใหม่ๆ มาให้เขาได้ลองมือ อย่างเช่น 'บุรุษไร้หน้า' เป็นต้น

การบินด้วยความเร็วสูงติดต่อกันหลายวันผลาญพลังงานไปมหาศาล เสียงลมหวีดหวิวข้างหูค่อยๆ เปลี่ยนไปพร้อมกับทัศนียภาพเบื้องล่าง จากชายฝั่งที่ถูกเผาไหม้ของอ่าวค้าทาส กลายเป็นทุ่งหญ้าสีเขียวมรกตอันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

ทะเลโดธรากี

วินาทีที่เขาได้เห็นทุ่งหญ้าอันไร้ขอบเขตนี้ ความรู้สึกที่หลงลืมไปนานก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึก มันไม่ใช่เพียงความหิวโหยจากการขาดพลังงาน แต่เป็นความหิวกระหายที่บริสุทธิ์และดิบเถื่อนยิ่งกว่า นี่คือครั้งแรกนับตั้งแต่เขามาเยือนโลกใบนี้

เขาลอบถอนหายใจ ลดระดับเพดานบินลง และเริ่มออกล่าเหยื่อบนทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาแห่งนี้

คาลโอเล็กดึงสายบังเหียนให้ม้าหยุดนิ่ง ม้าของเขากระทืบเท้าอย่างกระวนกระวาย ในฐานะผู้นำของ 'คาลซาร์' อันยิ่งใหญ่ลำดับต้นๆ เขาจะควบม้าอยู่หน้าขบวนเสมอ

ด้วยวัยเพียง 22 ปี เขายึดอำนาจจากบิดาที่ล่วงลับและสืบทอดตำแหน่ง 'คาล' เหนือคาลซาร์ทั้งหมด ศีรษะของเหล่า 'โก' ที่กล้าแข็งข้อถูกนำมาประดับไว้ในกระโจมของเขา ในเวลาเพียงสองปี เขาใช้กำปั้นเหล็กและดาบอาคัคที่ไร้ความปราณีทำให้ทุกคนต้องยอมก้มหัวสยบ

ยามนี้เขาเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน กำลังนำพาผู้คนมุ่งหน้าสู่อ่าวค้าทาส เป้าหมายนั้นชัดเจนคือการนำเชลยที่ปล้นสะดมมาตามทางไปแลกเปลี่ยนเป็นเสบียง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางไกลที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

แต่ทว่าเมื่อครู่ ความหวาดกลัวที่ไม่อาจล่วงรู้สาเหตุกลับเข้าจู่โจมหัวใจ มันเป็นความรู้สึกที่วูบผ่านไปแต่กลับเย็นยะเยือกถึงกระดูก เขาไม่เคยสงสัยในสัญชาตญาณของตนเอง ลางสังหรณ์เยี่ยงสัตว์ป่านี้เคยช่วยให้เขารอดพ้นจากอันตรายถึงชีวิตมานับครั้งไม่ถ้วน

เขาชูมือขึ้น หน่วยสอดแนมฝีมือเยี่ยมหลายคนแยกตัวออกจากปีกขบวนทันที พุ่งทะยานออกไปดุจลูกศรสู่ใจกลางทุ่งหญ้ากว้างเบื้องหน้าเพื่อตรวจสอบภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่

ออเรียนใช้เข่ากดคอสัตว์ร้ายร่างยักษ์เบื้องล่าง สองมือขยับอย่างคล่องแคล่วเพื่อถลกหนังราชสีห์ขาวที่สมบูรณ์แบบออกมา สัตว์ป่าดุร้ายที่รู้จักกันในชื่อ 'เฮราก้า' นี้ คือเหล่ายอดนักล่าที่หาได้ยากยิ่งแม้แต่บนทุ่งหญ้าแห่งนี้

ขณะที่เขากำลังจะจัดการกับเหยื่อ เขาก็เอียงศีรษะเล็กน้อย

กระแสอากาศที่เขาควบคุมได้ส่งต่อข้อมูลจากระยะไกลมาถึง ไม่ใช่เสียง ไม่ใช่กลิ่น แต่เป็นการรบกวนที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่า—มันคือการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงของคนจำนวนมาก เสียงฝีเท้าที่สั่นสะเทือนบนผืนหญ้า และรอยประทับของความร้อนนับสิบที่กระจายตัวอยู่ทั่วทุ่ง

มีคนอยู่ใกล้ๆ นี้

ประกายไฟวาบผ่านไป แต่มันไม่ใช่เปลวไฟจริง หากแต่เป็นแสงเรืองรองของพลังภายในที่โคจรอย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมา มังกรยักษ์สีดำทมิฬที่มีความยาวเกือบ 40 เมตรก็ทะยานขึ้นจากพื้นดิน พุ่งทะยานสู่ท้องนภา

จากมุมมองเบื้องบน โลกทั้งใบถูกแผ่ออกต่อหน้า กระแสลมกลายเป็นประสาทสัมผัสที่ขยายออกไป จับข้อมูลของเหล่านักรบบนหลังม้าที่กระจายตัวอยู่ได้ทั้งหมด พวกสอดแนม... และลึกลงไปข้างหลังนั้น มีขบวนแถวขนาดมหึมาที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวราวกับงูดำขนาดยักษ์

คาลซาร์

ปีกของมังกรยักษ์ขยับโบกอย่างรุนแรง เขาบินมุ่งหน้าสู่พวกโดธรากีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เมื่อเงาทมิฬที่บดบังผืนฟ้าเข้าปกคลุมคาลซาร์ ขบวนทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

คาลโอเล็กเงยหน้าขึ้นกะทันหัน รูม่านตาของเขาหดตัวลงอย่างรุนแรง

มังกร... มันคือมังกรยักษ์สีดำที่ตัวใหญ่ยิ่งกว่ามังกรในตำนานเล่มไหนๆ มันบินวนอยู่เหนือศีรษะ ทุกครั้งที่มันขยับปีกจะเกิดลมพายุพัดกระโชกจนเหล่าม้าพากันร้องระงมด้วยความตื่นตระหนก

'น้าวสายธนู!' เสียงคำรามของคาลโอเล็กทำลายความเงียบ

นักรบโดธรากีนับพันสัญชาตญาณทำงานทันที พวกเขาชูธนูยาวขึ้น ลูกธนูนับไม่ถ้วนเล็งตรงไปยังสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบนฟ้า นี่คือปฏิกิริยาพื้นฐานต่อภัยคุกคามใดๆ ของพวกเขา

ออเรียนบินวนหนึ่งรอบ ระบุตัวผู้สั่งการได้อย่างง่ายดาย ม้าที่แข็งแกร่งที่สุด ผมเปียที่ประดับประดาอย่างหรูหราที่สุด และเหล่า 'เพื่อนร่วมสายเลือด' ที่ขนาบข้าง—ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือ 'คาล'

เขาปลดปล่อยเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท เสียงของมังกรดังเลื่อนลั่นกลบเสียงอื้ออึงทั้งหมดบนพื้นดิน

'ดวงดาราที่งดงามจงโบยบินและร่วงหล่น'

สิ้นความคิดนั้น มังกรยักษ์สีดำก็หุบปีก พุ่งแหวกชั้นบรรยากาศลงมาดุจดาวตก มุ่งตรงเข้าหาคาลโอเล็ก

ลมหวีดหวิวแหลมสูง และเงาแห่งความตายก็ขยายใหญ่ขึ้นด้วยความเร็วที่น่าใจหาย

คาลโอเล็กไม่มีแม้แต่เวลาจะโต้ตอบ สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือภาพพร่ามัวของเกล็ดสีดำที่ขยายตัวจนเต็มวิสัยทัศน์

ตูม—!

แรงกระแทกอันรุนแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทุ่งหญ้า ฝุ่นควันม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า หลุมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นใจกลางขบวนทัพของคาลซาร์

ทันใดนั้น เสาเพลิงขนาดมหึมาก็พุ่งพรวดออกมาจากฝุ่นควัน นำพาความร้อนทำลายล้างกวาดไปทั่วโดยไม่เลือกหน้า ที่ใดที่เปลวไฟพาดผ่าน ทั้งคนและม้าจะกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตาโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะกรีดร้อง พวกโดธรากีที่สูญเสียผู้นำตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์

'เพื่อคาล!' เหล่าเพื่อนร่วมสายเลือดคำรามอย่างสิ้นหวัง ดวงตาของพวกเขาแดงฉานด้วยความแค้น

พวก 'โก' ที่เหลือรอดพยายามรวบรวมขบวนทัพ นำทหารม้าโดธรากีสาดกระสุนธนูเข้าใส่รอบตัวมังกรยักษ์ แต่ลูกธนูที่สามารถเจาะทะลุชุดเกราะหนังได้ กลับทำได้เพียงเกิดเสียง 'เคร้ง' เมื่อกระทบเข้ากับเกล็ดดำของออเรียน แล้วก็หักสะบั้นร่วงลงไปอย่างไร้ค่า

อาวุธของมนุษย์เดินดินไม่มีความหมายต่อเขาเลย

เมื่อเห็นว่าการโจมตีไร้ผล 'โก' ผู้ชาญฉลาดบางคนรีบกลับลำม้า พยายามหนีออกจากดินแดนแห่งความตายนี้พร้อมกับผู้ติดตาม

ออเรียนสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวนั้น เขากระพือปีกอย่างแรงทะยานขึ้นสูง เปลวไฟพุ่งออกจากปากอีกครั้ง ภายใต้การควบคุมกระแสลมอย่างแม่นยำ เปลวไฟไม่ได้ถูกพ่นเป็นเส้นตรงอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นกำแพงเพลิงที่โอบล้อมสนามรบไว้เป็นวงกลมขนาดใหญ่ในพริบตา

ทหารม้าของคาลซาร์ถูกขังไว้ในวงล้อมอย่างสมบูรณ์

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่ไร้ทางออก และมองดูสหายที่ดิ้นรนตายในกองเพลิง ความป่าเถื่อนในใจของพวกโดธรากีนับไม่ถ้วนก็ถูกจุดติดขึ้น พวกเขาแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง เลิกหนีตายและหันหลังกลับมา ควบม้าพุ่งเข้าใสมังกรดำยักษ์อย่างถวายหัว

ออเรียนบินวนอยู่กลางอากาศ มองลงมายังทหารม้าที่พุ่งเข้ามาด้วยสายตาเย็นชา

เปลวไฟอีกสายกวาดผ่าน หลอมละลายทหารม้าแนวหน้าพร้อมกับม้าของพวกเขาในชั่วพริบตา

จากนั้นเขาทะยานขึ้นอีกครั้ง ที่ใดที่มีลูกธนูบินขึ้นมา ที่นั่นจะถูกสวนกลับด้วยเพลิงมังกรที่แม่นยำ คาลซาร์ทั้งขบวนถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิง เสียงขัดขืนค่อยๆ เบาบางลงเรื่อยๆ

เมื่อนักรบคนสุดท้ายที่พุ่งเข้ามากลายเป็นเถ้าถ่าน บนท้องทุ่งก็เหลือเพียงเสียงปะทุของไฟและเสียงหอบหายใจของผู้รอดชีวิต

ออเรียนค่อยๆ ร่อนลงบนผืนดินที่ไหม้เกรียม เอ่ยคำพูดมนุษย์ที่ชัดเจนและกังวาน เสียงของเขาดูเหมือนจะดังสะท้อนอยู่ในจิตวิญญาณของทุกคนโดยตรง:

'จงสยบต่อข้า... คาลคนใหม่ของพวกเจ้า'

พวกโดธรากีที่เหลืออยู่มองดูสัตว์ร้ายที่พูดภาษามนุษย์ได้ด้วยความหวาดกลัว ความพยศและศักดิ์ศรีในดวงตาถูกบดขยี้จนหมดสิ้น เหลือเพียงความกลัวที่บริสุทธิ์ที่สุด

'เคร้ง' ดาบอาคัคเล่มแรกถูกทิ้งลงบนพื้น

ตามด้วยเล่มที่สอง เล่มที่สาม... ผู้รอดชีวิตต่างพากันละทิ้งอาวุธทีละคน จากนั้นพวกเขาก็สั่นเทาขณะชักมีดสั้นออกมา และตัดผมเปียที่พวกเขาสุดแสนภาคภูมิใจทิ้ง

เส้นผมเปียยาวซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเกียรติยศและชัยชนะร่วงหล่นลงบนหญ้าที่ชุ่มไปด้วยเลือด เป็นตัวแทนของการยอมจำนนอย่างสมบูรณ์ของคาลซาร์แห่งนี้