บทที่ 5 การตื่นรู้ของเหล่าแมลง

บทที่ 5 การตื่นรู้ของเหล่าแมลง

โถงจัดเลี้ยงที่ถูกเผาไหม้คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นผสมปนเปของเนื้อย่างและกำมะถัน

ออเรียนก้มมองกราซดานที่ทรุดตัวพิงเสาอยู่อย่างหมดสภาพ คราบน้ำสีคล้ำแผ่ซ่านอย่างรวดเร็วบนชายชุดคลุมโทกาประดับมุกของเขา พร้อมกับกลิ่นปัสสาวะจางๆ ที่ลอยมาในอากาศ

"ท่านเจ้าเมือง?" ออเรียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังทักทายเรื่องดินฟ้าอากาศ

กราซดานตัวสั่นสะท้าน ร่างอันอ้วนฉกาจของเขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น แต่ทว่าขาทั้งสองข้างกลับไร้เรี่ยวแรง ทำได้เพียงคุกเข่าหมอบราบอย่างน่าเวทนา เขาสะบัดหน้าขึ้นมอง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาและน้ำมูก เสียงของเขาสั่นเครือจนควบคุมไม่ได้ "นายท่าน... ราชาแห่งมังกร... ท่าน... ท่านบัญชามาได้เลย..."

"นั่นเป็นชื่อเรียกที่ดี" ออเรียนเดินวนไปมาตรงหน้าเขา พร้อมกับใช้เท้าสะกิดพุงพลุ้ยๆ ของอีกฝ่ายเบาๆ "แต่อัสตาพอร์ต้องการเจ้าเมืองเพียงคนเดียว ไม่ใช่ 'เหล่านายท่านผู้ทรงเกียรติ' ที่หลงระเริงในอำนาจมากมายขนาดนี้"

กราซดานลมหายใจสะดุด เขาเข้าใจความหมายของออเรียนในทันที

"เจตจำนงของท่านคือคำสั่งประกาศิตของอัสตาพอร์!" เขารีบกล่าวคำสาบานพลางใช้แขนเสื้อป้ายสิ่งสกปรกออกจากใบหน้า "พวกโง่เขลาเหล่านั้นกล้าดีอย่างไรถึงมาล่วงเกินท่าน! กราซดานผู้นี้ยินดีจะกำจัดขยะพวกนั้นให้ท่านเอง ข้ายินดีจะมอบทุกสิ่งที่ข้ามี!"

"ดีมาก" น้ำเสียงของออเรียนปราศจากอารมณ์ใดๆ "ก่อนดวงอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ ข้าต้องการเห็นเหล่านายท่านผู้ทรงเกียรติทุกคนมาคุกเข่าอยู่ที่นี่ เจ้า... จงไปเรียกพวกมันมา"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า "บอกพวกมันด้วยว่า หากใครไม่มา ข้าจะไปหาถึง 'พีระมิด' ของมันด้วยตัวเอง"

"ขอรับ! ขอรับ! ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!" กราซดานตะเกียกตะกายลุกขึ้น แทบจะคลานออกจากขุมนรกที่ไหม้เกรียมนี้นี้ไปอย่างรวดเร็ว

ออเรียนมองตามแผ่นหลังที่หนีตายอย่างลนลานด้วยสายตาเย็นชา ความกลัวคือปลอกคอที่ดีที่สุด และตอนนี้สุนัขที่ชื่อกราซดานก็ถูกล่ามโซ่ไว้แน่นหนาแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น โถงหลักของมหาพีระมิดได้รับการทำความสะอาดแล้ว แต่กลิ่นไหม้ฉุนกะทิยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ

เหล่านายท่านผู้ทรงเกียรติร่างท้วมในชุดแต่งกายหรูหรากว่าสิบคนมารวมตัวกันที่นั่น สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันไป บ้างก็หวาดกลัว บ้างก็โกรธแค้น แต่ส่วนใหญ่ยังคงคลางแคลงใจ กราซดานยืนอยู่ต่อหน้าพวกเขา เหงื่อกาฬไหลพรากขณะถ่ายทอด 'คำเชิญ' ของออเรียน โดยละเว้นเพียงคำขู่ที่รุนแรงที่สุดเอาไว้

"มังกรเถื่อนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปงั้นรัย? ไอ้คนลวงโลกที่อ้างว่าเป็นทายาทแห่งวาเลเรียน่ะเหรอ?" นายท่านผู้ทรงเกียรติที่มีเคราถักเป็นเปียแค่นเสียงเหยียด "กราซดาน เจ้าน่ะขวัญอ่อนไปหรือเปล่า? ทำไมอัสตาพอร์ต้องยกทรัพย์สมบัติให้มันด้วย?"

"เขา... เขาไม่ใช่คนลวงโลก..." เสียงของกราซดานแผ่วเบาอย่างไร้กำลัง

"พอได้แล้ว"

เสียงเย็นเยียบดังมาจากทางเข้าโถง

สายตาทุกคู่ถูกดึงดูดไปที่จุดเดียวทันที ออเรียนเดินเข้ามาอย่างช้าๆ เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีดำเรียบง่ายที่ขับเน้นให้รูปร่างของเขาดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น ด้านหลังของเขามีเหล่า 'ผู้ไร้มลทิน' เดินตามมาเป็นขบวนด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก ทหารเหล่านี้เมื่อวานนี้ยังเป็นสมบัติของเหล่านายท่านบางคนที่ยืนอยู่ที่นี่แท้ๆ

"ดูเหมือนพวกเจ้าจะยังมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับตัวตนของข้าอยู่บ้าง" ออเรียนกวาดสายตามองไปรอบห้อง สายตาของเขาเหมือนกับกำลังประเมินฝูงปศุสัตว์ที่รอการเชือด

"เจ้าเป็นใครกันแน่?" นายท่านเคราถักเอ่ยท้าทายอย่างใจกล้า "ถ้าเจ้าเป็นทาร์แกเรียน ก็จงแสดงหลักฐานมา! ถ้าเจ้าอยากจะปกครองอัสตาพอร์ ก็จงแสดงพลังที่ทำให้พวกเรายอมสยบ!"

ออเรียนยิ้ม

"พลังงั้นเหรอ?" เขาพึมพำเบาๆ ก่อนจะเงยหน้ามองโดมสูงตระหง่านของพีระมิด "นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าต้องการใช่ไหม?"

ไม่ทันสิ้นเสียง แสงสีขาวเจิดจ้าก็ระเบิดออกมาจากร่างกายของเขา

เสียงกระดูกแตกหักและจัดเรียงตัวใหม่ที่น่าสยดสยองดังสะท้อนเข้าหูทุกคน ภายใต้แสงนั้น เงาร่างขนาดมหึมาเกินจินตนาการขยายตัวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องกัมปนาท โดมพีระมิดอันแข็งแกร่งถูกฉีกกระชากออกอย่างรุนแรง แสงแดดส่องผ่านรอยแตกพร้อมกับเศษซากหินที่พังทลายลงมา

มังกรดำขนาดยักษ์ที่บดบังท้องฟ้าขดตัวอยู่เหนือช่องโหว่ของพีระมิด หัวอันน่าเกรงขามของมันยื่นลงมาจากช่องนั้น ดวงตาแนวตั้งสีทองเปรียบเสมือนดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนสองดวง จ้องเขม็งลงมายังเหล่านายท่านในโถงที่ดูเล็กจ้อยราวกับมดปลวก

"อ๊าก—!"

เสียงกรีดร้องดังระงมพร้อมกันเมื่อเหล่านายท่านถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว หลายคนล้มพับลงกับพื้นจนอุจจาระปัสสาวะราด พีระมิดที่พวกเขาภาคภูมิใจกลับเปราะบางราวกับปราสาททรายต่อหน้าอสูรกายตนนี้

"คราวนี้... ยอมสยบหรือยัง?" เสียงมนุษย์ของออเรียนดังออกมาจากปากมังกร ทุกคำพูดแฝงไปด้วยความร้อนแรงของกำมะถันจนโถงทั้งโถงสั่นสะเทือน

นายท่านเคราถักขาอ่อนแรงจนคุกเข่าลงกับพื้น กางเกงของเขาเปียกโชกอย่างรวดเร็ว

"ข้า... พวกเรายอมแล้ว... ราชาแห่งมังกร พวกเรายอมสยบแล้ว!"

"ดีมาก" มังกรยักษ์พยักหน้าช้าๆ ดวงตาแนวตั้งสีทองหันไปทางกราซดาน "ท่านเจ้าเมือง บอกพวกมันไปว่าข้าต้องการอะไร"

กราซดานเองก็หน้าซีดเผือดด้วยความกลัว แต่เขาพยายามบังคับตัวเองให้ยืนตัวตรงและตะโกนด้วยเสียงแหลมสูง "ราชาแห่งมังกรบัญชา! นายท่านผู้ทรงเกียรติทุกคน จงส่งมอบผู้ไร้มลทินทั้งหมดในนามของพวกเจ้ามา! รวมถึงแส้บัญชาทาสด้วย! เดี๋ยวนี้! ทันที!"

แส้บัญชาทาสคือสัญลักษณ์แห่งอำนาจที่ใช้ควบคุมผู้ไร้มลทิน การส่งมอบมันหมายถึงการละทิ้งปราการด่านสุดท้ายของตนเอง

เหล่านายท่านสบตากัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความขัดแย้งและไม่ยินยอม

"ว่าอย่างไร?" เสียงของมังกรทุ้มต่ำลง แฝงไปด้วยร่องรอยแห่งอันตราย "มีใครคัดค้านไหม?"

สายตาของมันจับจ้องไปยังนายท่านร่างอ้วนคนหนึ่งที่กำลังลังเล

วินาทีต่อมา เปลวไฟสายเล็กพุ่งออกจากปากมังกร เฉียดหัวชายอ้วนคนนั้นไปอย่างแม่นยำ เปลวไฟไม่ได้ทำอันตรายเขาแม้แต่น้อย แต่มันทำให้เสาหินขนาดหลายคนโอบที่อยู่ด้านหลังเขากลายเป็นลาวาสีแดงฉานไหลลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ

การข่มขวัญขั้นสูงสุดทำให้ทุกคนเงียบกริบ

"ข้าจะมอบให้! ข้าจะมอบให้!" นายท่านร่างอ้วนเป็นคนแรกที่สติแตก เขาตัวสั่นพลางชักแส้สั้นประดับอัญมณีออกมาจากชุดคลุมแล้วโยนลงบนพื้น

เมื่อมีคนแรก ก็มีคนที่สอง ตามมาด้วยเสียงกระทบของแส้บัญชาทาสกว่าสิบเส้นซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจและกำลังทหารที่ถูกโยนมากองรวมกันตรงกลางโถง

ร่างมังกรหดตัวลงภายใต้แสงสว่าง กลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง ออเรียนเดินไปที่กองแส้ หยิบขึ้นมาเส้นหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจพลางลองกะน้ำหนักดู

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป อัตราภาษีของอัสตาพอร์คือสามในสิบ" เขาประกาศ "การค้าขายทั้งหมดต้องเสียภาษีให้ข้า... ให้แก่วาเลเรียใหม่"

"สามในสิบ?!" นายท่านคนหนึ่งอุทานออกมาอย่างตระหนก "นี่... นี่มันยิ่งกว่าปล้นกันเสียอีก..."

เขาพูดไม่จบประโยค เพราะแส้ในมือออเรียนตวัดออกไปราวกับสายฟ้าแลบ เสียง 'เพียะ' ดังสนั่น รอยแผลเลือดซิบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนายท่านคนนั้นทันที

"ใครเห็นด้วย? ใครคัดค้าน?" ออเรียนชักแส้กลับแล้วถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ไม่มีใครกล้าปริปากอีก

ยามค่ำคืนมาเยือน

ออเรียนพักอยู่เพียงลำพังในห้องชั้นบนสุดของพีระมิด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นห้องนอนของกราซดาน เตียงนอนหรูหราและม่านไหมอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัว

เขาไม่ได้พักผ่อน แต่เพียงนั่งขัดสมาธิบนพื้นเพื่อสัมผัสถึงพลังของตน ความสามารถของเผ่าพันธุ์มังกรไม่ใช่เพียงการแปลงร่างหรือพ่นไฟ แต่มันคือการยกระดับของตัวตน ทั้งสัมผัสทั้งห้า พละกำลัง และปฏิกิริยาตอบสนองนั้นเหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาไปไกลนัก

ทันใดนั้น หูของเขาก็กระดิก

เสียง 'วูบ' แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินซึ่งแฝงมากับลมดังมาจากนอกหน้าต่าง

ออเรียนไม่ได้ลืมตาด้วยซ้ำ เขาเพียงยกมือขวาขึ้นอย่างไม่ใส่ใจแล้วดีดนิ้ว

กระแสลมที่มองไม่เห็นรวมตัวกันที่ปลายนิ้ว พุ่งเข้าปะทะหน้าต่างอย่างแม่นยำ เสียง 'ปึก' ทึบๆ ดังขึ้น ลูกดอกเป่าอาบยาพิษสีคล้ำเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศ พุ่งกลับไปหายไปในมุมมืดนอกหน้าต่าง

หลังจากเสียงครางสั้นๆ เพียงครั้งเดียว ก็ไม่มีเสียงใดๆ อีก

ทันใดนั้น เงาสามร่างก็โผล่ออกมาจากความมืดในห้องราวกับภูตผี มีดสั้นของพวกมันวาดเส้นโค้งมรณะสามสาย พุ่งเป้าไปที่ลำคอ หัวใจ และหลังส่วนล่างของออเรียนตามลำดับ

การเคลื่อนไหวของพวกมันเงียบเชียบและสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นนักฆ่าระดับพระกาฬ

อย่างไรก็ตาม ในการรับรู้ของออเรียน การเคลื่อนไหวเหล่านั้นช้าเหมือนกับการเดินอยู่ใต้น้ำ

เขาเอนตัวไปข้างหลัง หลบคมมีดที่หมายเอาชีวิตตรงลำคอด้วยมุมที่เหลือเชื่อ ขณะที่มือซ้ายพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า คว้าข้อมือของนักฆ่าที่เล็งมาที่หัวใจของเขา

'กร๊อบ!'

เสียงกระดูกหักดังชัดถนัดหู นักฆ่าคนนั้นกรีดร้องอย่างอดสู มีดสั้นหลุดจากมือ ออเรียนไม่หยุดยั้ง เขาคว้ามีดเล่มนั้นแล้วเหวี่ยงกลับไป

เส้นเลือดพุ่งกระฉูดจากลำคอของนักฆ่าอีกคน

นักฆ่าคนสุดท้ายเมื่อเห็นท่าไม่ดีจึงคิดจะถอยหนี แต่ออเรียนเพียงแค่เป่าลมหายใจแผ่วเบาไปทางมัน

มวลอากาศรุนแรงระเบิดออกมาทันที นักฆ่าคนนั้นดูเหมือนจะถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบเข้าอย่างจัง ร่างลอยกระเด็นไปกระแทกผนังอย่างแรง เมื่อร่างนั้นไถลลงมาก็กลายเป็นเพียงกองเนื้อที่แหลกเหลว

ตั้งแต่เริ่มการโจมตีจนจบลง ใช้เวลาไม่เกินสามวินาที

ออเรียนยืนขึ้นและปรายตามองซากศพบนพื้น ใบหน้าของเขาไม่มีความหวั่นไหวใดๆ

"เข้ามา" เขาเรียกคนที่อยู่หน้าประตู

ประตูถูกผลักออกอย่างแรง กราซดานรีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับกองทหารอารักขา เมื่อเขาเห็นภาพอันสยดสยองในห้องและออเรียนที่ไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงทันที

"นายท่าน! ท่าน..." เขาทรุดเข่าลงดังปึก เหงื่อเย็นๆ โชกแผ่นหลัง

"ระบบรักษาความปลอดภัยของเมืองเจ้านี่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่นะ" ออเรียนโยนมีดสั้นเปื้อนเลือดลงตรงหน้ากราซดาน "ข้าไม่ต้องการให้มีครั้งที่สอง"

"ขอรับ! ขอรับ! ผู้น้อยสมควรตาย!" กราซดานโขกศีรษะกับพื้นราวกับตำกระเทียม "ข้าจะค้นทั่วทั้งเมืองเดี๋ยวนี้! จะขุดรากถอนโคนครอบครัวและผู้สมรู้ร่วมคิดของพวกมันให้หมด! จะจับพวกมันแขวนคอที่จัตุรัสแห่งความภาคภูมิใจให้สิ้น!"

"ไปได้" ออเรียนโบกมือราวกับไล่แมลงวัน

กราซดานเหมือนได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ เขารีบตะเกียกตะกายออกไป ในไม่ช้า เสียงอึกทึกของการรวมพลและเสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังก็ดังแว่วมาจากภายนอกพีระมิด

ออเรียนเดินไปที่หน้าต่างที่แตกหัก มองลงไปยังเมืองอัสตาพอร์ที่สว่างไสวและวุ่นวาย แต่สายตาของเขากลับทอดไกลไปยังทิศตะวันออกอันห่างไกล

ผู้ไร้มลทินเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์ แต่พวกเขายังขาดความคิดริเริ่มสร้างสรรค์ เหมาะสำหรับเป็นรากฐานในการรักษาเมืองเท่านั้น หากจะพิชิตเอสซอส เขาต้องการกองกำลังที่เคลื่อนที่ได้รวดเร็วและมีพลังทำลายล้างที่เฉียบขาด

สายตาของเขาข้ามผ่านอ่าวค้าทาส มุ่งสู่มหาสมุทรสีเขียวอันกว้างใหญ่

ทะเลโดธรากี

วันรุ่งขึ้น เมื่อกราซดานที่ตาแดงก่ำมารายงานผลการกวาดล้างเมื่อคืน ออเรียนกลับขัดจังหวะเขา

"อัสตาพอร์เป็นของเจ้า" ออเรียนกล่าว "ผู้ไร้มลทินแปดพันนายข้าก็จะทิ้งไว้ให้เจ้า ใช้พวกมันรักษาเมืองนี้ให้อยู่ในเขตแดนของข้าให้มั่นคง"

กราซดานตะลึงงัน "นายท่าน... ท่านจะไปที่ไหนหรือขอรับ?"

"ไปหากองทหารม้าที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับอาณาจักรของข้า"

ออเรียนไม่เปิดโอกาสให้เขาถามต่อ เขาเดินไปที่ขอบพีระมิดแล้วกระโดดลงไป

ภายใต้สายตาของกราซดาน ร่างของเขากลายเป็นเส้นแสงสีดำ ฉีกกระชากท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง บินมุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้าอันไร้ที่สิ้นสุดทางทิศตะวันออก

เขาอยากจะเห็นสีหน้าของเหล่าราชาอาชาที่เทิดทูนเพียงพละกำลังนัก เมื่อพวกเขาได้พบกับพระเจ้าที่แท้จริง