บทที่ 4 เจ้าเมืองแอสตาปอร์

บทที่ 4 เจ้าเมืองแอสตาปอร์

อากาศภายในมหาพีระมิดนั้นเย็นเยียบ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของหินเก่าแก่ผสมปนเปกับกลิ่นเครื่องเทศราคาแพง

ออเรียนสวมชุดคลุมโตกาตัวใหม่ เนื้อผ้าไหมให้ความรู้สึกแปลกแยกและรัดรึงผิวหนังของเขา ทหารผู้ไร้มลทินหลายสิบระบุพร้อมหอกและโล่ทำหน้าที่คุ้มกัน—หรือพูดให้ถูกคือคุมตัวเขา—เดินเข้าไปในสิ่งก่อสร้างมหึมาอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของแอสตาปอร์ด้วยจังหวะที่เที่ยงตรงราวกับเครื่องจักร

เสาสูงตระหง่านทอดเงาสลัวลงบนพื้น ด้านหลังเสาเหล่านั้น บรรดาชายที่เรียกขานตนเองว่าเหล่านายผู้ทรงเกียรติต่างรวมตัวกันอยู่บนตั่งประจำตัว สายตาของพวกเขาราวกับไฟสปอตไลต์ที่จับจ้องมายังออเรียน เป็นแววตาที่มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความดูแคลน และความโลภระคนกัน

'นั่นเหรอที่เขาเรียกกันว่าราชาเพลิงมังกร? ดูเหมือนพวกคนเถื่อนไม่มีผิด' เสียงกระซิบดังขึ้นจากมุมหนึ่ง

'แล้วมังกรของเขาล่ะ? ฉันไม่เห็นมังกรสักตัว' อีกเสียงหนึ่งขานรับ

กัปตันกองทหารรักษาการณ์รีบตรงเข้าไปหา 'นายผู้ทรงเกียรติ' ร่างอ้วนฉุคนหนึ่งแล้วกระซิบกระซาบ ออเรียนจำได้ว่าเขาคือครูฝึกทหารที่เผชิญหน้ากับเขาที่ใต้กำแพงเมืองก่อนหน้านี้

เหล่านายผู้ทรงเกียรติสบตากัน พลางทอประกายตาอย่างผู้มีเล่ห์เหลี่ยม

ออเรียนถูกนำตัวผ่านโถงทางเดินยาวมุ่งสู่ห้องจัดเลี้ยงบนชั้นบนสุดของพีระมิด ที่นี่หรูหรากว่าเดิมมาก กราซดาน โม นาคลอซ และนายผู้ทรงเกียรติระดับสูงอีกหลายคนรออยู่ก่อนแล้ว พวกเขาลุกขึ้นจากที่นั่งประดับอัญมณีด้วยท่าทางจองหอง

คนรับใช้ประคองถาดเงินเดินเข้ามา ในนั้นมีขนมปังและเกลือวางอยู่

"เราคาดหวังว่าราชาเพลิงมังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียนจะมาถึง" กราซดานเริ่มบทสนทนา ภาษาภาษากลางของเขาเจือสำเนียงกิสคารีอย่างหนักจนฟังดูแข็งทื่อและน่าขำ "เราจึงจัดเตรียมธรรมเนียมของเวสเทรอสไว้ให้... เกลือและขนมปัง"

ออเรียนไม่แม้แต่จะปรายตามองถาดเงินนั้นโดยตรง เขาเพียงชายตามองจากหางตาแล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าไม่ใช่พวกทาร์แกเรียน"

รอยยิ้มของกราซดานชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็รีบโบกมือให้คนรับใช้ถอยออกไปและผายมือเป็นเชิงเชิญ

"เชิญนั่งลงก่อนเถิด"

ออเรียนนั่งลงบนเก้าอี้หรูหราที่ว่างอยู่ด้วยท่าทางผ่าเผย สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่นราวกับกำลังนับจำนวนสินค้า ก่อนจะหยุดลงที่กราซดาน

"ตระกูลใหญ่ๆ มากันครบแล้วใช่ไหม?"

"แน่นอน" กราซดานกลับมาสำรวมท่าทีในฐานะเจ้าบ้าน ร่างอ้วนฉุเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ "ทุกคนต่างก็สงสัยในตัวผู้สืบเชื้อสายของราชาเพลิงมังกรแห่งวาเลเรีย..."

"ข้าไม่ใช่ผู้สืบเชื้อสาย" ออเรียนขัดจังหวะ เสียงของเขาไม่ดังนักแต่กลับทำให้เสียงอื้ออึงในห้องโถงเงียบกริบลงทันที

เขานั่งพิงเก้าอี้ ประสานมือไว้ที่หน้าท้อง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าคืออวตารของมังกรยักษ์ วาเลเรียเป็นเพียงที่แห่งแรกที่ข้าเหยียบย่างลงบนโลกใบนี้ เจตจำนงอันยิ่งใหญ่บัญชาให้ข้าสถาปนาจักรวรรดิวาเลเรียขึ้นมาใหม่"

เขาพูดความจริง อย่างน้อยก็ในมุมมองของเขา ระบบคือเจตจำนงที่ยิ่งใหญ่นั้น และภารกิจของเขาคือการรวบรวมดินแดนที่เคยเป็นของวาเลเรียทั้งหมดเข้าด้วยกัน การจะไล่ตีทีละขั้นน่ะหรือ? ด้วยตัวเขาคนเดียวเมื่อไหร่จะเสร็จสิ้น กฎของระบบนั้นเรียบง่าย: ตราบใดที่ดินแดนนั้นอยู่ภายใต้ชื่อของเขา ก็นับว่าภารกิจสำเร็จ ดังนั้นสำหรับนครรัฐหนึ่งๆ ต่อให้เหลือคนเพียงคนเดียว แต่ถ้าคนผู้นั้นยอมรับการปกครองของเขา มันก็เพียงพอแล้ว

กระแสลมส่งข้อมูลมากมายมาให้เขา หลังภาพเขียนฝาผนังมีพวกผู้ไร้มลทินแอบซ่อนอยู่ ลมหายใจของพวกมันถูกกดข่มจนถึงขีดสุด แต่ร่างกายยังแผ่ความร้อนจางๆ ออกมา ในมุมลับหลายแห่งมีเครื่องยิงหน้าไม้ขนาดใหญ่ที่ถูกประกอบอย่างลนลาน ส่งกลิ่นเย็นเยียบของโลหะและน้ำมันหล่อลื่นเครื่องจักร

ความรังเกียจและขุ่นเคืองอันเป็นสัญชาตญาณดั้งเดิมของมังกรพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ตั้งแต่ได้รับพลังนี้มา เขาได้รับทั้งความทรงจำและสัญชาตญาณของมังกรยักษ์มาด้วย แก่นแท้ของเวทมนตร์แห่งไฟทำให้เขาโกรธง่ายขึ้น หากไม่ใช่ว่าพวกมังกรทาร์แกเรียนทั้งหมดจะมารุมกินโต๊ะเขา ก็ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่จะคุกคามเขาได้

เจ้าแมลงชั้นต่ำพวกนี้บังอาจมาเล่นตุกติกต่อหน้าเขา

ภายใต้สายตาที่พยายามจับผิดหรือสับสนของเหล่านายผู้ทรงเกียรติ ออเรียนยื่นมือไปหยิบไก่ย่างบนโต๊ะยาวตรงหน้า เขาฉีกมันออกจนน่องไก่ที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันหลุดติดมือมา

โดยไม่แม้แต่จะมอง เขาโยนน่องไก่ลำนั้นไปทางกราซดานอย่างไม่ใส่ใจ

น่องไก่ลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งที่ชุ่มโชกไปด้วยน้ำมัน ตกลงบนชุดคลุมผ้าไหมของกราซดานอย่างแม่นยำ ทิ้งคราบน้ำมันเด่นชัดไว้เป็นจุดใหญ่ ใบหน้าของกราซดานเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับตับสดทันที

ออเรียนใช้คางบุ้ยใบ้ไปที่น่องไก่นั้น ดวงตาเย็นเยียบ แล้วเอ่ยออกมาเพียงสองคำ "กินมันซะ"

ร่างกายของกราซดานแข็งทื่อ เขาซึมซับความอัปยศอย่างที่ไม่เคยเจอมาก่อน ไอ้คนนอกที่ป่าเถื่อนคนนี้บังอาจทำกับเขาเช่นนี้ แต่เมื่อเขาสบตาออเรียน ดวงตาสีน้ำตาลคู่นั้นกลับไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ มีเพียงความว่างเปล่าที่ลึกสุดหยั่ง ราวกับกำลังมองก้อนหินก้อนหนึ่ง ความหวาดกลัวต่อมังกรเข้าครอบงำความโกรธแค้น เขาหยิบน่องไก่ที่ชุ่มน้ำมันขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา แล้วกัดกินมันอย่างอัปยศอดสูท่ามกลางคิ้วที่ขมวดมุ่นของเหล่านายผู้ทรงเกียรติคนอื่นๆ

"ท่านผู้สูงส่ง" นายผู้ทรงเกียรติอีกคนทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยขึ้น พยายามดึงบทสนทนาให้กลับเข้าเรื่อง "เราได้ยินมาว่าท่านมาพร้อมกับมังกร ไม่ทราบว่ามังกรผู้ยิ่งใหญ่ของท่านตอนนี้อยู่ที่ไหนหรือ? เราได้เตรียมแพะไว้ให้มันอย่างเพียงพอแล้ว"

ออเรียนกินไก่ย่างจนเสร็จในไม่กี่คำ ก่อนจะโยนกระดูกลงพื้นจนเกิดเสียงดังเปรี๊ยะ เขาใช้ผ้าเช็ดมือแล้วเงยหน้าขึ้น กวาดตามองพวกนายทาสที่สำคัญตัวผิดทั้งหลาย

"พวกเจ้าอยากเห็นมังกรอย่างนั้นหรือ?" เขายิ้ม "ตกลง ข้าจะเรียกมันมาให้ดู"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้น ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของทุกคน เขาเดินตรงไปยังประตูหินบานยักษ์ที่ปิดสนิทของห้องจัดเลี้ยง เหล่านายผู้ทรงเกียรติต่างสบตากันด้วยความฉงน คิดว่าเขาคงจะเดินออกไปข้างนอกเพื่อเรียกอสูรกายในตำนานมา

ออเรียนเดินไปถึงหน้าประตู หยุดฝีเท้า แล้วหันกลับมามองกราซดานอีกครั้ง

"เจ้าโชคดีนะ"

กราซดานที่กำลังใช้ผ้าไหมเช็ดคราบมันออกจากปาก เงยหน้าขึ้นมองด้วยความมึนงง

วินาทีต่อมา เปลวเพลิงก็ระเบิดออก

แสงสีขาวเจิดจ้าปะทุขึ้นจากร่างของออเรียน พร้อมกับคลื่นความร้อนรุนแรงที่ซัดกระหน่ำไปทั่วห้องจัดเลี้ยง ท่ามกลางเสียงหวีดร้องที่บิดเบี้ยวและไม่อยากจะเชื่อสายตาของเหล่านายผู้ทรงเกียรติ ร่างมนุษย์ขยายใหญ่ขึ้นและยืดออกอย่างรวดเร็วท่ามกลางเปลวไฟ เกล็ดมังกรแทงทะลุผิวหนัง กระดูกส่งเสียงครูดคราดดังสนั่น

เพียงชั่วอึดใจ มังกรยักษ์สีดำทมิฬขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตจนเกือบจะดันโดมของห้องโถงให้แตกกระจาย ก็ปรากฏกายขึ้นแทนที่ชายผู้นั้น

หัวมังกรที่ดุร้ายก้มลงต่ำเล็กน้อย ดวงตาม่านตาตั้งรีสีทองหลอมเหลวจ้องมองทุกสิ่งภายในมหาพีระมิดอย่างเย็นชา สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ในชุดหรูหราเบื้องล่างเงาของมันดูไม่ต่างจากมดปลวก

"โฮก—!"

เสียงคำรามที่ไม่ได้มาจากกล่องเสียง แต่มาจากเวทมนตร์และเปลวเพลิงอันบริสุทธิ์ ทำให้พีระมิดทั้งหลังสั่นสะเทือน

ทันใดนั้น มังกรก็อ้าปากกว้าง พ่นกระแสเพลิงแผดเผาที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างออกมา

เปลวไฟนั้นหลบเลี่ยงกราซดานและมุมเสาที่เขาหลบอยู่ได้อย่างแม่นยำ แต่กลับแผ่ขยายเป็นพัดแห่งความตายกวาดไปทั่วทั้งห้องโถงด้วยพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ พวกผู้ไร้มลทินที่ซ่อนตัวอยู่หลังภาพเขียนฝาผนังไม่มีแม้แต่เวลาจะได้ร้องอุทรณ์ พวกมันกลายเป็นถ่านไปในทันทีด้วยความร้อนสูงจัด เครื่องยิงหน้าไม้ที่แอบซ่อนไว้พร้อมกับทหารที่ควบคุมอยู่หลอมละลายกลายเป็นแอ่งเหล็กที่บิดเบี้ยว ผ้าไหม ไวน์เลิศรส อาหาร เนื้อหนัง... ทุกสิ่งถูกแปรสภาพเป็นเถ้าถ่านภายใต้เพลิงที่ชำระล้างนี้

มังกรดำกระพือปีก กวนกระแสลมที่ร้อนระอุพลางมองดูผลงานของตนด้วยความพึงพอใจ เปลวไฟค่อยๆ มอดดับลง ร่างมังกรขนาดมหึมาหดตัวลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงสว่าง ก่อนจะคืนร่างกลับเป็นชายผมดำตาสีน้ำตาลคนเดิม

เขายืนเปลือยกาย ลวดลายสีแดงเข้มราวกับลาวาที่เย็นตัวลงยังคงปรากฏร่องรอยอยู่บนผิวหนัง เขายืนอยู่อย่างสงบนิ่งท่ามกลางซากปรักหักพังที่ไหม้เกรียม

กราซดานและทหารอารักขาที่เหลือเพียงไม่กี่คนหลบอยู่หลังเสา ตัวสั่นงันงกราวกับใบไม้ร่วง จ้องมองเทพปีศาจที่กลับมาจากขุมนรกตนนี้ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ทหารผู้ไร้มลทินคนหนึ่ง อาจจะด้วยหน้าที่ หรืออาจจะเพราะความกลัวเข้าครอบงำจนเสียสติ เขาคำรามก้องแล้วพุ่งเข้าใส่ออเรียนพร้อมกับดาบสั้นสองเล่ม

'เคร้ง!'

ดาบสั้นปะทะเข้ากับทรวงอกของออเรียน แต่เสียงที่ดังขึ้นกลับเป็นเสียงโลหะกระทบกัน ผิวหนังที่ถูกแทงเปล่งแสงไฟโชติช่วง ดาบสั้นเหล็กกล้าทั้งสองเล่มเปลี่ยนเป็นสีแดงและอ่อนตัวลงในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อนจะหลอมละลายกลายเป็นเหล็กเหลวหยดลงสู่พื้นอย่างสมบูรณ์

เป็นครั้งแรกที่อารมณ์ที่เรียกว่า 'ความตื่นตะลึง' ปรากฏขึ้นในดวงตาที่ด้านชาของทหารผู้ไร้มลทิน

ออเรียนไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา เขาเพียงสะบัดมือเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ

'โพลัวะ!'

หัวของทหารผู้ไร้มลทินระเบิดออกราวกับแตงโม เศษเนื้อสีแดงและขาวสาดกระจายไปทั่วตัวกราซดาน

ออเรียนเดินตรงเข้าไปหากราซดานทีละก้าว ซึ่งฝ่ายหลังทรุดลงกับพื้นไปแล้ว เขาคุกเข่าลงตรงหน้า จ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เต็มไปด้วยความกลัวและความสับสนของอีกฝ่าย

"เจ้าคนโชคดี" เสียงของออเรียนยังคงราบเรียบเช่นเดิม "ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะให้เจ้าเป็นเจ้าเมืองแห่งแอสตาปอร์"

กราซดานเงยหน้าขึ้นอย่างว่างเปล่า มองออเรียน แล้วมองไปรอบๆ ขุมนรกที่อยู่รอบตัว สุดท้ายเขาก็ชี้นิ้วเข้าหาจมูกตัวเองด้วยมือที่สั่นเทา ริมฝีปากขยับเขยื้อนแต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา