บทที่ 3 ราชาแห่งมังกรพระองค์ใหม่

บทที่ 3 ราชาแห่งมังกรพระองค์ใหม่

จากมุมมองเบื้องบนอันสูงระยัล แม่น้ำวอร์มไหลลงสู่อ่าวแห่งความโศกเศร้าดูราวกับแถบริบบิ้นสีเทาที่บิดเบี้ยว ออเรียนทะยานไปตามกระแสลม เปลวเพลิงที่ห่อหุ้มร่างกายดึงเอาพลังงานจากเพลิงมังกรมาเป็นเชื้อไฟอย่างต่อเนื่องขณะที่เขาบินละลิ่ว จนในที่สุดมันได้ลากเป็นทางยาวเบื้องหลัง กลายเป็นกลุ่มเมฆอัคคีมหึมาที่บดบังท้องฟ้าจนมืดมิด

เมฆาเหล่านั้นกดตัวต่ำลงสู่แอสตาพอร์ ราวกับว่าสรวงสวรรค์กำลังลุกไหม้และพังทลายลงมา

ความสงบสุขของนครรัฐถูกฉีกกระชากด้วยเสียงกรีดร้อง เหล่า 'นายผู้ทรงคุณธรรม' ต่างชะโงกหน้าออกมาจากระเบียงของพีระมิด มุกและอัญมณีที่ประดับอยู่บนชุดคลุมโตกาดูหม่นแสงลงเมื่อเจอกับแสงไฟจากฟากฟ้า พวกเขาตะโกนเรียกชื่อทหารองครักษ์ด้วยน้ำเสียงที่บิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก ตามท้องถนนผู้คนแตกฮือราวกับฝูงมดที่ถูกรบกวน ต่างพากันผลักร้านขายเครื่องเทศจนล้มระเนระนาดและเหยียบย่ำผลไม้ที่ร่วงหล่น

ท่ามกลางความโกลาหล เหล่าสาวกชุดแดงบางส่วนพุ่งตัวออกมากลางถนน แทนที่จะวิ่งหนี พวกเขากลับอ้าแขนออกและร่ำร้องต่อภัยพิบัติที่เคลื่อนที่ได้บนท้องฟ้าว่า "เทพแห่งแสง! นี่คือปาฏิหาริย์!"

ออเรียนหุบปีก ร่างมหึมาดิ่งพสุธาลงจากกลุ่มเมฆอัคคี เขาส่งเสียงคำรามแหลมสูง และกระแสลมก็ได้ขยายเสียงคำรามนั้นให้กลายเป็นคลื่นกระแทกที่สัมผัสได้จริง พุ่งเข้าซัดข้ามเมืองทั้งเมือง หน้าต่างสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น และกระเบื้องหลังคาหลุดร่วงกราว

เป้าหมายของเขาคือตัวกำแพงเมือง กรงเล็บหลังตะปบลงบนเชิงเทิน ส่งผลให้หินก้อนยักษ์แตกละเอียดในทันที ยอดกำแพงที่กว้างขวางตามที่เขาจินตนาการไว้ไม่มีอยู่จริง เมื่อขาหน้าของเขาร่อนลง กำแพงเมืองทั้งแถบก็ส่งเสียงครวญครางภายใต้น้ำหนักมหาศาลก่อนจะพังครืนลงมา

เศษอิฐหินและกลุ่มควันระเบิดออก ตรงจุดที่เขาร่อนลง เปลวเพลิงเบื้องหลังพุ่งทะลักเข้าสู่ตัวเมืองราวกับน้ำหลาก

ปะรำพิธีที่ขึงด้วยผ้าไหมวิจิตรบรรจงเป็นสิ่งแรกที่ติดไฟ และสินค้าที่กองพะเนินอยู่ใกล้ท่าเรือก็กลายเป็นคบเพลิงในชั่วพริบตา ลิ้นไฟเลียเลาะไปตามอาคารอิฐแดง ลามไปตามถนนสายแคบๆ และควันหนาทึบก็พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน

นายทหารรักษาเมืองคนหนึ่งนำหมวดทหารผู้ไร้มลทินขยับเข้าใกล้รอยแตกของกำแพงอย่างระมัดระวัง หอกของพวกเขาสะท้อนแสงไฟเป็นประกาย และหมวกเกราะยอดแหลมมองเห็นได้รำไรในม่านควัน

ออเรียนหันศีรษะ หัวของเขาซึ่งใหญ่กว่าม้าศึกเล็งตรงไปยังอาคารสามชั้นที่ใกล้ที่สุด เขาไม่ได้คำราม เพียงแค่อ้าปากออก ลำไฟหนาทึบก็พุ่งทะลุทะลวงแผดเผาอาคารทั้งหลัง อิฐและหินละลายและหลุดลอกออกภายใต้ความร้อนจัด คานไม้กลายเป็นถ่านในพริบตา

ในดวงตาของเหล่าผู้ไร้มลทินและนายทหารที่กำลังขยับเข้ามา มีเพียงแสงไฟที่สว่างจ้าจนตาพร่า มังกรตัวนั้นอยู่ท่ามกลางแสงเจิดจ้า ค่อยๆ บิดกายและคลานเข้าหาพวกเขา ทุกการเคลื่อนไหวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนน้อยๆ

เหล่าผู้ไร้มลทินรีบแปรขบวนเป็นรูปฟางแลงซ์ โล่ขัดกันแน่นหนาจนดูราวกับกำแพงที่ไม่มีวันเจาะทะลุ หอกยื่นออกมาจากช่องว่างระหว่างโล่ ปลายแหลมชี้ตรงไปข้างหน้า พวกเขาไม่ถอย และไม่ส่งเสียงใดๆ

แต่นายทหารและผู้ติดตามไม่สามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ คลื่นความร้อนแผดเผาซัดเข้าหาพวกเขา จนต้องถอยกรูดไปข้างหลังโดยไม่รู้ตัว เสียงอึกอักดังออกมาจากลำคอราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบคอไว้

ในระยะไกล รับใช้ของนายผู้ทรงคุณธรรมคนหนึ่งกำลังนำกองทหารองครักษ์พุ่งตรงมาทางนี้อย่างเอาเป็นเอาตาย เหล่านายผู้ทรงคุณธรรมเหล่านี้ เมื่อแรกเห็นมังกร ย่อมทึกทักเอาเองว่าต้องเป็นราชาแห่งมังกรจากตระกูลทาร์แกเรียนที่ถูกเนรเทศอยู่ในเอสซอส และบัดนี้ได้เดินทางมาถึงแอสตาพอร์แล้ว

ท่ามกลางการเผชิญหน้าอันตึงเครียดของนายทหารเมือง คนรับใช้คนนั้นก็มาถึงพร้อมกับหอบหายใจ เขาเงยหน้ามองสิ่งมีชีวิตมหึมาที่อาบไปด้วยเปลวเพลิงเบื้องหน้า ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ บังคับตัวเองให้ยืนตัวตรง แล้วตะโกนสุดเสียงว่า "ราชาแห่งมังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียน! นายของข้า นายผู้ทรงคุณธรรม กราซดาน โม นาโคลซ ขอเชิญท่านไปยังมหาพีระมิด ที่นั่นมี..."

เสียงของเขาขาดหายไปกะทันหัน

ในจังหวะที่เขาหยุดตะโกน สายตาของเขาเหลือบไปเห็นแผ่นหลังอันกว้างขวางของมังกร มันว่างเปล่า ไม่มีอานมังกร และที่แน่นอนคือไม่มีร่างของมนุษย์อยู่บนนั้นเลย

ความหนาวเหน็บพุ่งพล่านจากกระดูกก้นกบขึ้นไปจนถึงกลางกระหม่อม หนังศีรษะของเขาชาหนึบทันที ขาของเขาหมดแรงและทรุดลงคุกเข่าอย่างสิ้นหวัง

นี่คือ 'มังกรเถื่อน'

ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของคนรับใช้และองครักษ์ เปลวเพลิงรอบตัวมังกรก็หดตัวเข้าหาศูนย์กลางอย่างฉับพลัน แสงสว่างจ้าขึ้นก่อนจะควบแน่นอย่างรวดเร็ว ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงไฟ เขามีผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาล ใบหน้าหล่อเหลา และอยู่ในสภาพเปลือยกาย

ออเรียนมองไปรอบๆ สายตาของเขากวาดผ่านเหล่าผู้ไร้มลทินที่ตกตะลึง จนสุดท้ายมาหยุดอยู่ที่คนรับใช้ซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่

"ผู้ดูแลเมืองนี้อยู่ที่ไหน?" น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "วาเลเรียมาเพื่อเก็บภาษี"

...ภายในมหาพีระมิด เหล่าหัวหน้าตระกูลต่างๆ ของแอสตาพอร์มารวมตัวกัน พวกเขาสวมชุดคลุมโตกาประดับด้วยพู่และอัญมณี ห้อมล้อมด้วยทหารองครักษ์ผู้ไร้มลทินระดับหัวกะทิ

คนรับใช้ที่พวกเขาส่งไปได้ออกไปเพื่อ "เจรจา" กับคนที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นราชาแห่งมังกรทาร์แกเรียนแล้ว

มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วโลกว่าหลังจากวาเลเรียล่มสลาย มังกรเถื่อนยังคงท่องไปทั่วทวีปเอสซอส แต่สำหรับเหล่านายผู้ทรงคุณธรรมเหล่านี้ นั่นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ ตระกูลของพวกเขาซึ่งอยู่ใกล้กับวาเลเรียมากขนาดนี้ยังไม่เคยเห็นมังกรเถื่อนสักตัวเดียว

ความวุ่นวายและไฟในเมืองทำให้พวกเขาอยู่ไม่สุข แต่มากกว่านั้น มันคือความตื่นเต้นด้วยความโลภ

คนรับใช้ถูกลากตัวเข้ามา ร่างกายสั่นเทาไปทั้งร่าง ปากก็พร่ำพูดคำพูดของออเรียนซ้ำไปซ้ำมาอย่างไม่เป็นภาษา

"วาเลเรีย... มาเก็บภาษีงั้นรึ?" นายผู้ทรงคุณธรรมที่รูปร่างอ้วนฉุแค่นหัวเราะ "วาเลเรียกลายเป็นซากปรักหักพังไปตั้งนานแล้ว ผีวาเลเรียคลานออกมาเก็บภาษีหรือไง?"

"เขาบอกว่า... มังกรกลายเป็นคน..." เสียงของคนรับใช้แผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ

เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วโถง

"ลากตัวมันออกไป เฆี่ยนให้หนักจะได้ตาสว่างเสียที" นายผู้ทรงคุณธรรมคนแรกที่พูดคือกราซดาน โม นาโคลซ โบกมืออย่างรำคาญ "พวกทาสชั้นต่ำไร้การศึกษา กล้าดียังไงมาพล่ามเรื่องไร้สาระแบบนี้"

หลังจากคนรับใช้ถูกลากตัวออกไป บรรยากาศในโถงก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

"ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร เขาก็มีมังกร" นายผู้ทรงคุณธรรมที่ซูบผอมเลียริมฝีปาก "นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

"ถูกต้อง เป็นทายาทของราชาแห่งมังกรที่ดวงดีจนสยบมังกรยักษ์ได้"

"เราต้องดูว่าพอจะทำให้เลือดของราชาแห่งมังกรผู้สูงศักดิ์นี้ ไหลเวียนอยู่ในตระกูลของเราด้วยได้หรือไม่"

"หรือไม่อีกที ก็ให้เขามาเป็นพวกเดียวกับเรา มาเป็นนายผู้ทรงคุณธรรม" ดวงตาของกราซดานเป็นประกาย "แอสตาพอร์จะทรงอำนาจเพียงใดหากมีมังกร!"

พวกเขาสรุปข้อตกลงกันได้อย่างรวดเร็ว

"เตรียมจัดงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดให้เขาในมหาพีระมิด" กราซดานสั่งการ "ให้เขาได้เห็นความมั่งคั่งและความจริงใจของแอสตาพอร์"

เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง ลดเสียงต่ำลงและกำชับองครักษ์ข้างกายว่า "นำผู้ไร้มลทินที่เก่งที่สุดเข้ามาในพีระมิด ซ่อนไว้หลังภาพเขียนฝาผนัง แล้วก็นำหน้าไม้ขนาดยักษ์ออกมาจากคลังอย่างลับๆ เล็งไปที่โถงจัดเลี้ยง"

การเจรจานั้นจำเป็น แต่ไพ่ตายต้องอยู่ในมือของตนเอง พวกเขาต้องการเห็นกับตาว่า คนเก็บภาษีที่อ้างว่ามาจากวาเลเรียผู้นี้ แท้จริงแล้วเป็นคนแบบไหนกันแน่