บทที่ 2 แอสตาปอร์

บทที่ 2 แอสตาปอร์

ทุกคนบนเรือต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ พลางแหงนหน้ามองร่างมหึมาที่ฉีกกระชากกลุ่มเมฆและหมอกควันจนบดบังทัศนียภาพทั่วทั้งผืนฟ้า

วินาทีต่อมา เงามืดขนาดยักษ์บนเวหาก็หดตัวลงอย่างกะทันหันราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบอัดไว้ ประกายไฟเจิดจ้าปะทุขึ้นหนึ่งครา แล้วมังกรตัวนั้นก็อันตรธานหายไป

ชายหนุ่มผมดำร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบสู่ดาดฟ้าเรือใต้เสากระโดงหลัก ฝ่าเท้าของเขาแตะแผ่นไม้โดยไร้ซึ่งสรรพเสียง เขาอยู่ในสภาพเปลือยเปล่า ร่างกายสูงโปร่งกำยำพร้อมมัดกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงาม ลวดลายสีแดงเข้มราวกับลาวายังคงหลงเหลืออยู่บนผิวหนังก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไป

ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดและไอเกลือที่อบอวลอยู่ในอากาศ กลับมีกลิ่นกำมะถันที่ร้อนระอุเพิ่มเข้ามา

ออเรียนกวาดสายตามองภาพเหตุการณ์บนดาดฟ้า ทั้งเหล่าเชลยที่ถูกล่ามโซ่ ลูกเรือที่ถืออาวุธครบมือ และชายวัยกลางคนที่ยืนเท้าเอวซึ่งบัดนี้มีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด

"ใครเป็นคนดูแลที่นี่" เขาเอ่ยขึ้น เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับบาดลึกฝ่าเสียงคลื่นและลมได้อย่างชัดเจน "ก้าวออกมา เดี๋ยวนี้"

สายตาของทุกคนรวมศูนย์ไปที่ชายวัยกลางคนโดยสัญชาตญาณ ลีโอนอร์รู้สึกว่าเข่าของเขาอ่อนเปลี้ยราวกับเยลลี่ ลำคอแห้งผาก เขาได้เห็นกับตาว่ามังกรยักษ์ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานกลายร่างเป็นมนุษย์กลางอากาศ ความตกตะลึงต่อเหตุการณ์ที่เหนือสามัญสำนึกนี้ทำให้สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ

เขาขยับขาที่แข็งทื่อ ก้าวไปข้างหน้าอย่างสั่นเทาได้สองก้าว พยายามฝืนยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าการร้องไห้

"นายท่าน... นายท่านผู้สูงส่ง มีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้หรือครับ?"

ออเรียนเมินเฉยต่อท่าทีนอบน้อมนั้น สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่ายราวกับกำลังประเมินสิ่งของ

"ที่นี่ที่ไหน"

"อ่าวค้าทาสครับนายท่าน" ลีโอนอร์ตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย คำพูดพรั่งพรูออกมาราวกับถั่วที่เทออกจากกระบอกไม้ไผ่ "นครรัฐที่ใกล้ที่สุดคือแอสตาปอร์ครับ"

"ตอนนี้ใครเป็นกษัตริย์ในเวสเทรอส"

ลีโอนอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจว่าทำไมตัวตนผู้สูงส่งเยี่ยงนี้ถึงถามเรื่องราวข้ามทะเลแคบ แต่เขาไม่กล้าตรึกตรองนาน รีบนึกถึงข่าวคราวที่เคยได้ยินจากโรงเตี๊ยม

"ครั้ง... ครั้งล่าสุดที่ข้าน้อยได้ยินพวกกะลาสีในพอร์ตคุยกัน เห็นว่าเวสเทรอสเพิ่งจะมีกษัตริย์องค์ใหม่ เห็นว่าชื่อ... วิเซริสที่ 1 ครับ"

วิเซริสที่ 1

ดวงตาของออเรียนสั่นไหวเล็กน้อย นี่คือช่วงเวลาในยุคคณะมังกร (House of the Dragon) ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวว่าตระกูลเวลาเรียนในโลกนี้จะเป็นคนผิวสีเหมือนกันหมดหรือไม่

เขาหยุดคิด และแววตาก็กลับมาเย็นชาอีกครั้ง

"เรือลำนี้ ข้าขอริบไว้" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะสำรวจไปรอบๆ "ใครเห็นด้วย? ใครคัดค้าน?"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนถังน้ำแข็งที่ราดรดลงบนหัวของลีโอนอร์ ใบหน้าของเขาถอดสีกลายเป็นสีขี้เถ้าทันที

"นายท่าน!"

ด้านหลังออเรียน บรรดาลูกเรือที่เพิ่งตกอยู่ในความกลัวเริ่มแสดงสีหน้าทั้งตกใจและโกรธแค้น พวกเขากระชับดาบและมีดในมือแน่น แต่ยังไม่มีใครกล้าพุ่งเข้ามาเป็นคนแรก การปรากฏตัวของชายผู้นี้มันเกินกว่าจินตนาการเรื่องเวทมนตร์ของพวกเขาไปไกลนัก

ลีโอนอร์แทบจะคุกเข่าอ้อนวอนด้วยเสียงสะอึกสะอื้น "นายท่าน ไม่ว่าท่านต้องการให้พวกเราทำอะไร พวกเราจะทำโดยไม่ลังเลเลยครับ แต่เรือลำนี้... เรือลำนี้เป็นสมบัติของตระกูลโคฮอร์ พวกเราเป็นเพียงกองเรือพาณิชย์ของตระกูลเท่านั้น หากพวกเราเสียเรือไป ตระกูลโคฮอร์จะจับครอบครัวของพวกเรา... จับทุกคนไปเป็นทาส!"

ออเรียนฟังคำวิงวอนนั้นด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นอย่างรำคาญใจ

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ สังเกตเห็นว่าแม้พวกกะลาสีจะก้มหัวด้วยความกลัว แต่เท้าของพวกเขากลับค่อยๆ ขยับอย่างไม่รู้ตัว เพื่อล้อมกรอบเขาเอาไว้หลวมๆ

เขายิ้มออกมา

"พวกแกคงอยากตายกันสินะ"

สิ้นเสียงของเขา ภาพตรงหน้าของลีโอนอร์และเหล่าลูกเรือก็พลันพร่าเลือน

ลูกไฟบรรลัยกัลป์ระเบิดออก แรงอัดที่ร้อนระอุซัดทุกคนจนเสียหลัก ร่างสูงโปร่งบนดาดฟ้าหายวับไปในอากาศ

สิ่งที่มาแทนที่คือเสียงคำรามกึกก้องที่สะท้อนไปทั่วผืนน้ำ

มังกรสีดำทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าท่ามกลางเปลวเพลิง ปีกพังผืดขนาดมหึมาโบกสะบัดจนเกิดพายุหมุนสั่นคลอนเรือทั้งสองลำอย่างรุนแรง เหล่าลูกเรือเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสยดสยอง พวกเขาเห็นเพียงร่างกายขนาดยักษ์ที่บดบังแสงอาทิตย์และดวงตาสีเหลืองอำพันแนวตั้งคู่หนึ่งที่จ้องลงมาราวกับมองมดปลวก

วินาทีต่อมา ลำแสงเพลิงมังกรสีขาวหนาทึบก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า

เปลวเพลิงลามเลียไปที่ใบเรือ ดาดฟ้า และห้องพักลูกเรืออย่างแม่นยำ เผาไหม้ไม้จนลุกโชนในทันที แต่ไฟนั้นไม่ได้ลุกลามอย่างสะเปะสะปะ กลับถูกควบคุมด้วยพลังที่มองไม่เห็น มันหมุนวนอย่างบ้าคลั่งรอบเรือทั้งสองลำ กลายเป็นเสาพายุเพลิงขนาดมหึมาสองต้น

เสียงกรีดร้อง คำคร่ำครวญ และเสียงสวดอ้อนวอนถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ก่อนจะถูกกลบด้วยเสียงลมพายุและเสียงคำรามของไฟอย่างสมบูรณ์

ออเรียนไม่หันกลับไปมอง

เขาขยับปีก บินด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าสู่แอสตาปอร์

ภารกิจนี้จะถือว่าสำเร็จได้อย่างไร? ความคิดของเขาแล่นเร็วปรื๋อ ไม่มีรากฐาน ไม่มีประสบการณ์การบริหาร นครรัฐและขั้วอำนาจมากมายในเอสซอส เขาจะพิชิตพวกมันได้อย่างไร? และจะปกครองอย่างไรหลังการพิชิต?

เขาควรจะเลียนแบบระบบทาส หรือจะใช้ระบบศักดินาดี? เขาควรจะทิ้งทายาทไว้เพื่อสถาปนาสิ่งที่เรียกว่า "ตระกูลราชาผู้ครองมังกร" หรือไม่?

คำถามนับไม่ถ้วนพรั่งพรูเข้ามาในหัว ก่อนจะถูกกดทับลงไปทีละข้อ

เมื่อเค้าโครงของเมืองปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น ความคิดที่บริสุทธิ์แต่ป่าเถื่อนกลับผุดขึ้นในใจของออเรียน

ทำภารกิจให้เสร็จก่อน อย่างอื่นค่อยว่ากัน

ยิ่งขยับเข้าใกล้เมืองที่สร้างจากอิฐสีแดงมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งอยากทำบางอย่างเพื่อเป็นการคารวะต่อเหตุการณ์ "มหันตภัย" ในโลกใบหนึ่งในความทรงจำ

เพียงแค่คิด พลังงานในทรวงอกก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง

เปลวไฟพ่นออกมาจากปาก แต่มันไม่ได้พุ่งไปไกล ภายใต้เจตจำนงของเขา กระแสลมอันรุนแรงได้พันธนาการเพลิงมังกรเอาไว้รอบกาย กลายเป็นเมฆเพลิงขนาดมหึมาที่หมุนวนและลุกโชน

หากมองจากพื้นดิน มันดูเหมือนดาวตกที่มีหางสีแดงฉานพุ่งพาดผ่านท้องฟ้า มุ่งตรงสู่ท่าเรือของแอสตาปอร์

ที่ท่าเรือ เหล่าทาสที่กำลังขนย้ายสินค้า ผู้คุม และพ่อค้าที่เดินผ่านไปมาเป็นกลุ่มแรกที่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติบนท้องฟ้า

"นั่นมันอะไรน่ะ?"

"นั่นมัน... เมฆเพลิงเหรอ?"

"ไม่ใช่! มันกำลังเคลื่อนที่! มันกำลังบินมาทางนี้!"

เมื่อเมฆเพลิงขนาดยักษ์ขยับเข้าใกล้จนเห็นเงาร่างมังกรที่ดุร้ายซึ่งถูกห่อหุ้มอยู่ภายใน ความตื่นตระหนกก็จุดประกายไปทั่วทั้งท่าเรือทันที

ความอัศจรรย์ใจบนใบหน้าของผู้คนเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาเริ่มกรีดร้องและวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง ท่าเรือตกอยู่ในความโกลาหลในชั่วพริบตา

มังกรที่ปกคลุมด้วยเมฆเพลิงร่อนผ่านเหนือหัวของฝูงชนที่ชุลมุน

แรงกดอากาศที่รุนแรงพัดพาผู้คนและสินค้าล้มระเนระนาด แว่วเสียงใครบางคนได้ยินเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังออกมาจากส่วนลึกของเมฆเพลิงวันสิ้นโลกนั้น ราวกับเป็นเสียงกระซิบจากเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย